Связь была короткой и ненадежной. Подобно утренней росе, собравшейся в каплю на краю травинки, собралось сознание земного Духа. Медленно. Тяжеловесно, пока не прижался к крошечным нитям и полностью осознал.
В норме он был диффузным. Расстилается вширь себя, проходя циклами без единой мысли. Время сна зимы, рост весны, жара лета и опавшие листья. Вариаций было мало. Время от времени грохотала земля или происходили наводнения, но по большей части его существование проходило в безмолвной тишине.
Но теперь, с теми щупальцами, к которым оно было подключено, оно увидело. Он не видел ни Ци Линий Дракона, ни минералы вокруг, но видел так, как люди. Это казалось… почти знакомым.
Казалось, что-то, что он знал, давным-давно.
Старик с бородой улыбался им всем. У него были руки на земле, а на лице светлая улыбка, даже когда он умер.
Обещание во всех планах и во всех мирах.
«Итак, великий Предок, Шэньнун, приказал своему ученику готовить поля. До земли. Повалите деревья. Отвести воду, Разбить камни, Посеять семена, Пожинать урожай. Создайте для себя место, которое они назовут домом, и воздайте должное земле за ее щедрость…»
Дух Земли вздрогнул, вспомнив. Его щупальца распространились по телу мужчины, пробуя его сущность. Его природа и дух. Тестирование.
Что-то глубоко внутри подсказало Земному Духу, что этот человек достоин.
Древний договор был важен. Он не знал, почему, только то, что это было.
Он вырезал небольшую часть себя. Своей истинной сущности и поместил ее в человека.
Связь скрепилась и затвердела, соединяя две души воедино.
Удовлетворенный, Дух Земли заставил вернуться в прежнее состояние существования. Чтобы это собранное сознание уплыло. Даже если чувства были интригующими, это было не место Духа Земли. Им обоим предстояло сыграть свою роль.
Они будут связаны, но на короткое время. И тогда это чувство угаснет.
Вроде так и должно было быть.
Дух Земли снова приготовился отвернуться, но не раньше, чем в последний раз посмотрел на их связь.
Он смотрел на других мужчин и женщин, которые улыбались его Связанному. На мужчину впереди, протягивающего руку для рукопожатия.
«Если ты этого хочешь, Зеленые Деревья станут твоим домом. Добро пожаловать в деревню, брат.
Внезапный всплеск эмоций поразил Духа Земли, разрушив его концентрацию. Слезы навернулись на глаза Связанного.
Ощущение было таким чистым. Оно спускалось по их связи, как корни дерева, глубоко укореняясь и закрепляясь по мере того, как чувство погружалось глубоко в сердцевину духа.
Чувство принадлежности.
Дух Земли в панике отвернулся, убегая. Но он не позволил своему сознанию угаснуть. Это не могло.
Все возвращалось к этому чувству.
В течение дня Дух Земли наблюдал еще раз.
Он надеялся почувствовать это снова.
=============================
Впервые за долгое-долгое время Сяоши мог сказать, что он действительно счастлив.
Деревня Зеленых Деревьев приняла его как одного из своих. Никто его не пинал и не заставлял работать больше часов; они просто приглашали его на игры в го или делились с ним своей едой и питьем, поскольку он делился с ними своей щедростью.
Словно с него сняли огромный груз.
Каждый вздох, который он делал на своей ферме, был гимном, восхвалением Небес и Земли.
Он сделал это. И его родители могли спать спокойно. Святилище находилось в самом красивом месте, высоко на холме, чтобы они всегда могли присматривать за ним.
— Эй, Сяоши! — позвал Линлин, бледная дочь фермера радостно помахала ему рукой. «Мы все собираемся спуститься к реке, ты хочешь присоединиться к нам?»
Еще трое — Бойи, Бур и Босан — махали ему.
И, может быть, со временем их станет больше?
Сяоши отложил мотыгу и ухмыльнулся в ответ. «Конечно, друзья мои! Я скоро буду!
Жизнь была хороша.
========================
Это началось медленно. В удивлении и любопытстве он достиг через связь, чтобы смотреть и учиться.
Он научился ощущать толстые кочаны риса через пальцы; Он чувствовал летний ветерок на своем лице. Он попробовал вареники, приготовленные друзьями Связного из села.
Он чувствовал радость, когда его Связной собирал урожай на его полях. Он познал печаль, когда его Связанный склонил голову перед погребальными табличками.
В нем чувствовалась гордость, когда он построил святыню на холме, поместив внутрь погребальные таблички, с видом на свою маленькую хижину и свои поля.
Все это пришло к нему из золотого источника, протекавшего между ними.
Корни эмоций заросли сами собой. С ним пришло желание, бессознательное и невысказанное, масса энергии, которая была духом, сформировала себя, чтобы выглядеть как его Связанный. Сияющее тело безликой Ци.
Дух Земли ходил на фестивали, хотя и был сонным. Он наблюдал за танцами, вечеринкой и нежным поцелуем между его Связанным и Линлин.
Свой Связной влюбился в деревню. Так же поступил и Дух Земли.
Постепенно кожа начала покрывать Ци.
Дух Земли еще больше влюбился в жителей деревни. Он любил их так же, как и Connected One. Как мотылек в пламени, он не мог остановиться. Чувств было слишком много, вторгаясь в его мысли и мечты.
Он хотел почувствовать любовь и привязанность жителей деревни друг к другу. Он хотел попробовать игры, съесть рисовые лепешки и почувствовать то же, что и они.
Дух Земли тоже хотел соединиться со всеми ними.
Но дела обстояли иначе. Несмотря на это, он хотел знать. Это была одержимость. Непреодолимое желание, которое казалось неправильным, но каким-то образом правильным.
Смесь черт, сформированных над решеткой Ци. Потребовались месяцы усилий, пытаясь обрести нужную форму. Высокий, низкий, толстый, тощий, маленький…
Пока Дух Земли, наконец, не заглянул в сотворенный бассейн с водой в своих владениях, покрытых травой, и не увидел свое отражение в новой форме.
Она увидела себя и отдалилась от бесформенной массы, которой когда-то была.
Когда она посмотрела на себя в спокойных водах заколдованного бассейна, ее охватило желание.
Побуждение, которое почти год ей удавалось игнорировать.
========================
Сяоши мечтал о бескрайнем поле. Теперь это был повторяющийся сон, который приснился ему после особенно хорошего дня. Красивое поле с зеленой травой, здоровыми деревьями и чудесным голубым небом. Вдалеке возвышались горы, скрывая маленький кусочек рая.
Единственное, что здесь изменилось, это цикл времен года. Теперь, когда ему исполнилось девятнадцать, он дважды видел, как он вращается.
Единственным небольшим недостатком было то, что ему иногда казалось, что кто-то наблюдает за ним. Пожав плечами, он уселся наблюдать за звездами и наслаждаться горными пейзажами.
«Привет.» Внезапно раздался голос, и Ксайоши чуть не выпрыгнул из кожи. Тот, кто говорил, произносил слова странно, как будто они были незнакомы.
Поднявшись на ноги, он уже собирался оглядеться, чтобы увидеть, кто говорил, но в этом не было нужды. Прямо перед ним стояла молодая женщина. Она была среднего роста, с бледной кожей, каштановыми волосами и теплыми зелеными глазами, от которых перехватывало дыхание.
Она была похожа на принцессу своей красотой и царственной осанкой. Даже в одежде крестьянки в ней чувствовалось присутствие. Единственным небольшим пятном были ее веснушки, но они не отвлекали.
Странно, что она была ему во сне, но его родители не воспитывали его невежливым.
— Э… привет? — ответил он, все еще немного потеряв равновесие из-за ее внезапного появления.
Женщина кивнула, явно довольная его приветствием. Тепло наполнило его грудь, знакомое чувство, как каждый раз, когда у него вот-вот закончится Ци…
Он остановился и посмотрел себе под ноги. У его ног, где две золотые ленты соединяли его с женщиной. Оно пульсировало, наполняя его теплом. Это чувство успокаивало его во время работы. Он снова посмотрел в эти бездонные… почти нечеловеческие зеленые глаза.
А потом он увидел ее остальную часть. Масса Ци, которая была под землей, поддерживая весь этот мир грез.
Осознание было ударом молнии.
Он не чувствовал усталости от использования ци. Он даже не заметил. Но каждый раз, когда он начинал слабеть… И каждый раз, когда он задавался вопросом, как вырастить тот или иной урожай… его энергия восполнялась, и его предсказания сбывались.
Он даже не заметил.
«… ты ли тот, кто помогал мне, о величественный земной дух?» — спросил Сяоши, сразу же поклонившись. «Духи Земли» должны быть похожи на богов, сказал его отец, и он каждый день молился перед маленьким сиянием духу шахты… даже если это не помогло ему в конце концов, их нужно было уважать.
«Да.» Простой ответ одним словом звучал только правдой.
«Этот Сяоши благодарит вас за вашу доброжелательность». — сказал он, возвращаясь к манерам, вбитым в его голову Смотрителем. Он рискнул взглянуть на женщину. Ее лицо было плоским и невыразительным, но он почувствовал в груди легкий намек на разочарование, исходивший от нее. «Что ты желаешь за свои блага, о великий дух».
Он снова опустил голову, задаваясь вопросом, по какой причине Дух Земли почтил его своим присутствием. Она помогала ему, это было очевидно.
Разочарование вспыхнуло на мгновение. Наступила тишина, так как дух земли просто стоял и смотрел на него.
«Давай будем друзьями.» Сказал Дух Земли голосом Линлин. В тот день, когда она попросила Сяоши пойти с ней и ее братьями на реку. «Это то, что я хочу.»
Сяоши в шоке поднял взгляд, как раз вовремя, чтобы земля под ним ушла. Он приземлился на спину в реку, которая внезапно появилась из ниоткуда, и дух земли посмотрел на него с того места, где она стояла на берегу.
— Теперь мы друзья, да? — спросила она с надеждой в голосе, хотя лицо ее было пустым.
Сяоши не знал, как с этим справиться. Древний и почтенный земной дух, действующий как деревенские дети, пытающиеся завести своего первого друга.
Он осторожно потянулся, чувствуя их связь. Это было тихое подводное течение. Надеяться. опасение.
И за всем этим какое-то одиночество.
Каким бы одиноким ни был Сяоши в Бледной Луне.
Сяоши не знал, по какой причине Дух Земли выбрал его. Он не знал, почему она хотела быть его другом.
Ксайоши ухмыльнулся. «Конечно. Ты просто должен сначала помочь мне подняться. Он протянул руку. Земной дух моргнул, глядя на руку, прежде чем протянуть руку. Она коснулась его и начала тянуть.
Но был совершенно не готов к тому, что Сяоши отступит так сильно, как только сможет. Земной дух просто казался сбитым с толку, когда она кувыркалась в воду.
Она всплыла, отплевываясь, и на мгновение Сяоши задумался, не переступил ли он сам. Дух земли посмотрел на него. Затем, словно каменщик, вырезающий шедевр, ее застывшее лицо расплылось в широкой улыбке. Удивительно девичий смешок вырвался из ее горла.
Кусок грязи размером с Сяоши был вырван со дна реки и врезался в него, отправив в полет.
Естественно, Сяоши никогда бы не позволил такому оскорблению остаться в силе. Он отомстил, как мог, и в мутной реке скрепилась дружба.
В конце концов они оба рухнули, тяжело дыша, на берег.
На лице Сяоши была улыбка, когда он смотрел на красивое небо над головой.
Мир завладел его душой, на мгновение и на вечность.
Потом он понял, что был очень груб.
«Госпожа Дух Земли? Каким именем ты хочешь, чтобы я тебя называл? — спросил он. «Это Сяоши, сын Сяошэня».
Покрытое грязью лицо повернулось к нему. Дух моргнула, застигнутая врасплох вопросом, и ее яркая улыбка исчезла.
«…У меня нет имени». Дух заявил через мгновение. Она казалась обеспокоенной открытием. Был еще один импульс тревоги. — Называй этого как хочешь.
Он задумался на мгновение, глядя на прекрасное голубое небо.
«Тяньлань». Он сказал.
Девушка повернулась к нему, растерянная.
«Тяньлань. Лазурь. Мы встретились под этим прекрасным небом, не так ли?»
— Тянь… лан? дух вкусил слова. «Тяньлань».
Улыбка была яркой, как солнце.
==========================
Странно было иметь пассажира в голове, подумал Ксайоши. Тяньлань начала жестко, но быстро перешла на сленг жителей деревни.
«Попробуй следующий, Шиши!» — спросил Тяньлань, и Сяоши закатил глаза, накалывая шашлык из мяса. Их чувства соединились, дух издал стон счастья.
Фестиваль был в самом разгаре, зажглись бумажные фонарики, и все было просто идеально. Он улыбнулся Линлин и протянул ей еще один шампур. Братья Бо были там как мнимые сопровождающие, но на самом деле они просто набивали рожи.
Это должна была быть чудесная ночь.
Однако их празднование было прервано волнением перед деревней.
Сяоши взглянул на Линлиня, который пожал плечами, и все они направились в сторону быстро формирующейся толпы.
— Что происходит, шеф? — спросил Бойи, когда они подошли. Настроение в кругу было мрачное.
«Они говорят, что Десять Змей Противоядия были Десятью Ядовитыми Змеями, и что они все это время торговали ядом как Демонические Звери. Итак, Император двинулся на их дом и убил их всех!» — заявил вождь холодным и жестким голосом.
«Демонические звери? Змеи-противоядия? Он смеет называть их так?! — спросил пожилой голос, полный гнева. Ядовитые шрамы от настоящего демона-зверя все еще усеивали лицо Юхэна, и было широко известно, что нежные змеи исцелили его рану.
«Есть больше. Нам предстоит разыскать злобного предателя, который напал на армию Императора и сжег Императорский флаг. Все, кто ему поможет, будут преданы мечу, разделены на девять степеней, а их деревня будет сожжена и засолена».
Настроение полностью умерло при этом заявлении. Линлин сжала его руку, ее обычно светлая кожа цвета трупа.
Шеф вздохнул и покачал головой. «… мы не будем обсуждать это сегодня. Как и любой фехтовальщик, он в первую очередь зайдет так далеко на восток. Все! Возвращайся на фестиваль!» он звонил.
Постепенно люди вернулись на вечеринку. Но там была мрак над разбирательством.
Сяоши попытался стряхнуть это. Они были на окраине. Начальник был прав. Как будто кто-нибудь придет сюда.
====================================
Жизнь продолжалась после провозглашения. Он говорил с отцом Линлин о ее руке теперь, когда он утвердился. Было немного неловко, когда Тяньлань постоянно просила его поцеловать ее, и расстраивалась, когда он пытался вывести ее из себя во время этого. Земной Дух был слишком любопытен для ее же блага!
«Ты уверен в этом, брат Сяоши?» — спросил брат Бойи, скрестив руки и улыбаясь.
Ксайоши кивнул и поднял свою кирку.
«Нам нужны новые лемеха, а железа ни у кого нет. Я буду неделю, максимум, и пройду через опушку леса. Никто не узнает, что я там!» Сказал Сяоши, когда Тяньлань спел «Приключение, приключение!» в его голове.
Ну и это тоже. Его дорогой друг был бесконечно любопытен.
Он отправился в свое приключение с улыбкой на лице и помахал на прощание хорошему другу.
Это был последний раз, когда он видел его живым.
=================================
Через деревню прошел раненый бродячий мечник. Жители Зеленых Деревьев, будучи добрым народом, взяли его к себе, чтобы вылечить.
На следующий день солдаты Императора вошли в город в поисках человека, поднявшего руку на Повелителя Лазурного.
=============================
Что-то было не так.
Он пришел к Тяньлань в порывах судороги. Что-то было не так. Это был зуд в ее спине.
Теперь ее сознание всегда было с Сяоши. Но было что-то глубоко внизу, что терзало ее душу, и она не знала что.
Сяоши напевал себе под нос, возвращаясь в город с большими кусками железной руды на спине.
— Ты молчал, Тяньлань. С тобой все в порядке?» — спросил он ее, его неторопливая походка направляла их к деревне.
Тяньлань почесала себе спину. «Я в порядке… но… у меня плохое предчувствие.: прошептала она ему».
«Плохое предчувствие, да? Что ж, мы скоро будем дома, и мы сможем во всем разобраться, когда доберемся до места. Он сказал, как они сломали линию деревьев. Ее Связной сделал паузу, глядя на небо.
«Это… много дыма. Бур снова пытался готовить? — спросил Сяоши, пытаясь добавить немного легкомыслия… Но он перешел на легкую пробежку.
Спина Тяньлань снова зачесалась, когда она сидела на поле, которое было ее домом.
Потом их поразил запах. Запах пепла и крови. Сяоши уронил корзину с рудой и бросился бежать. Бешеный рывок в деревню, где горел медпункт.
Сяоши, пошатываясь, остановился, увидев жителей деревни. Они выстроились в ряд, на коленях, прижав головы к земле, перед мужчиной. Он был в форме имперской армии. Его волосы были завязаны, как у дворянина, и он улыбался голове в своих руках. Это было то, что ни один из них не узнал.
Его доспехи были закопчены, а лезвие, воткнутое в землю, было окровавлено. На плече у него была эмблема капитанского звания. Там было еще пятеро солдат, все они смотрели на жителей с весельем, написанным на их лицах.
— Вы все получили Прокламацию две луны назад, не так ли? — спросил капитан мягким и разговорчивым голосом.
Вождь Синь стоял на коленях, прижавшись лбом к грязи.
«Мы сделали это, могучий капитан! Мы, жители этой скромной деревни, не могли представить себе человека, который мог бы так долго ускользать от Могучей Имперской Армии, и поэтому мы ослабили вашу охрану! Мы просим у вас прощения!»
Мужчина поднял бровь, улыбка озарила его лицо. — О? Послушайте этого крестьянина, который так высокого о нас мнения!
Солдаты вокруг них засмеялись, и у Тяньлань сжалось сердце.
«Но хорошо. Приказы Императора были ясны, не так ли? — продолжал он в том же тоне. Его меч появился из-под земли и описал красивую дугу.
Рука вождя Синя ударилась о землю. Он начал кричать.
Она почувствовала, как кровь Сяоши застыла.
«До девятой степени. Всех предателей выкорчевать. И молчи.
Вождь Синь, приветствовавший Сяоши в деревне, сказал, что у него всегда будет место с ними. Старик, который рассказывал детям всякие сказки.
Меч снова поднялся, когда солдаты обнажили свои клинки, и то, что должно было случиться, произошло в деревне.
Она чувствовала колебания Сяоши. Она чувствовала его дрожащие руки.
Он хотел бежать. Ему так хотелось бежать.
Меч опустился. Линлин закричала.
Сяоши натянул их связь.
Что-то подсказало Тяньлань, что это не должно так работать, но она проигнорировала это. Ярость наполняет ее вены. Тяньлань свободно отдала свою силу.
Сяоши взревел, и Тяньлань взревел вместе с ним. Имперский солдат, капитан, завершил движение вниз. Они вместе смотрели, как лысина врезалась в плечо Синя, и мужчина, все еще ухмыляясь на лице, поднял другую руку, чтобы презрительно заблокировать их.
Пока его глаза не расширились.
Он находился на четвертой ступени Духовного Царства. Существование, которое раньше затмило бы Сяошю. Это не имело значения.
Никаких колебаний. Сяоши взмахнул почти безыскусно. Его кулак столкнулся с металлическим мечом, и меч раскололся. Он столкнулся с клепаными пластинами Бледной Лунной руды, материал выдержал натиск, но не предотвратил то, что произошло дальше. Сила удара продолжилась и раздробила культиватор под ним.
Остальные мужчины замерли. Их глаза расширились, когда они увидели, что эксперт Лазурной Империи уничтожен одним ударом.
Затем один нашел свою решимость. «Смерть предателям! Слава Императору!» Он закричал. Остальные подхватили его крик.
=================================
Сяоши онемела, когда все закончилось. Когда он смотрел на опустошение. Во время драки пожары распространились и сожгли половину деревни.
«Что мы делаем?» — спросил кто-то.
Сяоши и Тяньлань смотрели на жителей маленькой деревни с ужасом на лицах, а некоторые из них плакали.
Сяоши чувствовала упреки Тяньлань и ее себя за то, что не заметила раньше. Он протянул руку, и она немного успокоилась, зацепившись за что-то еще. Что-то темное.
— …Мы должны уйти. Сказал Сяоши, глядя на опустошение. Они не могут оставаться здесь, имперская армия вернется.
Он видел, как некоторые из них начали плакать из-за того, что им пришлось покинуть свой дом. Он почувствовал собственническую защиту Тяньланя и кивнул. Его глаза искали глаза Линлин… Она была в ужасе.
Он глубоко вздохнул. Он знал их всего три года… но это были лучшие три года в его жизни. Он позаботится о них.
Но что-то еще булькало под поверхностью.
Что-то некрасивое.
