Сюлань вошла в конференц-зал и поклонилась своим старейшинам. Они были расставлены, как всегда, ее отец во главе комнаты, а Старейшины по бокам. Но что-то в их поведении было слегка не так. Ее отец особенно казался почти раздраженным, прежде чем его лицо разгладилось, и он узнал ее.
«Прости нас, стариков, за то, что мы звоним тебе так поздно, дочка, — он отвел взгляд, — но есть вещи, которые нужно решить».
— Как пожелают Старейшины. Она заявила официально.
«Во-первых, мы хотим поздравить вас, ученик. Дойти до финального раунда турнира — непростая задача, и мы приветствуем вашу силу». Голос ее отца был формальным и полным тепла в связи с ее достижением. Он посмотрел на нее с гордостью… прежде чем украдкой бросить взгляд на других Старейшин. Они кивнули в ответ на его слова, прежде чем Цай Си Конг выпрямил спину и посмотрел прямо на Сюланя.
«Приближается час финального боя, ученик, и хотя мы не сомневаемся в ваших способностях… у наших уважаемых старейшин есть несколько вопросов о… приличиях». Его голос был суровым и твердым.
Сюлань от удивления чуть выпрямилась и открыла рот, чтобы ответить, когда вмешался старейшина Йи.
«Мы наблюдали за вами в последние дни. Воину нехорошо быть расхлябанным. Особенно для того, чтобы напиваться и гулять с другими сектами. Секта Зеленого Клинка поступает не так».
Лицо Сюлань покраснело от гнева после слов И. Но вместе с этой яростью пришел и приступ вины перед старейшиной, заявившей об этом так открыто. Она пила и отдыхала вместо того, чтобы совершенствоваться. Это было так очевидно? Достойно ли это порицания?
«Я полностью уверена в своих силах, — выдавила она. «Я много раз спарринговал с Тигу, и этот ничем не отличается. Мы оба знаем исход этого боя».
Конечно, Тигу все равно будет драться и изо всех сил стараться победить. Но ни один из них не придал этому матчу большого значения. Это было почти рутинно.
Старейшина Йи выглядел так, будто хотел поднять этот вопрос, но вмешался ее отец.
«Мы все когда-то были молодыми». — заявил Цай Си Конг, глядя на старейшину Йи. «Но… позаботьтесь о том, чтобы не переусердствовать. Мы просто хотели услышать ваше мнение о финальном матче. И разве не хорошо, что она настолько уверена в себе, что в данный момент ей не нужно тренироваться? Вы все знаете характер нашей Покорной Юной Госпожи. Думаешь, она бы так легко его изменила?
Последовала еще пара кивков, а ее отец повернулся и посмотрел прямо на Йи. Они вступили в безмолвную битву воли, прежде чем старейшина Йи отвернулся.
«Я просто беспокоюсь о ее благополучии». — сухо заявил Йи, а затем повернулся к Сюлань. «Берегитесь, чтобы не сойти с добродетельного пути. Если вы хотите стать старейшиной, вы должны придерживаться более высоких стандартов».
Она едва сдержалась, чтобы не выскочить из зала заседаний. Ее спина была прямой, как шомпол.
И все же, как бы она ни ненавидела этот вопрос, как бы она ни злилась… Слова старейшины Йи действительно ранили ее глубоко.
С тех пор, как она вернулась, она абсолютно не тренировалась. Она даже не медитировала.
Сюлан поморщился и остановился. Вместо того, чтобы вернуться в свою каюту, ее ноги подняли ее на крышу. Сюлань прислонилась к крыше и вздохнула. Одна нога была подтянута к груди, а другая свисала с края крыши на открытый воздух.
Как быстро можно испортить настроение.
Она думала, что была подготовлена. Готов стоять на вершине Лазурных Холмов. Но по ходу турнира чувство огня и уверенности угасало. Она уважала своих противников. Она боролась и поднялась выше.
Скорее всего, она собиралась выиграть Турнир Дуэльных Пиков, величайший турнир для ее поколения в Лазурных Холмах. Самое большое событие за восемь лет… и… и ей было все равно. Гордость ушла. Драйвер пропал. Финал не вызвал у нее особых эмоций. Это был просто очередной бой с Тигу, только на этот раз перед публикой.
Это не было кульминацией ее пути. Яркое пятно на ее пути. Это было не все, что она когда-то хотела.
Это было то, что она делала, потому что думала, что должна. Это была тяжелая работа.
Ее больше интересовало посещение спектаклей и выпивка со своими товарищами, наверстывание упущенного времени общением с другими.
Вместо того, чтобы желать триумфа… Она просто желала, чтобы турнир уже закончился, чтобы она могла пойти и устроить Тигу экскурсию по Травяному морю.
Она практически уклонялась от всех своих обязанностей.
В некотором смысле… это было похоже на предательство. Предательство ее идеалов и предательство людей, которые полагались на ее секту.
Победа в турнире поможет ее секте. Это помогло бы смертным, которые полагались на их защиту. Это повысило бы их престиж и могущество.
Сюлан прикусила губу. Верность. Долг. Идеалы, которыми она пыталась жить. Рассказы о добродетельных воинах приводили ее в восторг в детстве. Деяния стойких защитников вели ее вперед, так что она могла получить, возможно, частицу их благородства и добродетели.
Предала ли она эти идеалы? Она просто бродила вокруг? Услышать, как один из ее старейшин сказал, что это было ударом по ее сердцу.
Ей нужно было стать лучше, потому что она должна была занимать авторитетное положение. Ее секта собиралась сделать ее старейшиной.
Тем не менее, они по-прежнему обращались с ней как с девчонкой, которая ничего не знает.
Слишком далеко зашла жизнь Сунь Кен, она делала все, что ей нравилось, и брала то, что хотела. Но слишком далеко в другом едва ли можно было представить себе жизнь.
Ее потянуло. Тянет в двух направлениях. Долг. Счастье. Секта Зеленого Клинка. Лазурные холмы.
Она стала сильной. Но ее сила была бесцельна.
Выбери свою судьбу, ругал Сянхуа.
Что она хотела сделать? К чему была эта ее сила?
Это был вопрос, на который все больше и больше требовался ответ.
Она постучала пальцами по своей ноге. Она посмотрела на луну и начала бормотать имена солдат, павших в долине. Она стала делать это все реже и реже. В некоторые ночи она вообще этого не делала, так как ее сны становились все более умиротворенными.
Но это было частью того, почему она так усердно тренировалась. Ее сила была в защите. Защищать не только свою секту, но и тех, кто не смог защитить себя. Это была ее первоначальная причина стать сильнее.
Сделай это для себя, сказал мастер Джин, с улыбкой обнимая ее за плечи.
Ее отец согласился с Йи. что она была слишком слабой. Груз ответственности был тяжелым.
Смертные улыбались, маршируя с ней.
Долина наполнилась криками.
Больше никогда.
Сюлан вздохнул.
Одной из причин успеха Сунь Кена было то, что он знал эти холмы. Он знал о мелком соперничестве сект и сбежал бы между их территориями. Когда старейшина пытался выследить его, его часто перехватывала другая секта, задающая острые вопросы о том, что они делают на своей земле.
И что он слишком слаб. Слишком под ними. Приз для молодого поколения, так как он опустошает только смертных.
Это было отвратительно. Даже она не действовала до тех пор, пока ее народу не угрожали.
Соперничество и мелкие ссоры продлили страдания других на десятилетия…
«Лезвие травы, вот ты где!» — крикнула Тигу, взбираясь на крышу. — Мы все думали, почему ты не вернулся!
Сюлан, вздрогнув от своего самоанализа, чуть не упала с крыши.
«Ах.. Я в порядке, Тигу. Просто думаю.» — ответил Сюлан.
«Эх. Ты слишком много думаешь. Тигу решил. «Тоже всегда с таким выражением лица. Да ладно, Тряпка и Громкий Мальчик вернулись, и они нашли прилавок со вкусной едой!»
Тигу потянула, и Сюлан позволила поднять себя на ноги.
Тебе не нужно встречаться с небесами в одиночку, сказала Старшая сестра, баюкая голову Сюлань на коленях и запуская пальцы в волосы Сюлань.
Го Дасянь, Те Делун и молодые мастера и госпожи сект все вместе в одной комнате. Разговаривали и смеялись, вместо того чтобы смотреть друг на друга с властной ухмылкой.
Что-то случилось той ночью во время их фривольной вечеринки. Может быть, это была разовая вещь. Может быть, эти чувства со временем исчезнут.
Но Сюлан… У Сюлан появилась идея.
Что, если… что, если она сможет сохранить эти чувства? Что, если бы она могла превратить эту короткую связь во что-то более постоянное…?
Эта мысль удерживала ее, пока она спускалась с крыши, увлекаемая Тигу.
Может быть… может быть, эта суета была не такой уж легкомысленной…?
========================================
Прошло много долгих часов под землей, но на этот раз Би Де не нашла это столь угнетающим. Большой сводчатый потолок и свет, вероятно, помогли.
И то, что ему было на чем сосредоточиться.
Би Де почувствовал, как зашевелилась его душа, когда Мастер Гэн завершил построение. Его собственная кровь закапала в ключевые точки. В полу было вырезано спиральное образование. Ясно выделялись символы стихий, расположенные вокруг каменной колонны, возвышавшейся над полом. По обеим сторонам колонны кристаллы помещались в промежутки, образованные резьбой тайдзиту, а символы Инь и Ян располагались точно в центре.
Лоб Мастера Гена был отяжелен от усталости, но он держался хорошо. С родными вокруг него он мог работать так, как будто у него было двенадцать дополнительных пар рук.
Казалось, что это был более добровольный обмен, и он, похоже, дорого обошелся Гену Десятому, а не обложил налогом его последователей.
«Время пришло.» — заявила старая обезьяна. Его голос разнесся по пещере. Был кивок от других родственников Мастера Гена. В течение дня они медленно спускались вниз, принося с собой еду и воду, а также предметы для ритуала.
Кристаллы на потолке потускнели.
В глубине грохотали барабаны.
Крики и крики эхом отдавались от сводчатого потолка.
Кирки в унисон ударили по земле.
Вокруг них собралось около сотни обезьян. Их лица были закрыты масками. Их хрустальные украшения звенели и звенели.
Десять из них несли с собой погребальную урну. Другой, герметичный корпус.
«Великий и Почтенный Предок, пожалуйста, присмотри за своими недостойными сыновьями и дочерьми…» — прошептал Мастер Ген.
Погребальную урну с большим почтением поставили на землю, а Мастер Ген подошел к запечатанному ящику.
Изнутри он вынул кристалл. Он явно был древним. На нем была такая же резьба, как и на кристалле Би Де, но он также был… Меньше. Выглядело немного грубее. Грани не совсем такие, как у Би Де. Но и он был в первозданном виде. Никаких лишних кусков от него не оторвалось. Никаких кристаллов, сросшихся с ним.
Мастер Гэн кивнул Би Де, а затем Великому Мастеру.
Би Де подошел к диасу в унисон с Мастером Генералом.
Барабанная дробь достигла апогея.
Оба поставили свои кристаллы на платформы и отступили. Обезьяна кивнула человеку.
Барабанная дробь прекратилась.
Великий Мастер Би Де заворчал, едва слышно.
«Я люблю работу от батареи».
Он вздохнул —
И формация загорелась.
Луч света соединил два кристалла вместе, и пустой начал светиться.
‘Работает?’ — спросил Би Де.
Мастер Ген кивнул.
«Это. Сейчас…. все, что мы можем сделать, это ждать».
