С чего начались изменения?
«Ваши персонажи потрясающие!» — воскликнул смертный Гуйчжун, восхваляя Чэнь Яна. Он в изумлении уставился на указатель, гордо гласивший «Пекарня Гуйчжун». Чен Ян усмехнулся. Он много лет практиковался, совершенствуя свое письмо, балуясь поэзией в надежде однажды написать произведение, столь же просвещенное, как и его предок. «Балладу о солнце в рамке» он читал не реже одного раза в месяц, усваивая ее уроки и отрабатывая мазки. Забавно было подумать, что после стольких лет практики его первой настоящей работой был указатель на пекарню. Тем не менее, это выглядело неплохо, если он сам так сказал!
Солнце опускалось в небе, небо отражало цвета сумерек. Чэнь Ян встал, оглядывая улицы. Теперь они, конечно, были менее грязными. Много мусора было убрано, хотя дороги все еще были в довольно плохом состоянии. Они выглядели разорванными на груды камней рядом с ними.
Он поморщился от объема работы, которую еще нужно было сделать. Прошлой ночью, в самый разгар, все казалось не так уж плохо. Но при свете дня, когда все закончилось… он увидел, как быстро могут работать смертные. Им потребовались бы месяцы, чтобы все очистить.
Он отвернулся от дороги и снова посмотрел на свой знак. Да, смертный был прав. Его каллиграфия была великолепной. Ай вырезал для него кусок дерева, на котором написал, и теперь все, кто взглянет на эту вывеску, наверняка потянутся в пекарню!
Этот человек мог хвастаться поколениями, что Молодой Мастер Секты Обрамленного Солнца нарисовал табличку над его дверью! Возможно, он сделал бы больше. Главный комплекс секты Обрамленного Солнца находился, возможно, в дне пути, на другом холме, так что они могли видеть всю гору. Неподалеку была небольшая деревня, и ему нравилось есть в единственной лапшичной. У мадам Фанг было восхитительно. Может быть, он и там сделал бы знак, просто чтобы показать свою признательность…
— Так вот чем вы все занимались. Хм. Приемлемые персонажи, ученик. Ты тренировался.
Ян вздрогнул, когда позади него раздался голос отца. Он был так поглощен своей работой, что не заметил, как Старейшины снова бродили по улицам с суровыми лицами.
Ян сглотнул, когда его отец посмотрел на него. Его товарищи-ученики шаркали ногами, прервав пилить и стучать молотком. Один осторожно опустил смертного, которого держал. Отец осмотрел отстроенный ими дом. Ян ясно помнил, как его отец однажды сказал ему никогда не опускаться до уровня смертного. Что они и так достаточно слабы, без насмешек со стороны других сект. Ян смотрел куда угодно, только не в глаза отца. Он видел, как другие ждут упрека.
Вместо этого была простая команда.
— Продолжай, — приказал отец.
— Что?.. — спросил Чен Ян, открыв рот от шока.
«Вам дали задание, продолжайте его». — повторил его отец, подходя ближе к их строительному материалу. «В самом деле, что это за дерево?»
Его отец взял одну из досок и повертел ее в руках, как будто никогда раньше не видел. Он посмотрел на испуганного смертного, который складывал доски.
— Это… э-э, то, что мы использовали раньше, Мастер Культиватор, — замолчал смертный.
Отец Ян втолкнул в него свою ци и посмотрел на него со всех сторон. «Он искривлен. Есть дефекты, и он не был высушен должным образом», — сказал его отец, закончив осмотр. Мужчина вздрогнул.
«Хорошая древесина стоит дорого, мастер-культиватор», — рискнул смертный.
— Дорого, говоришь? — спросил Мастер секты Обрамленного Солнца. Он задумался о лесу, а затем ослепительно улыбнулся. «Ну, это нормально. Сын! Получите только лучшее для этого смертного! Цена не имеет значения!»
Его команда эхом разнеслась по улицам. Ян увидел, как несколько других старейшин поглаживали свои бороды, многие согласно кивали головами.
У Гуйчжуна отвисла челюсть.
«Да, в самом деле. Мы восстановим его лучше, а не просто так, как было. И отремонтируем больше всех, из любой секты в городе. Турнир был для нас проигран, но теперь у нас есть еще один приз!» заявил его отец.
«Спасибо, Мастер Культиватор!» — крикнул смертный, немедленно кланяясь. — Ты слишком добр, мастер-культиватор!
Были отданы приказы, и в удивлении еще несколько смертных остановились, чтобы посмотреть.
Но начали. Они сняли несколько других кусков дерева и принялись осматривать камень, а его отец наблюдал за этим.
Ян, сбитый с толку, наклонился. «Отец… почему?» он спросил.
Улыбка мужчины немного расширилась, и он подмигнул Яну. «Мы не платим за это. Секта Скрытой Горы. Немного мелочно требовать возмещения таким образом, но смертные строительные материалы не так уж и дороги.
Глаза Яна расширились от подмигивания отца. Мужчина оглянулся на улицу, где Мастер Роу принимал глоток воды от смертной девушки. Она была крошечной, с каштановыми волосами и глазами. Самый обычный смертный, которого только можно было увидеть. Мастер Роу с улыбкой принял напиток, поблагодарив ее за щедрость.
Мастер Секты Обрамленного Солнца посмотрел на Мастера Роу, а затем повернулся к куче бревен.
Он взял один из молотов и проверил его вес, прежде чем задумчиво взглянуть на дом, как будто собирался присоединиться к ним… прежде чем он снова положил молот и вместо этого пошел проверить, что делают другие его ученики.
День прошел, сумерки сменились ночью, пока они трудились.
Во время последней поездки Янга за дровами он прошел мимо Мастера Роу. Ян остановился и посмотрел на странного Эксперта. Он присел рядом с маленькой девочкой, держа единственный гвоздь. В руках у девочки был молот, хотя, учитывая ее маленькую фигуру, казалось, что она пыталась владеть одним из боевых молотов Секты Герметического Железа.
«Последний, а затем я сдержал свое обещание. Магазин за день». Он сказал ей с ухмылкой.
Маленькая девочка улыбнулась ему. «И я смогу забить последний гвоздь!?» — сказала она с нетерпением.
«Конечно, можешь, детка. Помни, что я тебе показывал!
Маленькая девочка поднялась по лестнице. Ее отец смотрел, немного обеспокоенный, пока Мастер Ру держал один конец.
Ян заметил легкую улыбку на его лице, когда она осторожно заняла позицию. Она взяла молоток и тщательно прицелилась, высунув язык из зубов. Она качнулась и промахнулась. Она уронила гвоздь. Мастер Ру только что вручил ей еще одну. Потребовалось двадцать ударов. Двадцать крошечных ударов, чтобы забить его, пока мастер Роу терпеливо ждал.
Когда она, наконец, справилась со своей задачей и спустилась вниз. Мастер Роу поднял девушку на плечи и похвалил ее. Она хихикнула, прежде чем с энтузиазмом побежать к своей ожидающей матери. Ее смертный отец усмехнулся и поклонился мастеру Джину.
«Хорошая практика. Скоро придет мой собственный, — с легкой улыбкой сообщил он смертному.
Человек, который, как вспоминал Ян, утром был таким потерянным и подавленным, засмеялся и поздравил его.
Ян все понял, прежде чем встряхнуться и броситься заканчивать свой собственный проект. Если такой человек, как мастер Роу, делал это… что ж. Это действительно принижало себя?
Так прошел первый день.
Они вернулись, яркие и рано, на следующий день.
====================================
Насколько это изменило вас?
Солнце село. Фонари мерцали светом, сияя, как огненные жуки. Запахи еды и питья исчезли, ужин только что закончился. Голоса разносились ветром. День, наконец, подходил к концу, вздох напряжения вырвался после ужаса ночи и внезапных трудов дня.
Цай Си Конг сидел на крыше своего поместья, наблюдая за звездами. У него была привычка взбираться на что-то высокое всякий раз, когда ему нужно было обрести покой. Привычка, которую разделяла его дочь. Он сделал глоток чая, прекрасного купажа с Плато Желтой Скалы, и взглянул на гостевой дом. Он услышал смех и яркий шум, поднимающийся изнутри. Мастер Ру присоединился к Сюлань и другим ученикам в гостевом доме. Большая честь, но он не знал, как к ней приблизиться. Си Конг, конечно же, приветствовал этого человека, предоставив ему лучшие комнаты как самому почетному гостю, которого он когда-либо принимал. Если бы мастер Роу потребовал собственную кровать Си Конга, она была бы отдана без колебаний.
Вместо этого мужчина просто сказал, что будет спать в комнате для гостей на полу.
Кем был Си Конг, чтобы отказать этому человеку? Он понятия не имел, что делать с Мастером Роу. В одно мгновение несравненный эксперт, а в следующее — смертный человек. Суровый командир одно мгновенье…
Си Конг взглянул вниз на звук громкого радостного смеха из гостевого дома. Он заглянул в открытое окно.
Яркая счастливая улыбка украсила лицо Мастера Роу, он выл от смеха над чем-то, что делали люди, известные как Тряпка и Юн Рен.
Мастер Роу хлопнул Громкого Мальчика по спине, ободряюще кивнув несчастному и прошептав что-то ему на ухо.
Он заметил Лю Сянхуа, дочь секты Туманного озера, которая приближалась к нему со своим братом рядом с ней. Оба склонились.
Мастер Роу положил руку на плечо Лю Сянхуа и толкнул ее в вертикальное положение, качая головой. Гоу Рен погрозил ей пальцем, и Си Конг услышал, как он сказал: «Я же говорил, что он это скажет!»
Женщина казалась ошеломленной… а затем слезы собрались в уголках ее глаз, когда она на этот раз завершила поклон. «Эта Лю Сянхуа отплатит мастеру Цзинь и старшей сестре во сто… нет, в тысячу раз!» — прогремела она, ее глаза сверкали, когда она подняла кулак к небу.
Мужчина только улыбнулся ей, когда Тигу перекинулась через его плечи.
Кси Конг тщательно отводил взгляд от цыпленка Глубокого Уровня — нет, Духовного Зверя. Он чуть не сплюнул кровью, когда существо представилось учеником Мастера Роу. Тот факт, что дочь назвала его Старшим Братом, требовал крепкого напитка.
Си Конг покачал головой. Вскоре ему придется поговорить с Духовным Зверем и измерить его.
Его мысли сегодня вечером снова сосредоточились не на культиваторе внизу или его странной семье, а на улыбке его дочери.
Он понятия не имел, что его дочь может так улыбаться.
Как она могла улыбаться после того, что с ней случилось?
Сюлань сидела перед ним, и на ее лице было безмятежное выражение. Она потягивала чай, пока Кси Конг расхаживал по комнате, волнение исходило от него.
Третья стадия Царства Посвященного. Он почувствовал, как его сердце сжалось от осознания того, что она до сих пор унижена. Он хотел разозлиться. Кричать. Но он этого не сделал. Он не мог. Не тогда, когда его дочь уставилась на него таким взглядом.
Она смотрела на мир. Как и ее мать до того, как она отправилась в путешествие. До того, как Люсей ушел и больше не вернулся.
Эта мягкая улыбка.
— Это была достойная жертва, — просто сказала она.
Раздался еще один крик, и Си Конг вернулся в настоящее.
Мастер Роу обнял Сюлан за плечи и притянул ее в полуобнимку, пока она смеялась, выглядя более умиротворенной, чем он видел ее за последние годы.
Гордость боролась со стыдом. Плечи Си Конга слегка опустились. Как быстро она росла без него и секты. Как быстро она выросла, слушая учения другого. Ему хотелось, чтобы он больше помогал ей. И прямо сейчас… он не думал, что ей нужна его помощь.
Культиватор в одиночку столкнулся с Небесами. Мантра, вбитая ему в голову отцом.
Он снова посмотрел на смех молодого поколения и обдумал мудрость этих слов, прежде чем вздохнул и допил остаток чая.
Было холодно.
====================================
Как я могу это использовать?
«Спасибо, что нашли время встретиться с нами, мастер Цзинь», — сказала Шань Дайю, хозяйка компании по торговле лазурным нефритом, с изящным поклоном, спрятав лицо за веером с наклоненными ивами на нем, означая на языке судов, мира и довольства.
Две вещи, которых она определенно не чувствовала прямо сейчас, но в игру нужно было играть.
Культиватор улыбнулся им и кивнул. «Извините за обстоятельства и за то, что отложили встречу», — сказал мужчина с искренним извинением.
Когда она шла на собрание, ее больше всего поразило то, как молодо выглядел Ро Джин. Со своим веснушчатым лицом и загорелой кожей он походил на одного из тех мальчишек, которые грузят караваны. Его улыбка напомнила ей не столько культиваторов, которых она знала, сколько ее внука, мальчишеского и смущенного после того, как она устроила беспорядок, который ей предстояло убрать.
Этот мальчик взял на себя ответственность за все, что произошло.
Трудно было примириться с этим человеком, который мог поставить на колени каждого старейшину в провинции. Человек, который мог бы подчинить секту Скрытой Горы. Иметь ученика той самой Секты, который мог бы безнаказанно ходить по всей широте Лазурных Холмов, склонив голову и действуя, как верный пес по его команде. Он должен был быть не чем иным, как хитрой силой, но он смотрел на нее с искренней искренностью в глазах.
— Не думай об этом, мастер Джин, — сказал ее муж. «Мы в вашем распоряжении.»
Любой другой человек, даже культиватор, получил бы по крайней мере небольшой упрек за трату времени.
Культиватор кивнул и отхлебнул чай. — Тем не менее, это было грубо с моей стороны, — сказал он, глядя им в лицо.
«Как продвигается реконструкция, мастер Джин?» — спросил ее муж. «У нас есть несколько отчетов, но для меня было бы честью услышать ваше мнение по этому поводу».
Ее муж легко отвлек его, внимательно улыбаясь и кивая, пока Мастер Роу с энтузиазмом рассказывал о магазине, который он закончил ремонтировать.
Шань Дайю внимательно изучила новую переменную перед ней.
В течение пятидесяти лет она и ее муж трудились, укрепляя мощь и влияние Торговой Компании Лазурного Нефрита.
Она храбро сражалась с Вредителями, такими как легендарный Император Дороги, с Огненными Медведями, которые поджигали целые караваны, и однажды пережила двух ядовитых змей, извергающих в воздух свой ядовитый туман. Град, оползни и палящая жара. Сварливые земледельцы, жадные дворяне, коррумпированные и банальные. Она возвысилась над всем этим.
Именно она начала великий аукцион. Собирая со всех уголков Лазурных Холмов тех, кто мог позволить себе редкие товары, которые она, невзирая на опасность, приносила. В течение пятидесяти лет она устраивала эти аукционы и мероприятия, тщательно и вежливо умудряясь ориентироваться в тонкостях и поворотах своей жизни, будучи лакомым кусочком в логове, полном тигров. Она научилась читать течения и изменения в силах, бродящих по Лазурным Холмам. Идти вместе с дворянами, культиваторами и смертными.
Она построила империю. Возможно, маленький, но он был ее.
Но она старела. И она, и ее муж старели и слабели. Она не уйдет, не оставив после себя наследия, которое продлится еще несколько поколений после нее. Шань Дайю искал что-то, что оставило бы след в мире. Последнее ура. На ее плечах лежал последний шанс создать наследие. Последний шанс обеспечить свою семью, поднять компанию по торговле лазурным нефритом до невиданных высот перед неизбежным концом жизни смертного.
И вот, наконец, подарок небес, маленький Бо спустился с севера со своим сиропом. Сначала мимоходом. Пока человек, который продал ему сироп, не приехал в Пэйл Мун Лейк Сити с тремя сотнями мешков риса Золотого сорта.
Мастер Джин был ответом. Ответ на самое большое препятствие Компании, вырваться из Лазурных Холмов в большой мир. Цель, над которой Дайю работал десятилетиями. Им нужен огромный капитал и волна новых связей, чтобы совершить такой подвиг. Они уже провели анализ цен, и потребовалось бы еще как минимум восемь лет, чтобы получить капитал, необходимый для реализации плана, который хотел реализовать Дайю. Восемь лет, которые можно было бы сократить менее чем до восьми месяцев при изобилии риса.
Предложить ему их цветок, Чё, по общему признанию, было немного рискованно. Но ее внучка была умна, а мужчины остаются мужчинами, даже если они культурны. Брак принес бы плоды быстро. Ее внучка взяла бы на себя все эти надоедливые смертные дела для мужчины и предоставила бы ему спокойно совершенствоваться. У него было бы все, что ему нужно, и ее империя была бы в безопасности на протяжении поколений.
Но он отверг ухаживания Чё, вместо этого он использовал ее настоящие навыки. Вплоть до того, что ее дорогая внучка пела дифирамбы этому человеку и стремилась помочь ему, особенно в той экспедиции на юг, которую он задумал ей.
Вот почему она была осторожна.
Сидя с ним сегодня и слушая его разговоры, он больше походил на нервного фермерского мальчика, но она не могла забыть. То, что этот мужчина сразу осознал ценность ее Чё… это говорило о великой проницательности. Он и сейчас колебался между волнением и абсолютным спокойствием. Прочитать его было практически невозможно.
«Этот Гуан Пин гордится тем, что наша компания по торговле лазурным нефритом так помогла вам. Мы стремимся к тому, чтобы наши участницы были лучшими», — сказал ее муж. Культиватор одобрительно кивнул.
Дайю нахмурилась из-за своего веера. Это никуда не шло.
Она закрыла веер и взглянула на мужа, дважды постукивая пальцем по колену. Ее муж не кивнул, но она увидела два ответных постукивания.
— плавно вмешалась Дайю. «Кстати, о помощи. Моя дорогая внучка долго рассказывала о какой-то экспедиции на юг?.. — любезно спросила она. Глупо, по ее мнению. Такая экспедиция заняла бы годы. Но если мастер Роу хотел конкретных, смертных растений… то вознаграждение могло стать легендарным.
«О да. Я сожалею о том, что. Я немного забежал вперед, когда разговаривал с Чё, — извинился мужчина. «Я не уверен, что это вообще осуществимо. Если это не работает, пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Я предпочитаю точные плохие новости приятной лжи».
Дайю хмыкнул, обдумывая его слова. По крайней мере, этот человек казался невероятно разумным. Именно так он вел себя с маленькими Бо и Чё, так что она была уверена, что сможет сделать вывод, что он не из переменчивых. Было бы бесполезно посмотреть, сможет ли она подтолкнуть эту разумную натуру. В конце концов, как сообщается, он уничтожил Занг Ли с Закрытой горы одним ударом.
— Мы постараемся держать вас в курсе, мастер Джин, — сказала она, бессмысленно улыбаясь ему.
Их разговор снова начал извиваться. В конце концов, светская беседа была основой для отношений. Мастер Джин был довольно шумным и болтливым парнем. Было приятно с ним поболтать. Восторженные, целеустремленные мужчины доставляли ей удовольствие, а не лишенные чувства юмора зануды, с которыми ей приходилось иметь дело регулярно. Когда они допили чай, мастер Джин объявил, что ему пора.
«Спасибо, мастер Роу. Если мы можем чем-то помочь в реконструкции, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться к нам».
Культиватор кивнул.
«Спасибо. И было приятно познакомиться с вами обоими. Я только хотел бы, чтобы это было при лучших обстоятельствах».
— Мы всегда к вашим услугам, мастер Джин, — сказала она. «Хотя… есть еще один второстепенный вопрос. Куклы в образе госпожи Тигу продаются на рынках торговым домом. Мы хотели убедиться, что вы знали об этом. Конечно, в качестве одолжения мы могли бы положить этому конец… — рискнула она. Тут же взгляд мужчины заострился.
Он обдумал ее слова, прежде чем вздохнул. «Я спрошу Тигу, что она думает об этом… но если она согласится, то получит гонорары, да?» — небрежно сказал Мастер Роу.
Дайю чуть не потеряла контроль над своим выражением лица от шока.
Роялти. Культиватор, который знает о таких вещах, вместо того, чтобы высмеивать работу смертных торговцев под собой. «Конечно, мастер Роу. Вы являетесь почетным клиентом нашей торговой компании Azure Jade. У нас всегда есть по заслугам, и как наш щедрый друг, так и ты».
Культиватор ухмыльнулся им, яркая и зубастая штука.
Они с улыбкой отмахнулись от него, когда он вернулся к работе, оставив ее и ее мужа в гостиной. Дайю махнула рукой, и слуги ушли, задернув ставни и оставив пожилую пару в уединении.
«Что вы думаете?» — спросил ее муж через мгновение.
Дайю обдумывал встречу.
«Честно говоря, я не верю, что наши первоначальные оценки изменились», — сказала она наконец. «Просто наш новый клиент на порядок мощнее, чем предполагалось».
— …Тогда мы будем самыми верными слугами. И полакомиться объедками, падающими с его тарелки? Гуань Пин задумался.
— Да, — согласился Дайю. «Моя дорогая, не могли бы вы приступить к анализу затрат на экспедицию в южные земли? Это должно быть осуществимо… Я поговорю с Чё и получу цифры, которые, по ее мнению, подойдут. Чертова дура девчонка была в таком головокружении, когда я услышал ее на кристалле передачи…
=================================
Фэнсянь оглянулся на своих братьев-учеников. Пятеро культиваторов из Секты Скрытой Горы смотрели на часть обрушившейся скалы. Их лица были в морщинах от стресса, а глаза опухли после трех дней поисков без отдыха.
Они стояли на склоне горы Тяньлиюй, примерно на полпути к ней, в самом сердце Плато Желтой Скалы. Их запряженные духи, тянущие повозку, унесли за день тысячу ли вверх по склону массивного плато и высоко в воздух. Они не остановились даже на час, чтобы пополнить запасы и собрать информацию, когда случайно натолкнулись на след чего-то, врезавшегося в гору.
И вот были проведены грандиозные поиски, прочесывая гору.
— Это место имели в виду смертные? — спросил один из них. — А тело будет?
«Черт возьми, если я знаю», — ответил другой. — Я просто рад, что мы его нашли.
Фэнсянь поморщился, глядя на груду камней, покрытых мертвыми растениями. Если бы их смертный проводник не был непреклонен в том, что камни упали совсем недавно, они бы не заметили этого, потому что уже выглядели так, будто находились там много лет.
Волосы на затылке Фэнсяна встали дыбом от близости. Ему казалось, что его живот вот-вот провалится сквозь колени.
Потому что он чувствовал зловещий ветер, дувший со скал.
Они начали копать.
Камни отваливались, вгрызаясь в обрушившуюся землю. Их кулаки легко разбили его, разорвав на тонны камня. И тут их поразила вонь.
Один из них заткнул рот, согнувшись пополам, когда Фэнсян скривился. Он посмотрел вниз, в кратер.
Труп с прогнувшейся грудью. Казалось, он гнил не дни, а недели. Кожа обвисла, и казалось, что тело съедено изнутри, разлагаясь месяцами, а не днями. Отвратительная жижа масла и крови скопилась в кратере, клубилась и воняла.
Фенсинь отвернулся от тела Занг Ли, лицо трупа исказилось от ужаса.
Достаточно глубокое дерьмо, чтобы покрыть Скрытую Гору.
«Ну давай же. Давай покончим с этим, — скомандовал он.
В конце концов они использовали шипастый шест, чтобы извлечь тело, никто из них не хотел прикасаться к грязной смеси, которая заполнила яму. Упаковав тело в бочку, усталые последователи секты Скрытой Горы запечатали его защитным талисманом.
«Иллюзия отброшена, истина обнажилась», — сказал Фенсян в камень передачи. — В конце концов, это был Враг.
Его братья-ученики склонили головы, стыд окутывал их ауры.
Фэнсян повернулся к луже грязи, ярость кипела в его животе. Этот ублюдок… Он плюнул на героев Секты Скрытой Горы. Он издевался над их силой и утащил их всех в ад вместе с собой. Свет потрескивал на его пальцах.
Раздался громовой грохот, когда он выплеснул свою ярость, молния ударила в бассейн, заставляя его отскакивать, гореть и искривляться.
Отвратительная жидкость не могла устоять против света праведников.
Фэнсянь стрелял снова, и снова, и снова, пока от крови и масла не осталось ничего.
— Гори в аду, ублюдок, — прорычал он, сплюнув на землю.
