— Сейчас вас примет лорд-магистрат. — сказал стражник, щелкая рукоятью копья в ножнах по земле. Гуань Чё взглянула на охранника с того места, где она рассматривала разноцветные занавески. Осанка охранника была безупречной. Его марш был быстрым и точным, а дикцию человека едва испортил его северный акцент.
Он сильно отличался от других охранников, которых они встретили на пути к Зеленым Холмам. Черт возьми, им даже не нужно было подкупать мужчин в городе, чтобы они как следует присматривали за своими вещами. Не то чтобы кто-то стал бы что-то предпринимать в присутствии собственной охраны, но именно так дела и шли.
Вместо этого ее брат только что несколько минут поговорил с капитаном стражи, и на этом они закончили. Обмен монет не требуется.
Это был приятный знак, но все же немного странно видеть охранников с такой моральной стойкостью так далеко на границе. Все они были удивительно хорошо вымуштрованы и вежливы. Они были бы уместны среди элитной стражи Лейк-Сити Пэйл Мун.
Это была еще одна причуда этого и без того причудливого городка. Нравится чистота, порядок, даже общий запах. Это было слишком мило.
Это действительно не должно было быть так, судя по всему, что она видела до сих пор. Это была загадка.
Дороги и качество деревень, в которых они останавливались по пути сюда, постепенно ухудшались, как она и ожидала, путешествуя дальше на север. Грязные дороги, неухоженные деревни, неряшливые фермеры. Все, что можно было ожидать, когда вы покидали центры торговли во внутренних районах.
Этот город не выглядел бы слишком неуместным на юге. Так далеко на север? Это был выброс. В Зеленых Холмах было чисто и аккуратно. Даже запах этого места был приятным. Почти слишком приятно.
Чё и ее брат прибыли после обмена обычными формальностями во дворце лорда-магистрата. Она ожидала увидеть грязную комнату и скрипучие стулья. Вместо этого она оказалась в хорошо обставленной комнате ожидания, в которой они были совсем недавно. Лорд-магистрат явно не хотел играть с ними слишком много. Чё в последний раз проверила свои волосы и одежду в маленьком зеркале, которое носила при себе. Ее алые локоны были безукоризненно уложены по последнему слову провинциальной столицы. Чё был одет как идеальный цветок. Шелковое платье персикового цвета и множество изящно расставленных цветов. Ее брат был немного скромнее в своей одежде, но это все равно была очень дорогая шелковая одежда, качество которой превосходило все, что должно было быть у пограничного магистрата. Демонстрация богатства и власти, чтобы этот лорд-магистрат знал, с кем он говорил. Было бы меньше проблем, если бы он понял намек.
Чё мысленно пересмотрел информацию, которую они имели о лорде-магистрате Зеленого холма, когда они следовали за стражником. Ее брат встречал этого человека раньше, но его описание было довольно расплывчатым. Он обнаружил, что этот человек раздражающе заносчив и держится за книги, что не было слишком уж странно, но указывало на то, что его вряд ли подкупят, если он будет вести себя таким образом даже с Торговой Компанией Лазурного Нефрита.
Большинство пограничных магистратов были людьми, которые плохо сдавали экзамены, но все же едва попали в зачет. Они были низшими людьми, которые не могли отказаться от плохих должностей, которые им предоставлялись. Изгнание в такие места, как Зеленые холмы, без надежды на продвижение по службе часто считалось наказанием для людей, которые всю жизнь учились и тренировались, чтобы управлять городами. С чего бы им довольствоваться повиновением горстки фермеров, выращивающих рис в отдаленных аванпостах? Особенно самый северный город провинции. Зимы здесь должны были быть суровыми по сравнению с южными.
Их разведданные вернулись с его записями из Большого дворца в столице провинции.
Пятерка лучших в своем классе и женат на леди Ву Зей Ци из клана Ву.
Он был лучшим в своем классе, пока какое-то происшествие не опустило его вниз по рейтингу, но он все еще должен был быть принят Большим дворцом после окончания учебы… пока он не потребовал перевода.
Было ли это совпадением? Или он был здесь, потому что здесь был мастер Джин? Был ли он своего рода слугой? Это имело бы смысл…
Чжоу вздохнул. Она ненавидела входить без полной информации. Все, что у них было, это неясность ее брата и старые, старые записи. Обычно они заплатили бы кому-то за более полный обзор.
Обычно они использовали Тень цветка сливы. Однако для этого они были одни. Хотя новые и чрезвычайно могущественные информационные посредники были в хороших отношениях со своей компанией… они процитировали действующий приказ своего загадочного «мастера-писца» о том, что Зеленые холмы им запрещены, поскольку они должны уважать частную жизнь мастера Джина. Так что с этого фронта ничего не было.
Вчера вечером им пришлось отправить своих людей на быстрый и грязный сбор информации. Жители Лазурных Холмов были только рады восхвалять своего правителя. Весь город отзывался о «Патриархе Зеленого холма» только положительно.
Было немного подозрительно, что этот человек был так любим всеми, но им больше нечего было делать.
В идеале этот человек должен подчиняться желаниям Торговой Компании Лазурного Нефрита. Вероятно, у него было несколько влиятельных друзей, и, судя по тому, что они узнали прошлой ночью, снятие с его должности, если он проявит воинственность, было бы глупой затеей.
В любом случае, такие вещи были крайней мерой.
С надеждой.
Их пустили в комнату для встреч со слугами вдоль стен. Чё мало чего ожидал и был удивлен. Комната была со вкусом оформлена и богато обставлена. Чистый и хорошо освещенный искусно расставленными подвесными фонарями. Это была комната знатного чиновника из Пэйл Мун Лейк Сити, перевезенного на север.
Три фигуры ждали их в надлежащем порядке. Леди и дородный мужчина стояли по бокам от хваленого Патриарха Зеленых Холмов. Гуань Чжоу наконец-то впервые увидела лорда-магистрата.
Она чуть не замерла, когда увидела мужчину.
Образ обычного магистрата Чё был тучным, испорченным существом, мягким и декадентским. Юг был изобилует ими, в разной степени.
О, многие из них были опытными администраторами, и были даже те, у кого было немного коррупции, но все они казались существами одного типа.
Лорд-магистрат Зеленого холма больше походил на чертежи ученых-генералов, людей, которые помогали Первому Императору в основании Империи Багрового Феникса.
На нем почти не осталось ни капли жира. Он был крепким, но не слишком мускулистым. Их люди наблюдали, как он тренируется с охранниками. Он ловко победил молодых людей, после того как заставил свою лошадь перепрыгивать через препятствия, как будто он преследовал какого-то злодея в лесу.
Он начал проявлять признаки возраста. Морщины вместе с бородой цвета соли и перца, но ни то, ни другое не умаляло, по общему признанию, все еще красивого мужчину.
Единственной чертой, которая привлекала ее, были его глаза. Воля и решительность. Интеллект и драйв. Они сияли в вечернем свете. Она хорошо знала эти глаза, ее бабушка носила их каждый день.
Она заставила себя продолжать двигаться под внушительным взглядом лорда-магистрата, и ее чуть не прижали еще двое.
Леди Ву выглядела удивительно здоровой и бодрой для предполагаемого калеки, спокойно сидящего рядом с лордом-магистратом. Ее шелковые одежды не уступали всем, что Торговая Компания Лазурного Нефрита предоставила Чё. Ее макияж был едва ли нужен, чтобы подчеркнуть и без того величественную красоту. Нижняя часть ее лица была закрыта веером, изображающим Парящего Феникса.
Наглая демонстрация, призывающая к образу Императорского Величества. Это было практически объявлением войны на языке придворных болельщиков.
За своим веером Леди была воплощением благодати. Чё не обманул. Ее глаза выражали улыбку, но все, что чувствовала Чоу, это то, что тигр наблюдает за ней из-за клочка травы.
Рядом ждала третья фигура, человек, который больше походил на того, о ком она думала, когда впервые представила себе лорда-магистрата. Он был толст и весел, одет в традиционную мантию архивариуса. Он не был бы неуместен среди ее глупых дядей. Но она не упустила из виду этот острый ум, когда он внимательно осмотрел Чоу и ее брата.
Чё почувствовала, что ее и ее брата взвешивают, и она оказалась… неполноценной.
У ее бабушки хватило бы мужества и мужества прогуляться, как будто она владела этим местом, не испугавшись этих явно опытных и подготовленных людей. Возможно, феникс выскочил бы из ее собственных рукавов, чтобы бросить вызов Леди Ву напрямую.
Однако бабушки здесь не было, а Чоу не был настолько глуп, чтобы пытаться сделать что-то подобное против этих трех старых тигров. Было знание силы, которую таило в себе ее имя… А еще было высокомерие. Эти мужчины и женщины были уверены в себе не просто так.
Тем не менее, имя Лазурного Нефрита требовало, чтобы Магистрат поднялся на ноги, чтобы принять их.
— Мы приветствуем лорда-магистрата. Она и ее брат интонировали, вежливо кланяясь.
«Уважаемые гости компании по торговле лазурным нефритом». — ответил лорд-магистрат, сжимая руки, но не кланяясь. — Пожалуйста, садитесь.
Они снова поклонились и сели, а слуги начали рассаживаться. Даже слуги были хорошо обставлены и двигались так, словно хорошо знали танец придворных правил.
Чё осторожно достала свой веер с парящими цветами. Мир и примирение.
Дама подняла бровь, но не попыталась закрыть веер. Чё сглотнул.
Это будет труднее, чем она когда-либо ожидала.
«Моя дорогая жена, леди Ву, и первый архивариус Линь Бао прибудут к нам этим вечером». Лорд Магистрат продолжил.
Линь Бао? Имя сразу же показалось Чё знакомым. Что-то о скандале в областной столице? Может быть, ее бабушка говорила об этом? Точные нюансы того, что произошло, на данный момент ускользали от нее. Однако она не могла долго думать об этом, так как собрание началось.
«Это долгое путешествие из Пэйл Мун Лейк Сити. Надеюсь, это было приятно? — спросил лорд-магистрат, когда они устроились и получили первое блюдо. Явное приглашение начать, но Чё колебался. Еда, поставленная перед ней, отвлекла ее. Это был какой-то плоский диск со слегка сладковатым запахом.
Ее брат кивнул головой, все еще умудряясь оставаться бодрым, несмотря на давление.
«Да сэр. Это было тяжело, но без происшествий — пока мы, конечно, не отправились в путь по вашей замечательной дороге. Тогда это было идеальное путешествие».
Гуань Чжоу посмотрел на диск. Это было то самое блюдо, которое приготовил мастер Джин, когда показывал им, что хорошо сочетается с кленовым сиропом.
Тогда слуги поставили перед каждым из них по целой чашке сиропа. Ей понадобилось все свое мастерство, чтобы не замереть от изумления. Рестораны высокого класса даже сейчас требовали больше золотой жидкости, они использовали наперсток.
«Самый превосходный. Тихое путешествие — хорошее путешествие, что бы ни говорили дураки о скуке. Но это был немного внезапный визит, не так ли? Лорд-магистр небрежно задумался, подняв чашку с сиропом, стоявшую у него на подносе, посмотрел им в глаза, а затем вылил весь сосуд на тарелку.
Оба смотрели. Они довольно привыкли к проявлениям декаданса, но мужчина совершенно небрежно сыпал на свою тарелку чистое серебро.
Мужчина поднял бровь, когда заметил их взгляды.
Бо взглянул на нее.
Чё трижды перевязала ей ногу.
Бо сглотнул. «Мы из Торговой компании Azure Jade приносим извинения за время передачи и за любые неудобства, которые она причинила вам».
Лорд-судья задумался.
— Значит, только вы двое? Вы кажетесь совсем молодым.
— Нас попросил наш… влиятельный клиент, — осторожно заявил Бо. «Он хороший друг компании, и мы стараемся выполнять все его просьбы».
«Ах, это действительно хлопотно, когда такие просьбы, но что же делать?» Леди Ву заговорила. «Наш хороший друг немного скупердяй, но он всегда так щедр на свои дары, тебе не кажется, что это Гуань Чжоу?» Она обильно полила сиропом и свою стопку пирожных. Она улыбалась им, как мать. «Пожалуйста, поешьте. Есть много других источников, откуда это взялось».
«Действительно. Мы, слуги, всегда послушны». Линь Бао постановил. «Но в служении есть ценность и честь, не так ли? Итак, давайте все вместе работать над обеспечением процветания». Мужчина усмехнулся, разрезая стопку пирожных и откусив большой кусок. — У меня будут секунды, моя дорогая. — сказал он служанке, которая тут же поклонилась.
«… да, честь служить и работать вместе для процветания». — рискнул Чё. Она осторожно взяла чашку с сиропом… и начала наливать.
Все взгляды были прикованы к ней.
Лорд Магистрат расплылся в улыбке.
«Очень хороший!» — постановил лорд-магистрат, поднимая за них чашу. «Итак, давайте определим особенности вашей маленькой операции в моем Зеленом холме». Лорд-магистрат выглядел очень довольным.
Чоу увидела, как ее брат сглотнул.
=============================
«О боже, мы не делали этого уже много лет», — сказала леди Ву, выглядя слишком удивленной, обмахиваясь веером. — И ты, милый. «Можем ли мы когда-нибудь иметь полезные отношения?» это было просто жестоко по отношению к бедному мальчику».
Лорд-магистр улыбнулся, наблюдая, как двое ошеломленных торговцев, шатаясь, возвращаются в свое убежище. Действительно, прошло много времени с тех пор, как он в последний раз по-настоящему дрался словами.
— Ты был слишком жесток с этой девушкой, моя дорогая. Я думал, она споткнется, когда ты вытащишь свой веер.
«Ой? Но эти широко раскрытые глаза были довольно милыми. Я просто хочу ее связать, — сказала его жена с садистской улыбкой. «Красная веревка из рыжих волос. В этом есть определенная привлекательность, не так ли?»
Лорд-магистрат вздрогнул. Волосы Гуань Чё действительно были привлекательными, но у него не было желания оскорбить Торговую компанию лазурного нефрита больше, чем у него было.
«… это было проще, чем я думал», — заявил он.
Более того, он ожидал, что более опытные члены возглавят переговоры. Вместо этого он столкнулся с двумя относительными новичками. Достаточно компетентен, но не привык к тому, чтобы ему действительно бросали вызов.
Он заключил сделку, которую продавцы проглотили, прежде чем вежливо принять, но он не допустит их вмешательства в свой город.
И это было довольно забавно, посетить некоторые из мучений, которые он испытал на них.
