Голова Тигу качнулась в сторону от удара кулаком. Она вернулась с собственным ударом, отвечая удару ублюдка на удар.
Тигу заболел. Ее голова пульсировала, когда она выплюнула полный рот крови, пока яростным ударом не заставила противника отступить.
Человек, сделанный из молнии, уставился на нее. Он был высокомерным и надменным. Хотя Тигу ранил его… он был лучше, чем она. Более могущественный.
Тигу сглотнула, когда мужчина посмотрел на нее сверху вниз. Его глаза были бесстрастными, равнодушными. Он смотрел на нее так, словно она была грязью на его ботинке.
«Я положу этому конец при следующей забастовке», — заявил мужчина. «Роу Тигу, ты потерпишь поражение».
Тигу приготовилась к бою. Она не сможет продержаться намного дольше.
Но ей не пришлось.
Тигу улыбнулась и рассмеялась, почувствовав это. Дом. Гора, которая была ее домом, пришла, и она не была счастлива.
Ее Мастер был здесь.
Гигантский человек, сделанный из молнии, отшатнулся. Его глаза расширились от ужаса.
Теплая рука легла ей на голову. Тигу улыбнулась своему Мастеру. Его сила наполняла мир. Ее враг, столь великий прежде, дрожал от одного его присутствия, увядая, когда вкусил лишь часть силы ее Учителя.
«Хорошая работа.» он похвалил ее, а затем его взгляд обратился к ее врагам.
Естественно, они потерпели полное поражение.
И все, что мог чувствовать Тигу, — это удовлетворение.
=================
Тигу проснулся с улыбкой. Ее голова лежала на ключице Госпожи, а спина была прижата к груди Хозяина. Тигу вздохнул, вдыхая успокаивающий аромат, прежде чем немного поерзать. Сегодня ей не терпелось продолжить резьбу, и она хотела записать несколько идей.
«Ой? Ты весел сегодня утром. Приятных снов?» — спросила ее Хозяйка, видимо, уже проснувшись. Она открыла один глаз и весело посмотрела на Тигу.
Тигу кивнул.
Сон был не особенно частым, но всякий раз, когда он снился, она просыпалась в хорошем настроении.
Хозяин и Хозяйка, а также Травинка предупредили Тигу о возможности дурных снов после того, что произошло на Дуэльных Пиках. Они сказали, что это вполне естественно, если она чувствует что-то не так, и что они будут рядом, если она захочет поговорить.
Ничего этого у Тигу не было. Она не знала, должны ли ей сниться кошмары, но на самом деле ничто ее не пугало. Вместо этого во сне ей снилась теплая и утешительная сила ее Учителя, обволакивающая ее тело и защищающая от вреда. Ей снились их враги, когда-то находящиеся на грани победы, падающие на колени перед ее Мастером, просто глядя на них.
Ей снилось лицо Ри Зу, когда крыса спасла ее. Ей снились Громкий Мальчик и Рэгс, раненые, но живые и хлопающие ее по плечу. Ей снилось, что все отдыхают в доме Сюланя, битва выиграна.
Она точно не знала, из-за чего ей должно быть плохо. Они победили; их враг был полностью разбит.
Она могла сказать, что ни одно из этих воспоминаний не беспокоило ее слишком сильно, только то, что она стала самодовольной и должна была переоценить, с кем следует обращаться как со спарринг-партнером… а с кем следует обращаться как с Сан Кеном.
Даже тогда все это иногда казалось каким-то странным, далеким воспоминанием.
— Я ожидал, что ты будешь спать немного дольше после вчерашнего. — сказал ее Мастер из-за ее спины рокочущим голосом, хотя он все еще был глубоко сонным.
Тигу покачала головой. «Можем ли мы попробовать это снова сегодня вечером?» — взволнованно спросил Тигу. Ее Мастер усмехнулся.
«Это» было марафонским испытанием против каждого из их спарринг-партнеров, одного за другим, от Ри Цзу до Сянхуа, одного за другим. Отличное тренировочное упражнение, даже несмотря на то, что Тигу все еще немного болел.
— Ну, если ты готов к этому. Он согласился.
«Да!» Тигу с энтузиазмом вскочила с кровати. — Я пойду за водой!
Мастер и Госпожа покачали головами, когда Тигу сбежал вниз по лестнице.
Воистину, она жила лучшей жизнью. Мастер и Хозяйка. Ее брат и сестра Disciples сопровождают ее. Возможность сражаться с множеством дружественных противников, которые доводили ее до предела, даже против ее Мастера. Хотя временами он казался неуклюжим и неуклюжим, это не имело никакого значения.
Би Де беспокоилась, что она может как-то меньше думать об Учителе из-за того, что он просил о помощи. За неудачу в чем-то. Это было глупо. Он узнавал что-то новое, и этого следовало ожидать.
Ведь когда придет время, ее Хозяин непременно избавит их от врагов.
==========================
Однако спарринги проходили вечером, и Тигу нужно было чем-то занять свой день.
Воздух был холодным, а снег лежал на земле толстым слоем, пока Тигу внимательно изучала глыбу льда перед ней. Это был хороший кусок льда. Красивый и чистый, и он сверкал, как драгоценный камень, когда его вырезали.
— Спасибо, Ва Ши. — сказала она, кивнув на рыбу. Ее сокурсник показал ей большой палец вверх, когда один из его плавников превратился в руку. Он помог ей найти этот кусок, плавая подо льдом и осматривая его снизу, выискивая какие-либо дефекты.
Тигу подняла глыбу льда и потащила ее в свою «галерею» возле главного дома. Мастер сделал для нее место с крышей, чтобы поставить все ее скульптуры, единственное место, где она могла их всех показать. Пи Па и Мастер помогли ей устроить их со вкусом, и теперь, на фоне снега и льда, это было настоящее чудо!
Но нужно было больше. В нем чего-то не хватало, и ее Хозяин имел на это право. Не годилось только его скульптуры.
Тигу поставила глыбу льда, положила руку на ее поверхность и обошла вокруг гигантской глыбы, ее острые глаза изучали каждую мельчайшую трещинку и пытались представить, что из нее можно извлечь. Она повела плечами, и толстое пальто, которое было на ней, немного мешало ей двигаться.
На самом деле ей не нужно было пальто, потому что она не чувствовала холода… но Хозяин и Госпожа сшили его для нее, и оно было красивым и удобным. То же самое с красной шапкой на голове, с торчащими сзади оранжевыми косичками.
Оба пахли теплом и домом. Удобные вещи… и в них она тоже выглядела неплохо. Шляпа особенно. Это было похоже на символ Фа Рам. У всех были ярко-красные шляпы, и она не видела ни одного жителя с ними.
Хотя одно было не совсем идеально. Она посмотрела на свое отражение и почесала щеку.
Она теряла загар. По ее мнению, она выглядела странно с бледной кожей. Загар был лучше. Еще… ее. Но все немного теряли цвет, включая Мастера. Только Травинка и Леди Туман выглядели одинаково. Оба они остаются бледными, как снег.
Тигу покачала головой и снова обратила внимание на глыбу льда. Она искала что-то, что могло бы ее заинтересовать. Иногда камни и ветки говорили с ней, показывая ей, кем они хотят быть. Что было скрыто под их поверхностями. В других случаях ей нечего было визуализировать, кроме чистого холста, который она могла создавать по своему усмотрению.
Лед всегда ощущался немного иначе, чем другие материалы. Честно говоря, после ее вылазок с камнем и деревом лед казался… чуть ли не уступающим. Оно таяло, деформировалось и было хрупким — но она питала к нему слабость. Именно это впервые пробудило в ней интерес к резьбе.
Вырывание льда из земли вместе с Мастером. Сначала она начала заниматься резьбой из-за отсутствия противников и того, что Мастер хвалил ее. Это чувство в ее животе, когда ее Учитель похвалил ее мастерство, даже когда все остальные изо всех сил старались игнорировать ее, когда она была воинственной. Тогда это успокаивало ее. Дал ей что-то сделать, чтобы справиться со своими разочарованиями, и постепенно превратился во что-то, что ей искренне нравилось. Что-то, к чему у нее была страсть.
Это была связь, отличная от тех, что рождаются в спаррингах. Каждый раз, когда она что-то вырезала на Дуэльных вершинах, люди обсуждали это, высказывали свое мнение, присоединялись к ее творчеству. Это казалось таким правильным. Чувство, которое она обычно испытывала только в разгар боя.
Это было воспоминание, которым она дорожила. Если драки были тем, что ей нравилось больше всего… то резьба по дереву была на втором месте. Творить, творить значило делать запись дружбы и воспоминаний.
Тигу вздохнула и впилась пальцами в лед. Ее ногти были острее и длиннее, чем у обычного человека. Неправильные когти, так что они немного уступали ее другой форме, но они компенсировали это ловкостью. Она взяла его медленно. Хотя было весело создавать набор ци-лезвий и просто делать то, что она представляла в мгновение ока, было что сказать о процессе. Чтобы ее концентрация была полностью поглощена, как это сделал Мастер, когда он полностью сосредоточился на своих полях.
Ее концентрация была абсолютной, когда она вырезала линии. Она была пуста, если не считать ее существования в данный момент. Когда она сбривала лед и ходила из угла в угол, наблюдая за своей работой.
Травинка уставилась на нее. Она стояла на вершине горы, двигаясь в форме своего танца. Ее глаза были решительны и смотрели вперед. Это было как-то свирепо и защищающе, но в то же время мягко и приветливо.
Тигу провел пальцем по лицу скульптуры. Женщина, которая бросилась в ад, чтобы спасти ее.
Ее друг.
Не то чтобы она слишком часто говорила об этом Сюлань. Другой женщине было нехорошо иметь большую голову.
Удовлетворенная, она поставила скульптуру рядом с одним из Учителей и кивнула.
Был писк интереса
‘Ой? Она не голая? Голос Ри Зу раздался из-за спины Тигу. В этом была поддразнивание.
Тигу пожал плечами, повернулся и протянул руку, позволяя Ри Зу взобраться наверх. «Она вся гладкая и жирная на вид. Ее одежда интереснее, чем ее тело».
Ри Зу рассмеялась, прежде чем покачать головой.
«Бедный Ланьлан. Мастер хочет тебя. Он сказал, что мы все должны замесить тесто для печенья и загадать желание удачи.
«Печенье?» Тигу почувствовала, как из уголка рта потекла слюна. Они были вкусными, когда она была кошкой. Она не могла представить вкусы как человек.
— А после… должен состояться Конклав Апостолов. Би Де призвал одного по поводу Солнцестояния». Ри Зу закончил.
Тигу торжественно кивнул.
=================================
Конклав учеников состоялся, когда люди из дома отправились в оранжерею.
Он проходил в боковой комнате дома, которая в основном использовалась под склад. В отличие от главной гостиной потолок здесь был не высоким и сводчатым, а более низким, чтобы вместить второй этаж. В благоустроенной комнате стоял стол. За столом лежал большой кусок грифельной доски, темный, внушительный, полный записей и диаграмм Хуо Тэна о добыче полезных ископаемых.
Единственным источником света был светящийся кристалл в центре стола. В остальной части комнаты было темно от теней.
Во главе стола стоял Би Дэ, повернувшись к ним спиной и изучая работы Хо Тэна. Его крылья были спрятаны за спиной, пока он терпеливо ждал.
Раньше Тигу раздражала расстановка, то, что голова не ее место. Она планировала добиться этого с помощью насилия, чтобы низвергнуть своего товарища-ученика и доказать свое превосходство.
…Она еще не уступила это место. Она все еще хотела постоять там однажды. Но срочность исчезла. Горечь никак себя не проявляла.
Би Де был во главе стола… и это было прекрасно. Петух оглянулся, почувствовав на себе ее взгляд, и кивнул ей в знак признательности. Тигу вернула его и села на свое место, прямо справа от Би Де. Место сильнейшего бойца. Ри Зу слез с плеча Тигу и огляделся. Маленькая крыса оживилась и побежала за чашками.
Пи Па сидел рядом с Чун Ке и заваривал чай. Чопорная свинья молчала, но Чун Ке и Инь не молчали, кролик сидел у него на голове, пока они играли крестики и нолики. Мех Инь все еще был немного грязным после пребывания в шахте. Мьянтьяо смотрел, ошеломленный их игрой туда-сюда, в то время как Хо Тэн предложил свой собственный комментарий, обезьяна улыбалась Тигу и закатывала глаза.
Ва Ши был в своей банке, просто лежал на спине, его живот раздулся от обеда, а на лице блаженство. Даже Бей Бе был здесь, Бык склонил голову в знак благодарности, когда Пи Па допила свое пиво и побежала к нему.
Тигу снова огляделся и слегка заерзал. Она была единственным человеком в комнате. Конклав был для Учеников… Или, точнее, Духовных Зверей. Первый из учеников Мастера.
Сердце чуть быстрее забилось в груди, но ей удалось его успокоить. Она глубоко вздохнула.
Раздался приглушенный хлопок, и Роу Тигу снова стал котом. Она все еще чувствовала себя… неловко в этой форме. Почти клаустрофобия, и она чесалась. Она сразу же соскучилась по своим рукам, когда уставилась на свои лапы, но подавила желание вернуться обратно.
Несколько других учеников вздрогнули от того, что она сделала, и смотрели на нее с беспокойством, но она чопорно сидела под их взглядами.
‘Ты в порядке?’ — прошептал Ри Зу, возвращаясь со своими чашками. Честное выражение сострадания в ее глазах заставило подергивание немного утихнуть.
‘Я в порядке.’ — сказала Тигу, даже когда в ее венах забурлило желание ударить Ри Зу. Она схватила эту часть себя за ее метафорическое горло и безжалостно раздавила ее, вгрызаясь в нее и загоняя в угол своего разума.
Она все еще была Тигу. Ее инстинкты могли, как сказал Мастер, дать сбой.
Чун Ке подошел к ней и ткнулся носом, прежде чем вернуться на свою сторону стола.
Наконец подали чай, и все уселись.
Би Де отвернулся от своего места во главе стола.
Его глаза были острыми, а ци сосредоточена. Его взгляд окинул их всех в поисках чего-то.
Тогда петух улыбнулся. Его Ци, казалось, стала чем-то физическим, излучающим гордость и удовлетворение, поскольку он не находил ни одного недостатка.
«Мои соученики, мои друзья, спасибо, что откликнулись на мой призыв. Мое сердце согревает мысль о том, что мы все еще можем собираться вместе, даже после всего, что произошло в этом году, и наши ряды пополняются и становятся сильнее, чем когда-либо».
Его низкий голос омывал их, его оперение сияло в свете кристалла. Тигу выпрямился.
«Действительно, этот год был трудным. На нас обрушилось много невзгод, но мы справились со всеми испытаниями и преодолели их. От зверей глубин до бесчестных псов на Дуэльных пиках — мы отразили все, что могло причинить нам вред. Тем не менее, даже те, кто не покинул Фа Рам, многого добились, служа нашему Учителю и охраняя наш дом. Этот Би Де хвалит всех вас, ученики Фа Рам. Для меня большая честь называть всех вас братом и сестрой».
Петух поклонился, раскинув крылья перед собой в знак уважения. Тигу почувствовала небольшой прилив эмоций в груди. Она отвела глаза. Если бы она была в человеческом обличье, она, вероятно, покраснела бы, но это тело чувствовало только внутреннее удовлетворение, когда Би Де встал, эмоции в его глазах.
«Однако приближается еще одно судебное разбирательство. Один в солнцестояние. В конце этого цикла и в начале другого. Тот, в котором мы были небрежны. Это самая важная задача».
Тигу наклонился вперед, когда Би Де продолжил. Его глаза пронзили их всех. Тигу наклонился вперед, готовый и нетерпеливый.
«В ночь солнцестояния — праздник, праздник огня. Праздник возвращения солнца. Именно в эту ночь у нас есть самый важный долг.
В комнате царило напряжение, пока они ждали объявления Би Де. Все взгляды были прикованы к нему. Петух наблюдал за ними, как за всеми. Наконец он заговорил.
«Мои соученики, вы все приготовили подарки для обмена в день солнцестояния?»
Тигу моргнул. На ее спине начал собираться пот. Она взглянула на Ва Ши в его банке, рыба выглядела смутно встревоженной.
Раздался приглушенный хлопок, и Тигу снова стал человеком.
