Она проснулась от глухого рыка. Это было похоже на физический вес. Она могла чувствовать грохот глубоко в своей груди от чистой силы всего этого. Всепоглощающий гул сотен тысяч голосов, криков и криков. Топание ногами, бурные аплодисменты. Члены секты герметического железа бьют молотами по наковальням. Завывания Великого ущелья и баржевые столбы Туманного озера.
«Какая битва! Какая необычная битва! Клянусь честью, об этом бое будут говорить еще тысячу лет!
Диктор был вне себя. Его голос был хриплым, когда он кричал в свой артефакт. Его помощники кричали и улюлюкали, забыв о приличиях, поскольку они тоже присоединились к реву толпы.
Она чувствовала песок на своем лице, там, где лежала ее щека. Солнце палило ей в спину.
«Все мои годы! В каждом турнире, который я когда-либо видел! Никогда я не видел такой схватки!»
Она подхватила одну руку под себя и попыталась подняться. Она потерпела неудачу. Застонав, она перевернулась на спину, морщась от обострения своих травм.
Она открыла затуманенные глаза.
Первое, что она увидела, была ее печь. Его порты были тусклыми. От удара о землю раздался треск, и разорванные ремни свисали.
Сянхуа подняла дрожащую руку и провела тыльной стороной ладони по глазам, прикрывая их от солнца.
«Да здравствует победитель! Да здравствует Роу Тигу! Тигр в траве, ворвавшийся в турнир. Покоритель Туманов!»
Сянхуа прикусила губу, ее плечи тряслись от сдерживаемых эмоций.
Ей хотелось кричать. Ей хотелось плакать. Сначала Сюлан и ее чудесное вознесение, а теперь и это. В любой другой год, в любое другое время… Она могла победить.
Небеса были непостоянной хозяйкой. Они плевали на нее и усилия ее брата.
Краем глаза она взглянула на своего противника. Рубашка Тигу была вокруг ее талии, и только нагрудные повязки сохраняли ее скромность. У нее были синяки по всему животу, ожоги на плечах, и Сянхуа слышала, как ее дыхание сбилось.
Глаза Тигу были закрыты, а ее лицо было обращено к солнцу, и на ее лице было выражение абсолютного покоя.
Она снова натянула рубашку на плечи. Желтые глаза остановились на голубом Сянхуа.
Ее руки были подняты в жесте уважения, а голова склонилась так низко, как это было приемлемо для любого, кто не был ее хозяином.
«Спасибо», — произнес Роу Тигу. Ее голова поднялась, глаза все еще были закрыты, благодарная улыбка сияла на Сянхуа.
На ее лице не было абсолютно никаких сомнений, кроме похвалы и восхищения. Даже Сянхуа мог сказать, что она не покровительствовала ей.
«Сянхуа! Сянхуа!» она услышала испуганный голос брата, зовущий ее по имени. Он стоял на краю арены, обеими руками держась за каменную перегородку. Она лениво задавалась вопросом, как ему удалось спуститься туда так быстро, пока не заметила Го Рена, положившего руку на плечо ее брата и озабоченно нахмурившего брови.
Она подняла руку, слабо махнув ему, и увидела, как брат вздохнул с облегчением.
Она перечислила травмы, которые могла почувствовать. Были ожоги и, вероятно, переломы костей, но Сянхуа чувствовал себя хорошо. Ну, она бы постеснялась сказать «хорошо». Она чувствовала себя так, словно ее переехал Вредкербол. Тигу был удивительно сдержан. Сянхуа не знала, оскорбительно или нет то, что Тигу в последний момент вложила в ножны свои ци-клинки.
Сянхуа глубоко вздохнула и сосредоточилась. Пришло время вставать. Она поднялась, морщась от боли. Ее ноги тряслись. Ее глаза все еще были немного затуманены, но ей удалось подняться на ноги.
Стена шума удвоилась в своей интенсивности.
«И все же она может стоять! Такая стойкость! Такая стойкость! Друзья мои, вы можете в это поверить? Туман над озером вечен!»
Сянхуа повернулась к своему брату, который рухнул на Го Жэня, мужчина безропотно поддерживал его. Он твердо кивнул Сянхуа.
Небольшое ощущение в ее животе, когда она смотрела на него, усилилось. Она отвернулась, чтобы поклониться противнику, как велела традиция, Тигу уже двигался.
Тигу метался по арене, наклоняясь, чтобы подобрать — части печи Сянхуа? Она подняла их с явной осторожностью и положила в ткань, которую вытащила из рубашки, упаковав все вместе.
«Это удивительный артефакт!» — крикнула Тигу, подойдя к печи. Ее глаза сияли от интереса, когда она дважды обошла его, прежде чем осторожно взять и передать Сянхуа. «Убедитесь, что это будет исправлено к нашему следующему бою!»
Сянхуа уставился на Тигу. Она точно не знала, как реагировать на такую агрессивную… жизнерадостность. Это было довольство даже не победой, а самой борьбой.
«Ты мне нравишься!» — прямо заявил Тигу. — Сразись со мной еще раз, хорошо?
Такая странная девушка.
Почти рассеянно она кивнула головой. От предложения мощного спарринг-партнера было нелегко отказаться. Драка стала хорошим стресс-тестом для печи. Она обнаружила сотню различных настроек для его улучшения, о которых ей нужно было рассказать Боу.
Сянхуа вздохнула и выпрямилась. Она поклонилась Тигу.
«Я благодарю вас за матч, Роу Тигу. Я многому научился благодаря этому».
— Поужинай со мной сегодня вечером! — спросила девушка.
Сянхуа усмехнулся. Действительно, кто был так дружелюбен после такой схватки?
Пока она не закашлялась.
«Хотя, боюсь, вам придется подождать по крайней мере неделю», — пробормотал Сянхуа, когда приступ кашля прошел. «Единственное, что в моем будущем сейчас — это отдых. Скажи своему красивому брату, чтобы навестил эту прекрасную девушку, ладно?
Тигу нахмурился. Она склонила голову набок, прежде чем полезть в карман и вытащить небольшой пакет.
— Неделя — это слишком долго, — раздраженно заявила она. — Возьми это, это ускорит твое выздоровление.
«О, ты смеешь оскорблять меня, давая мне лекарство?» Она спросила, но на самом деле, ее сердце не было в этом. Сянхуа чувствовал, как Ци пульсирует наружу, несмотря на повязку. Что же давал ей этот ребенок?
«Да. Рассердись на меня, стань сильнее и снова брось мне вызов!» — спросила Тигу, сунув пакет с травами в руку Сянхуа. «Но не сердитесь слишком сильно, чтобы поесть с нами позже!»
Сянхуа раздраженно покачала головой, прежде чем снова принять надменную позу Молодой Госпожи.
«Ха! Возможно, сегодня ты побил меня, но я вернусь. Следи за собой, Тигу! — заявила она, выхватывая лекарство из рук Роу Тигу. «Теперь ты пожалеешь, что дал мне больше силы».
В ответ она получила яркую улыбку.
Сянхуа подобрала свою печь и ее сломанные части и начала, хромая, уходить с арены. Она сделала паузу, наконец до нее донеслось пение с арены.
«Сянхуа! Сянхуа! Сянхуа!» — взревела толпа.
Они скандировали ее имя.
Ксинахуа, Юная Хозяйка Туманного Озера, смотрела на толпу, когда мужчины и женщины с Туманного Озера втыкали свои шесты в землю, их глаза были полны гордых слез.
«Бесподобный конкурент! Владелец мощного, сотрясающего небеса артефакта! Лю Сайнхуа! Мы, Турнирная Комиссия Его Императорского Величества, Салютуем вашей мощи!»
Ей удалось выбраться с арены, прежде чем ей пришлось прислониться к стене.
Потеря. Разочаровывающая потеря. Но на ее лице была улыбка.
Артефакт, сотрясающий небеса, хм?
Они были абсолютно правы.
======================================
Сянхуа смотрела на потолок с кровати, полуденное солнце просачивалось сквозь ее окна, окрашивая мир в золото. Поднять платформу на Земной арене было трудной задачей, но, по крайней мере, у нее была помощь. Не так уж часто она работала вместе со многими другими, поднимая огромную платформу выше.
Потеря. Очередная потеря, и даже раньше, чем в прошлый раз. Хотя в прошлый раз она не была так травмирована, вместо этого она провела остаток турнира, пытаясь заставить Сюлань сбежать и насладиться фестивалем вместе с ней, вместо того, чтобы просто совершенствоваться.
Она покрутила между пальцами маленький шарик с лекарством, который дал ей Тигу. Он был мощным, абсолютно наполненным Ци. Сокровище, которое хранил бы старейшина.
И ей дали его без задней мысли.
Она лениво задавалась вопросом, поможет ли это с ногой ее брата, но травме уже много лет. Даже большое количество ци не вылечило бы этого. Или даже большинство врачей.
За эти годы она заплатила много денег, и каждый раз они возвращались, качая головами.
Она вздохнула.
Мир снова погрузился в тишину.
За ее дверью послышались шаги. — Оставьте нас, — скомандовал знакомый голос, и раздалось несколько шепотов в знак согласия. Сянхуа сунул лекарство под одеяло.
Дверь в ее комнату открылась, и вошел ее отец. Его безупречная синяя мантия, жесткие глаза остановились на ней, когда он шагнул в дверной проем.
Наступила тишина, пока он оценивал ее состояние.
— Ты проиграл, — сказал ее отец.
«Я сделал.» Она сказала, не утруждая себя сесть, пожимая плечами.
Мужчина уставился на нее. Что-то пробежало по его лицу. Она понятия не имела, что было на его лице. Она никогда не тратила время на изучение его выражений. Это не стоило потраченного времени.
Она задавалась вопросом, когда он уйдет.
«Сила, однако, все прощает. И мы… довольны вашим выступлением.
Слова были произнесены сбивчиво, когда он навис над кроватью. Его рука протянулась, и она посмотрела на него, когда оскорбительный придаток вцепился ей в плечо достаточно сильно, чтобы причинить боль.
Это длилось короткое мгновение, прежде чем он отстранился.
Мужчина повернулся, взглянув на печь. Он обдумал это. Он открыл рот, чтобы что-то сказать. Но, в конце концов, он этого не сделал.
«Я не увижу тебя довольно долго. У меня есть дела за пределами провинции. В мое отсутствие старейшина Бинвэнь будет ответственным». Он сказал это по существу.
Сянхуа был в замешательстве. Он уезжал? Почему? Что может быть таким важным? Но мужчина не стал уточнять.
«Позаботьтесь о секте». Он сжал кулаки. Он уставился на нее пронзительным взглядом, прежде чем повернуться на каблуках, чтобы уйти.
Он открыл дверь и остановился у еще двух человек, стоящих за ней. Старейшина Бингвэнь с улыбкой ждал за дверью. Старейшина Бингвен, положивший руку на плечо Боу. Боу казался немного сбитым с толку, но отшатнулся от отца, глядя в землю. Лицо ее отца было каменным. Он взглянул на Боу один раз, прежде чем уйти.
— Продолжайте, молодой мастер, — сказал Старейшина, отпуская плечо ее брата.
Боу ковылял вперед так быстро, как только могли нести его ноги.
Сянхуа встала и раскрыла руки, когда он забрался на ее кровать, но ее глаза были прикованы к Старейшине. Он вошел в ее комнату, глаза его блестели.
— Прекрасное представление сегодня, юная госпожа, прекрасное представление, — сказал старик, поглаживая бороду. — Но сейчас не время говорить об этом. Пожалуйста, отдохните, пока ваши раны не заживут, а затем наслаждайтесь оставшейся частью турнира».
Он был счастлив? Необычайно счастлива от того, что она могла сказать.
Он уставился на печь, и его лицо расплылось в широкой улыбке.
«Мы с нетерпением ждем вашего будущего роста». Он бросил взгляд на пару, прежде чем уйти.
Сянхуа хмуро посмотрел ему вслед.
«Что случилось?» — спросила она у брата.
Он пожал плечами. «Все старейшины пришли и сказали, что мне нужна комната побольше», — прошептал он в ответ. «Они все были… Ну, они были немного странными и вежливыми. Они сказали… они сказали, что будет много изменений. И что я могу войти в главный комплекс, когда захочу.
Сянхуа задумался над новой разработкой.
— Ты… ты в порядке? Гоу Рен и Мастер Имиджей сказали, что Тигу не слишком сильно вредит людям, но… — Он замолчал, морщась от ее ран.
Она улыбнулась его заботе.
«Они правы. В основном я просто устала и у меня кончилась Ци, — подтвердила она. «Несколько перерывов, но ничего особенного. Я даже мог бы встать прямо сейчас, если бы захотел!
Ее брат жевал губы, глядя на нее. В конце концов он кивнул.
«Тогда… ты не хочешь пойти и поужинать вместе?» — застенчиво спросил он. «Гоу Рен сказал, что они собираются устроить небольшую вечеринку…»
Чтобы иметь возможность открыто есть со своим братом…
Ну, это вообще не было выбора, не так ли?
Но он назвал ее блефом.
«Просто дайте мне минутку, чтобы принять лекарство», — сказала она. «Мне нужно немного силы».
Она полезла обратно в свое укрытие и достала таблетку. Она снова задумалась на секунду, но, увидев обнадеживающее выражение лица брата, сдержалась.
Вероятно, для его активации потребуется еще некоторое время, но, возможно, они смогут поймать хвост…
Ее глаза расширились, когда Ци внутри забурлила.
=============================
Пельменный дом наполнился шумом. Громкий Мальчик был весь в синяках, но все еще торжествовал, поднимая чашку с Рэгсом и остальными его друзьями.
Рыбий Глаз и Маленькая Травинка сгорбились, вздыхая при мысли о своих следующих матчах. Меньшая Травинка была против Веревочного человека из оврага, а Рыбий Глаз имел несчастье быть против Красавчика.
Оба жаловались, хотя Хуи больше, чем Ан Ран, который снова сидел рядом с Гоу Реном.
Тигу была довольна, оглядываясь по сторонам. Она чувствовала себя расслабленной, сегодня она будет спать очень хорошо.
«Ой? Ты смеешь начинать без меня?! — прогремел голос. Тигу оживился.
Сянхуа бесцеремонно впихнул стул между Ань Ран и Гоу Рен, оттолкнув другую девушку и сел рядом с ним. Глаза Меньшего Травинка расширились от шока, когда Сянхуа оперся на Гоу Жэня, ярко улыбаясь ему.
Гоу Рен замер, когда Сянхуа наклонился к нему. Два пальца прошлись по его груди. Маленький мальчик с костылями сидел рядом с Юн Реном, оба с выражением сильного интереса на лицах.
— Но я полагаю, что смогу найти в себе силы простить тебя, — сказала она, прежде чем краем глаза бросить взгляд на Сюлань и ухмыльнуться.
Тигу увидел, как дернулся глаз Травинки от вопиющего вторжения.
