Сяоши, в соломенной шляпе, надвинутой на глаза, чтобы скрыть свою личность, уставился в свой напиток. Для того, что могло быть в последний раз, он спокойно выпил свое вино.
Сяоши честно ожидал, что это займет больше времени. Грандиозная борьба с годами сражений. Вместо этого все, что им нужно было сделать, это идти вперед. Солдаты и культиваторы начали массово дезертировать, увидев свою армию, и Сяоши позволил проявить силу своей Ци.
И вот… теперь они были почти у цели. Почти готовы противостоять Императору.
«Привет. Эй, Сяоши, посмотри на это. — подтолкнул Тяньлань, и Сяоши взглянул в сторону, где рассказчик устанавливал картину, чтобы он использовал ее в качестве фона для своего рассказа. Это была довольно красивая картина, и Сяоши мог ее оценить, пока не присмотрелся повнимательнее и не понял, что это за картина.
Он чуть не подавился своим напитком.
«Друзья мои, сегодня вечером у этого скромного рассказчика есть для вас сказка. Чудесная сказка, развеяющая все ваши слухи! Я говорю, конечно же, о Герое и его верных последователях!
Это заинтересовало остальную часть таверны, так как они тоже повернулись, чтобы сосредоточиться на рассказчике.
— В персиковой роще они собрались, все до одного… — начал мужчина, и Сяоши вполуха вслушался в рассказ.
Сказочник рассказал о том, как повстанцы собрались, чтобы противостоять нечестивцам и принести мир на землю. Он выкрикивал имена, указывая на знакомые фигуры на картине.
Военный совет, по словам рассказчика, прошел безмятежно. На картине Сяоши, или, по крайней мере, то, что должно было его изображать, сидел на переднем плане на сложном троне. Он точно не помнил ни трона, ни своей безвкусной одежды. Перед ним стояли сомкнутые ряды бывших имперцев, сверкающих в своих доспехах и шелковых одеждах, перебежчиков, восставших против императора. Солдаты высоко подняли оружие, в то время как чиновники торжественно стояли в парадной форме и в шляпах, которые Сяоши счел глупыми.
Соплеменники стояли немного в стороне, все до единого одетые в банданы. Они были высокими и грозными, одетыми в боевую раскраску и со знакомыми татуировками. И, наконец, великие и благородные Духовные Звери были выстроены. Массивная форма Рамблина Яо. Острые линии Короля Волков-Острий, Закаленного Клинка. Над головой кружил Дракон, Царь Озера. Десять Змей Противоядия, их чешуя переливается всеми цветами радуги, и даже Зеленый Медведь, Посланник Императрицы Леса и сотни других видов Духовных Зверей.
Вместе они торжественно поклялись свергнуть Императора, который потерял Мандат Небес.
Тяньлань мысленно фыркнул. — Его точно не было.
Реальность… оказалась не такой красивой и простой, как на картинке. Единственное, в чем угадал художник, так это в том, что роща была очень милой и мирной. Сяоши должен был отвести туда Линлин после того, как все будет улажено. Честно говоря, чудом не было объявлено кровной мести.
Сяоши вспомнил катастрофу, когда Рамблин Яо случайно наступил на Хвост Закаленного Клинка. Вой напугал всех, и больше всего Прядильщика, который затем отступил к столу, полному еды, и тот с грохотом упал на пол.
Атлан навис над чиновником, который болтал языком, не зная, что «варварское племя» было прямо позади него, в то время как солдаты обеих сторон смотрели друг на друга и перебирали свое оружие.
Культиваторы жадно разглядывали сокровища, которые принесли Змеи-противоядия. Разъяренные змеи ставили на карту все ради этой битвы. Все старались не обращать внимания на жирную рыбу, сидевшую в корыте с водой, на Властелина Озера со своими жрецами и служанками.
Половина «солдат» имперской стороны вообще не были настоящими солдатами. Мелкие практики и ремесленники, превратившие инструменты своего ремесла в оружие. Целые деревни вооружены мотыгами и серпами. Работорговцы с накачанными мышцами и татуировками, выдающими их за каторжников.
Единственной причиной, по которой драка не началась, был оперный певец, которому каким-то образом удалось успокоить взъерошенные перья одним шепотом и присутствием Сяоши. Он провел все это время, пытаясь удержать нервы от срыва, сохраняя при этом лицо как можно более неподвижным и прямым. Стоик, каким и должен быть культиватор. Тяньлань, конечно, ничем не помог, просто хвастаясь тем, как много людей любят их, и гадая, какие фестивали у них будут позже.
Чего бы он только не отдал за оптимизм Тяньлань.
Ему приходилось делать вид, что он знает, что делает, стоически кивая и принимая людей в свои ряды.
«Я отдаю дань уважения Герою». Скажут люди, склонив головы.
Настоящая встреча произошла после всей церемонии и пышности. Это было меньшее, более тихое дело только с лидерами соответствующих групп, и оно не пошло лучше. Все спорили о том, кто будет в авангарде и кто попытается пробить стены, даже кто попытается сразиться с Императором.
Что было глупо. Они бы не стали с ним драться. По крайней мере, он надеялся, что сумасшедший ублюдок убьет кого угодно, кроме Сяоши, одним ударом. Он молился, чтобы Император не сдерживался, когда позволил людям увидеть мощь его Ци.
Единственным действительно полезным человеком был перебежчик из самого дворца. Низкий чиновник по имени Конмин. Это был довольно невзрачный парень с популярными в столице редкими усами и бородой. Его одежда была одной из лучших на собрании, а его глупая шляпа была самой высокой.
«Великий герой Сяоши! У этого Конгмина есть карты каждого здания в Имперском городе и самого Императорского дворца! Я бы представил их вам и вашему военному совету! — заявил мужчина.
Это позволило ему сесть ближе к Сяоши.
Сами карты оказались бесценными. Они подробно описали несколько слабых мест в ротации караула, а также то, как получить доступ к пагоде Императора. Возможность просто прокрасться и победить императора вместо того, чтобы совершать долгую и дорогостоящую осаду, безусловно, была привлекательной.
После этого Сяоши больше разговаривал с Конгмином. Конмин был наименее цветистым придворным чиновником, которого когда-либо встречал Сяоши, хотя, по общему признанию, их было немного. Мужчина был целеустремленным, целеустремленным и в целом неплохим человеком для окружающих. Это произвело на него впечатление. Достаточно того, что Сяоши как лидер восстания попросил Конгмина взять на себя командование остальной армией, как только они приняли решение о плане нападения на Императора.
Остальная часть армии будет выполнять ложный маневр и пытаться выманить имперскую армию… в то время как Сяоши будет вторгаться в логово тигра, чтобы поймать его. Не то чтобы рассказчик знал что-либо об этом, Конгмин держал все достаточно тихо, чтобы ничего не просочилось.
Сяоши вздохнул, когда история подошла к концу.
«И в этой священной роще цветущего персика была дана клятва!» Сказочник провозгласил в таверну. «Клятва, которая потрясет наш мир до основания!»
Сяоши сделал еще один глоток вина и закрыл глаза.
Было время. В конце концов… все свелось к нему. Тяньлань, не имея собственного тела, никогда бы не смогла этого сделать. Поэтому он должен был действовать. Для них обоих. Для всех из них.
===============================
Войти в Имперский город оказалось на удивление легко. Все, что нужно было сделать Сяоши, это надеть свою рисовую шляпу и пройти через передние ворота вместе с остальными людьми, бегущими от боя. Он рано понял, что большинство людей не могут ощущать его ци, если только он активно не использует ее, и поэтому охранники почти не жалели второго взгляда на «смертного» среди них.
Помогло то, что Тяньлань держал локус своей силы рядом с самой армией, так что другим культиваторам казалось, что он был с армией.
Он прошел мимо полей сбора, прямо внутри стен, мимо армии, которая готовилась к войне, солдаты и земледельцы с мрачными лицами готовились к вылазке… без своего Императора.
По крайней мере, он знал, что Император будет именно там, где он хочет.
По словам Конгмина, этот человек был заперт в своей башне больше года и мало заботился о том, что происходит снаружи, кроме как потребовать от Генерала Лазурного Неба победить повстанцев.
Он миновал переулки и втянулся в переулок, переодевшись в одежду, которую дал ему Конмин. Одежда слуги Императорского Дворца, одного из низших чинов.
Никто не смотрел дважды, когда он вошел во дворец под парящей пагодой и нашел заброшенную пристройку, чтобы подождать.
Он сидел с Тяньлань в пристройке в последний раз, когда услышал звук рога. Армия земледельцев вышла из столицы, большие ворота закрылись за ними.
Они просто сидели вместе в ее владениях, глядя на небо, полное звезд. Сердце Сяоши было на удивление спокойным, учитывая то, что он собирался сделать.
«Готовы ли вы свергнуть небеса?» — спросил он Тяньлана. Женщина ухмыльнулась.
«Небеса? Неа. Но этот старый пердун? Она ударила кулаком по ладони. «Ну, выбей из него к чертям собачьим. Не волнуйся.
Сяоши рассмеялся, и на его сердце стало легче. Кем бы ни был Император, в конце концов, он всего лишь человек.
================================
Он прыгнул с земли на парящую пагоду, приземлившись на входе слуги. Обычно они использовали парящие камни, чтобы подниматься и спускаться из дворца… но Император приказал убрать их, так как он хотел, чтобы его никто не беспокоил.
Сяоши глубоко вздохнул, а затем открыл входную дверь для слуг.
Он ушел в другой мир.
Вместо пагоды в сто восемь этажей, как он ожидал, он попал в самый центр бури.
Это были владения Императора; его мир, наложенный на мир, и он поглотил весь внутренний дворец.
Сяоши пришлось напрячь свою ци, чтобы предотвратить мгновенное измельчение в водовороте до костей. Его глаза сузились из-за сильного ветра, когда он увидел звезду, сияющую в небе.
Ци Императора.
Сяоши оторвался от земли в бушующий шторм, направляясь к сияющему синему шару в центре.
Вокруг Императора и ассимилировались его Ци тысячи реагентов. Возможно, сотни тысяч из них. Ядра духовных зверей, лекарства и сто тысяч редких и ценных духовных растений. Вся щедрость Лазурных Холмов была сосредоточена в одном человеке.
Когда Сяоши подлетел ближе, он даже увидел щенка Темплдога, маленькое существо, время от времени судорожно дергавшееся, когда он ассимилировался в тело и душу Императора.
Император совершенствовался. Его ци пульсировала, бурлящая буря становилась все сильнее, а за его спиной горело двадцать семь созвездий.
Он никогда раньше не видел лица императора. Ни у кого из чиновников тоже не было. Мужчина всегда обращался ко всем из-за кулис. У него были темные волосы, аккуратно собранные в пучок, и хорошо подстриженная бородка. Его кожа была бледной, как тонкий нефрит.
Единственным недостатком была полоса веснушек на его носу и щеках, которая продолжалась на верхней части его груди.
Мужчина не обращал на Сяоши никакого внимания, продолжая вращать Ци.
Сяоши открыл рот, чтобы позвать его, бросить ему вызов…
— Не перебивай меня, мальчик. — просто сказал Император, его голос был спокоен и властен. «Уйди с глаз моих, покайся в своем грехе траты моего времени и убей себя. Сделай это, и я не буду охотиться за твоей родословной до полного исчезновения позже. Я убил бы тебя сию же минуту, но не хочу, чтобы твоя недостойная кровь запятнала мою душу.
Сяоши почувствовал прилив силы, когда мужчина сосредоточил на нем часть своего внимания. Вес был тяжелым, властным. Если бы Сяоши был кем-то другим, явное давление его слов могло заставить его подчиниться.
Вместо этого он стиснул зубы и вытянул свою силу.
Крошечный клочок земли образовался под его ногами, когда Тяньлань в глубине души начал напевать.
«Итак, великий Предок, Шэньнун, приказал своему ученику подготовить поля…»
Иллюзорное царство, владения Императора, целый мир, наложенный на реальность, содрогнулись. А потом оно было захвачено.
Аметистовые глаза распахнулись, когда император посмотрел на Сяоши. Его спокойное лицо было разбито в одно мгновение, когда зелень и золото начали вторгаться в его царство, расползаясь по миру, как виноградные лозы, душащие дерево.
[До земли]
Император посмотрел на Сяоши и щелкнул языком. Капелька пота на его лбу была единственным, что указывало на то, что это его нервировало.
Все небо раскололось, образовав прочный фундамент. Буря больше не была всеохватывающей. Так и должно было быть, когда земля вторглась, образуя аналог царства неба.
Позади Сяоши ожила формация из пяти элементов, а голос Тяньланя продолжал звучать эхом.
[Повалить деревья. Отведи воды, Разбей скалы, Посей семена, Собери урожай.]
Каждое слово было пульсацией, опустошающей мир, когда энергия ползла по его рукам и ногам, формируя броню из твердой ци. Его глаза сверкали тысячей цветов.
Император сидел высоко в воздухе, на небесах. Сяоши смотрел на него с того места, где его ноги стояли на земле.
«За ваши преступления против жителей Лазурных гор. Приди и предстань перед правосудием, старик.
Глаза Императора были полностью сосредоточены на Сяоши. Сосредоточенное выражение лица было нарушено. Реагенты, парящие в воздухе, засасывались в пространственное кольцо.
«Преступления? Справедливость?» — спросил мужчина, а затем рассмеялся. Это была короткая, резкая, сердитая вещь. «Я не совершал никаких преступлений, и моя воля — это правосудие небес».
Его глаза начали светиться, зажигая пурпурные звезды, когда в его руке образовался клинок звездного света. Его веснушки начали соединяться с горящим белым светом, образуя созвездие на его коже.
— Но я буду вам благодарен. Ваша болтовня раздражает, но вы преподнесли мне самый желанный подарок. себя. Ты будешь очень полезен для моего совершенствования».
Сяоши сжал кулак. Домен вокруг него вздрогнул от действия, как будто его схватил огромный кулак.
Небо взорвалось. Земля взорвалась.
Небеса встретились с землей.
========================================
Три дня и три ночи сражались Император и Сяоши.
Мир Императора содрогнулся и затрясся, когда полосы света размером с город защищали его. Звездный свет, достаточно горячий, чтобы посрамить солнце, вспыхнул, пытаясь сломить Сяоши.
Это был тигель. Одним ударом Император сразил бы любого, кто бросил бы ему вызов.
Сяоши был менее опытен. Но владения Императора, само его существование было оскорблением для всего мира; Тяньлань приказал. Трещины ползли по нему, внешний мир боролся с этой внушительной силой, поедая его и впитывая его ци.
Извержения звездного огня были отведены, как ручей на заднем дворе. Ци конструкции были разбиты, как скалы. Мощное оружие и доспехи Императора, отрубленные, как человек топором.
Каждый удар был обеспечен, ибо момент, который привел к этому, был давно заложен, и теперь Император собирал урожай.
И, наконец, Император был поражен. Кулак Сяоши вонзился ему в ребра, пробивая любую защиту, которую Император мог применить.
Органы раздавлены. Кости раздроблены. Удар был такой силы, что сама земля сотряслась от удара.
А потом… Император пал.
Его владения, которые боролись против мира, рассеялись.
В конце концов, на том месте, где когда-то стоял Император Лазурных Гор, лежал всего лишь человек.
Он влажно закашлялся, лежа, привалившись к стене гигантской пагоды.
«Почему? Зачем тебе все это?» — спросил Сяоши упавшего. Он уставился на Императора, на самом деле не ожидая ответа.
Мужчина снова засмеялся, кровь хлынула из его легких.
«Мальчик. Вы все равно ничего не знаете. Почему эта земля покрыта туманом? Почему конец света на краю Стены Тумана?
И Сяоши, и Тяньлань остановились на этом вопросе. Никто не знал ответа.
«Тогда позвольте мне показать вам Истину этого места».
Его ци резко возросла, и мужчина сделал выпад.
Сяоши медленно реагировал, когда удар пришелся по нему.
Но вместо того, чтобы нанести ущерб, он захватил его зрение. Его мир, наполненный звездами и созвездиями, отрывал взгляд от тела и мчался по земле.
Его взгляд был направлен на Стену Тумана, а затем через нее в Великое Запределье.
Демоны. Легионы за легионами демонов маршируют к сияющему маяку света вдалеке. Они резали и неистовствовали, прыгали и танцевали, уничтожая и мучая всех, кого поймали, пожирая их целиком.
Мир крови и огня, мир невообразимых страданий.
Звери в их легионе сидели за стеной тумана, рыскали по краям и искали путь внутрь.
Барьер, выкованный одной родословной.
Барьер медленно ослабевает, и монстры начинают проскальзывать сквозь щели.
«Сяоши! Сяоши! Ты в порядке?!» — крикнул Тяньлань в его разум. Он тяжело вздохнул и вышел из оцепенения, ярость снова охватила его. Что же сделал Император? Что он ему показал?!
Он собирался потребовать ответов… но вместо этого получил лишь улыбку от поверженного врага.
Это была улыбка наполовину насмешливая, наполовину улыбка человека, который выглядел так, будто с его плеч свалился огромный груз.
Император Лазурных Холмов был уже мертв.
«Сяоши? Что случилось?» — снова потребовал Тяньлань, когда Сяоши начал тяжело дышать.
— Я… я в порядке, Тяньлань. Что, черт возьми, это было? Это было реально? Был ли это последний акт мелкой мести, чтобы оставить его с этим ужасом?
Сяоши не знал.
==============================
Сяоши, шатаясь, спустился по лестнице пагоды, держа на руках щенка храмовой собаки. Он выпустил его из кольца, накопительному кольцу каким-то образом удалось пережить битву.
Он был измотан, совершенно измотан, и Тяньлань чувствовал себя ненамного лучше. Она едва проснулась, когда они наконец достигли нижнего этажа и вышли в предрассветный мир.
Он ожидал долгого падения на землю, но вместо этого был удивлен, обнаружив, что большая парящая пагода уже стоит на большом пьедестале, который был под ней. Фундамент был полон трещин, но он все еще стоял, даже после падения с неба.
Снизу лестницы пагоды раздался громкий рев. По большей части это была радость, но за ревом радости скрывались страх и печаль.
Сяоши посмотрел на толпу, ищущую своих друзей. Легче всего было заметить Румбин Яо, покрытого боевой раскраской. На одной стороне площади стояли повстанцы. С другой — имперские солдаты, бросающие оружие и падающие на колени. Все они были избиты и окровавлены, от боев, которые они вели и, по-видимому, победили за городом.
«Герой победил Императора Лазурного!» Конгмин взревел, его голос был выше всех. Звук разнесся по всему городу.
Сяоши закрыл глаза, когда солнце показалось за горизонтом.
Наконец все закончилось. Наконец-то он мог вернуться домой.
Он улыбнулся, почувствовав радость Тяньланя, и снова открыл глаза. Он начал спускаться по ступеням… И остановился, когда Конгмин, стоящий у самой ступени, упал на колени.
«Этот Кунмин отдает дань уважения Императору!» Мужчина закричал.
Сяоши остановился, совершенно сбитый с толку.
Какого черта он делал? На самом деле никто бы не…
«Я выражаю почтение Императору!» — крикнул другой мужчина, следуя его примеру.
А потом еще один. И другой.
«Цай Руолан отдает дань уважения Императору».
«Клан Галстуков отдает дань уважения Императору!»
Сто тысяч человек. Сто тысяч голосов. Короли духовных зверей уважительно кивнули. Только Атлан и другие племена подняли головы, а он улыбался.
Тяньлань, пробудившаяся от дремоты, была сбита с толку еще больше, чем он.
Император, он? Он собирался отрицать это. Он должен был бы сказать нет, не так ли?
Но даже когда он открыл рот, чтобы сказать «нет», вспышка звездного света и холодное чувство, когда он вспомнил демонов из видения.
Он тяжело сглотнул.
Так умер Император Лазурных гор. Так вознесся Император Лазурных гор.
