Хорошее настроение после нашего маленького праздника было недолгим. На следующее утро колесница Секты Скрытой Горы вернулась.
Ученики Секты Скрытой Горы выглядели так, словно смерть разгорячилась, когда они показывали мне бочку, которую они собрали. Труп внутри был отвратительным, но они нашли тело, и это была важная часть. Потом они попросили обменять Инвэнь еще на двоих из их числа. Йингвэнь, по-видимому, был самым знакомым со Старейшинами и самым старшим, поэтому он должен был дать их отчет.
Потребовались некоторые переговоры, чтобы утвердить официальную версию. Около часа я стою со скрещенными руками и либо киваю, либо качаю головой. Занг Ли, уставший от Лазурных Холмов, ушел без сопровождения на Плато Желтой Скалы, где был убит Демоническим Культиватором. Бродячий культиватор стал свидетелем этого злодеяния и в отместку убил демонического культиватора. Первоначально они хотели сказать, что это сделала благородная Секта Облачного Меча, но чем меньше вещей, которые могли бы их вовлечь, тем лучше.
Это было прикрытие, вопиющее, которое работало только в том случае, если все соглашались с этим, но что мы могли сделать? Кричать на весь мир, что Секта Скрытой Горы полностью упустила демонического культиватора после того, как ее предупредили в первый раз? Это полностью подорвет их репутацию и авторитет.
Легко понять, почему Инвэнь хотела этого избежать. Но почему я хочу избежать этого? Шантажировать.
Или хотя бы угрозы шантажа. Для секты репутация была всепоглощающей. Все, что могло повредить ауре праведности, созданной вокруг секты Скрытой Горы, представляло собой угрозу. Это было как выстрел в голову.
Они были культиваторами, поэтому их первой реакцией, вероятно, была бы попытка убить все, что им угрожало. Крестьянин, знавший грязный секрет, быстро становился мертвым крестьянином.
Но я не был крестьянином.
Я не знал, сможет ли старейшина секты Скрытой горы убить меня. Я знал, что я сильный. Я не знал, насколько они все еще сильны, но люди в Царстве Основ не сразу капитулируют и не начнут подавать вам чай, если вы не сможете разбрызгать их по ландшафту.
Если они не смогут устранить угрозу… что ж, тогда им придется вести себя по-хорошему. Мое присутствие заставило бы их сесть за стол. Они будут соблюдать свои договоренности, чтобы не просочилось что-то неприятное.
Это была опасная игра.
Мне оставалось только ждать, пока экипаж, запряженный голубыми кружащимися духами в форме шестиногих лошадей, умчался прочь. Жди и надейся.
=======================
— Это беспорядок, не так ли? — любезно спросил Цзянь Чунюнь, старейшина секты Скрытой горы. Его спутник ничего не ответил. Он рассеянно поднял руку, когда хлестнула молния, отразив ее и вытряхнув заряд. Он укоризненно поднял бровь, глядя на женщину рядом с ним, убийственная аура вокруг ее тела была настолько сильной, что бедный ученик Инвэнь потерял сознание после доклада.
Лицо Цзан Шэньхэ было совершенно неподвижным, даже когда вокруг нее вспыхивали и трещали молнии. Ее светлые волосы вздымались вокруг ее головы, словно ореол, а ее серо-бурые глаза горели от ярости. На ней была замысловатая темная мантия с ярко-синими поясами, отороченная воротниками из лисьего меха, регалии Старейшины, не тронутые бушующей молнией. Свидетельство ее контроля.
Чоньюн пригладил часть своих волос, которые вставали дыбом из-за статической ярости, изливавшейся на его товарища-старейшину. Хотя она не была особенно близка с Занг Ли, она по-своему заботилась о мальчике. Она видела в борьбе Занг Ли с его развитием, в травме, которая задержала его рост, параллельное путешествие к ее собственным проблемам. В ее жилах текла кровь архипредателя Вэнь, и ей пришлось проявить себя в сто раз больше, чем кому-либо другому, лишь бы показать, что она не похожа на ту, которая предала их всех лисам.
Кто-то из их слуг тихо покашлял. Инквизитор, тот, кто исследовал разум и тело на наличие лисьей порчи, прошаркал вперед. Его тело было облачено в черную одежду, а лицо полностью закрыто черной тканью. Мужчина отошел от бочки, в которой хранились останки их бывшего ученика, и поднял руки перед собой, склонив голову.
— Докладывай, — выдавила Шенхэ, ее обычно мягкий и музыкальный голос гремел, как гром.
— Он был выдолблен уже довольно давно, уважаемые старейшины, — тут же заявил пожилой мужчина. «Этот никогда раньше не видел такого способа одержимости, хотя он имеет некоторое сходство с техниками пожирателей тел, описанными в закрытых свитках. Такие существа якобы вымерли тысячи лет назад во время Чистки Искусств Крови.
Чонгюн нахмурился. Это больше всего беспокоило. — Значит, все это время он был самозванцем? — спросил он, уточняя.
Инквизитор снова поклонился. «Насколько этот может сказать, да. Формации говорят правду. Молодой мастер Цзан Ли был потерян для нас около года назад, его душа была замучена, а тело съедено».
Наступила тишина. Внезапно искры вокруг Шеньхэ утихли. Запах крови наполнил комнату, когда она прикусила губу, насильно успокаивая себя.
— С самого начала, Инквизитор. Все, что вы и ваши товарищи нашли, — скомандовала Шэньхэ, кровь стекала по ее губе. Инквизитор был частью бурной деятельности, которая происходила с момента первой экстренной передачи. Таким образом, он мог бы сообщить подробности двум старейшинам.
Инквизитор поклонился в третий раз и прочистил горло.
«Занг Ли. Младший сын клана Занг. Наследник молниеносных меридианов и молниеносной родословной. Заметно медленный рост культуры. Два года назад он наконец ворвался в Царство Основ. После этого достижения он попросил отпуск, якобы для сбора ресурсов для своего дальнейшего продвижения. Это было принято как часть курса, — процитировал Инквизитор. «Он отправился на северо-восток в сторону Города Клыка Черного Пламени. Он пробыл там несколько дней, а затем ушел на север, к Снежному морю.
«Почему же он тогда был в Лазурных Холмах? Неужели никто не счел это достойным расследования? — спросил старейшина Шэньхэ.
— Зеленый Холм, город, где его нашли, — самый северный в Холмах… — легкомысленно сказал Инквизитор. Чонгюн знал, что он имел в виду.
— Его забрал Хаул? Так назывались грозные ураганы, вызванные Северной Бурей.
«Да, старейшина. Хотя большинство из них не унесены так далеко, есть и те, кого уносит в более мягкий климат возле Лазурных Холмов. Большинство пытается вернуться сразу после того, как стихнет снег и ветер, но обычно они находятся на задании и поэтому обязаны уйти. Вполне вероятно, что один из них в личном отпуске просто решил исследовать, какова была история этого самозванца, когда его спросили об этом».
Старейшина Шэньхэ ничего не сказала, хотя Чонгюн чувствовал ее бурлящую ярость.
«В этом городе, как известно Старейшинам, он потерпел поражение от неизвестного культиватора и был признан Самозванцем за то, что был слишком слаб. Цзан Ли утверждал, что на него напали без всякой провокации… хотя это не было изучено слишком внимательно. Мальчик проиграл и опозорил Секту, поэтому Внутренние Ученики заточили его и высмеяли. Есть сообщение, что с ним было еще двое, но Outrider Jian избавился от них за то, что они опозорили секту, — продолжил Инквизитор.
Чонгюн только вздохнул, мысленно проклиная их самого опытного разведчика и исполнителя. Обычно его быстрое суждение считалось необходимостью, но теперь… Чонъюн подумал, что этот человек слишком поторопился, предав смерти тех, кто ему не нравится. Наказание должно было быть заключением и телесными наказаниями.
— Как мы не заметили? Наконец старейшина Шэньхэ спросил вслух.
«Было три легких исследования Молодого Мастера и одно более глубокое, чтобы проверить наличие иллюзий Врага в его уме. Все говорили одно и то же. Это было тело молодого мастера Цзан Ли, и оно не имело никакого влияния на его разум, — голос инквизитора немного дрожал, когда он сообщил.
Чонгюн знал, что такие экзамены трудно обмануть. У них были тысячи лет, чтобы усовершенствовать их, и то, что они все пришли чистыми, было доказательством силы техники демонического культиватора.
«Мы спросили других, кто знал его, заметили ли они какие-либо изменения. Они сообщили, что Занг Ли был более мстительным и внезапно приобрел вкус к прекрасному полу, но этот предполагает, что такие вещи могли быть отброшены из-за насмешек, которые он получил от Внутренних учеников. По общему мнению, он был образцовым, хотя и агрессивным, членом Секты Скрытой Горы. Истинный сын Скрытой Горы.
Последнее замечание было пугающим. В комнате стояла тишина, прерываемая лишь дыханием.
— Оставьте нас, — через мгновение скомандовал Шэньхэ. Инквизитор немедленно поклонился и удалился, запечатав бочку.
Чонгюн вздохнул, обдумывая слова Инквизитора. Сам Чонгюн стал подозревать мальчика из-за его внезапного и неестественного роста. Занг Ли боролся всю свою жизнь. Он был тише большинства. Он редко оскорблял. Потом он вдруг начал набрасываться на всех, кто ему противостоял. Казалось… Чонъюну.
«Как Цзэн не заметил?» — раздраженно пробормотал Чонгюн.
Шэньхэ фыркнул. «Кузен Цзэн мало заботился о своем младшем. Самым слабым и медленным из его потомков уделялось мало внимания. Я бы больше удивился, если бы он заметил». Она лениво провела пальцами по ножнам меча, с ненавистью глядя на ствол. «Его глаза были слишком жадными. Я знал глаза маленькой Ли. Они были чище этого. У него было искреннее стремление к силе, чтобы показать себя своему отцу и его секте». Слова были задумчивыми. — А теперь он мертв, съеден паразитом, и мы ничего не можем с этим поделать, — закончила она. Шенхэ перевела взгляд на свиток, который лежал раскрытым на столе рядом с ними.
Другая проблема в номере. Тот, с которым нужно было обращаться очень деликатно.
«Секта Облачного Меча… Из всего, что есть в этой истории, это самое невероятное». Чоньюн задумался.
«Он позорит нас этими требованиями. Он приравнивает силу и ценность Секты Скрытой Горы к силе и достоинству смертных, — выпалил Шэньхэ.
«Тем не менее, это доказывает, что эти требования предъявляет Секта Облачного Меча. Только они будут такими… высокомерными. Я не сомневаюсь в оценке ученика Инвэнь, что это, Цзинь Роу, было мощным. Но совсем не считаться с тем, что мы за это отдали бы? Нет, это больше, чем любое проявление силы, является признаком его силы. На оскорбительном свитке, который представила Инвэнь, был написан список требований, которые по большинству стандартов были очень легкими. Оскорбительно легкий. Кто бы ни написал этот свиток, он так мало заботился о секте Скрытой Горы, что Чонгюну казалось, что он чувствует презрение со стороны страницы. «Но в то же время он снисходителен. Он позволил нам сохранить нашу честь. Этот набор требований удерживает нас на горе с большей частью нашей силы. Почему?»
Шэньхэ застыла на вопросе, ее хмурый взгляд стал еще серьезнее. У Чонгюна было подозрение. Намек на то, о чем идет речь, и он не был уверен, что ему это нравится.
Глаза Чонгюна сузились. «Думать. По какой причине член Облачного Меча может быть в Лазурных Холмах, даже опускаясь до того, чтобы воспитывать свою дочь в их ограниченных Ци?
«Его бы не было. Нет, если только там не было чего-то, что привлекало его, — прошептала Шенхэ, ее молния угасла. «Сначала он специально позвал нас вместо того, чтобы сам уничтожить существо. Он был молод и слаб, и, по мнению смертных, он не оставался на одном месте. Он немедленно ушел — вы думаете, он мог пойти по следу еще одного такого существа?
Это был небольшой скачок, но это было правдоподобно. Может ли это быть предвестником вторжения? Искусство потерянной крови пришло из Снежного моря и северной бури? То, что Шэньхэ так быстро пришел к тому же заключению, заставило его кровь застыть в жилах.
«Мы славимся своей способностью разоблачать ложь мошенников и воров и раскрывать их истинное лицо. Если этот ход мыслей верен… он доверил нам зверя. Секта Облачного Меча возлагала на нас надежды, но мы не смогли их оправдать. Чонгюн поморщился. «Теперь он дал нам достаточно веревки, чтобы повеситься».
«Я полагаю, что мы пойдем и встретимся с ним лично, чтобы должным образом склонить головы за те услуги, которые он нам оказал», — наконец сказал Шэньхэ.
«Я бы рекомендовал соблюдать осторожность. Последнее требование свитка состоит в том, что ни один член Секты Скрытой Горы не может ступить на Лазурные Холмы без разрешения. Только Yingwen указан как способный вернуть репарации. Кроме того, что бы вы сделали, если бы вашу дочь похитил демонический культиватор, с которым вы доверили разобраться другому?»
Молчание Шеньхэ само по себе было ответом.
— Я сообщу Патриарху, — наконец сказал Шэньхэ.
«Я подготовлю нашу компенсацию», — заявил Чонгюн.
Старейшины стояли, кивая друг другу. Затем Шэньхэ исчез во вспышке света.
=================================
Прошли дни. Я получил свой тур по Дуэльным пикам. Я пил чай с парой Старейшин, напряженный опыт, который мне не хотелось повторять снова, особенно когда они начали вежливо спрашивать совета по совершенствованию. Я провел большую часть своего времени, болтаясь с остальной командой.
Я пытался получать удовольствие, но в конце концов мне это не удалось. Ситуация была слишком напряженной. Мне нужно было чем-то занять свой разум.
Поэтому я начал бродить по городу, обдумывая ситуацию. Что-то искал, хотя не знал что, пока не нашел кого-то знакомого, работающего в кузнице.
— Итак, что вы думаете о чем-то подобном? Я спросил «Красавчика» с легкой улыбкой. Я привез с собой свои проекты, поэтому решил показать ему, полагая, что он сможет помочь. Парень застыл как доска, его глаза были полностью прикованы к чертежу трубы, который я ему показывал.
Я думала, что подразнить парня будет немного весело, но я уже жалела об этом. Он выглядел так, будто хотел нагадить в штаны.
«Это не моя компетенция, мастер Джин, но этот Ти Делун сделает все возможное или умрет, пытаясь», — произнес он своим голосом с решимостью в глазах. «Я докажу вам, что я могу!»
Я вздохнул. Действительно, парень зациклился на Тигу. Большинству людей она нравилась, но «Красавчик» каждый раз при встрече смотрел на нее с мягким взглядом. Он казался хорошим ребенком. Он прыгнул, чтобы защитить ее, и я не хотел, чтобы он или Тигу пострадали.
Но что я мог сказать? Я наблюдал за парнем секунду, и он, казалось, сжался в себе.
— Послушай, Ти Делун… Тебе не нужно доказывать мне, что ты можешь, — сказал я, и парень тут же оживился. «Но! Я не думаю, что Тигу’эр думает о таких вещах».
Он остановился, сбитый с толку.
«Она еще незрелая. Молодой. Она видит в тебе своего друга. Возможно, через несколько лет она подумает об этом, но сейчас… Сейчас ей просто нужен друг, понимаешь?
Мальчик сглотнул и кивнул.
— Можешь приехать в гости, если хочешь. Мы пойдём ловить рыбу, и у меня может быть кое-какая комиссионная работа. Тебе это нравится?
Неуверенно, Ти Делун кивнул.
— Хороший человек… — начал я, когда меня оборвали.
«Мастер Ру! Мастер Роу, карета Секты Скрытой Горы приближается! — крикнул голос.
Я вздохнул. Время для шоу.
