«Тигу-кот! Тигу-кот, поверни голову назад! Ты дурак-дурак! Ты спешишь-убегаешь слишком быстро! Верните Ри Зу в другой семейный клан!
— прокричал резкий голос Ри Зу, когда Тигу метался среди толпы в предрассветном свете. Казалось, город за одну ночь преобразился. На более высокие здания сыпались лепестки из корзин странного вида, а матерчатых знамен и флагов было еще больше! Улицы уже были заполнены толпами людей, которые смотрели и выкрикивали имена, наблюдая, как люди с флагами маршируют к Земной арене. Было громко, с криками и аплодисментами. Еду жарили и подавали с прилавков по пути.
Просто все это было так волнующе!
«Тигу!» Ри Зу снова взвизгнул. Ее маленькие ногти вонзились в спину Тигу, впервые слегка болезненно. Обычно она находилась в бинтах вокруг груди Тигу, но сейчас она пищала прямо Тигу в ухо.
«Неа! Мастер сказал, что мы должны быть пунктуальны! Если хочешь вернуться к остальным, можешь идти один, разве ты не работаешь над своей способностью прятаться в тени? — спросила Тигу своего крошечного компаньона.
«Мастер также сказал не идти на ненужный риск, если можно помочь!» Ри Зу пискнула, сдерживая свой странный акцент.
«Риск, например, знакомство с лепестками травинки?» — спросил Тигу.
Ри Зу неловко поерзала, когда ее ногти втянулись. Она замолчала, и Тигу замедлился. В любом случае, становилось слишком многолюдно.
Тигу ждал, по какой причине Ри Зу спрятался. Была ли она просто посвящена совершенствованию своих способностей? Насколько мог судить Тигу, никто из Лепестков ее не заметил.
— Рассказ Мастера о культиваторах был… нет. Ри Зу не может их винить. Был великий вздох. «Ри Зу просто нервничает. А после встречи с Бию… это тяжело. Это как вы сказали. Они смотрят на тебя по-другому. Какой смысл в том, чтобы Ри Зу был там, если только для того, чтобы на него пялились, как на диковинку?
Там было разочарование. Разочарование Тигу понял. Она вздохнула и еще немного замедлилась. У них было еще много времени, и, возможно, она немного перестаралась.
Ри Зу снова вздохнул. «…и Ри Зу чувствовал запах таблеток. Особенно на Мастера Секты. Они были другими, с менее резким запахом, но все же они были».
Тигу нахмурился. «Я не верю, что Лепестки преследуют гнусные цели».
— Ри Зу знает. Посмотрите на Ри Зу. У нее большой рот, и она сильно пищит, но все же прячется от мира».
Палец Тигу резко щелкнул по носу Ри Зу. Ри Зу взвизгнул и фыркнул от возмущения.
«Хм! Я признал вас, Би Де признал вас, и вы говорите такие вещи? Разве ты не тренировался усердно? Вы не член Фа Рам? Если у них злые намерения или ядовитые пилюли, то это просто означает, что ты должен победить их, как ты сделал с Чоу Джи, не так ли?
Ри Зу ничего не сказал, но Тигу был уверен, что тихий думает.
— Что Хозяин и Хозяйка сказали о попытке? — спросил Тигу.
«Лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем вообще не пытаться», — раздраженно пробормотал Ри Зу. Ее маленький кулачок потянулся и ударил Тигу по уху. Ха! Было совсем не больно! ‘Очень хорошо! Ри Зу защитит тебя от ядов! А теперь поторопитесь! Это был второй Гонг!
Глаза Тигу расширились от раскатистого тона, более глубокого, чем первый, отчего ее грудь словно завибрировала.
Она ушла на запад.
«И если вы чувствуете, что не принадлежите этому месту, и если вы все еще не можете заставить людей относиться к вам так, как вы хотите, просто станьте человеком! Хотя им все еще может не нравиться твой характер, ты довольно раздражаешь!»
Ри Зу снова ничего не сказал. Хотя из маленькой крысы исходила угрожающая аура, от которой сердце Тигу приятно билось, а по спине стекал холодный пот.
Хотя она наверняка проверит свою еду.
Толпа поредела по мере приближения к Западным воротам. Тигу уже мог видеть это массивное каменное сооружение, которое, казалось, проходило через одну из гор, чтобы добраться до арены внутри. Здесь все было таким большим! Это было немного глупо, правда. Зачем им бурить гору, если она уже раскололась надвое?
Тигу покачала головой при мысли об этом. Когда она подошла ближе, людей на улицах стало меньше. Тигу увидел, как один мальчик из марширующих культиваторов слегка склонил голову, когда пожилая женщина поцеловала его в обе щеки. Другой мужчина поднял обе руки, когда грубая группа людей улюлюкала и звала его. Другие были одни, их глаза были неподвижны, когда они подошли к воротам. Аромат цветов смешивался с чувством напряжения и решимости. Тигу откинул ее назад и шагнул вперед.
По бокам ворот стояли две статуи, свернувшиеся кольцами драконы, которые переплелись над их головами и властно смотрели вниз на всех, кто мог пройти под их суровым взглядом.
Еще несколько клерков в чадрах стояли у входа. Тигу ждал в небольшой очереди, образовавшейся у ворот, от волнения перепрыгивая с ноги на ногу. Один из пожилых мужчин оглянулся на нее. Тигу улыбнулся ему, мужчина усмехнулся, качая головой.
Грубый.
По крайней мере, ей не потребовалось много времени, чтобы выйти вперед, клерк с легким кивком принял ее нефритовый жетон.
«Спасибо за ваш сервис!» — сказала Тигу продавцу, когда вошла. Она почувствовала легкое веселье мужчины.
Медленно барабаны, рожки и аплодисменты толпы стихли, пока не осталась только тишина, когда Тигу добрался до комнаты ожидания. Это была широкая каменная комната со сводчатым потолком, украшенная древней резьбой на стенах и освещенная кристаллами. Это было спартанское место, где было всего несколько сидячих мест. У одной стены стояли клерки, которые писали и тихо переговаривались друг с другом. Почти все люди смотрели на нее, когда она вошла, испытующими глазами. Атмосфера была сосредоточенной и напряженной, и мало кто разговаривал. Это была совсем небольшая группа, всего девятнадцать человек.
Раздался глухой грохот, будто вся гора вибрировала.
Третий гонг.
Тигу огляделся. Мало кто выглядел достаточно расслабленным, чтобы просто подойти, поэтому она села у стены, ожидая, когда все начнется.
Прозвучал четвертый гонг, такой глубокий и рокочущий, что Тигу почувствовала, как вибрируют ее кости, даже в горах.
Все разговоры прекратились, когда встал один из официально выглядящих мужчин. Он подошел к небольшой приподнятой платформе и встал на нее, глядя вниз на собравшихся культиваторов.
Он поднес кулак ко рту и издал вежливый кашель.
— Этот покорный слуга Его Императорского Величества приветствует… — начал гнусавый голос. Его прервал звук топот ног, когда мальчик, выглядевший в панике, закончил свой безумный рывок в холл, затормозив и остановившись.
О, это было… Цзан Вэй?
Он вздохнул с явным облегчением, затем покраснел, когда понял, что все смотрят на него.
Человек на трибуне снова откашлялся, начиная снова, как будто никто его не прерывал.
«Этот Смиренный Слуга Его Императорского Величества приветствует культиваторов, собравшихся здесь сегодня. От имени Сект Его Императорского Величества и Лазурных Холмов мы благодарим вас за ваш вклад. Теперь, как вы все знаете, скоро начнется церемония открытия, и для этого есть небольшая часть производства. Обычно кто-то входит в их секту, но поскольку вы все независимые совершенствующиеся, мы сделаем это вместо этого. Я прошу вас всех выстроиться в ряд — видите эти отметки на полу? Встаньте на них, если хотите. Те, кто короче спереди».
Было немного шарканья и ворчания, но выстраивание в очередь прошло на удивление гладко. Тигу оказалась впереди, как одна из самых низких там. Только один мальчик был ниже ростом, а выглядел он даже моложе Тигу!
Мужчина на трибуне кивнул головой.
«Церемония открытия должна начаться в ближайшее время. Сначала судейство, затем предварительный бой, который сократит ваши номера вдвое». Его голос был холодным и бесстрастным, когда он смотрел на них всех из-за своей вуали.
«Завтра все, кто зарегистрировался, выиграют или проиграют, могут попытаться бросить вызов Холму Мучений. Он в равной мере содержит и сокровища, и опасности. Те, кто внутри, могут найти ключ к победе, а могут найти только рану и быстрое поражение».
Прозвучал последний гонг.
Мужчина кивнул головой. «Пусть Небеса благосклонны к вам в этот день».
«Раз в восемь лет созывается этот Великий Саммит!» Голос прогремел по залам. Тигу подпрыгнул и покосился на стены, где был кусочек фиолетового кристалла. «У нас нет номера для этого турнира, поскольку он практиковался еще до того, как появились какие-либо записи, описывающие его! Место битвы, где когда-то наши предки сражались за славу!»
«Уважаемые гости! Заслуженные бойцы! Сегодня мы станем свидетелями чистейшей формы совершенствования! Сегодня мы станем свидетелями пути Вознесения! С этим лазурным небом в качестве нашего свидетеля! В присутствии Его Императорского Величества! Сегодня мы являемся свидетелями самых высот Славы наших Лазурных Холмов! Место, которое увидит, как наше молодое поколение поднимется так высоко, как только сможет! Великий Саммит Дуэльных Пиков!»
Раздался глухой, рокочущий рев.
Один из мужчин в вуали выступил перед ними, неся белый флаг с надписью Лазурь на нем.
«Вперед, пожалуйста, за мной», — сказал мужчина, и их группа из двадцати человек
«Эти Одинокие Искры, которые ищут небеса! Прокладывая свой собственный путь!» — прогремел голос, когда Тигу вышел через последнюю часть на Земную Арену.
Это было ослепительно, солнце только что выглядывало из-за стен арены, и тысячи глаз смотрели на нее. Тигу чуть не замер, когда раздались крики, возгласы и возгласы удачи.
Клерк с флагом прошел вперед, на другой конец площадки, где висело гигантское знамя с Фениксом на нем. Знамя империи. Он высоко поднял белый флаг и вонзил его в землю под собой.
Было больше аплодисментов, и один особенно громкий. Тигу взглянул на трибуны и сумел разглядеть Xong Brothers. Гоу Рен махал рукой, а Юн Рен смотрел в свой записывающий кристалл. Тигу помахал им рукой. С трибун раздался смех.
«Они путешествовали в одиночку и превосходно проложили свой собственный путь. Но будет ли этого достаточно?» — спросил голос. Тигу взглянул на одну из секций, где на пьедестале из зеленого кристалла стоял слегка полноватый мужчина, его руки были раскинуты, когда он говорил, в кристаллический нарост, который подходил к его рту.
«На их пути лежат секты! Добродетельный, Благородный, Глубокий из этих Лазурных Холмов!»
Толпа наклонилась вперед. Оказалось, это то, чего многие ждали.
Ворота снова распахнулись, обнажив флаги сект.
«Туманное озеро!» Леди Сянхуа вошла во главе небольшой группы, высокомерно положив руку на бедро. Ее странный рюкзак слегка светился, тусклый красный свет пробивался через боковые вентиляционные отверстия. Часть трибун начала кричать и топать ногами. Многие из них были в тростниковых шапках, а у некоторых были длинные шесты, которые они швыряли о землю. Они подошли к передней части арены, где стоял Лазурный флаг, и знаменосец впечатал его в землю, добавив кружащийся символ под фениксом.
«Герметическое железо!» Вошел мужчина, очень похожий на ее хозяина, с массивным молотом на спине и перчатками на руках.
Грянул звон металла о металл — неужели эти люди наковальни в свой отдел занесли?!
«Великий Ущелье!»
Гремели барабаны Хиде, когда люди били в барабаны, широкополые шляпы закрывали лица.
Назывались все новые и новые имена. Мужчины и женщины сгрудились, флаги развевались на ветру. И при каждом имени другая часть арены добавляла свой голос. В некоторых, казалось, жило всего несколько человек. У других было много таких, которые кричали и скандировали их имена.
«Убийцы Сунь Кена! Нефритовые мечи! Зеленый клинок!» — прогудел мужчина.
Они двинулись вперед в унисон, и толпа ахнула. Ах! Травинка сегодня была в отличной форме! Она выглядела абсолютно умиротворенной, даже в глазах стольких людей.
Тигу помахал. Травинка улыбнулась ей. Тигу услышала, как два других человека рядом с ней вздохнули. Один, казалось, пошатнулся, и лицо Вея так покраснело, что Тигу подумал, все ли с ним в порядке.
В этот момент вся арена завибрировала, и стало немного трудно думать. Тигу почувствовал, как Ри Зу свернулась клубочком и зажала уши. Глаза Тигу метались по сторонам. Входят другие секты. Люди в странной одежде на трибунах. Те, кто в изолированных коробках, одетые в причудливую одежду, смотрят вниз. Один, в частности, выглядел немного скучающим, делая глоток из бутылки.
«Солнце в рамке!» — прогремел его голос в последний раз, когда три человека в красном и золотом добавили последний флаг.
«И все здесь, чтобы быть судимыми». Толпа продолжала аплодировать, когда открылась еще одна часть арены. Из него вышли десять человек, неся камень вдвое больше любимого камня Хозяина и Госпожи. Он был угольно-черного цвета и отполирован почти до зеркального блеска.
Возгласы и возгласы достигли апогея, пока с оглушительным стуком Гигантский камень не остановился в центре арены.
Внезапно аплодисменты оборвались, и воцарилась тишина.
«Приходить! Честь судить первым! В этом году по жребию. Секта Туманного Озера!»
Сянхуа ухмыльнулась, когда она и трое ее товарищей подошли к камню. Все поклонились сначала ему, потом флагу… а потом женщина со странной штуковиной на спине прижала руки к камню.
Он гудел и грохотал, прежде чем начал менять цвет. Он сместился, а затем дно, казалось, начало наполняться водой и туманом, частично поднимаясь вверх по камню, пока не образовалась странная пиктограмма.
Он был немного похож на персонажа «мужчина» со странной коробкой рядом с ним.
«Лю Сянхуа! Четвертая ступень царства посвященного!» — прогремел голос.
Женщина повернулась и элегантным движением откинула назад часть волос, властно глядя на остальных с легкой ухмылкой.
Раздались аплодисменты и вой, когда шесты снова врезались в землю.
По арене прокатился ропот.
«Четвертый этап?!»
«Настоящая сила».
«Те, на кого стоит обратить внимание».
Следующий прижал руки к камню. Туман закружился и сместился, немного рассеялся, и появилась еще одна пиктограмма.
«Хань Бао! Второй этап царства посвященного!»
Послышалось еще какое-то бормотание, но более приглушенное. Один человек рядом с Тигу делал записи.
Рубашка Тигу слегка зашевелилась.
— Такое ощущение, что это займет много времени, — пробормотал Ри Зу.
Тигу оглядел всех людей.
Да, наверное, было. И, судя по всему, они будут последними.
Она вздохнула и покачала головой.
Волнение немного улетучилось, но было довольно интересно наблюдать, как все красивые цвета кружатся на камне. У людей в Рамке Солнца, казалось, было крошечное солнце, восходящее на камне, прежде чем оно превратилось в другого «человеческого» персонажа, с тем, что Тигу начал думать, было числом. Число 2.
Но… ну, Посвященный и трое, казалось, были средним показателем для людей, которые шли во главе их шествий.
Только у члена «Великого Оврага, Сильнейшей Секты Травяного Моря» был другой на четвертом этапе.
Тигу зевнул.
По мере того, как к камню приближалось все больше земледельцев, некоторые люди начали продавать еду на прилавках. Тигу хотела, чтобы у нее было что-нибудь пожевать.
В конце концов, настала очередь Травяной Лезвия.
Она подошла, когда толпа снова затихла, и прижала руку к камню.
Черный камень вздрогнул. Травинки взметнулись от его основания, полностью заняв пустой черный камень. Он рос волнами, вздымаясь все выше и выше, пока весь камень не стал зеленым.
Постепенно сформировалась новая пиктограмма.
Странный закрученный круг и черточка.
«ПП-Пр-Царство Глубин?!» — заикался мужчина.
Толпа замерла в гробовой тишине. Человек, пьющий из новой бутылки, казалось, поскользнулся и пошатнулся. Другой старик в другом ящике поднес руки ко рту и, кажется, начал кашлять. У Сянхуа отвисла челюсть. Ее глаза округлились, на лице отразилось потрясение.
«Ха!» — прогремела она. «Как и ожидалось от этой женщины! Но сил не хватит!»
Ее голос дрогнул, что испортило слова, но нарушило внезапную тишину.
Толпа взорвалась, и Тигу ковыряла ее в ухе от внезапного рёва.
Во всем процессе была даже пауза, так как какой-то мужчина вышел, чтобы проверить камень, а затем кивнул человеку, объявляющему вещи.
И это продолжалось. Хотя, похоже, после этого никто не обращал особого внимания. Все бормотали или говорили об «Орхидее, убивающей демонов».
Наконец, когда секты ушли, настала их очередь. Еще несколько посвященных Первой ступени и даже человек, для которого он оказался пустым, под насмешки толпы, но никто особо не обращал внимания.
Тигу коснулся камня. Что-то похожее на массивные дыры прорезало его, пока не образовался другой символ.
«Роу Тигу! Пятый этап?! — крикнул диктор. Толпа снова взвыла.
Пожав плечами, она сошла со сцены, игнорируя всех, кто смотрел на нее. Она надеялась, что ссоры будут в ближайшее время.
