Инвэнь глубоко вздохнул, отразив три быстрых удара копьем и ударив противника по руке. Другой мужчина зарычал от боли и отступил. Его товарищи нанесли ответный удар. Площадь была окутана дымом и покрыта следами ожогов. По земле разлилась кровь. Культиваторы Лазурных Холмов, когда-то разбуженные праведным гневом, наконец начали колебаться.
Разница в силе говорила. Даже окруженная и численно превосходящая, качество Скрытой Горы было выше того, что могли собрать Лазурные Холмы. Воздух без ци, мешавший их технике, постепенно преодолевался. Во время сражения последователи секты Скрытой Горы совершенствовали свои техники и совершенствовали свое дыхание. Казалось, что чем дольше они сражались, тем больше окружающее Ци повышалось, что облегчало контроль над их способностями, принесенными легким летним ветерком.
Это не значит, что их сторона не пострадала. Двое из пяти стояли на коленях и были втянуты в оборонительный круг. Его братья-ученики были ранены и страдали, но количество нанесенных ими ран и повреждений было непропорционально большим.
Тем не менее, они были на острие ножа. Они были бы поражены, если бы ничего не изменилось. Инвэнь затаил дыхание и посмотрел на учеников, окружавших его. Те из Лазурных Холмов, что остались стоять, рыскали, как волки, выискивая любую слабость. Их количество резко сократилось из-за неоднократных нападений. Однако раны в основном были нацелены на то, чтобы покалечить. Казалось, что даже Лазурные Холмы знали лучше, чем перерезать целую свиту секты Скрытой Горы.
Все сигналили. Возможно, они еще могли бы одержать победу или, что казалось более вероятным, вырваться из этого окружения и бежать. Позорно, совершенно позорно.
Инвэнь мысленно проклял своего Молодого Мастера. Старейшина Чунюн и старейшина Шэньхэ были правы в своих подозрениях в отношении Молодого Мастера. Когда они вернутся в секту, будет расплата.
Произошел небольшой переполох.
Лю Сянхуа заправила свой двигатель. Он снова был прохладным, его вентиляционные отверстия были готовы к новому бою. Сон Гоу Рен, пошатываясь, вскочил на ноги с того места, где он прислонился к стене.
Инвэнь поморщилась. Пришло время рискнуть. Молний от Фэнсяня больше не было. В его секции замолчали, так что либо он возвращался в поместье со своей добычей, либо…
Об этом не стоило думать.
«Формация Великого Небесного Прорыва». — приказал Инвэнь. Его стоявшие братья-ученики кивнули, их глаза были суровы и полны усталости. «Я верну Фэнсяна. Остальные отступают в более защищенное место. Их тела немедленно заняли свои позиции, готовые к сигналу.
Ученики Скрытой Горы приготовились, их лица исказились в оскале. Воздух наполнился их громоподобной ци, сияющей, как миниатюрные звезды. Явился гнев Небес. Разрозненные подписи ци Лазурных Холмов поднимались им навстречу, каждый элемент и способность искажались, муравьи пытались захватить Небеса. Он особенно чувствовал глаза Роу Тигу, горящие желтые щелочки, полные гнева…
Подул летний ветер.
«Достаточно.» — сказал голос. По правде говоря, это был приказ. Заповедь, прорезавшая ряды учеников.
Техника захлебнулась и умерла. Культиваторы вздрогнули. Инвэнь потерял контроль над своей молнией, потому что вдруг на площади возникла гора.
Это было невидимо. Его там не было. И все же все это время он был в ее тени…
Роу Тигу, готовая нанести удар, казалось, рухнула сама на себя. Ее прищуренные глаза снова превратились в нечто более человеческое. Ее твердое самообладание растаяло.
И светлая, обнадеживающая улыбка расплылась по ее лицу.
«Владелец?» прошептала она.
«Джин». — Его первоначальная цель, — сказал Гоу Жэнь, с облегчением падая на Сянхуа. Лицо женщины стало пустым, когда она посмотрела на него с беспокойством.
Рука легла на голову Тигу. Большой и загорелый, он нежно ерошил рыжие волосы. Слезы собрались в уголках глаз Тигу, когда она посмотрела на человека, который к ней прикасался.
Он был непритязательным человеком. Высокий, как Фэнсян. Он носил грубую, простую одежду, которая была копией одежды Роу Тигу. Загорелая веснушчатая кожа того же тона, что и у Тигу. Небольшое семейное сходство.
Он был похож на батрака.
За исключением того факта, что Фэнсяня несли на плече. С новичком была еще одна цель Молодого Мастера, но внимание Инвэнь было полностью поглощено человеком перед ним.
Он не мог должным образом чувствовать силу человека. Он мог только сделать вывод, что он был огромным, невероятно огромным. Оно простиралось за пределы его чувств, казалось, становясь единым целым с окружающими его горами.
Взгляд мужчины смягчился, когда он посмотрел на Роу Тигу. Она бросилась вперед, вцепившись в его бок. Он похлопал ее по спине и кивнул Сон Гоу Рену.
— Теперь все будет хорошо. Он прошептал ей. Маленькая женщина кивнула головой и потерла глаза, отступив назад с усталой улыбкой на лице.
Мужчина посмотрел на ее тело. На синяки и кровь. Его лицо стало каменным, и он поднял глаза. Его глаза сфокусировались прямо на Инвэнь.
Его намерение.
Это было похоже на то, что Дуэльные пики решили наклониться со своих позиций. Что вся гора была прямо над его головой, смотрела на него сверху вниз и находила, что он хочет.
Кровь отлила от лица Инвэнь. Один из его братьев-учеников рухнул на колени, по его лицу струился пот.
Мужчина сделал шаг к ним.
Инвэнь сглотнула и отступила.
Мужчина взял еще один, сокращая дистанцию.
Инвэнь попытался сделать еще шаг, но потом понял, что не может поднять ноги. Как будто на его плечи легла огромная тяжесть.
Каждый шаг от этой горы в форме человека был тихим, но во внезапной тишине лавина приближалась к их защитному строю.
Оборонительное построение, которое внезапно почувствовало, что оно вообще не обеспечивает никакой защиты. Вместо этого секта Скрытой Горы была удобно сгруппирована, так что этот человек мог раздавить их всех, как насекомых, не затрачивая больше энергии.
А затем он оказался перед Инвэнь. Он был просто на голову и плечи выше, но казалось, что если Инвэнь захочет посмотреть на лицо этого человека, ему придется вытянуть шею, чтобы посмотреть на Небеса.
Он не был таким глупым. Он почтительно склонил голову.
«Этот приветствует Великого Эксперта. Это Чжоу Инвэнь. Вместо этого он сказал, вежливо поприветствовав своего старшего.
Мужчина швырнул Фэнсяна в их круг, апатия заполнила движение. Большой ученик лежал неподвижно, но живой. То, что он еще не умер, тоже хороший знак… Или их всех собирались жестоко пытать в течение нескольких лет, прежде чем дать погибнуть. Последнее, к сожалению, было более вероятным.
«Вы можете звать меня Роу», — заявил могущественный эксперт.
Роу. Ру Тигу. Инвэнь закрыл глаза. Семья. Дочь этого могущественного Эксперта, скорее всего. Они все должны были умереть этой ночью, не так ли?
— Ты пытался захватить Тигу’эра. — сказал эксперт Роу. Его голос был спокоен. Опасно так. «Ты тоже причинил боль Го Рену и Юн Рену».
Это было заявление. Один пронизан яростью. Это не оставляло места для лжи, если бы он попытался, то был бы полностью уничтожен. Эксперты могли сказать, если кто-то сказал неправду в их присутствии.
— Да, Великий Эксперт. Он подтвердил это.
Эксперт Роу посмотрел на него, рассмотрел и вздохнул. Он выглядел сытым по горло, усталым и растерянным.
«Почему?» — спросил он. — У тебя вообще была причина?
Инвэнь посмотрела вверх. Его разум работал. Верность боролась с желанием жить. Желание доложить Старейшинам о том, насколько далеко это вышло из-под контроля. Секта Скрытой Горы должна была знать об этом позоре и этой безрассудной глупости сейчас больше, чем когда-либо.
Он сделал свой выбор.
Глубоко поклонившись и выказывая мольбу, Инвэнь изложила правду. — По приказу нашего Молодого Мастера. Он заявил, что Роу Тигу сильно позорит нашу секту и что она должна быть наказана. Я возражал против такого образа действий, но он был настойчив».
— Просто выполняю приказ, да? Он спросил. Давление увеличилось. Инвэнь не знала, почему это было неправильно. Выполнение приказов своего хозяина считалось высокой добродетелью. Но человек перед ним явно не думал о его ответе. — А кто ваш «Молодой господин»?
«Занг Ли». — ответил Инвэнь. Давление на короткое время ослабло.
— Занг Ли? — спросил эксперт Роу, его ярость сменилась замешательством. — Занг Ли, я знаю это имя — самозванец?
Глаза Инвэнь расширились. — Самозванец? — осмелился он, новый путь… не победы, а чего-то, что может спасти ситуацию.
Эксперт Ру посмотрел на него. «Я столкнулся с ним, когда он пытался изнасиловать друга. Я возражал против этого, победил его и придерживался мнения, что секта Скрытой Горы не могла иметь в своих рядах такого слабого и… злого человека. Я думал, секта Скрытой Горы позаботится о нем. Кажется, я ошибся».
Казалось, весь мир напрягся. Колени Инвэнь подогнулись от давления.
Разум Инвэнь работал. Занг Ли потерпел поражение в Лазурных Холмах. Он утверждал, что нападение произошло из ниоткуда. Все думали, что это так. Но… услышать от этого человека, что Занг Ли потерпел поражение за нападение на союзника и что он доверил Секте Скрытой Горы заботиться обо всем…
То, что собиралась сделать Инвэнь, было трусостью. В большинстве свитков сказано, что он должен стоять рядом со своим Молодым Мастером до конца.
…Но если бы он это сделал, то втянул бы Секту Скрытой Горы в открытый конфликт с этим экспертом. В Лазурные Холмы будут брошены ресурсы. В результате сомнений не было. Секта Скрытой Горы победит и сокрушит мелкие секты здесь. Это даже не потребовало бы слишком много ресурсов, если бы был развернут Старейшина. Один культиватор в Земном Царстве мог победить каждого культиватора здесь в одиночку.
Их репутация наверняка пострадает. Стало известно, что Секта Скрытой Горы была оскорблена Лазурными Холмами. То, что они сделали что-то столь непростительное, даже у слабых сект не было иного выбора, кроме как возразить им.
Не Лазурные Холмы были проблемой, а реакция других сект, которые имели значение.
«Самозванец? Вы, вероятно, правы, Великий Эксперт. — заявила Инвэнь, взвесив оба пути и отказавшись от Молодого Мастера. Эксперт Роу замер, не зная угла наклона Инвэнь. «Член праведной секты Скрытой Горы, делающий эти вещи? Вряд ли. Гнусный Демон или, что еще хуже, Лис, злобный зверь, пытается привести Секту Скрытой Горы к конфликту с экспертом вашего калибра. Его техника сильна и сумела обмануть наши глаза, но вы указали нам путь». Инвэнь понизил голос. «Старейшины были подозрительны и велели мне присматривать за ним. Кажется, их подозрения оправдались.
Эксперт Роу нахмурился. — А этот бой?
«Как сказал Го Дасянь, это была просто пьяная драка». Он подтвердил, прежде чем сделать свой голос немного громче, чтобы другие могли его услышать. «Если мы будем уничтожены, Секта Скрытой Горы придет искать нас. Особенно с вашим участием это больше не будет битвой между учениками. Секта Скрытой Горы сегодня не подвергалась сомнению. Теперь в дело вмешался мастер. Ситуация обострилась, но… возможно, Инвэнь все еще мог спасти своих младших.
— Просто пьяная драка? Ру повернулся к другим членам Лазурных Холмов, ожидая, пока он закончит.
Некоторые из них нервничали из-за перспективы эскалации.
Лицо Тигу исказилось. Казалось, она хотела что-то сказать, но рука Го Дасяня легла ей на плечо.
«Да сэр. Просто пьяная драка, — сказал молодой мастер-иностранец, не глядя на эксперта Роу, а глядя на Инвэнь.
Девушка выглядела возмущенной. — Он покалечил Громкого Мальчика…
«И если Секта Скрытой Горы придет сюда, люди получат гораздо больше, чем просто боль». — пробормотал Даксиан, его голос стал тише.
Глаза Тигу метнулись к крыше, где находился Громкий Мальчик. Он оглядел выжженную и разрушенную площадь. Он поморщился и кивнул Тигу, соглашаясь с Даксианом. Молодая госпожа нахмурилась, скрестив руки на груди.
«Как видите, Великий Эксперт, — Инвэнь еще раз поклонилась, не совсем умоляя, — здесь не было ссоры между Сектой Скрытой Горы и… уважаемыми экспертами Лазурных Холмов».
Эксперт Роу нахмурился, но его внимание было не на них. Вместо этого на серебристом выступе манил его петух.
Мужчина покачал головой.
«Мне не нравится такой исход. Но пока приму. Возвращайтесь в свою усадьбу. Утром еще поговорим, — скомандовал он.
«Мы благодарим вас за внимание, Великий Эксперт». — заявила Инвэнь, кланяясь в третий раз за ночь.
Но человека уже не было.
Выпрямившись, Инвэнь с опаской посмотрел на своих некогда врагов, но они не предприняли никаких действий, чтобы помешать ему уйти.
«Должны ли мы сделать перерыв для этого?» — нервно спросил один из его младших.
— Чтобы мы могли умереть усталыми? — спросил Инвэнь. — Мы будем ждать его в особняке и, возможно, сможем спастись отсюда ценой своих жизней.
============================
Почему Небеса были такими? Почему они давали ему вещи только для того, чтобы украсть их в последний момент? На каждый счастливый случай он получал колоссальную дозу неудач.
Меч Лу Баня быстро парировал серебряные лезвия лунного света. Он рано научился не попадать под них
Это было несправедливо.
Он сжимал и разжимал кулак. Небольшой порез на его руке светился серебром, по руке тянулись светящиеся вены. Ци птицы действовала как яд. Он сгорел. Это нарушило его ци, но этого было недостаточно.
Его родители, его хозяин, каждый раз, когда дела шли лучше, происходило это.
Дважды отравлен. Противоядия не работают должным образом. Атакован двумя культиваторами глубокого уровня.
Нефритовый меч, все еще горящий, вонзился ему в спину.
Он достиг глубины и сжег часть своей Жизненной Ци, часть своей жизни. Годы были бы потеряны.
Но это не имело значения. Все, что имело значение, это победа.
Масло и кровь выплеснулись потоком, когда его противники отшатнулись.
Ничего не хватило. Ничто не могло остановить его. Ничто не могло удержать его в подавленном состоянии. Он был Лу Бань.
И он поднимется на небеса этого ничтожного мира.
[Искусство крови: Сила пира]
И Цай Сюлань, и петух закричали, когда раны на их телах открылись еще больше, и их кровь потекла к Лу Баню. Трава вокруг него засохла.
Он почувствовал, как плоть на его лице слегка расплавилась, когда его Искусство Крови вмешалось в естественное молниеносное выравнивание тела. Что-то, что ему придется исправить позже. Ему просто нужно было немного больше времени. Крики с площади прекратились. Он должен был двигаться быстро.
Ци Лу Баня объединилась.
И обрушилась гибель его врага.
==========================
Был ли это правильный выбор? Уйти из Скрытой Горы, ребята?
Я не знал.
Они уже были измотаны и побеждены. Может быть, я был слишком мягок. Но когда я увидел их, и они просто сложились… ну… часть огня угасла.
Я колебался. Я не хотел их убивать. Я не хотел никого убивать. Возможно, что-то из этого еще можно решить словами. Может быть, не все должны были умереть.
Мне не понравилась сделка, которую я заключил. Я не хотел просто отпускать это. Но что я мог сделать прямо сейчас? Если бы я форсировал этот вопрос, была бы война. Войну, которую Лазурные Холмы проиграют.
Что я мог сделать? Я не был каким-то мастером переговоров. Никто не был доволен результатом, но я не мог думать об этом прямо сейчас.
Я последовал за призрачным цыпленком, одним из приемов Большого Ди, к пылающему огню и человеку, кричащему от ярости и ненависти. Его глаза были дикими. Вокруг его тела тянулись небольшие серебряные порезы.
Но он выглядел знакомо. Даже с его черными склерами и красными глазами. Даже когда покрыты миазмами крови и масла.
Он был ублюдком, который год назад пытался похитить Мейхуа.
Когда я повел его в тюрьму… Ну, я не надеялся, что он выживет. Сектам очень не нравились люди, выдающие себя за них. Я знал, что, когда доставлю его в ту тюремную камеру, больше никогда его не увижу.
Но я был неправ. Даже тогда я был сильнее. Даже тогда мне удалось победить Молодого Мастера Секты Скрытой Горы.
Вокруг него полился огонь. Его глаза были дикими.
Он был человеком, с которым невозможно было договориться.
[Искусство крови: Сила пира]
Я пощупал пульс мужчины. Большой Ди и Сюлан закричали. Я чувствовал, как трава увядает. Я чувствовал уродливую, зияющую пустоту, которую он породил.
А затем извержение огня, которое угрожало поглотить их обоих.
Он был всего лишь бешеным зверем, не так ли? И каждый фермер знал, что с ним делать.
…Ни одному фермеру это не нравилось.
Я вздохнул.
Вы хотите, чтобы я это сделал?
Нет. Мы сделаем это вместе.
Все, от чего я когда-либо убегал. Каждый кусок культиваторного дерьма, все в одном лице. Нападение на моих друзей, мою семью. Все это было прямо здесь, кульминацией этого ебаного мудака.
Я сжал кулак и почувствовал что-то вроде одобрения. Маленькие руки вокруг моей шеи. Губы прижались ко моему лбу.
Я шагнул в пламя.
======================
Атака Лу Баня должна была положить этому конец.
Вместо этого масло, кровь и огонь рассеялись, как капли воды, стряхиваемые с листа.
Между петухом и женщиной стоял мужчина. Человек, чье лицо преследовало Лу Баня в кошмарах весь последний год.
Пальцы Лу Баня сжались. Петух и женщина повернулись, глядя на мужчину.
Ру Джин.
Его глаза были холодными и жесткими.
Лу Баню потребовалось слишком много времени. Он не успел победить их вовремя.
Он сглотнул, когда летний ветерок, когда-то такой нежный, стал невыносимо горячим.
«Один шанс сдаться». просто сказал Ру Джин.
Лицо Лу Баня исказилось. На уверенности. На гарантии. На мужчину с силой, снова смотрящего на него сверху вниз.
Лу Бань зарычал, сосредоточившись. Его защита была подготовлена. Возможно, он мог бы сбежать. Он не мог бороться с ним сейчас, но…
Ру Джин вернул кулак, и мир содрогнулся от ожидания. Земля замерла, даже когда небеса взбунтовались.
Появились тонкие золотистые трещинки. Во-первых, они образовались от его суставов пальцев, разветвляясь вверх по руке, как ядовитый сорняк, до самого плеча. Что-то разбитое и разбитое, починенное золотом.
Его глаза были ясными и чистыми, полными решимости.
Дробление. Удушающий. Сама земля смотрела на него с отвращением.
Это был простой удар. Простейший из ударов. Основа всех культиваторов, первое, чему научились все воины. Его стойка была широкой и устойчивой. Его кулак сжимался, словно из учебного пособия.
Техника, которую нужно практиковать и совершенствовать. Усердно учился, а затем забросил, так как совершенствующийся усвоил более совершенные и мощные техники.
Лу Бань не остановился, чтобы посмотреть, что произойдет.
Он бросился назад так быстро, как его тело могло нести его.
Но был шепот ветра, пение сутры из давно минувших веков наполняло его уши, когда золото расползалось, формируясь позади Роу Джина.
«Итак, великий Предок, Шэньнун, приказал своему ученику готовить поля. До земли. Срубить деревья. Отвести воды…
[Разбей камни]
Ноги черпали силу из земли. Бедра искривлены, чтобы усовершенствовать его в ядре. Ядро стабилизировалось и направило энергию в Плечо. Плечо отведено назад. Рука для уплотнения ци. Рука удлинилась, чтобы отправить кулак вперед.
Кулак превратился в Удар.
Со всей тяжестью мира за этим.
Ру Джин качнулся.
Лу Баня не было. Далеко, вне досягаемости человека.
‘
Но кулаку не нужно было бить его, чтобы ударить его.
Активировались все пять талисманов Лу Баня. Сокровища, каждый из которых может пережить удар силы одного из Царства Земли.
Раздался звук разбитого стекла, когда все талисманы пытались спасти Лу Баня.
Пытался.
Земля не вздымалась. Небеса не раскололись. Никакого разорения не было.
В один момент Лу Бань был формой в воздухе, а в следующий…
Он ушел.
======================
Весело щебетали птицы, маленькие черти. Они всегда были слишком счастливы в такое раннее утро.
Ганши осмотрел кочаны риса, растущие на его поле. Суровая, каменистая почва и высота не подходили для выращивания урожая, но в этом году все, казалось, изменилось.
Они были намного больше, чем он ожидал. Как они стали такими высокими с тех пор, как он в последний раз осматривал их? Он только смотрел на них на прошлой неделе!
Что ж, после вчерашней драки, когда вся деревня гудела, это было приятно! Куры не переставали кукарекать; забор вокруг коров рухнул, и единственная причина, по которой коровы не убежали, заключалась в том, что они были слишком напуганы.
«Любовь, ты видела размеры этих земляных яблок!» — спросила его жена, ее глаза сияли. «Это потрясающе!»
«Да», — засмеялся Ганши, любя и разделяя радость, которую его жена нашла в неожиданном обильном урожае.
Действительно, они были в два раза толще, чем в прошлом году! Рис казался втрое более пышным, чем в прошлые годы, и даже он сам казался энергичным. Вроде все хорошо росло.
Но дело было не только в нем. Его соседи тоже были в восторге от увеличения урожайности. Так же поступили и мужчины из соседнего города. И следующий город после этого.
Как будто все Плато Желтой Скалы внезапно было благословлено богом земледелия! Shennong действительно был с ними в этом году!
Но была немного неприятная история. Судя по всему, на высотах Тяньлиюй, в нескольких сотнях Ли южнее, произошел обвал после того, как там что-то сильное упало.
Ну, это было довольно далеко, и, похоже, никто не пострадал. Надеюсь таких больше не будет.
Он улыбнулся и подошел к краю плато. Это всегда было его любимым местом. Отсюда можно было видеть Лазурные холмы, а в хороший день, когда не было тумана, иногда можно было увидеть даже самую голую вершину Дуэльных пиков, удаленную на тысячу ли.
