Было холодно. Иней покрыл землю, и вырвались дымящиеся вздохи. Мьянтьяо всегда ненавидел холод. Это было время, наполненное горькими воспоминаниями. Это была зима, когда Сунь Кен разрушил его деревню и убил своего дорогого покойного Учителя.
Холод был тем, когда его старые раны болели больше всего, боль пронзала глубоко.
Сегодня было не так уж и плохо. Успокаивающая мазь, предоставленная госпожой Мэйлин и ее ученицей Ри Зу, облегчила большую часть боли… как и вязаная трубка, обернутая вокруг его тела, изготовленная для него Джином.
В нем было немного сложнее скользить, но он был мягким и теплым. Это было больше доброты, чем он заслуживал от них. От всех них. Тот, кто превратил невинную Инь в орудие мести против Сунь Кена. Он предал ее доверие к нему. Что еще хуже, все это было зря.
Обычно его ученица сопровождала бы его, помогая ему, как могла. Но сегодня он дал ей поспать. В конце концов, он встал раньше, чем обычно. Последние остатки звезд освещали небо в последние часы перед рассветом. Но он был близко. Он был так близок к завершению своей задачи, задачи, которую дал ему Джин. Цель после стольких лет отсутствия.
Его глаза заметили Чун Ке, Пи Па и Джина вдалеке, когда они медленно шли вдоль берега реки. С приближением зимы Чун Ке становился все более беспокойным, и у него были проблемы со сном. Вепрь стал совершать долгие прогулки с остальными, чтобы помочь себе устроиться. Один из его спутников на утренних прогулках менялся, но всегда был с Пи Па.
Мьянтьяо уставился на три массивных шрама на морде вепря и слегка склонил голову, направляясь к месту назначения. Чун Ке был в хороших руках — ему не нужно было Мяньтьяо, чтобы еще больше омрачить настроение.
Он путешествовал по хрустящей, потрескивающей траве и обледенелым лужам, пока шел к месту назначения: зданию, которое было построено для него, чтобы он мог практиковать свое ремесло. Он был таким же величественным, как и все, что он видел, и был построен по его спецификации Гоу Реном и Джином. Он возвращал воспоминания каждый раз, когда он входил в него.
Он стряхнул с себя это чувство, входя в помещение. Печь все еще горела, хотя и была завалена, и он ухаживал за ней, поднимая пламя выше и нагревая как печь, которая должна была плавить стекло, так и ванну, которая должна была быть заполнена расплавленным металлом под ней.
Техника флоат-стекла, о которой упоминал Джин, все еще была несовершенной. Вылить расплавленное стекло на расплавленный металл, а затем дать ему сгладиться в единое стекло, прежде чем скатываться, было совершенно блестяще. Тем не менее, на поверхности стекла часто оставались кусочки шлака, которые требовали тщательного соскабливания и полировки, чтобы их удалить. Это отнимало много времени… но Мьянтьяо мог смягчить самое худшее, направив свою ци в стекло и удерживая ее отдельно от металла.
Конечным результатом стали самые плоские, гладкие и прозрачные кусочки стекла, которые когда-либо были свидетелями Миантиао. Его дорогой покойный Учитель выразился бы по этому поводу поэтично. Ремесленники деревни собрались бы вокруг и поклонились бы любому мастеру за один только вид этого изделия.
Так и сработала змея Миантяо. Он трудился в обжигающем жаре кузницы. Он боролся со своими болями и болью. Он тяжело переносил меланхолию приближающейся зимы.
Все, кто жил здесь, без раздумий предлагали свою помощь, но Мьянтьяо не мог быть таким, как они. Он не стал бы поступать так, как поступил со своим учеником Инь: брать, не отдавая. Он должен был сделать что-то, что заслужило эту помощь. Он заслужил бы предложенную ему руку.
Би Де сказал, что жизнь искупает.
Итак, МяньТяо, ученик Боли Синя, стеклодува, искупил свою вину единственным доступным ему способом.
=======================================
Не Мьянтьяо вставил последнее стекло в железный эшафот. Хотя его попросили оказать честь… это было для другого. Это была идея Джина, и поэтому Джин должен ее завершить.
Мьянтьяо должен был признать, что настроен немного скептически; несмотря на здравую теорию, он не мог полностью поверить, что это может быть настолько изолирующим. Стекло, в конце концов, было известно тем, что оно теряло тепло.
Но когда Цзинь замазал стекла густой смолой, Мяньтяньо не мог не восхититься сияющим стеклянным зданием.
Все собрались. От молодого мастера Би Де до Тигу, Гоу Рена и новейших членов Фа Рам, Боу и его сестры Сянхуа.
Все с удивлением смотрели на сооружение.
«Это так круто», — прошептал Юн Рен, глядя широко открытыми глазами на строение. Он достал блокнот и немного угля, его глаза сияли, когда он делал заметки и рисовал рисунки.
«Черт возьми! Шифу потрясающий!» Инь в восторге, подпрыгивая от волнения. Мьянтьяо чуть не упрекнул ее за язык, но его перебили.
— Он есть, — согласился Джин. «Это потрясающая работа, Мьянтьяо».
Из собравшейся толпы раздался хор согласия. Мьянтьяо слегка наклонил голову, притворяясь, что его это не касается. И все же он не мог остановить распирающую гордость в груди.
Он помог сделать это.
— Давай, заходим! — сказал Джин, открывая дверь. Инь ворвался первым, промчавшись мимо всех через первую дверь в маленькое деревянное здание, которое было изолировано и прикреплено к большей стеклянной конструкции. Как только все вошли, они закрыли внешнюю дверь, а затем открыли внутреннюю, ту, которая вела прямо в дом из стекла.
Район был совершенно безлюдным. Все, что было, это высокие потолки и идеальный непрерывный обзор окружающего мира. Осеннее солнце смотрело вниз, бросая свой свет сквозь стекло, которое, казалось, фокусировало и усиливало его.
В комнате было уже немного теплее, чем снаружи, несмотря на то, что несколько минут назад все было готово.
Инь пронеслась мимо них, подпрыгивая по комнате, когда все больше людей входило и оглядывалось. Но Мьянтьяо остался в дверях.
Он смотрел на Инь, ее глаза блестели, когда она взволнованно спрашивала Ри Цзу, который с проворной грацией следовал за ее безумными движениями, о том, какие растения они будут выращивать первыми.
Мьянтьяо смотрел, как остальные ходят по стеклянному дому. Он видел восторженные улыбки на их лицах. Они смеялись и шутили. Разделение в чуде.
Быть окруженным их радостью иногда все еще больно. Это вернуло воспоминания о его старом доме, потерянном из-за трагедии и жадности.
Большую часть дней Мьянтьяо все еще чувствовал себя аутсайдером. Но если он был честен, то бессознательно дистанцировался. Не в силах остановить себя, боясь и пытаясь избавить себя от большей боли. Что, если все пойдет так же плохо, как и в прошлый раз?
Он не знал.
Джин, заметив его колебания, отступил туда, где змея наблюдала за всеми. Ему было ясно видно беспокойство молодого человека. «Ты в порядке, Мьянтьяо?»
Даже в этот момент Джин протянул руку. Это был тот, кем он был, этот странный человек, который дал ему место в своем доме. И все же Миантиао все еще не мог полностью понять это. Это место, где они всегда казались такими счастливыми, принесло утрату. Он знал случайный отчаянный взгляд Джина. Молодой мастер Би Де проявлял крайнюю осторожность в отношении всего, что можно было бы считать испорченным. В собственных действиях госпожи Мэйлин, когда она изо всех сил старалась исцелить окружающих. В том, как Сянхуа и Боу цеплялись друг за друга.
Тысяча маленьких перерывов. Тысяча маленьких трещин. Тем не менее, они все равно продолжали. Все улыбались, встречая каждый новый день с решимостью и желанием двигаться вперед. Чтобы двигаться дальше.
Мьянтьяо покачал головой.
— Я… я в порядке, Джин, — сказал он. Мужчина кивнул, принимая его ответ… затем предложил Мьянтьяо руку. «Давай, пошли внутрь»
Мяньтьяо на мгновение посмотрел на руку и помедлил, затем взобрался вверх и намотался на шею Джина, как шарф.
Как он сделал со своим Учителем много лет назад.
«У вас есть что-нибудь, что вы хотите попробовать вырастить здесь?» — спросил Джин, когда внезапная вспышка света и тепла от Инь начала нагревать комнату еще быстрее.
Вопрос… ну, на самом деле он его не касался. Он был созданием из глины и стекла — земные дела были ему не по силам. И все же, собираясь отложить вопрос, он сделал паузу и серьезно обдумал его.
Он думал об одном. Воспоминание. Память об усопшем в доме из стекла человеку, который сделал Miantiao.
— Если это-с-с-с-с-с-есть Мянтяо может-с-предложить… С-солнцецветы. Любимый цветок его хозяина. Это было легкомысленно, согласитесь. Он даже не знал, будут ли они расти и здесь.
Но скромно спросил.
Джин с энтузиазмом кивнул, его глаза загорелись от этой мысли.
==================================
Ночью в «оранжерее» было жарко, как летним днем. Это должно было выделиться. Это должно было выглядеть неуместно. И все же… этого не произошло.
Это выглядело так, как будто оно принадлежало. Кусок Мастера Мьянтьяо, живущий.
Его сердце решилось, он подошел к молодому мастеру Би Де, когда они устроились на ночь.
«Молодой господин… Вы сказали, что благодарите духа земли за это место. Как… как это сделать?
Би Де часто говорил о том, как земля отвергла нечестивых. Инь восприняла это с удовольствием и говорила о том, что время от времени она кого-то забавляет.
Но Мьянтьяо просто никогда не пытался. В конце концов, его отказ был очевиден. Какая благодатная земля примет его? Лучше не тратить его время и внимание.
Он был недостоин этого.
Но сегодня вечером… сегодня вечером он предложит себя. Он увидит, насколько испорчено его сердце.
Отвергнет ли его земля? Он… он должен был знать. Он должен был знать, можно ли его искупить.
Петух улыбнулся ему и кивнул. «Позволь мне показать тебе.»
У Мьянтиао возникло ощущение, что он ждал, когда тот спросит.
Ци стекла и земли направлялась светом луны к сети золотых нитей. Они вяло пульсировали — и Мьянтьяо застыл, увидев их по-настоящему.
Они были подобны произведениям искусства, которые иногда производила деревня. Керамика, разбитая, а затем покрытая лаком, чтобы трещины превратились во что-то красивое.
Это было… знакомо. Как будто у него было какое-то родство с нитями золотого света. Его энергия коснулась золотых нитей. Крошечная часть, как он отдал себя земле.
Он не был искуплен. Он не был настолько глуп, чтобы считать себя прощенным за то, что он сделал с Инь.
И все же… он чувствовал, что, возможно, просто возможно, он мог бы попытаться.
===============================================
Глаза Тяньлань опустились, когда она снова заколотила тростник. Каждое мгновение, каждый раз, когда она поднимала камень, чтобы растолочь тростник в волокна, казалось, что она поднимает мир. Ее руки тряслись от напряжения, а золотые трещинки на теле болели.
Она устала. Итак, так устал. Все, чего она хотела, это спать.
Но она не могла. Еще нет.
Камень с глухим стуком врезался в тростник, и она оставила его там, тяжело дыша, когда повернулась к углублению в земле, заполненному тростниковыми волокнами и единственным рваным одеялом.
Она остановилась и уставилась на одинокую маленькую ямку в земле. Ей бы это не помогло. Ее подготовки не хватало. Она так много знала. Какой-то полузабытый инстинкт подсказывал ей, что нужно делать. То, что ей нужно было создать, восстановить и исцелить. Тяньлань сжала камень в кулаке и вздохнула.
Воспоминания всплыли. О времени до пустоты, до ужаса и боли.
Мужчина, ухмыляющийся, когда помогал строить ей величественный дворец.
Воспоминание отвлекло ее, и она пропустила следующий удар. Камень выскользнул из ее рук и с глухим стуком упал на землю рядом с тростником. Ее тело последовало за движением, и она перевернулась, шлепнувшись о землю рядом с ним.
Она лежала, тяжело дыша, и смотрела на ямку в земле. Ее место отдыха. Это было немного лучше, чем быть осколками самой себя, базовый инстинкт распространился по разбитой земле.
Она не могла сделать это одна, не так ли?
И все же каждый раз, когда она открывала рот, чтобы спросить, нахлынули воспоминания.
Она помнила, переживая заново, тот кошмар.
Молит и плачет о помощи. Кричать об этом. Она вспомнила гробовую тишину. Безразличие, как будто они вообще ее не слышали, и цепкие руки, которые разрывали и терзали ее изломанное тело, истекая кровью и истекая энергией, разрывая ее на части, забирая ее сущность.
Она задохнулась от этой мысли. На тень остроты, впивающейся в ее золотые раны.
Перевернувшись на спину, она уставилась в небо, белые звезды пересекались с золотыми трещинами. Она прижала тыльную сторону ладони к глазам и прикусила губу.
Ее коснулась нежная энергия, исходившая от ее Связанного. Золотые нити, более жизненные, чем когда-либо, поддерживали ее ослабевающую силу и успокаивали боль.
Однако энергия была не одинока. Не то что в первые месяцы.
К ней прикасалось больше прядей, вытекающих из других. У каждого был свой неповторимый вкус. Сферы захваченного лунного света, чистые и незапятнанные. Лекарственные растения с их целебным запахом. Трава, крепкая, ее корни упираются в землю. Камень и сила, фундамент. Осколки света и смех проказника. Друг, который знал, что значит хотеть быть понятым. Гул кормящей земли, какая-то теплая пустота, вода, молния и запах еды, свет солнца… А потом что-то новое.
Крошечный осколок разбитой глиняной посуды и битого стекла, так отчаянно желающий искупить свою вину. Протягивать ей руку, чтобы помочь, хотя сам был сломлен.
Открываться, протягивать руку, отдавать, не беря.
Все эти маленькие искры света, поддерживающие ее, без ее просьбы. Хотя большинству из них она по-настоящему ничего не дала.
Ее рука начала дрожать. Маленький осколок глиняной посуды и стекла ждал ее суда. Его энергия была слегка испорчена. Он действительно чувствовал себя очень похожим на людей, которые причинили ей боль.
И все же он потянулся к ней.
Тяньлань втянула воздух. Она коснулась маленькой нити Ци.
Пожалуйста…
Звонок был тихим. Наполовину отчаянная молитва, наполовину отчаянная мольба.
Пожалуйста…
…помощь.
Молчание ответило ей.
Она лежала там в траве. Уродливые судорожные вздохи вырвались у нее. Слезы собрались в уголках ее глаз. Не было импульса энергии. На ней не было глаз. Руки не тянулись к ней.
Она испустила последний судорожный вздох, лежа на траве. Слезы текли. Она закрыла глаза. Никто не придет; она была одна. Так было лучше. Часть ее не хотела, чтобы это сработало…
Земля задрожала, и Тяньлань услышала тихое хрюканье.
«Привет. Ты в порядке, детка? — голос ее связанного прозвучал двумя знакомыми тонами.
Она вздрогнула, открыв заплаканные глаза, чтобы посмотреть вверх. Там был ее Связанный.
Его лицо было разделено надвое, прямо посередине массивный золотой шрам. Две разбитые и разбитые половинки были спаяны воедино, но постепенно они сливались воедино, две половинки становились все более мирными друг с другом.
Ее видение заинтересованного мужчины было прервано появлением другого. Женщина немедленно присела, чтобы осмотреть Тяньланя. Аметистовые глаза, такие же интенсивные, как и у ее Связанного, устремились вниз, чтобы изучить ее. Веснушки женщины отливали золотым блеском, соединенные полосами металлического света, образуя созвездия на переносице.
— Ты здоров, малыш? — спросила она, когда нежные пальцы убрали волосы с ее глаз. Ее голос был полон беспокойства.
Тяньлань свернулась еще больше, сжавшись в маленький клубок.
— Зима, — прошептала она, указывая рукой. «Надо готовиться к зиме».
Сияющая женщина и мужчина повернулись, чтобы посмотреть на маленькую ямку в земле. Лица ее Связного упали.
Тяньлань смущенно отвела от них взгляд.
«Это не место, чтобы пережить зиму», — заявил ее Связанный.
— Ты поймаешь смерть, если будешь спать здесь, малышка, — отчитала женщина, подхватив Тяньлань на руки.
Джин улыбнулся духу земли. — Давай построим тебе что-нибудь покрасивее, хорошо?
Мир немного изменился. Деревья материализовались, ландшафт сменился с пастбища на что-то другое. В руке ее Связного образовался топор.
Ее Связанный, ее Джин шел к деревьям, готовя землю. Рубит дерево одним взмахом, его топор рубит срубленное бревно на подходящие доски.
Тяньлань была перенесена обратно к ее камню и ее волокну, а ее Связанный сидел рядом с ней, баюкая ее на коленях.
«Вот как можно соткать настоящее одеяло», — ласковый голос Мэйлин донесся до нее. — Смотри внимательно, малыш.
Ее ловкие пальцы работали, грациозно переплетая трости. Тяньлань наблюдала, как ее Мэйлин начала напевать старую песню. За голосом и мягкими движениями ткани она услышала равномерный удар топора. Голос Джина подхватил мелодию песни, и они слились в успокаивающую гармонию.
Тяньлань почувствовала, что начинает засыпать в теплых объятиях, в безопасности. Только трое. Как это должно быть. Только ее связи…
«Сюлан, ты можешь принести мне больше клетчатки?»
Тяньлань резко очнулась.
«Конечно, Мэйлин», — ответил мягкий мелодичный голос. Тяньлань подняла взгляд со своего места на коленях Мэйлин и посмотрела на третье присутствие. В ответ смотрела женская фигура с лицом давно умершего друга. Ее сердце сжалось от потери… но это был не ее старый друг. Сюлань был другим. Золотистый излом в центре ее груди портил совершенство ее формы. Это было видно сквозь ее одежду, след нанесенного ущерба, но Сюлань гордо стояла. Она улыбнулась Тяньлань и подмигнула.
«Ты гораздо симпатичнее, когда не пытаешься ударить меня головой», — сказала женщина, забавляясь, когда трава вокруг них стала высокой и разделилась на мягкие пряди, которые Мэйлин приняла за плетение.
Сюлань начала притопывать ногами в такт ударам топора и мягкой мелодии, слетавшей с губ Мэйлин, добавляя свой голос к гармонии песни.
Раздался еще один тихий гул.
Петух из серебряного света спустился с небес, с любопытством оглядываясь по сторонам. Его глаза остановились на Тяньлань, и он почтительно поклонился, прежде чем повернуться к своему Учителю, летя помогать ему рубить бревна.
Раздался еще один грохот, когда открылась еще одна тропинка, ведущая к ней. К ним в строительстве присоединились еще двое. Человек, похожий на обезьяну, ворчал и жаловался, серыми каменистыми пальцами царапал свои густые бакенбарды, неустанно поднимая камни, чтобы послужить фундаментом дома. Другой человек, с чертами волка, его фигура дымчатая и туманная, но сияющая, как солнце, перебивала каменного человека, когда тот раскрашивал тускло-коричневые деревья и тростник, чтобы они вспыхивали цветом, добавляя к зарождающемуся хору.
Следующей появилась девушка, ее облик менялся от человека к тигру, прерывисто мерцая, пока не остановился на человеке, хотя и с кошачьими ушами на голове, хвостом и огромным количеством веснушек на щеках. Ее глаза были широко раскрыты и игривы, когда она прыгала, собирая дом, а затем вырезая в древесине здания замысловатые узоры и красивые изображения, возвышая материал над простой древесиной.
Следующей пришла свинья. Она была розовой и прозрачной, хорошенькой и изящной, но маленький шарик тьмы тихо сидел в ожидании в центре ее груди. Она двигалась с безупречным изяществом, перемещаясь по маленькому миру от одного места, где люди работали, к другому, раскладывая инструменты, доставляя готовую продукцию к месту назначения и сглаживая всех в идеальном плавном танце.
Крошечная крыса, сделанная из чернильной тьмы и целебных трав, носилась по полям владений Тяньлань, осматривая золотые трещины в земле и предлагая в них успокаивающую ци.
Великий дракон размером с рыбу с высокомерием спустился на землю. Затем, поняв, что все остальные крупнее его, маленький дракон надулся. Существо заметило Тяньлан и пролетело… прежде чем посмотреть на нее так, будто она была личным оскорблением.
«Ты слишком худая», — заявил крошечный повелитель неба и дождя, подарив ей персик. Тайнлан откусила его, ее руки немного дрожали, когда она оглядела свои владения. Он был полон людей.
Бык с диким ребенком на спине отважился войти, и пара с любопытством огляделась. Глаза ребенка расширились от счастья, когда он увидел резку по дереву, и он бросился туда, как загипнотизированный. Бык пожал плечами и тоже подошел.
Она могла видеть слабые очертания кролика и змеи, почти призраков… прежде чем они тоже затвердели, принеся с собой жар и тепло.
Наконец появился гигантский кабан, ростом в два Ли, но все же невысокий. Огромный титан, но как раз того размера, на который можно опереться. Его тело было сделано из камня и дерева; его глаза горели золотым светом. На его лице было три шрама, глубокие, необратимые раны, но он был не меньше повреждений.
Огромный вепрь поскакал туда, где была Тяньлань, в безопасности на коленях у Мэйлин. Она фыркнула, пытаясь сдержать свои эмоции, когда кабан фыркнул, обнюхивая ее.
— …спасибо, — прошептала Тяньлань, обняв его за морду. Из уголков ее глаз потекли слезы, и все было хорошо.
=====================
Через мгновение, длившееся целую вечность, появился дом. Не какой-то величественный дворец, как в ее воспоминаниях, не крепость, в которой можно спрятаться; вместо этого это был скромный, уютный дом. Окна были большими и ярко окрашенными. Резьба и раскрашенные изображения усеивали стены. Он манил ее, обещая тепло.
Тяньлань едва могла видеть сквозь опущенные веки, когда ее Мэйлин несла ее и укладывала.
Кровать, на которой она лежала, была простой, прочной, но идеально набитой. Хлопчатобумажные одеяла оказались более удобными, чем шелковые, и пахли солнцем, на котором их сушили.
Огонь, который ощущался, как солнце, пылающее в очаге. Она увидела залитого солнцем кролика, кивающего головой в ответ на ее работу, и змею, осматривающую окна, в которые проникал мягкий свет.
Тяньлань изо всех сил пыталась держать глаза открытыми из-за своего истощения, когда она смотрела на окружающих ее людей.
Хватающих рук не было. Боли не было. Не было ни жадной пустоты, пришедшей за ней снова.
Руки взбивали ее подушку. Кошка потерлась головой о ее щеку. Сюлань дерзко стукнула их лбами, и ее Связанные прижали ее к себе.
— Сладких снов, — сказал Джин, положив руку ей на голову.
Тяньлань подалась на прикосновение.
Ее глаза закрылись.
На землю упали первые хлопья зимы.
Под падающим снегом Тяньлань дремала в своем скромном доме, в тепле и безопасности.
======================
