Брови Сюланя приподнялись, глядя на высокого, крепко сложенного Молодого Мастера Секты Герметического Железа. Его лицо раскраснелось, он нервно оглянулся на своего младшего ученика, который быстро кивал. Он вздохнул, а затем протянул ожерелье с причудливо вырезанным кулоном.
«Роу Тигу! Я… я сделал это для тебя.
Ночь началась достаточно невинно в Чао Баоцзы, если не считать того, что Сянхуа вмешался. Ресторан был переполнен в это время ночи. Смертные друзья Рэгса и Громкого Мальчика пошли за еще выпивкой. Даже внезапное появление Сянхуа было всего лишь плеском в пруду. Когда волнение от ее появления улеглось, ее Младший Брат, быстро отступивший от откровенно кокетливой женщины, сидел с мальчиком, которого Сянхуа привела с собой. Сюлан почувствовала определенное удовлетворение от того, что ее Младший Брат распознал проблему, когда увидел ее.
Однако ей потребовалась секунда, чтобы найти этого Боу. Вспыхнуло полузабытое воспоминание о том, как она пришла на помощь хромому мальчику, когда она посетила секту Туманного озера. Сюлань вмешалась, когда увидела, что младший ученик плохо обращается с ним. Отправив постыдного младшего ученика с предупреждением, она помогла мальчику вернуться домой. В то время она даже не знала, что у Сянхуа есть брат или сестра; хотя семейное сходство было очевидным, как только вы видели их вместе.
Сянхуа отпустила Гоу Рен без особых жалоб, просто улыбнувшись, когда Гоу Рен начал разговор с ее братом, когда к ней обратился Тигу.
Ран, казалось, действительно не знал, что делать с внезапным вторжением более сильного культиватора, и отступил, чтобы поговорить с остальными Лепестками.
Именно тогда вернулись смертные друзья Рэгса, каждый из которых нес поднос, целый поднос с винными бутылками.
Сюлань понимала, что на следующий день драк не будет, но на самом деле то, что они так небрежно относились к вещам, было поразительно. Она не возражала против того, чтобы они немного напились, но в целом это было уже чересчур.
Она присоединялась, хотя и умеренно, когда происходило что-то еще неожиданное.
Она заметила Молодого Мастера Секты Герметического Железа, Ти Делуна, входящего в заведение, что было немного странно. Никого из других сект здесь не было, и он казался нервным и неуверенным.
После того, как Тигу заметил его, она нетерпеливо махнула ему присоединиться к ним.
«Красавчик! Приходите кушать с нами!» — весело закричала она, свисая с плеча Сянхуа.
Лицо мужчины покраснело от внимания Тигу. Он расправил плечи, на мгновение взглянул на младшего, прежде чем пойти к Тигу, чтобы вручить ожерелье.
Тигу склонила голову набок. Ее глаза сияли, когда она рассматривала произведение и его замысловатые детали.
— Зачем ты сделал это для меня? она спросила.
Мужчина покраснел еще сильнее. «Ах… В знак признательности за вашу поддержку во время моего матча, мисс Роу. Твои слова… э, вдохновили меня на удары.
Тигу действительно покраснела и почесала затылок. Сюлань подняла бровь. Неужели она собиралась увидеть, как Тигу пытается сбежать и сообщить мастеру Джину о поклоннике?
— Ах, это действительно помогло тебе? А, тогда… — Она встала и поклонилась как следует. «Спасибо за этот подарок».
Она взяла его, ее пальцы блуждали по резьбе. Ти Делун усмехнулся и вздохнул с облегчением. Он счастливо кивнул, не обращая внимания на Громкого Мальчика и Рэгса, которые смотрели на него как кинжалы.
Те Делун склонил голову перед Тигу. «Я рад, что вы принимаете этот знак. Я оставлю вас…
Тигу схватил его за руку, останавливая. Она усадила его на сиденье рядом с собой.
«Как вы сделали это?» — спросила Тигу, ее глаза сияли. — Резьба что-нибудь значит? Что это за материал?»
Мужчина, казалось, был ошеломлен быстрыми вопросами, в то время как Юнь Рен наклонился, с любопытством глядя на кулон. «Ах, он сделан из серебра, из рудников возле Серебряного Берега», — начал Ти Делун.
Двое ее товарищей-учениц, Хуи и Ли, решили, что стол стал слишком тесным на их вкус, и встали, перетащив еще одну, чтобы сесть в другое место. Они кивнули Младшему брату Делуна, который, взглянув на своего Молодого Мастера, осторожно подошел и сел с ними.
Звонок Тигу Ти Делуну казался своего рода переломным моментом.
Другой культиватор в синей тунике подошел к полному столу, заинтригованный внезапным скоплением людей. «Что здесь происходит?» — спросил он, оглядывая образовавшуюся странную группу.
«Хорошее время!» Объявлены тряпки. Он сделал глоток вина, склонил голову набок и протянул бутылку новичку.
«Это поросенок». — чопорно заявил культиватор в синем, отряхивая свою дорогую одежду. Он вытащил бутылку, которая была привязана к его талии. «Вот что должно быть у мужчины».
Рэгс сделал глоток из предложенной бутылки. Он кивнул на вкус. «Гладкий, попробуй, брат»,
Он передал его Громкому Мальчику, который потакал и тут же начал кашлять.
Последовал громкий смех. Рэгс предложил культиватору место за столом, и человек в синем сел.
Сюлан отошла в сторону, просто наблюдая. Она сидела в баре и смотрела, как другие взаимодействуют друг с другом, Тигу каким-то образом умудрялась привлекать все больше и больше людей своим неистовым отношением. Было забавно наблюдать, как она счастлива. Несколько мужчин бросили на нее пристальные взгляды, но до сих пор ни один из них не попытал счастья с ней, за что она была благодарна. В конце концов, то, что его считали отчужденным и неприкасаемым, имело некоторые преимущества. Она спокойно наблюдала за собранием.
Это было похоже на солдат, которых она когда-то знала. Шумный и все более шумный. Эта мысль вызывала тупую боль, но уже не так сильно, как раньше. Она лениво потягивала свой напиток, вспоминая имена.
Все больше и больше людей приходили посмотреть, что происходит, поскольку за столом становилось все громче. Два ученика из Секты Туманного Озера, которым Сянхуа помахал рукой, присоединились к Лепесткам. Нервно выглядящая женщина с красивой брошью, которую Тигу, похоже, знал, помахала рукой. Рыжеволосая девушка обняла ее за плечи, объявляя их друзьями.
Члены секты Обрамленного Солнца, их силы были полностью разбиты и выглядели уставшими, заметили суматоху и забрели внутрь. Они увидели смесь трех разных сект и независимых. Некоторые усмехнулись, и Сюлань подумала, что они собираются устроить неприятности, пока не увидели изображение, проецируемое на стену. Юн Рен упомянул образ заката Дуэльных пиков, который он сделал, вдохновленный техниками их секты.
Молодой Мастер Секты Обрамленного Солнца немедленно подошел к нему, его глаза сфокусировались на изображении.
И еще одна группа присоединилась к партии.
Толпа становилась все более шумной, собирая все больше любопытных взглядов. Культиваторы забрели снаружи, радостно присоединившись к группе в их праздновании. Ученики вернулись в свои секты, чтобы распространить информацию о собрании, принося еще больше истеблишменту.
Был некоторый переполох, когда Тигу начал спорить с кем-то об искусстве, явно расстроенный.
«О, так это так?! Ну, позвольте мне показать вам!» Тигу внезапно загудел, указывая на другого человека. Она подняла руки, и над каждой из них образовался единый Клинок Ци. Они были совсем маленькими, Тигу слишком устала от соревнований, чтобы собрать всю свою силу.
Однако этого было достаточно для ее желаний, и клинки Ци Тигу вонзились в стол.
«Привет!» — закричал владелец этого отделения Чао Баоцзы, который до этого момента просто настороженно наблюдал за ними. Он был толстым посередине, с массивными руками и ярко-красным носом. На его лице отразились страх и негодование, и пожилой джентльмен, всю ночь прислонившийся к стойке бара, выпрямился. Он был каким-то культиватором, это было ясно Сюлань, пятой ступени Царства Посвященных, насколько она могла собрать. Однако она не видела его на турнире.
Тигу вспыхнула, словно поняв, что натворила, и встала, склонив голову перед хозяином.
«Роу Тигу приносит свои извинения за ущерб, нанесенный вашему имуществу!» — сказала она сокрушенно. — Я куплю тебе еще одну!
Мужчина казался удивленным ее проявлением раскаяния.
«А… э… если его можно починить, мы сделаем это вместо этого, — предложил он, — насколько серьезны повреждения?»
Тигу кивнула, и несколько человек подняли свои тарелки, миски и чашки, чтобы она могла взять их и показать владельцу.
Резное изображение Ти Делуна смотрело назад, его мускулы напряглись, когда он и его молот в середине движения наносили удар противнику. Казалось, что молот вот-вот выскочит из резьбы и сразит любого, кто окажется перед ним.
Из толпы донеслись вздохи шока и одобрительные свистки.
Хозяин уставился на резьбу на своем столе. Он облизал губы. На его лице расплылась корыстная улыбка.
— Я прощу тебя, если ты так с остальными столами сделаешь. Каждому свой, — предложил он.
Тигу покраснел.
«Красавчик, я бросаю тебе вызов!» — крикнула она. «Я закончу больше столов и с более высоким качеством, чем вы!»
Мужчина казался совершенно сбитым с толку, когда Тигу давала свои условия своему коллеге-резчику, но он расправил плечи и кивнул.
— Как скажете, мисс Роу. Прошу прощения, но я буду испытывать твою мощь.
Тигу рассмеялся. «Я приветствую каждый вызов! Никогда не извиняйся за это!»
Пара разошлась и принялась за работу. В толпе раздались хриплые возгласы, когда полетели щепки.
«Хм? Сидеть в сторонке, как всегда, как скучно». Сянхуа растянулся на сиденье рядом с Сюлань. На ее лице была широкая улыбка, когда она сделала глоток собственного вина. — Хотя я удивлен, что ты вообще здесь. Пытаюсь годами и ничего. Скажите, кому удалось заставить Цай Сюланя прийти в бар? Кто украл у меня это достижение?»
Сюлань позволила язвительному комментарию соскользнуть с ее спины. Даже после почти десятилетнего терпения Сянхуа Сюлань не знала, что делать с этой женщиной. Они не часто виделись, и она была всем, чем не была Сюлань, по крайней мере, она так думала. Высокомерный и хвастливый. Свободна своими словами и непокорна. Постоянно подкалывать Сюлан или требовать, чтобы она вышла и сделала что-то, не связанное с совершенствованием…
Всему, чему она научилась у Мастера Джина. И Сюлань каждый раз отказывала ей, утверждая, что лучше потратить время на самосовершенствование.
Теперь она могла признать, что Сянхуа пыталась подружиться с ней, а она отвергла ее. Сюлан посмотрел на Сянхуа, чьи глаза были прикованы к Боу, который был увлечен обсуждением с Гоу Реном. Улыбка сестры. Плечи не напряжены. Как и сама Сюлань, когда она покинула Фа Рам.
«…Жаль, что я не сделал это раньше. Когда ты предложил. Слова с оттенком сожаления. Воспоминания о дружбе, которая могла бы быть, если бы не ее собственные дежурные мысли. «Это приятный опыт. Как и песни. Вы слышали об эпизоде с Блудницей и Ослом?
Сянхуа сделала вид, что с любопытством взглянула в свою чашку, а затем снова на Сюлань.
— Ты уверен, что ты тот самый человек? — спросила она, подняв бровь.
«…нет. Я так не думаю, — через мгновение признался Травинок.
Лицо Сянхуа стало пустым, когда она изучила выражение лица Сюлань, прежде чем усмехнуться.
— Не меняйся так сильно, дурак. Это усложняет мне жизнь, — прямо сказала она, поворачиваясь к вечеринке. В какой-то момент несколько рубашек оторвались, и Юн Рен остановил свои образы, вместо этого установив набор чашек и мяч, игре, которой он научился у Мастера Джина. Но в голосе Сянхуа была почти нежность.
Сюлан закрыла глаза. Они сидели вместе, наблюдая, как резьба становилась все более и более сложной, а игра становилась все более соревновательной.
Сюлань налила Сянхуа напиток.
«Хмф. У тебя ушло достаточно времени, — сказал Сянхуа.
Она подняла свою чашку.
Сюлань взяла Сянхуа под руку.
Они пили, сцепив руки.
Сянхуа казалась чрезмерно довольной собой.
«Перед полуфиналом выпьешь со мной еще?» — спросил Сюлан.
Ответ был немедленным.
«Конечно, нет», — прямо заявила Сянхуа, задирая нос. «Я должен позаботиться о том красивом брате вон там».
«Не играй с ним или его сердцем», — сказала Сюлань, сосредоточив свое внимание на Сянхуа. Другая женщина остановилась и подняла бровь. — И не мешай моим младшим.
«Она определенно позволила мне достаточно легко монополизировать его время». Сянхуа ухмыльнулся.
Сюлан нахмурился.
— Ты иногда бесишь.
«Эта Молодая Госпожа может только бесить своих подчиненных. Поработай над своим самообладанием, Лезвие Травы. Она снова ухмыльнулась, прежде чем ее глаза стали серьезными. «…я не собираюсь с ним играть».
— А как насчет твоего отца? — спросил Сюлан.
«Что насчет него?» Сянхуа ответил насмешливо. «Если он думает выбрать мое будущее, он дурак. Я выбираю свою судьбу. Разве не это делает культиватор?»
Сюлань замолчала, переваривая ее слова, когда внезапно возникла суматоха, когда двое мужчин встали и начали рычать друг на друга. Тигу на мгновение оживилась, радуясь тому, что заявление Мастера Джина о культиваторах и ресторанах вот-вот сбудется, прежде чем рухнула, вспомнив правила турнира. Никаких боев за пределами специально отведенных мест. Она рассмотрела двух мужчин, прежде чем ее глаза расширились от идеи.
Ссора накалялась, когда вернулся Тигу с бочкой. Она подошла к спорящей паре с ним.
— Это не считается дракой, верно? — спросила Тигу, швыряя бочку между двумя разъяренными мужчинами. Она посмотрела на владельца ресторана в поисках подтверждения.
Толстяк нерешительно кивнул.
— Тогда вперед! — спросил Тигу. Мужчины казались совершенно сбитыми с толку… но выполнили ее требование. Два разгневанных культиватора врезались локтями в бочку и сцепили руки.
Внимание всего ресторана было обращено на пару.
«Следующий раунд на желтом». — заявил Сюлан.
— Ставка дурака, но я уступлю тебе. Будь благодарен за мою благотворительность, Кай.
Обе женщины фыркнули.
Раздался рев, когда человек в желтом опрокинул своего противника. Сянхуа помахал бутылке, пока они смотрели, как другой мужчина подошел, чтобы бросить вызов человеку в желтом.
==========================
В конце концов, ночь подошла к концу. Сянхуа забрала своего спящего брата у Гоу Жэня. Группы земледельцев распались, а некоторые просто заснули за столами, к большому раздражению хозяина.
Но одна вещь зацепила Сюлан.
Заявление Сянхуа о выборе собственной судьбы.
Это вторглось в ее мысли, когда она попыталась заснуть, Тигу свернулся калачиком рядом с Сюлань.
Она подумала об этом в день отдыха, пока Тигу спал, восстанавливая силы.
Она думала об этом до последней минуты перед матчем, в первый день.
Долг боролся с желанием. Она отогнала навязчивые мысли и попыталась сосредоточиться, когда увидела Сянхуа, радостно прислонившуюся к Го Жэню. Младший Брат выглядел слегка обеспокоенным агрессивной тактикой и, казалось, пытался использовать Боу как щит против своей сестры. Юн Рен просто продолжал фотографировать.
«Красивая и грациозная орхидея, убивающая демонов против…»
Сянхуа поймал взгляд Сюлань и подмигнул.
Матч начался. Ее противник воспользовался ее потерей концентрации, бросившись вперед. Ее собственная судьба. Какова была ее собственная судьба? Она все еще что-то выясняла.
Она думала об этом, пока ее тело двигалось само по себе.
То, что произошло дальше, не было ни красивым, ни изящным.
Раздался уродливый треск, когда Сюлань шагнула вперед.
Два лба соединены. Ее противник растянулся на земле.
Шокированная тишина после этого была прервана смехом Тигу.
