Бай Хуэйцзун, директор по делам духовного вознесения, сидел в хрустальной комнате и смотрел на секретный проход. Старейшины не так давно отправились исследовать его внутренние пределы, копаясь в древних глубинах в поисках тайн.
Конечно, Бай Хуэйцзун не был бы пойман мертвым, когда спускался по какому-то странному неизвестному туннелю в Дуэльных пиках, сколько бы старейшин ни сопровождало его. У него было слишком много здравого смысла. Лучше нажиться на том, что они притащат позже, чем рисковать своей шеей.
Однако ему было немного жалко парня. В большинстве случаев прямое внимание стольких культиваторов не стоило затраченных усилий. О, это было прекрасно, когда ты был забавным маленьким смертным, который организовывал для них все и объявлял об их боях, но что еще? Нет, ты хотел избежать интереса.
В дверь постучали, и один из его помощников вошел и подошел к нему, опустившись на колени, чтобы прошептать ему на ухо.
«Сэр, ваша встреча с компанией по торговле лазурным нефритом».
Хуэйцзун подпрыгнул. А, верно, сегодня вечером у него было это, не так ли?
Откровенно говоря, он даже не знал, почему мастера Торговой Компании Лазурного Нефрита запросили встречу, чтобы «обсудить продажу кукол Ру Тигу». Такого раньше никогда не было. На самом деле, они были более чем счастливы оставить все как есть в прошлом. Они всегда были хорошими клиентами, и он даже предпочитал доставку с ними!
Письмо с просьбой о встрече было составлено вежливо. А вежливость обычно означала проблемы.
Конференц-зал представлял собой прелестную маленькую виллу, торчащую из склона горы. Он был хорошо обставлен, и из него открывался великолепный вид на всю южную часть города, уходящую в горы.
Когда Бай Хуэйцзун вошел в комнату, его встретили два лица, с которыми он был близко знаком. Первым был Гуань Пин, Мастер Торговой Компании Лазурного Нефрита, у которого на лице была спокойная дедушкина улыбка. Старший Хуэйцзуна на несколько лет, он всегда был медленным и обдуманным в своих делах.
Леди Дайю, с другой стороны, все еще была совершенно потрясающей женщиной. Она казалась нетронутой временем, состарившейся, как прекрасное вино. Несколько морщин, но ее алые волосы были блестящими, и она по-прежнему была несравненной красавицей.
Она улыбнулась ему, обнажая идеальные белые зубы, и Хуйцзун хотел бы оценить ее улыбку… но он знал лучше. За красивой маской скрывался тигр, женщина столь же безжалостная, как и любой культиватор.
Они обменялись любезностями, когда он занял свое место напротив пары. Госпожа Дайюй приняла веер от своей служанки, якобы для того, чтобы улыбнуться Хуйцзуну из-за него. На веере был изображен Нефритовый дракон и вздымающиеся облака. Итак, она была немного расстроена, но не по-настоящему рассержена. Хорошие новости.
— Итак… чем я обязан такому удовольствию, госпожа Дайю? — спросил Хуэйцзун. Он знал, к кому здесь обратиться. — Ваше письмо было… расплывчатым.
«Наши извинения.» Женщина сказала, закрывая веер, что сообщение доставлено. «Есть некоторые опасения по поводу куклы Роу Тигу. Видите ли, у нас есть… подозрения, что Роу Тигу связан с очень ценным клиентом. Мы хотели бы спросить его об этом, прежде чем вы приступите к распространению его символа, не так ли?
Хуйцзун поднял бровь. «Это никогда не было проблемой раньше…» рискнул он. Секты… ну, сектам было все равно, лишь бы употребление было достаточно уважительным. Он знал, что земледельцы видели сделанных им кукол. Не то чтобы они были секретными. Но игрушка смертного и простое подобие? Они позволили это. Лучше, чтобы смертные считали вас героем, а их дети узнавали ваш символ наизусть.
«У него… есть возможность стать одним из них. Если Rou Tigu не имеет отношения, вы можете продолжить. Если она родственница… что ж. Мы хотели поговорить с вами об этом заранее. Благодаря нашим выгодным отношениям. Мы хотели бы, чтобы дочь нашего уважаемого клиента получила свою справедливую долю, если вы ее используете, не так ли? — спросила она, не отрывая холодных глаз от его лица.
Хуйцзун поморщился. Торговая компания Azure Jade пошла на все ради этого клиента. Но он не мог отказаться.
«Могу ли я узнать, почему этот клиент так важен?»
«Восемьдесят тысяч серебряных монет. С еще двумястами тысячами в будущем.
Бай Хуэйцзун тупо смотрел на них. Двести тысяч-
«И мы, конечно же, будем помнить об уважаемом лорде-директоре». Леди Дайю закончила. — Нет ничего хорошего в том, чтобы оттолкнуть такого могущественного человека, как вы.
Это… это было большим. Если торговая компания Azure Jade говорила о таких цифрах, то они были огромными. И от одного мужчины?
Компания по торговле лазурным нефритом время от времени разрывала нити мужчин, которые нарушали условия сделок. Этот? Это были числа, которые заставили Торговую компанию Лазурного Нефрита начать нанимать культиваторов. Из-за пределов провинции.
«Конечно, я сообщу всем своим деловым партнерам, что может быть задержка, пока мы разбираемся с этим». — сказал Хуйцзун.
А потом раздался громкий взрыв. Он эхом разнесся по холмам, и все разговоры прекратились.
Хуйцзун вздохнул. В этом году тоже все шло хорошо.
— Если это все… — начал он, но раздался звон тревожного гонга и быстрые раскаты грома. Он звучал немного громче и резче, чем он привык слышать.
Леди Дайю сильно нахмурилась. — Лорд директор, вы не возражаете? — спросила женщина, вытаскивая небольшой трансмиссионный камень.
— Ах, нет, пожалуйста, госпожа Дайю.
Малый камень передачи для связи с магазином. Бай Хуэйцзун с завистью смотрел на него. Что ж, после этого года он может получить еще несколько для себя. Проклятые вещи стоят руки и ноги.
Женщина подошла к окну, и Хуэйцзун смог разобрать только часть того, что она сказала.
«Спасибо. Гуань Ши. Да, племянник. Да, у вас есть разрешение. Собирайся и иди в убежище.
Послышались еще грохоты и крики.
— Да, у меня есть предчувствие на этот счет. Как можно быстрее, моя дорогая. Ах, Айгуо и Люхуа остаются? Хорошо, не забудьте, пожалуйста, об их выплате за работу в опасных условиях.
Женщина вернула трансмиссионный камень своей служанке.
— Мы будем в безопасности здесь, директор? — легкомысленно спросил Мастер Гуань.
«Конечно, будем. Скорее всего, это просто небольшой клочок…
Ночь прогремел взрыв, озарив город ложным рассветом. Хуйцзун чуть не упал со стула.
«Если подумать, давайте отступим дальше в гору». — поправил он. Они быстро встали и вышли из комнаты для совещаний, его помощники быстро направились к нему с того места, где они стояли в холле.
«Посмотри, сможешь ли ты заполучить Старейшин, их дети стали слишком шумными». Он скомандовал, и люди кивнули, прежде чем броситься прочь. Хуйцзун теперь был в своей стихии, шагая вперед и командуя. Им удалось добраться до его главного офиса в рекордно короткие сроки. Леди Дайю могла двигаться на удивление быстро для женщины ее возраста.
«Не бойся. Все абсолютно под… Хрустальные огни стали красными, и все начало стонать.
«…в заключении…»
Двери захлопнулись за ними.
— трол.
Раздался зловещий щелчок, когда двери заперлись.
Леди Дайюй повернулась к Хуэйцзуну и в ответ подняла одну бровь.
==============================
Цай Си Конг наблюдал, как Бао Вэнь проводит обряды обслуживания перед гудящей машиной. Глаза мальчика сосредоточенно зажмурились.
Прошло уже больше суток. Их первая активация машины отключила часть барьера. Верхние этажи, судя по схеме на машине. Он мог сказать, что Бао Вэнь явно устал. После завершения бесконечных дебатов они решились на эту меру просто потому, что в недрах не было еды. Старейшины могли позволить себе ждать недели или месяцы, но смертные не могли. .
Си Конг вернулся к продолжающейся дискуссии между различными старейшинами о будущем использовании их коллективного открытия… и, естественно, кто должен получить приоритет в его использовании.
— Открывать хранилище каждый год? — спросил старейшина Синьлин.
«Кто должен иметь приоритет в текстах?» — спросил старейшина Шэнь.
«Возможно, ваша секта не сможет так эффективно использовать эти знания…» — прокомментировал старейшина Шу.
— А твой может, ублюдок? Ты можешь изучать предков тысячу лет и ничего не получить!» Старейшина Ганг фыркнул.
Перебранка была приглушена, поэтому Бао Вэнь не мог их слышать. Было бы неправильно подвергать смертного мальчика старейшинам, препирающимся из-за мелочей, как торговцы.
Это не закончится в ближайшее время. Сам Си Конг знал об этой дилемме. Как распространять информацию. Секты хотели приоритета, особых соображений…
Си Конг вспомнил то, что его дочь рассказала ему или, скорее, доверила ему, о том, как работают эти смертные архивы.
«Свитки не покидают самого архива. Один экземпляр на человека может быть сделан каждый месяц». — сказал он, добавляя к обсуждению свои мысли.
Его точка зрения была учтена.
— Разве это не слишком щедро? — спросил старейшина Шэнь. «Раз в месяц…»
«Я согласен. Ни один свиток не должен выходить за пределы… но как насчет юрисдикции? Даже если будет сделана копия, если знание достаточно ценно, я могу видеть вещи…. Пропал без вести». Даксиан вернулся.
Было несколько пожатий плечами. Они все знали, что это произойдет. Пропажа чего-то была неизбежна, и он не откажется от своих товарищей, чтобы попытаться что-то сделать позже. Сам Си Конг испытывал искушение посмотреть, сможет ли он украсть некоторые из древних руководств.
«Разве это место уже не находится под контролем Комиссии? Секты согласились, что этот дворец является нейтральной территорией. Разве мы не можем оставить это так?»
«Мы могли бы, но знания слишком дорого стоят. Нам нужно будет создать отдельную группу для защиты архива. Чтобы возглавить такое подразделение, потребуется компетентный и заслуживающий доверия человек. Мало кто мог бы даже знать…»
Старейшины замолчали.
Го Дасянь Старший посмотрел на Бао Вэня. Несколько других голов также повернулись в его сторону.
— Это большое повышение для такого молодого парня. — пробормотал Синьлин.
«Он должен быть впечатлен потребностью в секретности… но я полагаю, что он приемлемая нейтральная сторона». Старейшина Ганг задумался.
— Он требует вознаграждения за открытие этого места. — пробормотал старейшина Шу.
Си Конг сдержал вздох. Он мог видеть расчетливый блеск в глазах своих товарищей, несомненно, уже подумывавших о предложении взяток, чтобы и так «сократить очередь».
Бао Вэнь… ну, ему повезло, но всегда находились желающие такой удачи.
Бао Вэнь открыл другой свиток и кивнул. Он переместил свое тело.
Барьеры загудели и замерли. Машина с шипением выключилась.
Все старейшины вздохнули с облегчением.
«Отличная работа, Бао Вэнь». — заявил Го Дасянь, твердо кивнув на смертного. Мальчик покраснел, когда несколько старейшин одобрительно закивали головами. «Прекрасное шоу, дитя. Отдыхай сейчас. Старейшины Лазурных Холмов заплатят свои долги.
======================
Хуйцзун был в ужасном настроении. Во-первых, он был заперт в своем кабинете почти восемь часов. Восемь часов со все более скептически настроенным Хозяином и разгневанной Леди из Торговой Компании Лазурного Нефрита. Вся гора тряслась и тряслась, и каждый раз его сердце бешено колотилось.
По крайней мере, они были в удобном месте, ничего не случилось…. за исключением случаев, когда вода внезапно начала перекачиваться по длинным неиспользуемым трубам в бассейны, в которых теперь было дополнительное хранилище. Ему пришлось карабкаться, чтобы вытащить все наружу.
Все, что он мог сделать, это ждать. К счастью, ему удалось немного поспать, но это было в его кресле. Кушетка была передана госпоже Дайю… которая затем передала ее своему мужу, сославшись на его больную спину. Она оказалась в другом кресле. Женщина просто работала всю ночь на маленьком туристическом бюро, которое она привезла с собой. Постоянно просматривал документы один за другим, как будто ничего и не было.
Когда Хуэйцзун проснулся утром, мастер Гуань просматривал бумаги, над которыми работала его жена, и кивал головой, а иногда писал что-то рядом с ними, проверяя суммы и цифры.
Он только начал проголодаться, когда двери наконец открылись.
Тут же хлынул поток слуг.
Весь его день, разумеется, был испорчен. Он был зол, голоден и лишен сна. Он проводил госпожу Дайю и ее мужа, а затем сел, чтобы доложить за отчетом о разворачивающейся снаружи катастрофе. Ущерб городу, невиданный десятилетиями, слухи о нападении на секту Скрытой Горы и их поместье, вся Земная Арена левитирует…
А Старейшин по-прежнему нигде не было.
Этого было достаточно, чтобы довести человека до пьянства.
Один из его людей ворвался в комнату, когда палило полуденное солнце. «Сэр, другие участки горы вновь открылись», — сказал он. «Старейшины уже в пути».
Хуэйцзун вздохнул с облегчением при этой новости и приготовился. Верные слову своего человека, культиваторы вошли через несколько мгновений и уже погрузились в дискуссию.
«Мастера Культиваторы! Уважаемые старейшины Лазурных Холмов!» Хуэйцзун с улыбкой поприветствовал их из-за своего столика. — Рад снова тебя видеть, после… ну. Вся гора в смятении, осмелюсь сказать, тебе есть что рассказать, так что… — он замолчал. Он надеялся, что ничего серьезного.
«Они могут прекратить свой шум. Гора успокоилась, и Го Дасянь из секты Великого ущелья гарантирует, что ничего опасного нет. — заявил Го Дасянь.
«Как и Секта Зеленого Клинка. Старая формация была активирована, но благополучно отключена». Цай Си Конг сказал рядом с ним. Huizong отметил смену власти. Обычно следующим говорил Azure Horizon.
«Тогда не о чем беспокоиться? Горе ничего не угрожает?
«Вовсе нет.» — повторил Даксиан.
«Отличный! Отличный! Есть только… еще кое-что. — сказал Хуйцзун. Старейшина поднял бровь и жестом приказал Хуэйцзуну продолжать.
— Там… вчера был бой. Большой, который потряс улицы города. Я сам видел повреждения, и они серьезные, но мы получаем противоречивые сообщения относительно их характера. Как покорный слуга Его Величества, я вежливо попросил бы Уважаемых Старейшин Лазурных Холмов помочь Ему пролить свет на ситуацию. — сказал Хуйцзун, сложив руки вместе.
— Противоречивые отчеты?
«Да, ах…. Говорят, что в этом замешана секта Скрытой Горы.
Это привлекло все их внимание.
— Как скажете, лорд-директор. Посмотрим, в чем дело». Культиваторы переглянулись. — Мы скоро докопаемся до сути. — заявил Даксиан Старший.
А затем Старейшины ушли так же внезапно, как и появились.
Хуйцзун вздохнул и откинулся на спинку стула. Вся ситуация была кошмаром.
Единственным ярким моментом было то, что ублюдки-культиваторы решили помочь восстановить город. Он поставил под сомнение отчет, но его люди поклялись, что это правда. Культиваторы, берущие на себя ответственность за свои действия и выполняющие смертную работу!
На самом деле… он мог бы с этим поработать… Из этого могла бы получиться хорошая история. Культиваторы дерутся, а затем устраняют повреждения!
Хуйцзун фыркнул. Действительно, самая фантастическая история.
==============================
Спуск с горы прошел в тишине. Они вышли через главный вход и зашагали по улицам мимо поместий сектантов. Были обломки щебня, но это, вероятно, ничего. Смертные часто ошибались в серьезности своих боев. Скорее всего, это была мелкая пьяная драка, но тот факт, что замешана секта Скрытой Горы, очень настораживал…
Естественно, никто из них не был готов к тому, что увидел, выйдя на главную площадь.
Земледельцы Лазурных Холмов, Молодые Мастера и Хозяйки… убирались.
Они восстанавливали повреждение квадрата, который выглядел так, будто в нем сработала техника Духовного уровня. Повреждения были наполовину устранены, но явные признаки тяжелого боя остались. Камни были разбиты. Улица обрушилась в одном месте. В нескольких зданиях были дыры, и был полностью разрушенный фонтан. Очевидно, это была не просто пьяная драка.
Гораздо более тяжелый бой, чем любой из них ожидал.
Излишне говорить, что это всех удивило.
Несколько детей сидели вокруг, смеялись и шутили со смертными, пока те работали. Самостоятельный земледелец просунул щетку в канаву, очистив ее от мусора и нечистот, к отвращению и неодобрению Старейшин.
— Они смеют опускаться до этого? — спросил старейшина Шу. Он выглядел так, будто хотел наступить и оторвать своего мальчика за ухо за то, что он сделал работу смертного. «В других провинциях нас уже называют почти смертными, а тут они, ведут себя как они!»
Си Конг почувствовал, как растет неодобрение среди собравшихся старейшин.
Настроение испортилось. Пара ближайших к ним мальчиков с Грохота Земли смеялись, пока не почувствовали намерения своих Старейшин.
Что же произошло прошлой ночью?
Мальчики замерли посреди работы и, казалось, поняли, кто за ними наблюдает. Смертные почувствовали перемену и тоже побледнели. Прибыли Мастера Сект.
Площадь постепенно замолчала, когда Старейшины все осознали.
Ученики сект Лазурного Горизонта, Громыхающей Земли и Серых Вод смотрели на землю.
«Что здесь происходит?» — спросил Старейшина секты Лазурного Горизонта, пронзая сына взглядом. Мальчик уронил долото.
«Мы… ремонтируем улицу, Фатх — глава секты». мальчик сразу поправил
— А зачем улицу ремонтировать, ученик? — снова спросил мужчина.
Мальчик сглотнул и посмотрел на землю.
— Была пьяная драка, отец. Голос позвал. Го Дасянь Младший подошел к нему, явно наспех надев рубашку.
— Драка? — скептически спросил старейшина Ганг. Он посмотрел в переулок и на разрушенный магазин внутри.
Мальчик облизал губы.
«Да. Драка. Официально.»
От слов мальчика среди Старейшин поднялся ропот. Они оглянулись на других учеников, которые все кивали головами. Они были прямо как шомпол и наверняка лгали. Старейшина секты Великого Оврага поднял бровь.
«Официально?»
— Да, отец. Мальчик оставался стойким.
Го Дасянь Старший уставился на своего сына.
— Тогда как насчет того, чтобы эти наши сыновья и дочери пришли внутрь и объяснили нам эту… «пьяную драку».
======================
За закрытыми дверями… Старейшины Лазурных Холмов были вежливо проинформированы несколькими представителями молодого поколения о том, что произошло. Старейшины сидели за изогнутым столом, а ученики располагались между ними, окруженные со всех сторон. Даксиан Младший взял на себя инициативу.
— Что они? — спросил Цай Си Конг. За его спиной выросло тридцать два лезвия. Кровь потекла из уголка его рта, и каждая вена на его голове вздулась. Он знал, что должен выглядеть гротескно.
Они напали на его гостей, напали на его дочь… Он стиснул зубы.
Кси Конг хотел пойти и забрать ее, но прикусил язык.
Остальной зал молчал.
«Что произошло дальше?» — спросил Даксиан Старший.
«Роу Тигу сбежал с помощью Цай Сюланя и наткнулся на Ти Делуна, который присоединился к драке. Бой продолжился на площади, где собрались остальные. Последний прибыл, спасаясь от Лю Сянхуа. Чжоу Инвэнь пытался угрожать нам, чтобы мы не вмешивались».
Даксиан Старший положил руку на глаза и помассировал их.
— Ты вмешался.
— Да, отец.
«Вы помешали секте Скрытой Горы».
Мальчик сглотнул. — Я так и сделал, отец.
Го Дасянь Старший просто продолжал массировать виски.
— Кто еще присоединился? — спросил старейшина банды секты грохочущей земли, хотя он выглядел смирившимся с ответом. Мальчик продолжал смотреть прямо перед собой.
«…все.»
«Все?»
«Каждый культиватор на площади, каждая секта Лазурных Холмов вмешались от имени Ру Тигу. От Зеленого Клинка до Секты Обрамленного Солнца и Секты Громыхающей Земли. Все.»
В зале было тихо, как в могиле. У Си Конга все сжалось от взглядов, направленных на молодое поколение. То, что Лазурные Холмы восстали против секты Скрытой Горы, было непростительным оскорблением. Вероятно, за это будет война.
И никто не мог бросить другого под тяжестью надвигающейся на них горы. Если бы все их ученики вмешались…
— Вы сказали… официально это была «просто пьяная драка». Я так понимаю, вы имеете в виду, что Секта Скрытой Горы согласилась на это? — скептически спросил другой старейшина.
Это был хороший момент. Если Скрытая Гора сочтет это дракой, а не оскорблением… Это, по крайней мере, отпугнет Старейшин. Хотя молодое поколение.
Го Дасянь Младший неуверенно шаркал ногами. «Да. Мастер Роу Тигу прибыл прошлой ночью. Он положил всему конец, и, ну… — Мальчик сглотнул. — Лучше спросите у эксперта сами, отец.
«Он просто появился и приказал Секте Скрытой Горы остановиться?» Он подтвердил.
Даксиан Младший недоверчиво посмотрел на него. Другие ученики посмотрели на старейшин, выглядя так же сбитыми с толку. — Ты не чувствовал его силы? — спросил Даксиан. — Вы не почувствовали, как мир содрогнулся с его уходом?
Старейшины замолчали.
«В то время мы были глубоко внутри горы, занимаясь другим делом». Даксиан Старший объяснил. Мальчик снова заерзал, чувствуя себя неловко.
«Отец, разве наши Предки не говорили слушать, когда говорит Земля?» — сказал мальчик, делая странный знак руками. Хозяин Великого Ущелья сосредоточился.
«Они сделали.» — сказал Даксиан Старший, внимательно наблюдая за своим сыном.
«Прошлой ночью земля говорила. Я был бы дураком, если бы не послушал».
Самый сильный старейшина на собрании обдумал слова своего сына, прежде чем сделать тот же знак.
— Мы можем как-нибудь встретиться с этим экспертом? Он спросил.
Даксиан Младший кивнул.
Трое отправились на встречу с Мастером, остановившим бой.
==================================
Из всего, что можно было ожидать, пока Го Дасянь Младший вел их на улицу к эксперту, это было не это. По крайней мере, Си Конг видел, как его дочь, целая и здоровая, разговаривала со своими учениками.
По крайней мере, это немного сняло напряжение с его плеч.
— Где этот Мастер? — спросил старейшина Ганг, хмуро оглядывая улицу.
Гуо Дасянь указал.
У крупного загорелого мужчины на плечах был ребенок, девочка жадно забивала гвоздь в новостройку.
«Вот и все. Ты понял, Нин. сказал он ободряюще, она бросала свое тело в каждый удар, ухмыляясь.
Кожа загорелая, а не бледная. Веснушки украшают его щеки. Тело, сложенное как бандит, вместо гибкой грации. Мужчина совсем не был похож на культиватора.
И все же… вот он.
Мужчины в мантиях Секты Скрытой Горы пронеслись за ним по улице.
Старейшина Ганг, который все еще не был убежден, сгорбился и тяжело сглотнул. Охранников не было. Они не были привязаны. Они усердно и без жалоб подметали дороги.
Это был Скрытый Мастер, о котором говорила его дочь.
Трое старейшин застыли, когда Даксиан Младший неловко пошевелился.
Маленькая девочка закончила забивать гвоздь.
«Отличная работа, Нин. Но тебе нужно спуститься на минутку, хорошо?
Девушка на его плечах надулась, когда мужчина осторожно опустил ее.
— Я вернусь позже. Я обещаю, хорошо? Он протянул мизинец ребенку, который со всей серьезностью взял его.
«Вы бы лучше!» — порывисто приказала она. Мужчина рассмеялся.
Он встал и отмахнулся от нее.
Эксперт вздохнул и посмотрел на Старейшин. Дул легкий летний ветерок —
А потом все замерли.
В один момент человек был никем. Следующий…
Все они чувствовали себя очень, очень маленькими.
Все они точно поняли, о чем говорил Го Дасянь Младший.
Когда фермер смотрел на них, то же самое делало и что-то, охватившее весь город.
«Инвэнь, со мной, пожалуйста». Один из учеников Секты Скрытой Горы бросил все, что у него было, предположительно это Инвэнь, и склонил голову перед мужчиной.
Мужчина, этот Мастер Роу, повернулся к ним.
— Давай поговорим, — просто сказал он.
