Переделанная печь для пилюль закрылась с тихим лязгом, ее длинная дымовая труба была правильно закреплена. «Он готов как никогда», — сказал со вздохом брат Сянхуа, вытирая руки от копоти и жира. — Будь осторожен с этим, хорошо? Нельзя слишком давить».
Сянхуа улыбнулась ему, ее волосы были завязаны сзади, а руки были такими же сальными, когда она в последний раз проверяла топливо. «Действительно. Три, может быть, и взорвались от моей мощи, но этот продержится!» — заявила она.
Обычно в ответ он хвастался бы над ней смехом, но вместо этого Боу повернулся к своей сестре с обеспокоенным выражением лица. «Пожалуйста, будь осторожен?» — спросил он, потирая искалеченную ногу.
Ее глаза смягчились. Она протянула руку и обняла его внутри маленькой лачуги во внешнем дворе, которая была их мастерской. Было тесно, но никто из них не возражал.
«Да. Я буду осторожна, — прошептала она.
Мальчик вздохнул и отстранился от объятий, уставившись на нее буравящим глазом.
«Я уверен, что вы будете. Точно так же, как ты осторожен в своих действиях и словах, — пробормотал Боу.
«Действительно, я образец воздержания. Спасибо, что заметил, маленький брат. Она выпятила грудь, все еще держа руки на его плечах.
— Например, когда ты бросил вызов мисс Цай? он невозмутимо. — Она выглядела очень раздраженной на тебя.
Она смотрела в эти голодные, отчаянные глаза. Сюлань не двигалась. Она была встревожена, в ней витала почти маниакальная энергия.
«Вы ухаживаете за смертью», — прямо сказала Сянхуа своей сопернице.
Глаза Цай Сюлань сузились, а лицо исказилось.
— Я точно знала, что делаю, — чопорно заявила она.
— А то, что ты щипаешь нос отца при каждом удобном случае? он прошептал.
Она снова пожала плечами.
«Я хочу прожить свою жизнь без сожалений», — сказала она. — Если отец хочет, чтобы я оставил тебя в покое, он может попробовать. Кажется, я припоминаю, что в прошлый раз он потерпел неудачу.
«Вы угрожали уничтожить собственное культивирование».
Сянхуа небрежно махнула рукой. — Ему не повезло с наложницами. Я — все, что у него есть».
Брат снова вздохнул. — Так что же ты все-таки собираешься делать?
«Я пойду так далеко, как смогу. Я одолею этого Роу Тигу и проведу реванш с Сюлань. Может быть, я и отстал… Но я обязательно поднимусь, как и она». Голос у нее был твердый и гордый. «Возможно, в этом году я уговорю Травинку выпить со мной. Или, возможно, я выследю ее подругу. Он не навещал, а эта Молодая Госпожа считает себя крайне оскорбленной!
Ее брат закатил глаза. — Как, ты сказал, его зовут?
«Гоу Рен. Красивый и порядочный джентльмен. Он тебе понравится.
Брат непонимающе смотрел на нее. «Высокий парень? Немного похож на обезьяну?
«Обезьяна? Нет, он похож на изображения великого мудреца Вуконга!» Сянхуа опроверг.
Ее брат изогнул бровь, наконец улыбнувшись ей.
«Обезьяна. Но что ж, он не так уж и плох, я полагаю…
— Вы встречались с ним? — взволнованно спросила она, уткнувшись лицом в его личное пространство и чуть не сбив его со стула.
==============================
Ее противник был сильным. Ее противник был быстрым. Ее сопернице требовалось абсолютно все, что она могла дать, иначе она проиграет.
Было действительно стыдно раскрывать это так рано, но не было смысла проигрывать, не продемонстрировав свою силу.
Лю Сянхуа категорически отказывалась быть чем-то меньшим, чем ее лучшие качества.
Воздух закричал. Ее печь работала, реагируя с реагентами внутри и извергая облака пара.
Сянхуа отвела руку назад, покрыв свое оружие ци и паром. Ее меч рванул вперед.
Роу Тигу с широко раскрытыми глазами едва успела вставить свои лезвия, сделанные из Ци, напоминающие когти. Раздался звонкий лязг, и синие энергетические лезвия змеились тонкими трещинами.
Тигу сбило с ног от силы удара, и она едва успела перевернуться в воздухе, чтобы переориентироваться. Она едва успела подставить ноги под себя, прежде чем Сянхуа снова оказался на ней, повалив ее на землю.
Модифицированная печь для пилюль на ее спине была тяжелой, но не слишком замедляла ее. Перчатка на ее руке зажужжала и загудела, когда формация втянула пар. Это сработало, как они и предполагали.
========================
— Это твой брат, Сянхуа. — сказала Сэй Фен, повернувшись, чтобы показать дочери маленький запеленутый пучок розовой кожи.
Заинтересовавшись, малышка взяла сверток, глядя на розовое лицо.
«Он очень некрасивый». Она высказала свое мнение, и Фэн вздохнула от резкого заявления.
В какой-то момент они должны были это исправить. Ее дочь была странным ребенком. Слишком резко и буквально. И тревожно послушный.
Муж не видел в этом проблемы. Он приказал, и она повиновалась без вопросов и колебаний, совершенствуясь, пока не приказали остановиться. Так было один раз, пока она не упала в обморок, потому что не получила приказа остановиться.
Лю Сян усмехнулся, когда девушка держала маленький сверток.
«Сянхуа, обязательно защити его». Мужчина напыщенно заявил, что так счастлив иметь наследника мужского пола.
Сянхуа уставился на сверток. Маленькое розовое лицо, глаза едва открыты. Крошечный и хрупкий. Он моргнул, его взгляд сосредоточился на сестре. Маленькая рука вытянулась из пеленки и потянулась к лицу Сянхуа.
В глазах девушки вспыхнул интерес, ее собственная рука инстинктивно поднялась, чтобы схватить протянувшийся к ней палец.
Губы дочери дрогнули. Как будто она не совсем понимала, что происходит. Медленно улыбка расползлась по ее лицу. Первое, что Фэн помнила, когда-либо видела на своей дочери.
«Понял.» — сказала она в своей прямолинейной манере. Фен улыбнулась серьезности в ее глазах.
Это было довольно мило. С того дня двое братьев и сестер были неразлучны.
===========================
Лезвие Сянхуа, Скрытое намерение, рванулось вперед, словно клюв цапли, выхватив рыбу из воды прежде, чем она успела среагировать. Ее рука протестовала, когда лезвие ударяло снова и снова. Тигу удалось увернуться, ее движения были напряженными и контролируемыми, даже когда она отчаянно каталась по земле. Впервые на турнире ее тело покрывали мелкие царапины и царапины.
Скорость и мощность.
Это был метод победы, который выбрал Лю Сянхуа. Столкнувшись с абсолютной защитой плавающих клинков, она должна была быть быстрой. Нарушить концентрацию противника. Заставьте обычно агрессивного Сюланя отступить и прорваться.
Это была не техника движения, но, надеюсь, этого будет достаточно. Возможно, это было бы достаточно хорошо, если бы Сюлан снова не превзошла ее.
Ах, такое разочарование.
Но не было смысла останавливаться на таких вещах. Хотя изначально эта стратегия предназначалась для Травинки, в своем применении она была почти универсальной.
Ру Тигу был хорош. Невысокой коренастой девушке удалось встать на ноги, несмотря на жестокие удары. Отклоняясь, где могла, и уклоняясь, когда не могла. Но она потеряла равновесие и пошатнулась от внезапного нападения.
В живот девушки врезался кулак в перчатке. Тигу согнулась после жестокого удара, закашлявшись, когда слюна вылетела изо рта. Ее швырнуло через арену, врезавшись в землю.
Что-то внутри Сянхуа вздрогнуло от жестокости удара.
«Хмф. Это все, что у тебя есть? — потребовала Сянхуа, даже чувствуя, как начинает гореть ее кожа. Ее печь сердито зашипела, и Сянхуа изменила количество своей ци, подпитывая алхимическую реакцию внутри.
Она сохраняла бесстрастное выражение лица. Она надавила слишком сильно, но, несомненно, она нанесла удар, от которого будет трудно оправиться.
================================
Она тренировалась в пределах видимости его кровати. Она следовала за горничными, когда они заботились о нем. Она маршировала, как маленькая Имперская Гвардия, всегда выискивая угрозы для своего крохотного подопечного.
И когда он, наконец, начал ходить и тренироваться, она была с ним на каждом шагу. Лю Сян похвалил преданность своей дочери. Она залечила его раны. Она оставалась с ним часами, помогая его попыткам совершенствования.
Но что-то было не так. Тень над их маленькой жизнью.
— Все еще не готов? — прямо спросила Сянхуа своего младшего брата, склонив голову набок.
Боу нахмурился, но ее вопрос его не обеспокоил, и он прекратил свою безумную практику с мечом.
— Нет… еще нет. Но! Я обязательно зажгу свой даньтянь в любой день!» Мальчик сказал, его глаза были решительны.
Сянхуа улыбнулся его решимости. — Ты прав, я уверен, что все будет хорошо. Духовный Доктор очистит блок, вот увидишь. Завтра все будет хорошо».
Пришел врач. Сяньхуа держал руку Боу на протяжении всего процесса, пока бородатый мужчина тыкал и тыкал, прежде чем, наконец, встать и покачать головой.
Дно выпало из желудка Сянхуа. Лицо ее отца скривилось, когда он повернулся к ее матери. Глаза матери сверкнули, когда она скрестила руки на груди.
Ночью начались крики.
В ту ночь все пошло не так.
===================================
Смех.
Девушка на земле смеялась.
Она поднялась на ноги и уперла руки в бедра. Ее рубашка распахнулась, обнажив живот и небольшую царапину на коже от удара.
И это было все.
Капелька пота скатилась по лбу Сянхуа, когда в тумане образовался массивный тигр, его глаза горели таким же ликованием, как и его хозяйка.
Смертельный. Властный. Игривый.
«Это то, чего я ждал». — заявила Роу Тигу, и ее щеки расплылись в широкой счастливой улыбке, полной зубов. Ее желтые глаза превратились в щелочки. Каждый мускул напрягся, устраняя малейшие намеки на женскую мягкость, которыми обладал Тигу, и оставляя только холодную хищную силу.
Явная радость на ее лице после того, как она была поражена ударом, который разбросал бы смертного по всему холму, приводила в бешенство, единственным свидетельством нанесенного ущерба была легкая заминка в ее голосе. Тигу казался непобедимым.
Но Сянхуа все равно шагнул вперед. Она бросилась обратно в драку безоговорочно.
Она никогда не умела сдаваться.
=============================
Мать и отец запрещали ей видеться с братом. Ее Боу.
Это не имело смысла. Она должна была защищать его, не так ли? Ей нравилось защищать его. Он никогда не смотрел на нее странно, как иногда смотрели служанки, и всегда был рад, когда она была рядом.
Но его уже не было. Ушли, а мать и отец ненавидели друг друга. Они кричали и рычали, а Сянхуа сидел в углу, пытаясь отвлечься от слов.
«Калека». «Сломанные меридианы».
«Никогда не будь совершенствующимся»
Они обвиняли друг друга.
Она искала его повсюду, но не могла найти в секте. До одного дня.
В секте был большой переполох. Сянхуа задумался, что это было. Были крики, были крики.
Она протиснулась сквозь толпу и наткнулась на сцену. Ее младший брат, схватившись за ногу и рыдая.
Клинок Сянхуа выхватился прежде, чем она осознала, что делает, бросившись на того, кто посмел это сделать…
Меч ее отца заблокировал ее собственный, и он был выброшен из рук Сянхуа. Он схватил ее за руку и оторвал от другой ученицы, которая выглядела испуганной.
«Боу. Как говорилось ранее в нашей сделке. Вы потеряли. А теперь исчезни с глаз моих».
Ее брата унесли, схватив за ногу.
Защити своего Брата. Она заставила двигаться вперед. Она сразила бы маленьких ублюдков, которые осмелились бы…
Отец продолжал держать ее за запястье. Его глаза были бесстрастными.
— Вам не стоит беспокоиться об калеке. Он занимает слишком много ваших мыслей, когда вы должны сосредоточиться на совершенствовании».
Он повернулся и оттащил ее.
Что-то внутри нее оборвалось.
=============================
Воздух звенел от ударов.
Один, десять, сто в течение секунды.
Клюв цапли столкнулся с яростными когтями. Они были даже. Мир сузился до промежутка между ударами сердца.
Кулак в перчатке поймал когти Ци и заставил их подняться, Затененное намерение провело неглубокую линию по затвердевшей коже Ци. Подобно плоти духовного зверя, она была чрезмерно жесткой. В отместку колено уперлось в бок Сянхуа, выбив воздух из ее легких и нарушив ее дыхание.
Пар, струящийся в ее перчатку, дестабилизировал ее, и она позволила этому. Она заставила его пойти дальше. С наполовину вскриком, наполовину со взрывом ее кулак снова метнулся вперед, ударив Тигу по лицу.
Обе женщины были отправлены в полет друг от друга друг другом.
Сянхуа опустилась на колени, жадно втягивая воздух. Тигу оттолкнулась, подкрутив ноги и приземлившись на корточки, упершись костяшками пальцев в землю, пристально наблюдая.
Ждем, пока Сянхуа встанет.
Сянхуа рассмеялся и решил не испытывать терпение странной девушки. Ее печь затрещала, и она скривилась, снова вставая на ноги.
===================================
Боу лежал на кровати, схватившись за ногу. Перерыв был неудачным. Он повредил его колено, и даже неделю спустя он мог сказать, что оно плохо заживало.
«Ты моя кровь. Будьте благодарны за это». — сказал его отец, изгнав его сюда, на окраину секты, за то, что он был никчемным калекой и за то, что не справился с их сделкой.
Глаза его матери скользнули по нему, она ничего не сказала, как будто он даже не стоил слов.
Даже его сестра была…
«Боу».
Он метался, карабкался, ища нарушителя.
Сянхуа был там. Ее пустое выражение лица. Или хотя бы на половине лица. Другая половина была в синяках, с опухшим глазом.
«Сянхуа — твое лицо?!» Он задохнулся, потрясенный, увидев ее. Она ведь тоже не бросила его, не так ли?
Она улыбнулась ему своей маленькой улыбкой, а затем обняла его.
«Все в порядке. Отец сегодня был немного груб». — прошептала она ему на ухо, крепко обнимая. «Не волнуйся. Я буду здесь для вас. Я обещал.»
Слезы выступили на глазах Боу, когда он держался за единственного человека, которому было не все равно.
================================
«Она не выдержит». — пробормотал Боу, глядя на драку. Он мог видеть грохот в печи. Его свечение было ярким и опасно близким к перегрузке. Он приближался к своему пределу, и Сянхуа, казалось, тоже это заметил. Ее лицо было скользким от пота и крови.
Но ее противник тоже замедлялся. Тигу становилась все осторожнее, хотя улыбка на ее лице становилась все шире.
«Чувак, они действительно собираются это сделать, а?» — пробормотал Го Рен. В отличие от других схваток, когда он выглядел слегка обеспокоенным, теперь он казался просто удивленным.
Мастер Образа фыркнул. «Точно так же, как с Сюлань. Я думал, что они убьют друг друга в первый раз, но она и тогда улыбалась».
Женщины внизу снова столкнулись.
Сянхуа вздохнула и выдохнула, из ее рта вырвалась струя пара, заставив Тигу увернуться.
Сянхуа воспользовался этой возможностью. Она потянулась назад, снова потянув за печь.
Все вентиляционные отверстия открылись, извергая огромные потоки пара, окутывая всю арену. Он увидел, как его сестра вздрогнула, когда дали о себе знать ожоги, полученные от печи на спине.
Толпа выла и освистывала, так как больше ничего не видела.
[Blazing Breath, Second From] Он услышал Эхо голоса своей сестры.
[Укус килелома]
«Приготовься!» Он услышал крик сестры.
======================================
Его сестра встречалась с ним каждый день, когда могла. Она сделала ему трость. Она принесла ему целебные травы, которые, казалось, мало что делали.
Когда отца не стало, она тайком протащила его в библиотеку. Они играли на озере. И она жаловалась на своих учителей.
«Учителя по этикету раздражают. Они продолжают говорить, что их лица должны что-то выражать, но я этого не понимаю». — пробормотала она, глядя в потолок его лачуги. — Единственный человек, которого я понимаю, — это ты.
Боу нахмурился.
«Я не знаю. Ты мог бы просто продолжать это делать. Они всегда говорят, что ты должен быть властным. — пробормотал он, отпивая глоток.
Ее пустой взгляд на мгновение задержался на нем, прежде чем она переместилась. Ее осанка выпрямилась, голова запрокинулась; как будто она смотрела на него сверху вниз.
— О, ты смеешь приближаться к этой Молодой Госпоже? — спросила она.
Боу выплюнул свой напиток.
«Ха? Ты ухаживаешь за смертью?! Она закричала, уперев одну руку в бедро и указав пальцем прямо на него.
Боу взвыл от смеха и пропустил блеск в глазах сестры.
Он был в толпе, когда она впервые сказала это молодому мастеру пришедшей секты. Они просто кивнули, как будто ее поведение было ожидаемым.
И по какой-то причине мужчина, казалось, меньше обижался на оскорбления, когда она их выкрикивала, вместо того, чтобы отвечать своим обычным пустым монотонным голосом.
Их жизни разошлись, когда они выросли. Но она всегда была с ним. Она рассказала ему о своей подруге, Сюлань, и о том, что эта девушка слишком скучна для ее же блага.
Однажды он даже встречался с этой женщиной. Сюлан. Она была хороша. Слишком одержима долгом и честью, но она прогоняла ублюдков, которые время от времени появлялись, когда Сянхуа не было рядом, чтобы отогнать их.
Но его сестра всегда, всегда возвращалась, с новой сказкой или с подарком, и улыбкой только для него.
=========================================
Ни один из них не мог видеть. Она услышала, как Тигу начал чихать, когда ци Сянхуа проникла в ее ноздри.
Синхуа сняла свою печь, быстро потянув за нее и переустановив некоторые из ее функций, а также вылила один из бурдюков с водой, который был под печью, в опустошенную камеру. Оставив шипящее приспособление на земле, она отошла от него.
Она чувствовала сквозь пар. Легкие прикосновения перышка подсказывали ей, где находится ее противник, осторожно подкрадывающийся к шипящему.
Она старалась дышать поверхностно, чтобы не выдать своего положения. Она не могла быть полностью уверена, что чувства другой девушки будут обмануты. Тигу увидел сквозь ее иллюзию в первый раз.
Она чувствовала, как меньшая девочка идет вперед, направляясь к шипящей печи, и идет прямо рядом с Сянхуа. Возможно, было трусливо нападать на нее сзади. Но Тигу была слишком сильным противником, чтобы не попытаться воспользоваться всеми возможными преимуществами.
С ее Ци вокруг Тигу ее намерения были полностью замаскированы. Это был тихий шепот, нацеленный на изнурительный удар в плечо. С неожиданностью и силой она, надеюсь, немедленно закончит бой.
Роу Тигу уклонился.
Даже Тигу казалась сбитой с толку, когда она отошла точно в сторону, уклоняясь от атаки без подписи ци из-за пределов ее поля зрения.
Тигу моргнул. «Грязевые шарики действительно глубоки». — заявила она, звуча впечатленно.
Сянхуа понятия не имела, что имела в виду девушка, когда она обволакивала себя паром, туманные очертания пара плавно переходили в фокус и атаковали.
Сянхуа бросилась обратно к своей печи, схватив ее, когда Тигу последовала за ней, визжа, когда призрачные фигуры окружили ее, обжигая ее кожу перегретым паром.
=================================
Боу в значительной степени застрял между мирами. Калека, живущая на окраине секты. Он перебивался случайными заработками и работал с числами, когда его работодатели позволяли, в то время как его сестра сражалась в великих битвах, о которых она приносила истории, или приносила ему интересные свитки из библиотеки.
Он просматривал записи некоторых предков о тумане. Какой-то канальный массив. Это было старо и не используется, но это было довольно интересно. Он возился с вертушкой, которую принесла ему сестра, и откинулся на спинку сиденья, когда вода для чая закипела. В тесной лачуге, когда он откинулся назад, его рука была почти над очагом.
И вертушка была над горшком. Он лениво смотрел на нее, пока она все быстрее и быстрее вращалась над кипящим котлом.
Он снова посмотрел на массив каналов.
Он не мог сам направлять Ци. Но пар и этот направляющий массив…?
Он посмотрел на свою ногу, вздохнул и отбросил мысли.
Но не раньше создания прототипа.
==================================
Печь остыла. Вентиляционные отверстия стали более тусклыми, и он снова сможет выпускать пар.
Тигу зарычала, преследуя другую тень, разрывая ее на куски, прежде чем снова чихнуть.
«Давай, Туманная Леди! Хватит прятаться!» — спросила Тигу, и ее голос эхом отозвался справа.
Сянхуа постучала по своей перчатке, открывая ее и проверяя формацию внутри, когда почувствовала, как Тигу внезапно присел на корточки.
Раздался стук, как будто она что-то снимала и роняла? Что она была?
[Нападение тигра]
Воздух трещал и кричал, и сквозь ее туман образовалась дыра. Бушующие ветры рвали и разрывали ее защиту, когда она отчаянно пыталась удержать пар на месте.
Потом это случилось снова.
И опять. Тигу скакал по арене, врезаясь в землю и разбивая ее почти полдюжины раз.
Пар рассеялся, в земле образовались ямки от приземления Тигу. Девушка резко задыхалась, когда повернулась, ее глаза остановились на Сянхуа.
«Найти тебя!» Она заявила, ее улыбка все острые зубы.
Сянхуа дернул стартер на печке. Он захрипел и закашлялся, прежде чем начать снова.
===============================
Его сестра была растеряна. Соперница превзошла ее. Поднялся мимо нее. Она даже зашла так далеко, что заявила, что сбилась с пути.
Как бы то ни было, его сестра была в ярости. Она культивировала, как могла. Она даже пошла к отцу, требуя ресурсов для выращивания, и он ей разрешил. Какой-то дорогой реагент, привезенный из Гор Воющего Клыка.
Боу закусил губу и вытащил старый рисунок, который она нарисовала. Его отец мог бы помочь. Так может и он мог? Может быть, если бы он изменил построение там…
Сянхуа не понял. Она казалась немного сбитой с толку логистикой и математикой, но села, сосредоточенно сосредоточившись на том, что он делает, чтобы помочь.
Она верила в его работу.
И он никак не мог ее подвести.
================================
Оба они были израсходованы. У Тигу наконец-то закончилась энергия. Ее удары были медленнее. Количество ее когтей уменьшилось, но на ее лице было выражение довольства, когда они били друг друга.
Печь Сяньхуа зашипела. Это было единственное, что удерживало ее в бою.
Он ломался. Он треснул, когда она вылила в него все, что у нее осталось.
Они оба отшатнулись от ударов друг друга. Оба упали на колени.
Тигу взревел. Ее когти снова умножились, когда рубашка упала на талию. Ее мускулы набухли, ярко-красные, глаза стали совершенно желтыми.
Сянхуа потянулся назад и потянул за стартер. Ее топка завизжала, так как начала перегружаться, из дымовой трубы вместо пара вырвался огонь.
Клюв цапли закрылся в последний раз, встретив когти тигра.
============================
Его сестра оглядела опустошенный тренировочный зал. Разрушенные каменные стены и выкипевшие паром манекены.
Она баюкала печь, как будто это была самая дорогая вещь, которую она когда-либо получала.
«Я возьму его с собой на небеса». Она выругалась и протянула к нему руку.
Боу взял его.
