Раздался щелчок. Затем, еще раз, связь. Девушка в желтом шлеме тяжело дышала, улыбаясь маленькой нетронутой золотой дорожке, которая вела сюда. Она становилась лучше в этом.
Эта часть дороги… Она была плохой. Ужасный. Это было худшее из того, что она видела. Ну, это было не совсем так. Рядом с тем местом, куда ушла Связная, Ее Связная, был участок, рядом с тем проклятым озером, где совсем ничего не осталось. Дорога была так разорвана и разбита, что не осталось и следа, кроме того места, где паутина резко обрывается.
Здесь? Ну хоть немного осталось.
Много-много мелочей.
А дальше по… дорогам. Дороги, подобные тем, что возле ее дома, большие арендные платы и разрозненные куски, едва цепляющиеся за землю.
Часть себя. Часть, с которой у нее была лишь самая незначительная связь, но она знала, что если она пойдет дальше по своему пути, кусочки соединятся.
И часть ее самой встанет на место.
Она протянула руку.
Рисоватьошибкииспуганныйпредалпочемупочему
Она сжала кулак и скривилась, отстраняясь. Она отшатнулась назад и наткнулась на массивное тело.
Огромный вепрь, сделанный из земли, озабоченно пыхтел, его голова также была покрыта желтым шлемом.
Девушка заворчала и прижалась лицом к боку вепря, находя в нем утешение. Ее верный конь успокаивающе заурчал, уткнувшись носом в нее.
Девушка взобралась на его морду, и Чун Ке услужливо поднял голову, позволив ей перекатиться на его спину.
Она свернулась калачиком и сняла шлем с головы. Он был немного неудобен, со странными полями и яркими цветами.
«Каска защищает дыню Большой Маленькой Сестрички. Большая Маленькая Сестричка строит, ей нужна шляпа, — авторитетно заявил кабан. Значит, она их сделала. Сделала их из кусочков себя и своей Ци. «Босс», — сказал персонаж спереди.
Забавное отвлечение.
Девушка разочарованно вздохнула, уронив желтую штуку себе на лицо.
«Страшно и больно?» кабан зарычал под ней.
«…ага.» — прошептала ему девушка. «Это страшно. Но… я должен… я должен покончить с этим. Мне нужно…»
Кабан покачал головой. «Это хорошо. Медленно. Большая Маленькая Сестричка идет в своем собственном темпе. А когда будете готовы… Семья и друзья идут помогать, чем можем».
Ее кулаки сжали ржаво-красную траву, из которой был сшит его плащ, и прикусила губу.
«Кроме того, Чун Ке сделает то же, что ты сделал с Красавчиком и Тигу’эром, если будешь двигаться слишком быстро. Нехорошо не следовать своим словам».
Девушка невольно рассмеялась. «Ой? Ты хочешь бросить вызов моему черепу?
«Чанке голова как скала. Выиграет!» Кабан весело захихикал.
Маленькая девочка шлепнула вепря по камню и покатилась, смеясь вместе с ним, пока их веселье не иссякло.
«Старшая Маленькая Сестричка сейчас с Большим Братом… как насчет того, чтобы немного продолжить? Встретьтесь с Тигу’эром, Риззу, Младшим братом Гоу, Красавчиком Цветочком и Юном. На этот раз уступить дорогу старшему брату, а не наоборот? — спросила ее Чун Кэ.
Девушка задумалась над вопросом. Они не были ее связанными, но… ну…
Гоу Рен ерошил ей волосы и катал ее на спине… прежде чем бросить ее в грязевую яму.
Сны мальчика, преследуемые духом лисы и мечом, которого он не замечал. Они смотрели на него с любовью, когда он показывал ей свой последний шедевр.
Глупая кошка с тем же желанием, что и когда-то.
Танцор, который не умел правильно танцевать.
Ее люди.
Девушка спрыгнула со спины кабана и нахлобучила шлем на голову. Кабан понюхал воздух.
«Сюда.» — заявил он, указывая мордой.
Маленькая девочка кивнула и сделала шаг вперед, в темноту.
Каждый шаг прорисован золотом.
=====================================
Ночь, проведенная на Хрустальном холме, была довольно мирной, если не считать того факта, что кучка обезьян решила, что я выгляжу очень подушкообразным.
Наверное, было бы невыносимо жарко, если бы меня это больше не беспокоило, если я действительно не думал об этом. Жара, влажность, даже холод… Я чувствовал это, и чувствовал, когда все было хорошо, но я не потел и не чувствовал жары, если только не работал по-настоящему.
С другой стороны, я также мог без проблем залезать прямо в духовки или плавать в замерзших озерах, так что это не было таким уж удивительным.
А утром меня немного угостили моей детской мечтой.
Обезьяньи дворецкие.
Ну, на самом деле это не дворецкие-обезьяны, а стая обезьян, разжигающих огонь и нарезающих ингредиенты под бдительным оком Сонг Тэн. Это было похоже на утреннюю симфонию клинков Сюлань или на раскладку всех ингредиентов Ва Ши.
Я пытался помочь… но меня махнули обратно к столу, так как я был гостем.
Вместо этого, Я, Нудл и Большой Ди вместе с Мастером Геном прорабатывали построение. Он завершил грубую часть за ночь. Судя по всему, в основном это уже было сделано, измененная версия одного из проектов его Учителя.
«Итак, мы согласны с этим дизайном?» — спросил Мастер Ген.
Я внимательно посмотрел на него. Не было ничего очевидного, что я мог видеть, что было выключено. У Роу не было особенно сильного понимания построений, как и у меня, но, напрягая память, он мог кое-что распознать. Дедушка в основном научил его, как распознавать вещи, которые причинят ему боль, и как ломать в них определенные точки, а не как они работают и как их соединять. И все знания Роу об этом были в лучшем случае теоретическими.
Я кивнул. — Знаешь, я ожидал, что ты будешь немного осторожнее с этой информацией. — сказал я обезьяне-боссу, пока пара малышей расчесывала мне волосы. Маленькие ребята решили, что я занимаюсь гимнастикой в джунглях, я не особо возражал, а грубоватый Мастер Ген, казалось, проникся ко мне симпатией, по крайней мере, немного. Он фыркнул, когда Инь бросилась через комнату, преследуемая небольшой стаей обезьян, улюлюкающих и кричащих.
Симпатичные мелочи.
Мастер Ген посмотрел на свиток. «Мастер был непреклонен в том, что все построения, требующие такого количества ци, будут проверены обеими сторонами. Он сказал, что слишком легко что-то подсунуть, если человек недобросовестный.
Что ж, это было мышление параноидального культиватора, но… ну, я не мог этого винить. Это была хорошая идея, и, поскольку я собирался в нее попасть, я должен был убедиться, что она не делает ничего плохого.
Похоже, я снова стану батарейкой.
«Тогда мы начнем строительство массива». Объявила грубая, несерьёзная обезьяна. Он затянулся трубкой, а затем взгляд его слегка изменился.
«Я прошу моих родственников. Кто услышит этот зов? Он «сказал», возвращаясь к речи Ци. Его голос звучал странно.
А обезьяны вокруг нас оживились, словно их ударила молния. Они, казалось, дико перерастали между тем, чтобы быть… ну, обезьянами, и быть настолько координированными, как человек. Искра чего-то блеснула в нескольких их глазах.
На его призыв ответили. Быстро выстроились десять обезьян с кирками и долотами.
«Хай Тэн, Фэн Тэн, По Тэн, Ли Тэн…» Старая обезьяна ласково прошептала имена, вставая, подходя к ним и хлопая каждого по плечу по очереди. ‘Спасибо.’
«Эта способность… Должен признаться, что не знаю, как она работает». — заметил Большой Ди.
Мастер Гэн посмотрел на обезьян, почти на духовных зверей. «Это волнение души. Его можно использовать для контроля… но я не император. Они моя семья. Взять их настолько полно, насколько я мог… Чтобы контролировать их, пожертвовать ими по прихоти? Это был бы непростительный грех».
Большой Ди какое-то время смотрел на обезьяну, прежде чем склонить голову и почтительно расправить крылья.
— Я ценю, что вы просветили меня, мастер генерал. Петух запел.
Мастер Ген кашлянул, выглядя слегка смущенным. «Теперь хватит об этом. Этот ритуал необходимо проводить в определенном месте. Мы должны идти в подземелье.
Большой Ди поморщился.
==================================
Это был долгий путь вниз.
Мы снова вошли в мастерскую, а затем в один из туннелей за ней.
Туннели, которые в основном были построены для существ ростом всего в три фута.
Я был ростом 6 футов 2 фута и… ну, громоздким.
По крайней мере, я был не одинок в своей клаустрофобии. Большой Ди тоже не выглядел особенно воодушевленным тем, что находится здесь внизу, в то время как Инь и Нудл были равнодушны.
В некоторых частях мне пришлось встать, когда потолок расширился.
Большинство туннелей вниз по этому пути были освещены кристаллами, но были и длинные участки тьмы, освещенные грибами всего сущего.
Светящиеся грибы переливались цветами радуги, растущие на стенах и полу. У них был почти неоновый оттенок, как у обложки альбома синтвейв, или у тех, что светятся в темных мини-паттах. Я рассеянно постучал по одной из них, и от нее оторвались мерцающие споры, светящиеся в темноте и покрывающие мой палец.
— Это съедобно? — с любопытством спросил я, надеясь отвлечься.
Мастер Ген остановился в своем марше вперед и сорвал одного со стены. «Они не ядовиты, нет… но на вкус они не особенно приятны». Пожав плечами, он откусил его, и капли светящегося фиолетового, почти чернильного ихора расплескались по земле.
Он прожевал и проглотил, прежде чем открыть рот и показать, что он светится.
Я усмехнулся и снял гриб со стены.
На вкус это было похоже на… ну, что-то вроде жевания кожи. Слизистая кожа. С оттенком той жижи, которая когда-то была суперпопулярна — да, я знаю, к своему стыду, каково это на вкус.
Да… определенно не есть их слишком часто. Но теперь у меня был светящийся зеленый рот, так что я явно был здесь победителем.
А потом Инь начала целеустремленно тереться об них, так что ее мех стал неоновым. Я ухмыльнулся кролику, и она захихикала, рисуя на перьях Большого Ди. Он был достаточно рассеян, чтобы не замечать этого.
— Еще немного. Мастер Ген сказал, улыбаясь неоновыми зубами, сияющими в темноте..
У нас была еще пара сжатий, пока мы не закончили.
Естественно, тогда я немного застрял.
Паника захлестнула меня в горле, и я перевел дыхание от внезапного стесненного ощущения в груди — и камень поддался от акта вдоха.
К счастью, без обрушения туннеля.
Я тяжело сглотнул.
— Там сзади все в порядке? — спросил Мастер Ген.
Я снова посмотрел на Нудла, который приподнял здоровую бровь.
«Большой! Все хорошо!» Я перезвонил и пошел вокруг последнего поворота.
У меня отвисла челюсть.
Под землей были джунгли.
Огромные папоротники с такими большими листьями, что их можно было использовать как одеяла. Ковры мха покрывали землю, образуя под ногами мягкий и упругий ковер. Водопады стекали по стенам, поднимая облака тумана, делая воздух настолько влажным, что вода конденсировалась на коже. Воздух был горячим и влажным, с небольшим застоем, но, честно говоря, меньше, чем я ожидал. Здесь было что-то, освежающее воздух.
На потолке господствовал набор огромных световых кристаллов, таких ярких и блестящих, что можно было подумать, что вы находитесь на улице под солнцем.
Наконец, было место в центре рек, прямо под центром кристаллов в примерно круглой комнате.
Я свистнул. Мастер Ген хмуро смотрел в потолок.
— Немного ярче, чем обычно… — пробормотал он, прежде чем покачать головой. «Здесь мы осуществим перевод».
Мастер Гэн вытащил свой свиток, сосредоточился на построении на странице, затем закрыл глаза.
Обезьяны оживились, как когда их позвал Мастер Ген.
«Вот что нужно сделать, мои братья и сестры».
Выборы были нелимберированы. Подготовлены зубила. Мастер Ген натянул шлем на голову.
Обезьяны начали свою работу.
=====================================
Ресторан снова был переполнен и занят, когда они сели за ужин. Сюлан передал немного вина Ан Ран.
— Ты никогда не видел эту пьесу? — спросил Хуи Юн Рена, который смотрел на свой записывающий кристалл.
«Неа. Мы живем слишком далеко от городов. У нас только кукольные спектакли, если что. Он сказал. «Хотя эти костюмы были великолепны».
«Да, цвета были похвальные! Брайт Смайл, это было основанием твоей секты?! — крикнул Тигу через весь зал.
«Это было! Довольно сказка, не так ли? Мой досточтимый предок умел обращаться со словами!» — крикнул Ченг Ян из секты Обрамленного Солнца со своего стола.
«Разве он не написал «Ветер дует»?» Го Дасянь хмыкнул.
«Ложь и клевета!» — взревел Ченг Ян.
«У меня два рта и два голоса, один говорит добровольно, другой без моего согласия…» — начал Даксиан, и раздалось несколько смешков.
— На нем нет имени! Как можно подумать, что почтенный мастер слов будет таким грубым?! Ченг Ян заскулил.
Юн Рен покачал головой, на его лице появилась улыбка. «В какой-то момент мы могли бы попробовать собственное производство. Мои изображения могли бы стать фантастическими декорациями».
«Может быть, мы могли бы поставить «Орхидею, убивающую демонов». Гоу Рен уколол Сюлан. Она посмотрела на дерзкую ухмылку на его лице.
Тигу оживился. «Ах, я прекрасно могу изобразить ее!» Она закричала, прежде чем схватить несколько баоцзы со стола и засунуть их себе под рубашку. «Вот! Я Орхидея, Убивающая Демонов!»
Сюлань уставилась на внезапно выпучившуюся грудь Тигу и надменное выражение лица. На нее это подействовало на удивление хорошо.
— Тебе нужно еще несколько штук. Сказала Сянхуа, ее губы дернулись.
Сюлань прикрыла лицо ладонями.
Ей нравились эти дураки… большую часть времени.
Ти Делун и Громкий Мальчик подошли поговорить с Тигу. Го Дасянь слишком долго поддерживал спор с Ченг Яном. Гоу Рен, наконец, сдался и открыл рот, собираясь принять подношение от торжествующей Сянхуа… когда Сюлань опередила ее, запихнув один из своих пельменей ему в рот, и он задохнулся.
— Итак, что мы делаем завтра? — взволнованно спросил Тигу, когда они возвращались в поместье. Сянхуа и ее брат покинули их, оставив только членов секты Зеленого Клинка и компаньонов. «Рэгс и Лаудбой хотят поиграть в азартные игры!»
«Ты не будешь играть в азартные игры!» Юн Рен и Хуи взвизгнули.
Сюлан закатила глаза, когда Тигу начала жаловаться, и мельком увидела Гоу Рена, который шел немного медленнее всех остальных. Он выглядел задумчивым.
— Монету на размышления, Младший Брат? — спросил Сюлан.
Гоу Рен вздрогнул, взглянув на Сюлань, прежде чем посмотреть на спины всех остальных. Мягкая улыбка скользнула по его лицу.
«Их немного. Только этот материал? Ну, это было весело. Я рад, я рад, что пришел.
Сюлань улыбнулась его словам. — Я тоже рад, что ты здесь. Юн Рен, Ри Зу… даже Тигу. Она ткнула.
Го Рен усмехнулся.
=====================================
В поместье было тихо, когда они прибыли после того, как вечер подошел к концу, и все вернулись в свои секты. Тихо, за исключением Болина, человека ее отца, который махнул рукой Сюлан.
«Старейшины хотят поговорить с вами, юная госпожа». — прошептал он ей на ухо.
Сюлан вздохнула и кивнула.
Она помахала своим спутникам спокойной ночи и вошла в главное здание.
