Что секте Скрытой горы нужно от меня?
Сюлан обдумывала развитие событий, пока Болин вел ее обратно в поместье. Вопрос крутился в ее голове.
Секта Скрытой Горы обратилась к ней лично. Такого не делалось. Секты из других провинций редко, если вообще когда-либо, отваживались заходить в Лазурные Холмы. Они полностью игнорируют их, как недостойные их внимания. Молодой Мастер или Госпожа ее возраста в этих провинциях будут приближаться или в Духовном Царстве, едва прорвав Основу.
Лазурные Холмы, по сути, были отрезаны от остального мира. Они были слишком слабы и лишены ци, чтобы производить что-либо ценное.
Он защищал и укрывал их от больших махинаций сильных мира сего.
Если Холмы были такими слабыми, почему культиваторы не рискнули выйти за их пределы, чтобы стать сильнее?
Многие, кто начал молодым, сделали это. Или, по крайней мере, пытались. Они пытались и погибли. В том возрасте, в котором они были, и на уровне развития они были просто слишком слабы. Было хорошо известно, что даже при внешней поддержке большинство из Лазурных Холмов просто росли медленнее, чем люди из других провинций, даже когда им предоставлялись эквивалентные ресурсы. Некоторые становились сильнее… но в любом случае те, кто ушел, редко возвращались.
Сюлан предположил, что другая причина была гораздо проще. Лазурные Холмы были их домом. Секты оставались без обязательств в течение тысячелетий, которые их предки потратили на строительство своих домов. Она знала, что каждый глава секты Зеленого Клинка поклялся охранять Траву Сердца, которая росла в центре секты, до самой смерти, и делал это тысячи лет. Древние клятвы связали их. Другие… ушли. Либо подавленные Великим Ущельем, либо стремящиеся улучшить свое состояние, они ушли и попытались стать сильнее.
Она не слышала ни об одном, кто не был бы уничтожен за посягательство на притязания другой, более сильной секты.
«Официальный наряд, юная госпожа». — прошептал ей Болин, и Сюлань кивнула.
Первое, что нужно было сделать Сюлан, это измениться. Сюлан вздохнула, доставая коробку, наполненную слоями шелка розового и фиолетового цветов. Ее лучшая одежда. Несмотря на то, что ее платье было вполне приемлемым для большинства случаев, для приветствия секты Скрытой Горы она могла надеть только самое лучшее. Поэтому она переоделась в свою лучшую одежду. Оно было многослойным, в импортном стиле, и в нем было немного трудно двигаться — хотя бы потому, что она могла разорвать его, если двигалась слишком быстро.
Сюлань не любила одежду и философию дизайна внутри нее. Говорили, что земледельцы других провинций использовали самые хрупкие и редкие ткани, какие только можно вообразить, — что от одного заблудшего ветерка одежда обратится в пыль, а то, что они могут с легкостью двигаться в ней, является доказательством мастерства.
В Лазурных Холмах действительно было только несколько особенно тонких шелков, и все это обычно было упражнением в разочаровании и концентрации. Его единственное достоинство заключалось в том, что он выглядел довольно мило, как многоярусная орхидея… но, возможно, на ком-то другом он смотрелся бы лучше. Сюлань предпочитала вещи с большим количеством движения. Сюлань также уложила волосы в более официальном стиле, надев на голову головной убор, предназначенный только для очень официальных случаев.
Сюлань лениво представила Старшую сестру в одежде и ухмыльнулась, представив выражение отвращения, от которого нос Старшей сестры сморщился, а глаза сузились. Да, Старшая Сестра, вероятно, возненавидела бы это произведение. Ее собственный стиль и стиль Мастера Джина были гораздо более привлекательными, но появление перед сектой Скрытой Горы в «фланели» и штанах, вероятно, навлекло на себя неприятности.
По крайней мере, в этой одежде было легче ходить, чем она помнила.
Болин провел ее в конференц-зал. Она почувствовала другого культиватора раньше, чем увидела его. Сила утекала из него рекой. Был резкий запах недавно ударившей молнии, придавившей Сюлань, и запах горелого пепла.
Огонь и достаточно Ци, чтобы сжечь любое количество травы… но это было немного странно.
Ее отец и трое Старейшин уже были внутри, когда она пришла, развлекая своего гостя. Сюлань дважды постучала в дверь, и ее впустили.
«Позвольте представить мою дочь и гордость нашей секты, Цай Сюлань». — провозгласил ее отец.
Сюлань низко поклонилась, спрятав нижнюю часть лица за объемными рукавами вместо того, чтобы показать более стандартный жест воинственного уважения между сектами.
Поклоны и царапанье нужно делать, когда ученики одной секты могут ловко победить старейшин другой. Особенно, когда этот человек пропускал огненную ци в таком большом количестве.
«Это Цай Сюлань из секты Зеленого Клинка. Она приветствует адепта секты Скрытой Горы. Сюлань формально произнесла, опустив глаза. Она мельком взглянула на него, когда дверь открылась, и протянула ему чашку, чтобы старейшина Йи мог налить ему выпить.
«Хм, быстрый прием и гостеприимство». — заявил мужчина. — Может, вы и с Лазурных Холмов, но вы хорошо себя понимаете.
Сюлан опустила голову, чувствуя запах клена. Мужчина слегка поерзал в своей лежачей позе.
«Этот молодой мастер — Занг Ли, молодой мастер секты Скрытой Горы». — заявил он, и Сюлань была немного удивлена вежливым и формальным языком, льющимся из его уст. Он давал им довольно много лица, чтобы говорить с ними, как это. Тем не менее, Сюлань чувствовала намерение, направленное на нее, когда ученица секты Скрытой Горы взвешивала ее. Она подняла голову, подняв глаза, чтобы встретиться с мужчиной, который просил ее.
Он был потрясающе красив, в традиционном стиле. Длинные шелковистые волосы собраны в пучок. Мягкое, бледное и безупречное лицо с небольшой твердостью под ним. Облака окутывают непоколебимую скалу горы. У него было надменное, властное выражение лица, а на лбу красовался символ вспышки пламени. Его лицо было вне времени, но он все еще казался ей довольно молодым. Она знала, что он по крайней мере на несколько лет моложе ее, поскольку слышала, что ему восемнадцать.
Он также был тем, кто смотрел на нее из ложи. Ей не очень понравились его глаза, когда они блуждали по ней, но она ничего не сказала.
Даже когда она начала чувствовать себя некомфортно из-за постоянного плескания его огненной ци, когда она касалась ее.
Он вдруг улыбнулся очаровательной мальчишеской улыбкой и кивнул ей.
«Тогда этот молодой мастер должен приступить к делу. Я здесь от имени секты Скрытой Горы. Цель нашего визита – поиск новых талантов. В самом деле, мне хотелось бы думать, что это судьба или небеса, улыбающиеся нам. Впервые за многие века мы отправляем посланника к этому крошечному колодцу и находим среди жителей маленькую жемчужину.
Дно выпало из желудка Сюланя.
— Я достаточно насмотрелся на вашу дочь. Я бы подарил ей возможность присоединиться к моей свите и увидеть Скрытую гору». Его голос был властным и властным, поскольку он чуть ли не требовал ее. «Конечно, наша секта благосклонно отнеслась бы к такому обмену».
Вся комната замолчала при его словах, за исключением небольшого костра, на котором кипятили чай. Кристалл тихо загудел, и пламя вспыхнуло, когда вода закипела.
— Это фантастически щедрое предложение, молодой господин. — заявил ее отец. Она видела напряжение в его плечах. — Можем ли мы обсудить такую… замечательную возможность?
«Ой? Вам нужно обсудить мое предложение? — вежливо спросил он. Он посмотрел на них всех с оттенком веселья из-за коллективной паузы. «Очень хорошо. Принеси мне еще немного этого». Он помахал чашкой, от которой пахло кленовым маслом. Ее отец слегка вздрогнул. — Говори быстро, я скоро уйду. Ваша дочь может оказать мне гостеприимство.
— Конечно, молодой господин. ее отец согласился. Они поклонились и вышли.
==================================
Ри Зу улыбалась луне, прыгая по крышам. Она прыгала все выше и выше, прыгая по воздуху, как это делала Би Де. Никто не смотрел на крыши, и ее лапы не издали ни звука, когда она приземлилась. Ночной воздух был приятен на ее мехе из-под рубашки Го Рена. Ему было вполне комфортно, но Ри Цзу решил, что с него хватит, когда предложил проводить Сянхуа домой.
Поэтому она попрощалась со всеми и ушла в ночь. Она подумывала найти кошку, но ушла с Громким Мальчиком и Рэгсом, так что это было правильно. Маленькая надоедливая поранила уши.
Итак, вернемся к усадьбе. У Ри Цзу были свитки, которые нужно было прочитать, и ей было немного любопытно, почему мисс Ланьлань должна была уйти. Встреча с Горой Нечто. Она так много слышала, и почему-то имя звучало смутно… знакомо.
Это беспокоило ее, и она с трудом могла вспомнить, почему.
Она покачала головой и перепрыгнула через стену, приземлившись на гостевой домик. Небольшой дворик был весьма эстетичен. Прекрасная коллекция деревьев и пруд, где были несколько занятых людей, упаковывавших вещи. Ри Зу посмотрел вниз. В гостевом доме было холодно, темно и тихо, в нем никого не было.
Ри Зу не любила тишину, несмотря на свою любовь к чтению. Обычно она уходила искать комнату с кем-то еще. Поэтому она обдумывала свои варианты, когда разговор привлек ее внимание.
— Да, он сказал «Скрытая гора». Один из слуг бормотал другому, когда они проходили мимо здания с кучей белья.
«Действительно? Секта Скрытой Горы, здесь? — взволнованно сказала маленькая служанка. «Небеса улыбаются нашей секте, принимая таких благоприятных гостей».
«Не будь слишком счастлив. Там… ну, я разговаривал с девушкой из, знаете ли. Тот с губой, который чистит девчачью одежду. Она сказала, что он проходит сквозь девушек, как коса сквозь рис.
Скрытая гора?
Всплыло воспоминание. Разве Хозяйка не рассказывала ей о человеке, который утверждал, что пришел оттуда?
Ри Зу нахмурился. Она шаркнула ногами.
«Да, следы от пальцев на их шеях. Хотя Цици немного урод, она вызвалась на второй раунд».
Ри Зу вспыхнула, когда одна из других девушек издала возмущённый крик.
Подслушивание было довольно грубым…
Но воспоминание заставляло ее волноваться. Здесь был кто-то с Скрытой горы. Ри Зу потерла руки, взглянув на главный дом.
Она могла сидеть и ждать… или могла пойти и посмотреть.
Она мысленно извинилась перед хозяевами.
Ри Зу прыгнул в главное поместье и вошел через одно из открытых окон. Ее сердце замедлилось, и ее Ци втянулась в себя, как это всегда бывало, когда она хотела спрятаться. Когда она действительно попыталась скрыть свое присутствие, даже Тигу не смог ее найти.
«Ой? Вам нужно обсудить мое предложение? Очень хорошо. Принеси мне еще немного этого. Говорите быстро, потому что я скоро уйду. Ваша дочь может оказать мне гостеприимство.
Голос был надменным и высокомерным, и Ри Зу сразу же невзлюбил говорящего.
— Конечно, молодой господин. — позвал голос отца Сюлань. Дверь открылась и закрылась, недалеко от того места, где был Ри Зу. Она последовала за шумом. На самом деле она не была в этой части дома, и найти, где что находится, со звуком и без возможности узнать, где какая комната, было проблемой.
Если и было что-то, что Ри Зу одновременно любила и ненавидела в себе, так это то, насколько хорошо она умела красться и оставаться незамеченной. Тигу всегда говорила о количестве усилий, необходимых для того, чтобы поставить каждую лапу именно так, но Ри Зу могла двигаться довольно быстро, ее легкое тело и более легкие шаги ничего не мешали, даже пыль на крыше.
Тишина и темнота. То, что когда-то нравилось Чоу Джи. Крадущаяся, крадущаяся крыса.
«Нет, я даже не буду об этом думать…» она услышала рычание отца Сюлань и остановилась, когда они прошли прямо под ней.
«Ваши эмоции берут верх над вами, глава секты». — заявил другой голос. — Успокойся, ты выглядишь так, будто вот-вот плюнешь кровью.
«Действительно.» она услышала гул другого голоса. «Мы рассмотрим это предложение в целом и его использование сектой. Мы не хотели бы отказываться от преимущества, когда оно болтается у нас перед глазами».
— А что ты думаешь об этом предложении, Йи? Думаю, это очень хорошо… — голос отца Сюланя все еще был сердитым, но уже более контролирующим.
«Это действительно…» «Йи», сказал спокойно, его голос затих, когда они прошли под ней и в другую комнату.
Ри Зу задумался о том, чтобы пойти за стариками… но вместо этого принюхался.
Клен, ясень и Сюлань.
Она двинулась в этом направлении, осторожно двигаясь вдоль балок, пока не смогла высунуть голову в комнату, где находилась Сюлан, на всякий случай крепко сжимая иглу в лапе.
Она нахмурилась, глядя на сцену, свидетельницей которой стала.
Сюлан сидел рядом с худым, бледным мужчиной с длинными волосами, от которого так сильно пахло огнем, что даже Ли Цзу мог учуять его запах. Она спокойно налила ему выпить — ну, это был не напиток, а чашку кленового сиропа.
Целая чашка? Как жадный. Кем он был, Ва Ши?
«Еще одна маленькая жемчужина в этом месте, эта штука. Находка. Может быть, я попрошу еще у ваших старейшин, а? — спросил мужчина.
— Если хотите, молодой господин. Сюлань скромно ответила. Ее лицо было мягкой маской улыбки. Тот, который она использовала, когда была очень зла.
Мужчина, казалось, просто находил это забавным, или, возможно, ему просто нравился звук его голоса. Он ухмылялся и вел себя, как император, бездельничая и высокомерно бездельничая.
Ри Зу сразу почувствовал отвращение к этому человеку.
«И мои поздравления с тем, что я стою на вершине этой кучи. Небольшой подвиг, но вполне достойный похвалы за ваше скромное происхождение.
— Благодарю за добрые слова, молодой господин. — прокомментировал Сюлан.
— Еще этого блюда, — скомандовал мужчина.
Сюлан служил ему. Он сделал глоток, не сводя с нее глаз, и выпил сироп из чашки.
Кто был этот человек, обращающийся с мисс Ланьлань как со слугой?
«Сначала мне не понравилось это место. Но чем больше времени я провожу в этой провинции, тем вкуснее она становится. Чай.» — спросил он. Сюлан взглянула на горшок и слегка перегнулась через стол.
Он поймал ее подбородок между двумя пальцами и притянул ее лицо к своему. «Действительно красивая жемчужина».
Ри Зу почувствовала, как ее кровь закипает, и она крепче сжала иглу. Но она чувствовала силу мужчины. Она вспомнила уроки своего Учителя. Терпение. Она еще ничего не могла сделать. И Тигу вбил ей в голову, как не приближаться к существу, которое затмевает ее.
Он наклонился вперед, словно собирался приблизиться губами к губам Сюлань. Глаза женщины сузились, и Ри Зу почувствовала всплеск намерения от нее, убийственную ярость, исходившую от нее.
Вместо этого мужчина отстранился, отпустив ее подбородок. Он ухмыльнулся.
«Приношу свои извинения, Цай Сюлань. Всего лишь шутка. Его улыбка была усмешкой ребенка, играющего в забавную игру.
— Прекрасная шутка, молодой господин. — заявил Сюлан. «Воистину, Занг Ли из секты Скрытой горы обладает сверхъестественным умом».
Занг Ли.
Это имя было похоже на то, как будто Брат Чун Ке однажды случайно наступил на нее. Ее дыхание сбилось.
Занг Ли.
«Холодный ублюдок вышел из-за угла и просто потребовал, чтобы Мейхуа переспала с ним». Ее Мастер прорычал, презрение пронизывало каждое слово. «Этот молодой мастер — Занг Ли, вы будете иметь честь разделить со мной постель сегодня вечером». Конечно, у Джина ничего этого не было. Глупый ублюдок сломал Джину пальцы на груди. Я могу только представить, через какие мучения он проходит за то, что осмелился выдать себя за Секту Скрытой Горы». Ее лицо расплылось в злобной ухмылке. «Интересно, что культиваторы делают с такими людьми. Я был бы не прочь поучиться».
Ухмылка Мастера была мстительной и жестокой, что-то, что пугало Ри Зу всякий раз, когда она появлялась на ее лице.
Ри Зу потрясла головой, пораженная, когда поняла, что кто-то снова говорит.
«Хм. Немного дерзкий. Мне нравятся такие женщины, как ты. Как и ваш компаньон Роу Тигу. Она мне кого-то напоминает. Она имеет какое-либо отношение к человеку по имени Ру Джин?
Мужчина, глаза Занг Ли внезапно сфокусировались, и на короткое время маска Сюлань треснула, на ее лице появилось замешательство.
Затем он улыбнулся.
«Мои извинения. Роу Джун. Я действительно часто забываю его имя.
Сюлань начала отвечать, ее маска снова встала на место. «Я не верю, что знаю человека с таким именем».
Дверь открылась, и Ри Цзу чуть не выпрыгнула из кожи, когда вошли старики и отец Сюлань.
Как один, они поклонились. «Мы благодарим Молодого Мастера Секты Скрытой Горы за его предложение и то лицо, которое оно нам дает. Это действительно очень щедро, и для нас было бы честью принять его. Если бы наша дочь сопровождала вас, это было бы благом.
Ри Зу замер. Что, черт возьми, здесь происходит?! Они собирались просто отдать мисс Ланьлань Цзан Ли?! Они собирались…
Ри Зу чуть не выпрыгнула из своего укрытия. Она должна была предупредить Сюлан!
«К сожалению, у нашей юной госпожи слишком много обязанностей, дипломатических и военных, чтобы ее можно было пощадить». Отец Сюлань продолжил, и Ри Зу попыталась вернуться в свое укрытие. «Напиток, которым ты так наслаждаешься, является результатом ее усилий со скрытым мастером, с которым связана секта Зеленого Клинка. Мы не смеем оскорблять его, лишая его точки контакта, или секту Скрытой Горы, требуя большей компенсации, чем та, которую они были готовы предложить нашей скромной секте. Это решение главы секты Зеленого клинка в унисон со всеми его старейшинами. Мы, конечно, будем осторожны, никто не скажет ни слова об этом… разногласии.
Глаза Цзан Ли на мгновение потемнели, прежде чем он пожал плечами.
«Хм, Скрытый Мастер. Скрытый Мастер в этих холмах! Как интересно. Воистину, небеса благословили тебя, потому что так много глаз смотрят на тебя, Цай Сюлань». Занг Ли выглядела удивленной, прежде чем кивнуть отцу. «Ах, это мало что значит. Очень хорошо, я позволю это. Эта встреча так и не состоялась. Я просто хотел, чтобы ваша дочь обслуживала меня, и выразить свою признательность. Вы можете поблагодарить меня за мою щедрость.
Старшие мужчины склонили головы. — Спасибо, молодой господин. они хором.
«Жаль. Я, может быть, даже соизволил жениться на ней. Сказал Занг Ли в качестве прощального удара, поднимаясь на ноги. «Но у меня впереди насыщенная ночь. Благодарю вас за ваше гостеприимство и потраченное время».
Отец Сюланя кивнул головой. — Пожалуйста, позвольте мне проводить вас до двери.
«Но конечно. Скорее всего, мы увидимся в последний раз».
Взгляд Ри Зу метнулся из стороны в сторону, сначала на Сюланя, затем на уходящего мужчину. Она увидела, как Сюлань с облегчением обмякла, когда старые сильные мужчины окружили ее. Пока что она была в безопасности.
Она бросилась за двумя мужчинами, которые уходили.
Он спрашивал о мастере Джине и Тигу.
Ри Зу набросал записку. Она не могла привлечь внимание Сюлань, не предупредив всех остальных в данный момент, поэтому она пошла в обход, бросив небольшой блокнот с написанным на нем к двери гостевого дома.
Ей удалось это как раз вовремя, чтобы увидеть, как отец Сюланя поклонился Занг Ли. Мальчик не стал кланяться в ответ.
Ри Зу следил за его движениями, когда он шел мимо особняков, пока не дошел до угла улицы… и не прыгнул.
Он двигался быстрее, чем Ри Зу мог отследить…
Ри Зу выругался.
=====================================
Сюлан вздохнула, сгорбившись.
Глаза старейшины Йи сузились, и она снова выпрямилась. Он отвернулся.
— Он прикасался к тебе? — спросил старейшина Шэнь, озабоченно наморщив лоб.
Сюлан пожал плечами. «Небольшое количество.»
Шэнь начал ворчать, его ци на мгновение подскочила, прежде чем он успокоился.
Сюлань улыбнулась его возмущению. На самом деле, это было не так уж плохо. Но была одна вещь, которая удивила.
Сюлан повернулся к старейшине Йи, на лице которого была маска спокойствия.
Он повернулся к ней, его глаза оценивали.
«Ученик, объясни мне, почему наше решение было единогласным». — спросил он.
«Гарантированные ресурсы от Скрытого мастера более полезны, чем какие-то «может быть» из секты Скрытой горы». Сюлань ответила немедленно, думая о вероятном ответе.
«Правильный. Скрытый Мастер уже помог нам и готов помочь нам в будущем. Во-вторых, я знаю его тип. У него не было добродетели. Он мечтал о красивом цветке, который согревал бы его постель, и, вероятно, отказался бы от любого своего обещания. Неприемлемо.» Старейшина Йи был явно зол. — И он слишком легко сдался.
Сюлан кивнул. «Он сделал.»
Йи посмотрел на нее.
«Тебя отпустят обратно на празднества, если ты сохранишь свою манеру держаться, ученик». Йи решил. «Я не верю, что даже он настолько нагл, чтобы создавать проблемы сегодня вечером. Я сейчас уйду, чтобы разведать дорогу впереди, а старейшина Шэнь отправляется в секту Туманного озера со старейшиной Бингвен. Завтра ты будешь командовать слугами для последних приготовлений.
«Я подчиняюсь, старейшина Йи». — сказал Сюлан. Старейшина Йи отмахнулся от нее. Разрешение старейшины И? Как редко.
Она переоделась, и в конце концов она позвала слуг помочь ей, сложив весь шелк и убрав его обратно в коробку.
Эта часть действительно была болью.
После этого она вытерла лицо, пока оно не стало немного раздраженным. Она была немного не в себе. Внезапный вопрос мужчины о мастере Джине, даже если он «исправил» себя, был немного… тревожным.
Темное пятно в чудесной ночи.
Но он был еще молод, и было еще много времени, чтобы повеселиться.
И на всякий случай найди Тигу.
Сюлань кивнула, ее курс был установлен, пока паникующая пищащая крыса не ударила ее в живот.
