Это было что-то новое… и впервые Тяньлань это не понравилось.
Ей не нравились ни слезы, навернувшиеся на ее глаза, ни то, как дождь лил в ее владениях. Она не могла это остановить. Она не могла это контролировать. Темные тучи над ее головой сверкали молниями и грохотали громом.
Что-то пронзило ее сердце. Она сняла часть своей одежды, чтобы увидеть, где она была ранена, но нашла только безупречную кожу.
Тяньлань вцепилась в ткань своей одежды, глядя глазами Сяоши. Тела вождя Синя, Хань, Шаня, Тай, Бичжоу и Фэна были кремированы с использованием деревенского дерева.
Вождь Синь и его легкая доброта. Хан и Шан постоянно ссорятся. Об их ссорах ходили легенды, когда брат и сестра язвили друг на друга. Тай и Бичжоу, доктор и его жена, добрая пара, которая никогда не могла не помочь нуждающемуся. И Фэн, храбрый Фэн, который бросился на одного из солдат, пытавшихся схватить Сяоши сзади, и заплатил за это самую высокую цену.
Ее кишки свернулись. Ее тело содрогнулось. Она стиснула зубы, когда ее Ци судорожно сжалась, и ей едва удалось подавить ее, предотвращая отклонение Ци.
Даже спустя несколько дней боль все еще была сырой. Все еще болело.
Иногда ей хотелось снова просто рассеяться. Отпустить все и стать никем.
Тяньлан отказался.
Игнорировать эти чувства означало игнорировать «саму себя». Поэтому она позволила себе почувствовать боль, следя за своей Ци. Она… честно не знала, что делает. У нее был только инстинкт и набор «правил», которым она должна была следовать. Это было выше ее понимания. Она не знала, куда это приведет и что с ней станет. Тяньлань не знала, что она сделает.
Она чувствовала остальную часть себя. Далекий и приглушенный, далеко от ее «ядра» здесь.
Она слишком сконцентрировала свое существо. Связал его в Сяоши, и теперь… хотя в результате она стала больше, большая часть ее силы была вне ее досягаемости.
Она поморщилась.
И теперь из-за этого им пришлось покинуть Green Trees.
Часть Тяньлань хотела стоять твердо. Остаться в этой деревне и осмелиться, чтобы эти ублюдки снова пришли. Однако она не была дурой. Хотя капитан этой группы солдат отнюдь не был слабым, он был далеко, далеко не самым сильным из тех, кого они могли собрать, по крайней мере, так сказал Сяоши.
Тяньлан был уверен, что они смогут победить первых нескольких посланных. Но если бы имперская армия действительно заинтересовалась ими?
Носить до сих пор, остаться означало бы смерть еще большего числа людей, которых она любила. Остаться может означать, что Сяоши может быть потерян.
И это было то, что Тяньлань не могла принять.
===========================
Сяоши держал Линьлин за руку, пока догорали костры и изготавливались погребальные таблички. В душе он слышал только сдавленные и приглушенные всхлипы.
Сам Сяоши был просто… онемевшим. Он вернулся к себе домой и стал смотреть на пологие холмы.
Его дом выглядел теплым и уютным. Его поля были полны растущих культур. Его цыплята кудахтали и прыгали в курятнике, с нетерпением ожидая еще один день поедания жуков.
Но больше всего он смотрел на храм, который построил для своих родителей. Святыню он построил для них, чтобы они могли наблюдать за ним, пока он исполнял мечту своего отца.
Впервые после битвы он сознательно призвал свою Ци. Он почувствовал, как Тяньлань зашевелилась, когда коснулся их соединения.
Святилище медленно погружалось в землю, пока земля текла, как вода, пока от святилища не осталось и следа.
«Я вернусь.» он обещал им. «Я вернусь, и тогда ты увидишь, как это место снова вырастет».
Он поднялся, собрал, что мог, и вернулся в деревню.
Даже подгоняемый страхом, он все равно шел медленно, собирая целую деревню и уезжая. Но все знали, что оставаться здесь — смерть.
Имперские солдаты были убиты на их земле. Что касается любого жителя Империи, то они были мятежниками.
Солдаты Императора не были добры к мятежникам и варварам.
Но что удивило Сяоши, так это то, что Бойи подошел с серьезным выражением лица.
— …Куда, Сяоши? — спросил Бойи, и вопрос оборвал Сяоши.
Бойи был бы, должен быть главным. Сяоши должен был спросить его об этом.
Но вместо этого все собрались вокруг, ожидая его решения. Линлин скользнула своей рукой в его колебание.
Он сглотнул и решил.
«Запад. Мимо леса Облаколовов и как можно ближе к Стене Тумана.
При его заявлении было несколько вздохов, но ситуация была такова, что против этого никто не высказался.
С тяжелым сердцем и в последний раз взглянув на разрушенные здания, они отправились в путь.
=================================
И таким образом они путешествовали мимо огромных деревьев, которые были настолько высокими, что захватывали облака наверху.
На десятый день второго месяца деревья начали редеть. Массивные вещи, которые касались небес, снова стали нормальными, и, взобравшись на последний холм, они увидели это.
Стена тумана.
Край света. Говорили, что все Лазурные Холмы были окружены им, стена между ними и землями вне досягаемости Императора.
Это была непритязательная вещь. Немного тумана на земле, извиваясь и клубясь. Земля за ней становилась все более туманной, пока не исчезла полностью. Казалось, что вы можете просто пройти через него, и, конечно же, он в конечном итоге поднимется.
Это не могло быть дальше от истины. Войти в Стену Тумана, попытаться пройти сквозь нее было смертью. Никто из тех, кто вошел в него, так и не вернулся.
Некоторые даже говорили, что внутри бродили демоны и что они будут красться ночью, чтобы нападать на людей.
В караване царило беспокойство, когда они увидели жуткую вещь, и Сяоши почувствовала собственный дискомфорт Тяньлань, глядя на нее.
Но… никто никогда не подходил так близко к Стене Тумана. Бледная Луна была скорее исключением, чем правилом.
Итак, Сяоши искал. Он искал долго и упорно, пока не нашел подходящую защищенную долину.
Так и началась перестройка.
Благодаря силе Сяоши и помощи Тяньланя здания были быстро возведены… и впервые за несколько месяцев казалось, что все почти вернулось к норме.
Дети играли. Жители деревни посадили свой урожай. Они снова построили дом.
Сяоши и Тяньлань посмотрели на долину. Что-то, что стоит защищать.
=======================
— Ты собираешься идти, не так ли? Линьлин спросила, откуда ее голова была на груди Сяоши. Сяоши вздрогнул от вопроса и посмотрел в мягкие глаза Линлин. В них не было обвинения, просто констатация факта.
Сяоши задумался над вопросом.
Он ненавидел драться. Он ненавидел то, что сделал. И все еще….
Лица горняков, так как квоты снова увеличили. Безропотный тон горожан, когда бремя налогов заставляло их резать себе еду. Слухи об убийстве духовных зверей и присвоении им ярлыка демонических зверей.
Но больше всего он увидел горящую деревню.
Что-то было не так. Он чувствовал это своими костями. Сын Неба переступил границы.
Земля зашевелилась. Ярость человека и духа соединились в одно чувство. Здесь они будут в безопасности, не так ли? Безопасно и далеко.
«Да. Я не могу просто сидеть здесь и ничего не делать. Я собираюсь добраться до сути этого, — поклялся он. — Мне нужно попытаться разобраться.
Он чувствовал поддержку Тяньлань где-то в глубине души.
Линлин улыбнулась ему и поцеловала его в губы.
«Идти. Делай то, что должен. Даже если это сделает весь мир твоим врагом.
Итак, Сяоши отправился в имперскую столицу.
==================================
Конечно, не вступать в бой с Императором, ибо это было бы глупо. Какой идиот просто вбежал бы, крича во всю глотку? Он даже не знал этого человека.
Нет. Вместо этого… он будет изучать своего врага. Изучите человека, который наслал страдания на то, что должно было быть «своим народом».
Он не мог сказать, что путешествие было слишком трудным. Несколько недель боролся с ним в лесах… но он остался нетронутым. Ничего не пришло, чтобы исследовать его Ци. Никакие Демоны Звери не пытались выследить его. Он поспешил быстрее, чем считал возможным, направившись сначала на юг. Там он замаскировался, как будто пришел с Великих озер. С его тростниковой шляпой и тележкой риса никто не побеспокоился о том, чтобы помешать ему, когда он присоединился к тысячам других, таких же, как он, направляясь в столицу на Большой Турнир.
Ибо сам Император будет там при исполнении служебных обязанностей.
В тавернах и постоялых дворах он снова и снова слышал одну и ту же историю. Замалчиваемые жалобы на налоги. Новости о племенах варваров с севера, собирающих большое войско, и о набегах бандитов на юго-запад, которые, как дым, растворялись в тенях.
Это было время волнений. От усталости и опасений.
Войти в Имперские владения, расположенные точно в центре Лазурных гор, было все равно, что попасть в другой мир. Он вошел через массивные внушительные каменные ворота на вершине крутого наклонного горного перевала.
Первое, что он заметил, проходя мимо ворот, это то, что здесь теплее. Также было более влажно.
Обычные горы превратились в нечто похожее на длинные тонкие шпили, торчащие из земли и покрытые растительностью и свисающими лианами.
Тяньлань называла их Карстами, хотя, казалось, не понимала, почему они здесь.
Каждое растение было более листовым, чем привык Сяоши. Они выглядели так, будто не переживут холодную зиму, но их были тысячи.
Но при всем при этом земля вокруг Крастов выглядела пригодной для ведения хозяйства… Здесь никого не было. Вместо этого поля представляли собой хорошо подстриженную траву и военные сборы. Вокруг Имперского города было пять фортов, Великих бастионов, каждый из которых был защищен несравненными формированиями и экспертами.
Но все они меркли по сравнению с существом, парящим в небе высоко над Имперским городом.
Лазурная палата. Пагода в сто восемь этажей, царапавшая небеса, просто существующая в воздухе, без какой-либо видимой поддержки.
Сяоши сглотнул, когда увидел его. Домен Лазурного Императора. Но даже если это было внушительно, он ожидал, что это будет выглядеть немного иначе. В его сознании это выглядело так, будто вокруг него должно было быть вечное черное облако или, возможно, шипы с пронзенными стонущими невинными людьми, но вместо этого оно было чистым и нетронутым.
Сяоши не знал, как к этому относиться.
Он зарегистрировался в гостинице на деньги, которые заработал на продаже риса, и стал размышлять, что принесет турнир.
==========================
Турнир, как выяснил Сяоши, был безумием. Он никогда в жизни не видел столько людей. Собравшись вместе, они с ревом и криками собрались на полях сбора, где солдаты Императора должны были продемонстрировать свое мастерство.
Эмоции Тяньлань бурлили, она оказалась в ловушке между возбуждением толпы и ее отвращением к столице. Она провела ночь, разбивая карсты в их общем сне, а затем собирая их вместе, чтобы сформировать настоящие горы.
…он мог присоединиться.
Но теперь удовольствие от ночи было приглушено, когда он смотрел на сомкнутые ряды солдат. Каждый капитан был культиватором, по крайней мере, в Основном Царстве. Большинство было в Духовном, сжигая свою Ци, чтобы все видели их мощь.
«Верные подданные Лазурного Императора!» Раздался громкий голос, и толпа начала стихать, когда хрустальный помост поднялся в воздух, паря над ними всеми. «Мы благодарим вас за то, что пришли сегодня, чтобы засвидетельствовать боевую доблесть нашей храброй и верной армии!»
Раздались аплодисменты, когда люди топнули ногами.
«И сейчас! Опустите головы! Его Императорское Величество взирает на вас! Голос прогремел, как между одним мгновением и следующим, тень появилась в ящике, парящем над ареной.
Мгновенно Сяоши почувствовал, как его кожа покрывается мурашками, так как там было присутствие.
Никто не мог видеть его через экран, который защищал его от их взглядов, но опять же, им и не нужно было этого делать.
Сяоши почувствовал, как у него сжалось сердце, когда он почувствовал намерение. Вся толпа полностью и совершенно замолчала, пока Император смотрел на них сверху вниз.
Солдаты, как один, упали на колени и склонили головы.
Был бит, как человек наблюдал за ними всеми. Когда взгляд Императора пронесся от одного конца арены к другому, пронзая тысячи людей.
Тень за экраном кивнула головой.
И тогда его сила раскрылась.
Сяоши онемел, когда небеса, казалось, опустились. Оно было темно-синим, как ночное небо, и полным звезд.
Это была сила небес.
Это была Сила Императора Лазурного.
Он поднялся выше самого высокого облака, протянулся за город и, казалось, поглотил весь мир.
Некоторые упали на колени от восторга. Другие упали в обморок.
Все, что мог сделать Ксайоши, это открыто зевать, а Тяньлань трепетал в его душе.
Они не могли бороться с этим. Это было невозможно.
========================
Остаток турнира прошел в оцепенении. Кровь бойцов пропитала арену, пока мужчины стремились подняться в звании.
И Сяоши, и Тяньлань молчали и, пошатываясь, побрели прочь, чувствуя себя совершенно деморализованными.
«…Что же нам теперь делать?» — спросила Тяньлань с разочарованием в голосе.
«Мы идем домой и находим очень, очень хороший тайник. Мы не можем с этим бороться». — ответил Сяоши, все еще потрясенный небом, полным звезд.
Он почувствовал неопределенное неодобрение со стороны своей спутницы в своем заявлении, но у нее не было возражений. Никто из них толком не умел драться, а Император был тигром в человеческой шкуре. «Мы вернемся домой и построим крепость. Что-то настолько скрытое, что они никогда не найдут нас. Он оглянулся на гигантскую пагоду, уходящую в небо.
Теперь это выглядело гораздо внушительнее, чем раньше.
— Думаешь, он что-то компенсирует? — спросил Тяньлан.
Сяоши подавился собственной слюной от внезапного заявления. — Где, черт возьми, ты этому научился?
«Линлин спросил Бойи, компенсировал ли он что-то после того, как построил эту сторожевую башню».
— Ты хоть знаешь, что это значит?!
«Неа. Но это прозвучало оскорбительно, и Бойи сильно покраснел».
И вот как Сяоши объяснил намеки земному духу, когда они вышли из города.
«Итак, большой дом, большая сила, крошечная маленькая…?»
«Да.»
«Хех».
Он почувствовал, как веселье исходит от земного духа, и понял, что только что создал монстра.
Его шаги были немного легче, когда он возвращался домой.
Так продолжалось до тех пор, пока он не остановился в деревне. Его настроение мгновенно испортилось.
И мужчины, и дорожные пряхи были закованы в цепи. Кнуты хлестали их тела, когда они были вынуждены копать, строя фундамент для канала. Корпусы Roadspinner были тусклыми и полными трещин. Их пытливые глаза были опущены и разбиты. Они выглядели совершенно несчастными, когда грязь утяжеляла их тела.
По какой причине их так взяли? Роудспиннеры иногда доставляли неудобства, но в основном они были безвредны!
Жители деревни нервничали и бормотали себе под нос, наблюдая за работой. Некоторые вздрогнули, когда ударили кнуты.
Особенно сильный удар поразил одного из духовных зверей, и она упала, Ци вторглась в ее тело.
Сяоши отвел глаза. Он не мог вмешаться. Бороться с этим означало сражаться с Императором.
«Сяоши». Голос Тяньланя был холодным и жестким. Он чувствовал это. Точка, где их связь напряглась.
Он оглянулся на канал, когда хлыст снова поднялся, а затем шевельнулся ребенок, все еще скованный цепями. Он бросился вперед и бросился перед кнутом, направляющимся к Духовному Зверю.
Хлыст ударил ребенка прямо по глазам, и он закричал от боли.
Это был крик, который Сяоши хорошо знал. Он уже достаточно раз слышал это из собственных уст.
Кулак Сяоши сжался.
«Так устроен мир». — заявил Смотритель.
Нет. Это могло бы быть лучше.
«Это место такое чудесное. Я люблю это!’ Тяньлан вздохнул.
Он сделает это лучше.
Он перевел взгляд на солдат Императора.
Даже если на это ушло тысячу лет. Даже если ему придется сделать небеса своим врагом.
Зрители ахнули, когда на замахе Сяоши поймал хлыст.
— Ты смеешь бросать вызов Императору?! — потребовал солдат.
Сила небес, полностью затмевающая землю. Небо, полное звезд, каждая из которых — огонь, способный сжечь его дотла.
«Да.» Два голоса сказали как один.
