«…И это все, что было открыто мне».
Большой Ди замолчал, закончив свое изложение со своего места у классной доски. Мы все уселись за стол перед ним после того, как он закончил рассказывать нам свою историю. Наша маленькая группа состояла из меня, Меймей, Сюлан, Чанки, Пеппы, Тигу и Риццо. Первый из людей, присоединившихся к ферме.
Позже он поговорит со всеми остальными, но сейчас это были только мы. Он сказал, что хочет, чтобы мы помогли ему понять, что делать.
У нас была версия с заметками на скалах, просто каждый из нас не мог самостоятельно проверить воспоминания. Вход в кристалл, чтобы все проверить, занял бы как минимум день.
Даже в короткой версии слушать рассказ Большого Ди о воспоминаниях кристалла было все равно, что слушать сказку прямо из какой-то трагической шекспировской пьесы.
Сказка о Сяоши и Тяньлань: Сказка о Лазурных горах.
В тишине после того, как Big D закончил, я отхлебнул свой чай и посмотрел на кристалл, уплывающий в сторону. Все остальные молчали, явно переваривая рассказ. Я взглянул на Меймей. Глаза моей жены сузились до щелочек, и она, глубоко задумавшись, грызла ноготь на большом пальце. Другие мои ученики были так же задумчивы. В частности, Сюлань выглядела немного растерянной. Она получила несколько довольно сильных потрясений, например, узнав, что истоки ее боевого стиля были традиционной оперой! Не говоря уже о внезапном шоке от того, что у последнего Императора и ее прямого предка были… родственные связи.
Все это… Не скажу, что я ожидал этого, но я был совершенно уверен, что происходит что-то ебаное с тех пор, как вся формация была раскрыта. Какая-то часть меня подозревала, что что-то кипит на заднем плане, потому что, конечно, моя жизнь не могла быть простой.
Честно говоря, это было лучше, чем я ожидал. Тяньлань не была каким-то странным паразитом, питающимся от меня, пока не стала богом-демоном или чем-то в этом роде. Над нашими головами не было часов судного дня. Нет запечатанного древнего зла, с которым нам пришлось бы бороться, иначе оно захватит мир.
Это был сломанный кусок земли, который нужно было починить, и стая Демонов, которые могли быть активными, а могли и не быть.
Что я не буду сглазить, сказав, что это звучало управляемо. Демоны, очевидно, могли быть большой угрозой… но я мог бы рассказать об этом другим людям, например Культиваторам в Империи Багрового Феникса, если бы они мне поверили.
На нем были написаны атрибуты какой-то «судьбоносной истории». Но дело в том, что у меня были другие варианты, кроме «собрать разношерстную банду, чтобы спасти мир».
Надеюсь, во всяком случае.
— Спасибо, что рассказал нам все это, Большой Ди. — сказал я, кивнув ему головой. Петух поклонился в ответ. — Но ты прав. Нам придется вместе придумать план, что делать в этой ситуации. Есть идеи?»
«Да!» Тигу закричала, как будто она была в классе, немедленно подняв руку.
— Что ты думаешь, Тигу? Я спросил.
«Я организую ротацию разведчиков!» Тигу ответил сразу. «Мы будем ходить повсюду, чтобы увидеть, есть ли что-нибудь необычное! Мы можем использовать записывающие кристаллы, подобные тем, что есть у ученика Юн Рена, чтобы документировать все, что мы находим!»
Сейчас она была сосредоточена и абсолютно серьезна. Больше похожа на закаленную военную женщину, чем на счастливую девушку, к которой я привыкла. Тигр, который сожрет все, что попадется ей на пути.
В груди смешались боль и гордость. Моя маленькая девочка, готовая отправиться на войну ради своих друзей и семьи.
«Мы будем тренироваться, становиться сильнее и защищать наш дом, если есть демоны. Что касается самого кристалла… я доверюсь мнению Первого ученика. Она скрестила руки на этом заявлении, отводя взгляд от Большого Ди, когда петух улыбнулся ей.
— По крайней мере, они не должны быть в состоянии приблизиться к дому. Голос Меймей был спокойным и уверенным. «Еще до того, как я стал культиватором, я чувствовал, что с Занг Ли что-то не так. Даже если они попытаются спрятаться, я могу помочь вынюхать любого… паразита.
Ее глаза похолодели, две кремневые аметистовые осколки, которые выглядели почти так, как будто они сияли зловещим светом. — А если дело дойдет до драки… что ж. Демоны не считаются людьми.
Риццо, сидевший рядом с ней, мрачно усмехнулся. — Да, да. Какие яды-убийцы воздействуют на демонов-вредителей? Хороший вопрос, господин.
И Тигу, и Большой Ди слегка отодвинулись от двух женщин, бормоча себе под нос об ингредиентах.
«Чанки охраняет дом. Помоги Большой Маленькой Сестре. — тихо сказал Чанки. «Убедись, что больше не будет больно».
Пеппа кивнула из-за кабана. «Бедняжка. Она казалась ужасно раненой.
«Она достаточно здорова, чтобы бить людей головой». Тигу отмахнулась, взмахнув рукой.
— Ну, у тебя действительно очень боеголовое лицо. Риццо ребристый.
«Хааа? Скажи еще раз, червехвост!» кошка, превратившаяся в девушку, сердито посмотрела на крысу, которая просто хихикнула.
Большой Ди вздохнул, когда они начали спорить. Пеппа с удивлением наблюдала за тем, как Меймей достала лист бумаги и яростно строчила на нем. Я уловил слова «некроз крови» и «вектор передачи», когда моя жена замышляла ужасные военные преступления.
Я, с другой стороны, повернулся к последнему, кто еще не говорил.
Сюлань смотрела прямо перед собой, ее лицо было нахмурено.
==========================
В то время как другие были сосредоточены на демонах или защите Фа Рама, Цай Сюлан мог думать только о кристалле.
Вернее, знание, которое оно содержало.
Сюлан закусила губу. Для меня было шоком узнать, что ее легендарные Нефритовые Травяные Лезвия были оперным реквизитом. И… общее расположение ее Почтенного Предка. Ее лицо слегка покраснело, когда она вспомнила описание женщины, данное Би Де: «Мудрец-исцелитель, какой она является в пьяном виде».
Который сказал ей все, что ей нужно было знать, на самом деле. Когда у нее будет время заглянуть внутрь кристалла… ей придется собраться с духом, прежде чем она станет свидетельницей этого. Какими бы непристойными и грубыми ни были воспоминания, это все же было знание об их давно забытых предках. Родоначальник всей их линейки. От большей части Лазурных Холмов сохранились лишь обрывки истории. Обрывки знаний об их основателях и даже их стилях можно назвать фрагментарными.
Кристалл был полон информации, за которую секты Лазурных Холмов в буквальном смысле убили бы. Истинная связь со своими предками. Шанс исправить их испорченные и искаженные стили. Чтобы вернуть то, что они потеряли так давно.
Это представляло как опасность, так и возможность в равной мере.
Первой из опасностей была Империя Багрового Феникса. Знание того, что Император, которому они поклялись, не был Императором, которому они служили в настоящее время? Ну, это точно не пошло бы хорошо.
Они не могли быть Империей Лазурных Холмов. Такой вызов будет встречен быстрыми репрессиями со стороны Империи Багрового Феникса. Это была битва, в которой они точно не могли победить.
Сюлан сомневался, что кто-либо в здравом уме подумает о восстании против Империи Багрового Феникса. Время и катаклизм, о котором говорил Би Де, разрушили все, что могло существовать лоялистов. Они были такой же частью Империи, как и любая другая провинция.
Был только один человек под небесами, который мог заставить ее поднять мечи, чтобы восстановить древнюю империю… и он был единственным человеком, которого она знала, кто, вероятно, полностью отверг бы эту возможность.
И поэтому Сюлань отбросила эти мысли в сторону и вместо этого сосредоточилась на потенциальной возможности.
Потому что кристалл мог воплотить в жизнь ее планы по объединению холмов. Вернуться с этим? Это укрепит ее претензии и поможет ей наладить связи, чтобы связать их.
Хотя… Даже думать о распространении этих знаний среди избранных было довольно забавно. Старая часть ее, часть ее, которая родом из тех времен, когда Фа Рам не призывал ее просто копить все знания для себя. Чтобы сохранить все это, а остальные оставить в пыли. Но это было то, что она могла использовать, поэтому ей нужно было подумать, как лучше всего это использовать.
Знание своих предков. Правда в том, что в прошлом все они были под одним знаменем, а не разрозненными враждующими сектами. Тем, кто присоединится к ней, будет дарована вся сила их предков… а те, кто откажется, останутся в пыли.
Прямое господство над другими сектами, использующими древние знания, не совсем ее устраивало. Ее план больше соответствовал установлению прочных связей сотрудничества с Молодыми Мастерами и Госпожами.
Те, кто возмущался бы тем, что она контролировала такое богатство информации, могли попытаться украсть ее или призвать своих членов к войне, чтобы попытаться завладеть ею силой оружия.
Это была дубинка, которая обеспечила бы их лояльность. Однако она не хотела использовать это как таковое. Она просто… хотела мира, единства.
Она могла бы даже просто оставить его здесь и приступить к осуществлению своего плана без него.
Сюлан вздохнул. Почему все не может быть просто, хоть раз? Она перестала собирать шерсть и снова посмотрела на стол. Тигу и Ри Зу все еще спорили, а остальные наблюдали за происходящим. Но Сюлан могла сказать, что Джин терпеливо ждал, пока она заговорит.
Поэтому она откашлялась, привлекая их внимание.
«Джин. Би Де. Если бы ты принес это в мою секту, Зеленые клинки в мгновение ока поклялись бы тебе в вечной верности. Тот, кто носит этот кристалл и знание внутри… Фактически является главой каждой секты в Лазурных Холмах.
Стол снова затих.
«Есть два реальных варианта использования этого знания, — продолжил Сюлан, — спрятать его от сект… или использовать его как приманку, чтобы заманить их и контролировать их движения. Такова ценность знания, заключенного в этом кристалле, для сект Лазурных Холмов».
За столом было тихо, пока они переваривали ее слова.
Наконец Джин нарушил молчание.
«Или мы могли бы просто дать это всем им».
Сюлан просто смотрела на него. Просто давайте людям советы по продвинутому совершенствованию. Просто дайте им знание, которым они бы с удовольствием попрошайничали бы. Что они продадут своих сыновей в рабство и подарят своих дочерей, чтобы согреть постель этого человека, чтобы хотя бы мельком увидеть его.
И все же… как она думала об этом, в распространении знаний среди всех имелся определенный смысл.
Честь требует, чтобы все, кто получил знание, действовали со всей вежливостью по отношению к дарителю. Это могло отогнать мысли о тех, кто напал на нее и ее секту из-за кристалла, или даже настолько отчаялся, чтобы шпионить за фермой Мастера Джина.
Это было решением, по крайней мере, о чем нужно было подумать.
Настроение снова стало торжественным и задумчивым. Пока она не увидела озорной взгляд Джина, когда он повернулся к Первому ученику.
— Знаешь, была еще одна вещь, которая меня беспокоила. Он начал с предельной торжественности в голосе. — Значит ли это, что теперь я должен называть вас «Милорд», учитывая, что вы, по-видимому, наследник Императора?
Петух физически отпрянул, и Сюлань фыркнула на вопрос. — Боже, Хозяин, нет, конечно… — начал он, опровержения лезли в его клюв.
А потом он увидел ухмылку и фыркнул на дразнящие слова своего Учителя. Би Де кашлянул в свое крыло.
«Великий Мастер, вы явно более квалифицированы, чем я». Петух вернулся, его глаза сузились. «Мы провозгласим тебя завтра или сегодня?»
«Я не нашел светящийся кристалл с волей Императора в нем. Я всего лишь фермер».
Сюлань услышала, как Чунь Кэ фыркнула, и почувствовала, как ее собственная улыбка начала прокрадываться на ее лицо, пока лук не выпустил стрелу прямо в нее.
«Похоже, ты императрица, Ланьлань». Мэйлин невозмутимо подняла глаза от блокнота и повернулась к ней с легкой ухмылкой.
Сюлан застыла на заявлении.
«Императрица Сюлань, мы недостойны». Ри Зу пискнул, низко кланяясь.
«Кто хочет присоединиться к моему восстанию?» — спросил Тигу.
Ну, технически у нее действительно были права на кровь — э… ну, нет, нет, спасибо, Сюлань определенно не хотела, чтобы ее провозглашали императрицей. Ей было достаточно тяжело со своей собственной сектой, большое спасибо.
Она искала что-нибудь, что опровергало бы это утверждение… и тут же вспомнила о законах о наследовании.
«Мой Достопочтенный Предок и Император никогда не оформляли статус моей семьи. Хотя дети наложниц могут наследовать, для этого требуются особые условия. Следовательно, по всем законам этот Цай Сюлань не имеет права наследовать трон.
После торжественного заявления зал погрузился в ошеломленную тишину, хотя через мгновение раздалось несколько смешков. Джин вздохнул и покачал головой.
«Мы поговорим снова на следующей неделе. Я также должен передать кое-какие идеи лорду-магистрату. Би Де, я верю, что ты расскажешь всем, кто, по твоему мнению, должен знать».
Петух поклонился. — Конечно, Великий Мастер.
— И… спасибо, что доверяешь нам всем.
Петух покраснел, оглядывая стол. Сюлань улыбнулась и кивнула ему, она была польщена и унижена доверием петуха.
— А теперь… пойдем пообедаем и еще чаю. Команда Джина подняла их всех со своих мест, и напряжение рассеялось.
Откровение, потрясшее мир… а затем обед.
Было забавно, как часто это случалось здесь.
Остальные уже поели, и хотя Ва Ши явно интересовался тем, о чем они говорили, рыба хранила молчание, надеясь, что ему скажут, когда это будет нужно. Его удивительно не беспокоили такие вещи, если они не затрагивали его желудок.
Они прибегли к одному из фаворитов Джина. Сюлань до сих пор понятия не имела, почему их назвали бутербродами. Название было иностранным на ее языке, но результат был, как и большинство вещей, приготовленных Джином, восхитительным.
Это были два простых куска толстого, хрустящего поджаренного хлеба, подаваемые с маринованными овощами, копченым мясом и сушеными травами с огорода. Джин всегда набивал свою порцию достаточно высоко, чтобы казалось, будто ему приходится раздвигать челюсть, чтобы запихнуть все это в рот. У Мэйлин они были значительно тоньше, хотя она часто добавляла несколько капель меда и немного молотого перца.
Тигу сделала ее такой же, как у Джина… а затем выпросила кусочки Мэйлин, которые ее подруга безропотно переносила, поскольку ее младший брат годами делал то же самое.
Сюлан, с другой стороны, хорошо защищала свои от ищущих пальцев Тигу, как бы сильно она ни дулась. В нем было немного копченого оленя, приготовленного Го Реном, а также немного пряного масла, соленых огурцов, грибов и сыра.
В то время как Чун Ке, Пи Па и Ри Зу вполне могли есть свои бутерброды, Первый ученик разрушил свой бутерброд. Он клевал каждый ингредиент по очереди, в том числе и те, которые Ва Ши помогла ему создать.
Честно говоря, перечные черви не были ужасны, хотя ее Лепестки кашляли кровью, увидев, как она ест жуков.
Они наелись досыта, и, казалось, в мгновение ока, они закончили есть. В конце концов Тигу победил… нет, Сюлань сжалилась над кошкой и дала ей откусить от бутерброда.
Маленькая дьяволица ответила «а» и пренебрежительно махнула рукой на вкус.
Сюлан преподала ей урок, ее пальцы впились в кожу головы Тигу, когда она услышала голос Би Де.
— Я собираюсь сам отправиться в Вердант-Хилл. Есть один, с которым я должен поговорить. Я буду всего несколько часов.
Джин смотрел на петуха, пока тот балансировал тарелки и блюда, которые собирал для очистки.
— Что-нибудь нужно в дорогу? — спросил Джин, но петух отрицательно покачал головой.
— Мне ничего не нужно, Мастер. Спасибо за предложение.»
Би Де повернулся и пошел к входной двери дома, остановившись только для того, чтобы Чун Кэ мог на прощание погладить его перья.
Сюлан встал и подошел к петуху, прежде чем уйти. Заняв место у двери, ее лицо было торжественным, а спина прямой, как она видела это сотни раз.
«Цай Сюлань отдает дань уважения Императору». — произнесла она, идеально кланяясь.
Глаз Би Де дернулся.
Как будто они поставили хореографию, хотя на самом деле это не так, Тигу быстро занял позицию напротив Сюлан, чтобы тоже поклониться, и сказал: «Роу Тигу отдает дань уважения Императору».
Сюлань бросила взгляд на кошку. В самом деле, бунтовать под началом Сюлань, но при этом заявлять о своей верности Би Де? Кот ухаживал за смертью!
Ну, наверное, потому, что она увидела, как глаз петуха раздраженно дернулся. Фигура мелькнула над дверным проемом, легко приземлилась перед петухом и добавила свой собственный лук.
«Хун Ри Зу отдает дань уважения Императору!»
Внимание Первого ученика вернулось к Сюлань.
А затем она вышла из комнаты, взрыв перьев последовал за всеми тремя из них, когда Первый ученик излил свой гнев.
В итоге Сюлань засунула голову в сугроб… но на этот раз петуху пришлось потрудиться.
Прогресс.
