Би Де остановился перед крошечным курятником, прижавшимся к стене Зеленого холма. Это было старое, слегка ветхое здание, с тонким забором вокруг него и небольшим двориком для хранения животных. Было несколько знаков, размещенных напротив забора, который граничил с другим, таким же запущенным местом. Они громко провозгласили, что «Шу» прелюбодействовал с ослами и был некрасив и лыс.
Участок рядом с ним отражал это своими собственными знаками, утверждая, что женщина, жившая рядом с ним, была ведьмой, которая вступила в заговор с демоническими козлами, и точно так же имела плотские отношения со всеми мужчинами и лошадьми в Зеленом холме.
Би Де задумался над этим на мгновение, прежде чем решил, что это не его проблема. Он был здесь по другой причине.
Перед входной дверью лежала коза. Зверь мирно жевал свою жвачку, глядя в пустой воздух.
Би Де закашлялся, пытаясь привлечь его внимание.
Через несколько секунд, когда коза ничего не делала, он попытался снова.
«Прошу прощения.» он спросил. Наступила еще одна пауза, но постепенно коза перевела на него ленивый взгляд и прожевала еще несколько раз.
— Хозяйка дома дома? — вежливо спросил он.
Коза посмотрела на него и склонила голову набок в ответ на его голос. Она проглотила жвачку ртом и лениво подняла заднюю ногу.
Раздвоенное копыто козла врезалось в дверь с оглушительным стуком, от которого закачалась вся хижина.
Послышался звук удара головой о что-то, падение кастрюли, а затем яростный визг.
«Лан Фан, ты смеешь?!»
Из лачуги выскочила знакомая старушка, размахивая метлой. Один ее глаз был молочно-белым, другой – широким и диким, он вращался, как будто у него был собственный разум. Ее волосы были растрепаны, а одежда неопрятна. Она выглядела так, будто проснулась от толчка. Кот, у которого всего три ноги, последовал за ней, его глаза сузились от гнева.
Коза отрыгнула свою жвачку и снова начала ее жевать, выглядя явно не впечатленной парой разгневанных жильцов. Когда женщина потрясла метлой и набрала воздуха, чтобы начать несомненно грубую тираду, Би Де прервал ее.
«Бабушка. У тебя есть минутка?» — спросил он, его кристалл вибрировал.
Женщина посмотрела на свою козу, прежде чем перевела буравящий глаз на петуха на заборе. Она фыркнула и развернулась, топая обратно внутрь. Трехлапая кошка фыркнула и снова вошла в дом после того, как дала Би Де еще раз.
Однако она оставила дверь открытой, и Би Де воспринял это как приглашение войти в маленькую тесную лачугу. Это было так, как он это помнил. Повсюду были развешаны резные фигурки животных, повсюду были разбросаны безделушки, камни и другие разнообразные предметы. На ней стояла кровать с множеством одеял, и на нее забрался старый трехлапый кот.
К своему удивлению, когда он вошел, то увидел, что старуха действительно начала заваривать чай, а не просто дала ему горячую воду, как в прошлый раз.
«Так? Была ли карта полезной?» — спросила она, не оглядываясь на него. — Ты определенно не торопился с этим, мальчик.
Би Де моргнул от внезапного вопроса. «Да. Это было действительно полезно для меня, бабушка. Это привело к открытию большого значения. За это я благодарю вас».
Старуха хмыкнула, доставая две чайные кружки. Она взглянула на них обоих. Один был в хорошем состоянии, но у другого было несколько сколов сверху.
Она поставила этот перед Би Де, а себе взяла лучший.
«Так что здесь, чтобы просто поблагодарить меня или задать вопрос, а? У всех всегда есть вопросы».
Би Де остановился на акценте на «вопросах», но все равно продолжил.
— Ты права, бабушка. У меня есть вопрос, если можно.
Женщина пренебрежительно помахала ему рукой, доставая воду из огня и разливая ее по чашкам. — Почему ты дал мне именно эту карту?
Она остановилась и повернулась к нему. Несоответствующие шары, один слепой, другой здоровый и пронзительный, смотрели прямо сквозь него, пока комната, казалось, темнела. Ее глаза сузились, когда она переваривала его вопросы. Затем она заговорила.
«В то время это казалось хорошей идеей. И вообще, что ты там нашел?
— Вы еще не знали? Би Де была ошеломлена своим любопытством..
Женщины разобрались. «Что? Вы ожидали, что я буду знать все ответы? Я должен был быть каким-то великим кукловодом? Очень жаль! Я тоже понятия не имею, что происходит! Никогда не делай. Кахахахахаха!» Женщина захохотала, безумно вращая глазами.
Она смеялась так сильно, что ей пришлось держаться за стол для поддержки,
Ее смех медленно стих, и она вздохнула. В неловкой тишине спросил петух.
«Но… тогда могу я спросить, как вы наткнулись на эту карту?»
«Наткнулся на это? Я сделал это.»
Би Де остановился на резком ответе. Старуха усмехнулась, увидев растерянность на его лице. — Что ты знаешь о гадании, мальчик?
«Как в… предвидении будущего? Мой Великий Мастер сказал, что такие вещи обычно ненадежны. Что попытка изменить судьбу может выбить ее из камня.
«Хм. У этого потерянного мальчика всегда есть сюрпризы, вот он. — сказала она, и ее глаза потускнели, а тон стал задумчивым… — Хотя я полагаю, что он больше не заблудился, не так ли? Она снова сосредоточилась на Би Де. «Но он прав. Предугадывать будущее… ненадежно. Пытаетесь изменить его? Практически невозможно. Потерянные годы попыток. Вы знаете, как это бесит? Видеть, как культиватор следует вашим видениям буквально и по-прежнему выполняет предписания Небес… А затем смертный полностью бросает им вызов случайно и упрямо? Судьба смеется над нами, поверь мне, я знаю. У меня просто голова болит от одной мысли об этом».
Она посмотрела на стену своего дома в сторону другой хижины, прежде чем покачать головой.
«Дело не только в том, чтобы заглянуть в будущее, пытаясь бросить вызов судьбе. Иногда это просто видение. Прошлое. Подарок. Эта моя маленькая способность была весьма востребована до того, как я вышел на пенсию!»
Би Де услышал шипение. Старый кот на кровати положительно смотрел на старуху.
Женщина закатила глаза и расплылась в широкой ухмылке, демонстрирующей отсутствующие зубы. «О, эта пожилая дама была нефритовой красавицей, янно? Все мужчины и женщины под небесами желали меня, но это была утомительная жизнь, слишком полная волнений и случайностей, на мой вкус».
При этом она взглянула на кошку на своей кровати, ее взгляд метнулся к отсутствующей конечности, и она лениво почесала живот. Это было то самое место, к которому продолжал прикасаться Громкий Мальчик, место над его Даньтянем, источник его совершенствования. «Так! Я сделал то, что сделал твой Учитель. Оставил все позади! Все! Найдена самая слабая, самая труднодоступная провинция. Хе. Вы думали, что он был первым, у кого возникла такая идея, а?
Ее глаза искрились весельем.
«Похоже, это более распространенное желание, чем можно было бы подумать». — размышлял Би Де, поглаживая бородку. «Хотя бабушка, а почему именно это место?»
Он оглядел… старое здание. Было немного сквозняком, особенно для ее преклонного возраста.
«Ха?! Что не так с моим домом, куча перьев?
Би Де замер от агрессии. «Меня рассматривают только ради твоего благополучия, бабушка. Не может быть очень тепло, а рубить дрова…»
Старуха фыркнула. «Я крепкий, и моя кожа больше похожа на кожу, чем на плоть. Все будет хорошо. Кроме того, мне здесь нравится! Это фантастическое место для жизни! Молодые люди убегают с криками, думая, что я их прокляну, и вместо того, чтобы попробовать свои силы ядовитыми словами, видные дамы угощают меня чаем! И я думаю, что близок к тому, чтобы прикончить этого старого ублюдка по соседству! Кахахахахахаха!»
Ее смех оборвался, и она сделала глоток чая.
«Но это не всегда было так приятно. Раньше я жил недалеко от большого города, и моя жизнь была сплошным мучением! Не прошло и недели в этой проклятой провинции, как у меня начались видения. Это раздражало! Так раздражают вспышки воспоминаний о каком-то странном катаклизме, давно прошедшем. Дух, привязанный к земле, слабо стонет о том, как ему нужно найти наследника.
Старуха сделала еще глоток.
«Итак, я заключил сделку. Он заткнется, и я отправлю им достойного преемника.
— Ты обещал помочь ему, чтобы он перестал тебя раздражать?
— У тебя есть причина поважнее? Этот ублюдок послал меня по всем этим чертовым холмам, составить карту и отметить это место. Тогда я просто спросил у судьбы, где появится хороший преемник… и переехал сюда. Сначала я собирался отдать его молодому магистрату! Он соответствует требованиям! Он был бы великим императором! — но он мог сойти с ума от стресса. Так что я решила не рисковать… а он слишком красив, чтобы идти на авантюру. Вы видели его зад? Тугой! Плотный, как тигр! И он ходит по городу ради нас, девчонок, каждый день! Хахахахаха!»
Би Де озабоченно уставился на кудахчущую женщину.
«Потом… потом был тот мальчик. Потерянный, потерянный мальчик. Он подходит. Он подходит, понимаете?
«….да. Я знаю.»
«Но я мягок в старости! Я не мог этого сделать! Потерявшемуся мальчику нужно пустить корни, а не продолжать скитаться. И вообще. Он вернул мне мою козу. Всегда вознаграждайте человека, который приносит вам вашу козу».
Би Де фыркнул на простой ответ.
— А потом был ты. Хорошо. Оно хотело Императора. А что такое петух, как не хозяин фермы?
Значит, это был простой шанс? Или… это действительно была судьба? Би Де не знал и сомневался, что получит от женщины настоящий ответ.
«Я понимаю. Спасибо за доверие, бабушка.
«Кех! Не будь таким чертовски вежливым, сопляк. Я оказал тебе медвежью услугу.
«Как бы то ни было. Благо может обернуться медвежьей услугой, а медвежья услуга — благом, не так ли?
Старуха еще раз хихикнула. — О, ты понятия не имеешь.
Би Де улыбнулась старухе. У него было много времени, прежде чем он вернется домой…
— У меня еще есть время, бабушка. Хотите услышать о моем путешествии и о том, что было в кристалле? Или бессмысленно рассказывать сказки той, кто может видеть прошлое, если захочет?
«Почему ты думаешь, что я заварила чай, садись! Я знаю некоторые части. Но хорошие истории по-прежнему приятны, даже если вы знаете, что произойдет. Осталось только проверить, умеете ли вы рассказывать сказки. Мой любимый Тао Путешественник! И подумать только, люди думают, что он болтлив! Кахахахаха!»
Она вызывающе улыбнулась ему.
Би Де взял себя в руки. Он сделает все возможное, чтобы оказаться на высоте положения.
«Все началось как очередная сказка. Тот, который мы оба очень хорошо знаем… — начал он.
====================================
Итак, Би Де рассказал свою историю старой и эксцентричной женщине. Она внимательно слушала, посмеиваясь, крича или перебивая всякий раз, когда ей хотелось, старый кот лежал у нее на коленях. Лан Фан, коза тоже зашла внутрь, как всегда мирно жуя свою жвачку.
«Хм.» — пробормотала старуха, когда он закончил. — Вот это сказка.
«Действительно. Хотя… Должен признаться, что вопросов еще много. Стена тумана для одного. Можно было бы подумать, что о нем остались какие-то воспоминания… но Мудрец-Исцелитель сказала, что во всех текстах, которые она читала в архивах, ни в одной из историй не упоминается о его существовании.
Старуха почесала подбородок. «Вот так и с такими вещами. Все, что вы получаете, это кусочки, которые какой-то идиот сочтет важными. Фа!»
Петух пожал крыльями. «Я полагаю. Спасибо за чай, бабушка. Мне нужно идти.»
«Мм. Спасибо за рассказ и компанию, молодой человек. Но не приходи слишком часто. Я ненавижу гостей. Ты-«
«Бабушка? — обеспокоенно спросил Би Де. Ее лицо потеряло всякое выражение, она смотрела в пространство, как будто ничего другого не существовало. И кошка, и коза с тревогой смотрели на нее.
Затем, внезапно, старуха глубоко вздохнула. Ее глаз дико закатился в глазнице, и она начала тяжело дышать. Пот выступил у нее на лбу.
— Бабушка… — он направился к ней, когда ее рука вдруг поднялась и указала на него.
И тут Би Де увидел. Было туманно; как мечта. Видение закружилось и внезапно слилось.
Из центральных равнин и их городов-крепостей, защищенных от демонов, маршировала Империя Багрового Феникса, только что одержавшая Победу в месте, которое впоследствии будет называться Ущельем Могилы Демона.
Что-то случилось с демонами. Какая-то великая разруха. И не было бы колебаний. Они продвигались вперед, отбивая угрозу.
В своем расширении они нашли сотни тысяч скрытых царств и могущественных крепостей. Завесы огня, цитадели из драгоценных камней и щиты ослепляющего света удерживали диаспору людей, крошечные факелы против Демонов. Других они нашли разбитыми и разрушенными, их защита не сработала, а их люди погибли.
Другие, почувствовав, что сила демона ослабевает, открылись сами по себе, отступили на континент и добавили свою силу крыльям Феникса.
Пока однажды, продвигаясь все дальше на север, они не наткнулись на исчезающую защиту.
Культиваторы восходящей Империи Багрового Феникса быстро это заметили и ворвались в огромное «скрытое царство». Это был один из самых больших объектов, которые они когда-либо находили. Они ожидали богатства и ресурсов, а также людей, готовых отдать свою мощь постоянно растущему крестовому походу.
Вместо этого они нашли Лазурные горы. Пустыня Ци. Секты, настолько слабые, насколько они когда-либо видели. Ресурсы, которые даже голые посвященные изо всех сил пытались использовать.
Сломанное, слабое место, без каких-либо искупительных качеств.. За исключением того, что это была земля, и она присутствовала.
Итак, посланник императора был отправлен.
«Император требует твоей верности! Преклоните колени, и вы познаете благополучие!» Человек воззвал к людям, его Ци была сияющим маяком, с которым не могло сравниться даже все население, работающее вместе.
Император. Император. Слово щекотало в глубине сознания людей. Они служили императору.. Не так ли? Великий Император, который защитил их всех.
Люди Лазурных гор преклонили колени, не пролив ни единой капли крови.
Так к Империи присоединились Тяньлань Шань, Лазурные Холмы.
Лазурные Холмы, потому что здесь не было гор.
Так же внезапно, как началось, так и закончилось. Реальность встала на свои места. Рука старухи опустилась, и на ее лицо вернулось выражение. Она тяжело дышала, ее лицо было нахмурено.
Она сплюнула в сторону.
Би Де, потрясенный внезапным видением, взял себя в руки, прежде чем заговорить со старым провидцем. «Бабушка?»
«…иногда бывает». — пробормотала она, качая головой. Кошка у нее на коленях уткнулась носом в нее, а коза снова села и снова начала жевать, действие скрежетало и выглядело почти жестоким. — Ну… ты же собирался уйти, да?
Би Де склонил голову. «Да. Я мог бы спросить мудреца-исцелителя, если вам нужна помощь…?
— Все в порядке, мальчик. Сейчас! Вон, вон! Кыш! Или я буду есть куриный суп на ужин! — бранилась старуха, делая дикие движения руками, с каждым мгновением становясь все энергичнее.
Би Дэ улыбнулся и поклонился ей. Когда его уход снова был прерван, на этот раз стуком в дверь.
Все тело старухи дернулось, и на ее лице появилась широкая ухмылка.
«Ого? Пора.» — пробормотала она. Она быстро встала и расправила платье, затем подошла к двери и распахнула ее, глядя на мужчину с другой стороны. Он был стар и лыс, с тонкими конечностями и печеночными пятнами. Одна рука у него была за спиной, а лицо было нахмурено.
Это был тот самый человек, которого Старуха заставила напугать Би Де много месяцев назад.
«Ой! Если это не Лысый Шу, затемняющий мой порог!» — усмехнулась она, тайком потянувшись к довольно старому и мягкому на вид корнеплоду у своей двери.
«Ведьма. Сегодня была последняя капля. Мне придется сделать то, о чем я давно думал». — объявил мужчина, его голос был удивительно сильным по сравнению с его внешностью.
Губы старухи скривились в ухмылке.
«Ой? И что ты здесь делаешь, Шу? старуха ухмыльнулась.
Мужчина расправил плечи и выпрямился во весь рост… который был точно такого же размера, как старуха перед ним.
«Бедная женщина! Вы живете сами по себе! Без сыновей или дочерей, чтобы заботиться о тебе! Неудивительно, что ты так себя ведешь! Так! Примите это как заявление о моих намерениях!»
Улыбка старухи стала шире, когда она увидела, как он кричит. Пока мужчина вдруг не упал на колено, плавно вытягивая спрятанный за спиной букет цветов Снежного цветка. Красивые ледяные цветы были похожи на снежинки. «Если никто не позаботится об этой энергичной женщине, то это сделаю я!»
У старухи отвисла челюсть. Она смотрела, совершенно ошеломленная, на коленопреклоненного мужчину… но румянец залил ее щеки.
— Ты… ты?! — пробормотала она, когда ее руки почти непрошено поднялись, чтобы взять цветы.
На мгновение старуха показалась почти молодой.
«Хм! Я встречу тебя завтра, женщина! И сделай из тебя еще респектабельную даму!
С этими словами мужчина встал и, развернувшись на каблуках, направился обратно к своему дому.
Старуха, пошатываясь, вернулась в свой дом с пылающим лицом.
«Что? Как… он не должен был… — пробормотала женщина, прежде чем ее лицо полностью покраснело. «Ты старый ублюдок! Обо мне нужно заботиться?! Нужно быть респектабельным?! Скажи это себе!» — закричала она.
Мягкий клубень в ее руке вылетел через открытую дверь к марширующему мужчине и совершенно промахнулся. Похоже, старуха пыталась вести огонь… а мужчина пошел не в том направлении, которое она предсказывала.
Мужчина нахмурился. «Вы смеете?» — спросил он, приседая и собирая снег в руки.
Старуха выругалась и тут же вышла на снег, чтобы сделать то же самое.
Би Де ошеломленно наблюдал, как двое старейшин начали детскую потасовку.
Почему-то казалось, что старуха целенаправленно наступала на некоторые из снарядов, но, судя по ее ругательствам, это было совершенно непреднамеренно.
Би Де наблюдал еще мгновение.
— Они неплохо дополняют друг друга, не так ли? — спросил он у старого кота.
У кота была ухмылка, которая выглядела слишком знакомой… прежде чем он снова стал просто старым котом.
