Тигу стояла перед прилавком, подбрасывая кольцо в ладони.
«Еще один раз? Ты уверен насчет этой девчонки? — спросил владелец киоска с неопределенной скользкой улыбкой.
Тигу лишь слегка улыбнулся ему. Первые два броска должны были проверить ее теорию. Теперь пришло время ее победы.
Тигу любил фестивали и вечеринки.
Громкая музыка. Смех и хулиганство. Просто… было хорошо, когда все хорошо проводили время, и, самое главное, они включали ее в это хорошее время. Они не смотрели на нее странно. Они не пытались тянуть ее за хвост или гоняться за ней, как будто она была какой-то диковинкой.
Она была просто собой.
Она порхала с места на место в городе Вердант-Хилл, поскольку ее Учитель и Госпожа приказали всем ученикам «хорошо провести время».
Итак, Ри Зу прыгнула ей в волосы, и она украла… э-э, заставила Шэгги Два, своего ученика, пойти с ней, в то время как Всадник Потока улетел с Би Де, Мисти Боем и Маленьким Сианом. Пес подрос, но по-прежнему оставался самым милым и пушистым созданием на свете. Он даже вспомнил свою тренировку! На этот раз, когда она приветствовала своего ученика, он как следует насторожился.
Хотя это был не Дуэлянт Пикс, там, безусловно, происходило множество вещей. Вместо того, что люди могли устроить для себя, или Чун Кэ, раздающего всех подряд, вдоль улиц стояли киоски, некоторые с играми и призами. Там она нашла нескольких детей из Хун Яову, «присоединяемых» Тай Аном… который, как знал Тигу, просто любил иметь предлог для игр.
Некоторые из них были довольно сложными. Вызов до такой степени, что Тигу догадался, что это было бы невозможно для большинства людей, но это был удивительно хороший тест на точность и ловкость.
Пока Тигу не осознала, что если это было немного сложно для нее, это было бы почти невозможно для любого из детей, которые посещали прилавки и пытались получить свои призы.
Ри Зу был так же возмущен их двуличием, как и Тигу.
Тигу, однако, делала то, что у нее получалось лучше всего. У нее было правое дело… и теперь она впадала в ярость. По ее следу лежала дюжина ошеломленных владельцев киосков, благоговеющих перед ее мощью. Она победила их с легкостью, но не убила полностью. Однако этот заслуживал только полного опустошения. Единственный прилавок, где мужчина действительно жульничал.
Острые глаза Тигу заметили, как он дергал за веревочки и расшатывал кольца.
Он даже осмелился сделать это с ней… и теперь у нее был счетчик.
«Победи, Старшая Сестрёнка!» Даже обычно молчаливая Маленькая Лю умоляла. Девушка, которую Тигу научила резать, смотрела с таким волнением, какое она когда-либо видела на лице ребенка.
«Ха! Тигу выиграет, легко, — усмехнулась Ти Ан, стараясь оставаться в стороне… но это было разрушено тем фактом, что у нее было несколько пустых пакетов из-под сладостей, и она жадно смотрела на массивный пакет.
Лохматый Два, стоящий у ее ног, взвизгнул.
Остальные дети с Зеленого Холма смотрели на Тигу, наполовину с тревогой, наполовину с пылкой надеждой.
Тигу отпустила кольцо в своей руке. Это должно было быть мягкое прикосновение — любое усилие, и кольцо тут же отскакивало бы от слегка слишком большого для него стержня. Но с нужным усилием… именно так, он зафиксировал бы приземление.
Затем, когда все улеглось, она топнула ногой, в то время как владелец киоска дернул за веревку под прилавком, изобретенный им отказоустойчивый предохранитель, который был прикреплен к булавке. Тот, который сбил бы покоящееся кольцо, если бы оно приземлилось правильно. Вибрации погасили друг друга, и кольцо встало на свое место.
Мужчина, выглядевший в панике, снова потянул. Но он был просто человеком. У него не было совершенствования, а Тигу находился в сфере Основ.
Еще один стук ее ноги, и кольцо осталось на месте.
У мужчины отвисла челюсть.
Повисла тишина один удар, потом другой. Затем дети вокруг Тигу разразились аплодисментами.
Хозяин киоска уставился на кольцо.
«И! У нас есть победитель! Потрясающий бросок!» — сказал мужчина, пытаясь казаться великодушным или впечатленным, но она не могла не заметить неприязнь в его глазах.
Тигу протянула руку за огромным мешком с конфетами. Мужчина на мгновение выглядел так, будто не собирался отдавать ей…
Легкая часть намерения Тигу ударила его. Его глаза вылезли из орбит, а на лице выступил холодный пот. Он был слишком быстр, чтобы вручить ей ее приз и начать оправдываться тем, что ему пришлось закрыться раньше.
Тигу извлекла два кусочка в качестве приза… а затем передала конфеты остальным роящимся детям.
Ри Зу весело зачирикала. Тигу попыталась уйти, но ее остановил Тай Ан… который показал ей бутылку рисового вина. Брови Тай Ана изогнулись. «Я, ты, Боу и новый парень. После того, как дети лягут спать, да? — заговорщицки прошептала она.
Тигу кивнула и ударила Тай Ана кулаком, а затем отправилась обратно в город, раздумывая, куда ей идти дальше.
Би Де был с Сянем, Мисти Боем и Всадником Потока. Травинка и Мокрый пруд были скучными, просто сидеть в таверне с Гоу Реном. Чун Ке и Пи Па были в одном из парков на окраине, куда редко отваживались ходить люди, устроив «свидание», говоря словами ее Учителя. Их не стоило беспокоить. Ва Ши была с Юн Реном, записывая кадры празднества и пробуя еду. Наконец, Хозяин и Хозяйка все еще были с Мейхуа и Тинфэн, разговаривая о детях и других темах, которые Тигу считала довольно скучными, от чего она была рада, что ее освободили.
Она покачала головой и снова обратила внимание на город, пройдя мимо нескольких столиков, за которыми люди играли в азартные игры.
«Эй… мы можем подписаться на это?» — спросила Ри Зу, ее голос был полон вопроса.
Тигу взглянул в том направлении, куда указывал Ри Зу.
«Новогодний турнир по маджонгу», — смело гласили письма. Лично Тигу считала игру довольно скучной, если она не дразнила людей, пока они не устали и не ударили ее. Она знала, как правильно играть в течение нескольких месяцев… но время от времени шлепать совершенно бессмысленную руку вместе с бессмысленным эпитетом для игры было абсолютно весело. Реакции никогда не устаревают.
Но в то время как Ри Зу не мог открыто участвовать, Тигу мог.
— Если ты не хочешь…
«Конечно. Посмотрим, как далеко ты зайдешь. Но на самом деле вам нужно освоить человеческую форму. Это делает эти вещи намного проще…»
=======================
Несколько часов спустя солнце почти село, и Тигу сидел на главной площади вместе со всеми, пока она заполнялась. Она прислонилась к своей Хозяйке и почесывала роскошный мех Лохматого Два, в то время как Хозяйка хвалила Ри Зу, у которой в руке была бронзовая монета. Ри Зу немного надулась, но совсем не расстроилась из-за третьего места. В итоге Ри Зу проиграл двум старикам. У одного не было волос; у другого, победителя, отсутствовали рука и глаз, и он носил с собой маленькую куклу Травинки, привязанную к его талии.
«Амулет на удачу. Кто может быть счастливее женщины, убившей этого монстра?» — сказал старик под пытливым взглядом Тигу.
Действительно, его раны были нанесены мечом, а не кем-то особенно искусным в обращении с оружием. Порезы были рваные, шрамы толстые. Хозяйка однажды упомянула о лечении беженцев из деревни, подвергшейся нападению бандитов, и многие из них остались в Зеленом холме.
Тигу лениво подумал, не подарить ли ей одно из перьев Би Дэ, чтобы у него был оберег от истинного победителя над бандитом, ведь тот был хорошим и достойным противником.
Он был искренне впечатлен игрой, которую Тигу устроил для Ри Зу… а затем полностью раздавил крысу со счастливой улыбкой на лице.
«Еще несколько лет, и она у тебя будет», — похвалил ее мужчина… прежде чем подойти к тому, что выглядело как его внук, мальчик, помогавший дедушке вернуться в город.
Теперь Тигу просто отдыхал. Большинство людей были на площади, слушая женщину по имени Леди Ву, учительницу Госпожи, которая играла традиционную песню на своем гучжэне для толпы. Она была последней в длинной очереди людей, которые вошли в расчищенное пространство и начали играть песню.
В конце концов, приятная мелодия закончилась, и Тигу поняла, чего ждала ее Хозяйка.
Следующим, кто вошел в центр города, после поклона Леди Ву… был Мастер Тигу.
Хозяйка улыбнулась и помахала, когда он преувеличенно подмигнул им всем.
«В первую очередь я хотел бы посвятить это моей жене», — крикнул Ее Учитель, и несколько человек засмеялись и насмехались. — И в Вердант-Хилл. Лучший город Лазурных Холмов!»
Это вызвало больше аплодисментов и больше смеха, когда его хозяин прочистил горло. Несколько человек из толпы, которых Тигу не знала, выкрикивали имя ее Мастера. Он снял свой Бан-Джо и взял несколько аккордов.
Наконец он начал петь.
Дружба длится вечно, как земля и небо.
Как забыть старых друзей?
Тигу слышала песню на странном языке своего Учителя. Он назвал его Auld Lang Syne и потратил много времени, переводя его, пытаясь найти слова, которые бы рифмовали.
Мы однажды целый день бродили по голубым горам родного города; У нас тоже были тяжелые времена…
Мощный голос ее Мастера разносился по городу. Песня была слегка меланхоличной. Ода концу года и всем хорошим воспоминаниям, которые с ним были связаны.
«Как я могу забыть старых друзей!» Тигу закричала вместе с голосом своего Мастера.
Ее Мастер поднял глаза с улыбкой.
«Поднимем чашу и от души выпьем; Дружба существует, пока существует мир!»
«Как я могу забыть старых друзей!» Еще несколько человек закричали, когда Мастер указал на толпу.
Ри Зу на одном плече. Би Де по другому. Сюлан, Сянхуа, Гоу и Юнь; Боу, Сиань и маленький Лю. Пи Па и Чун Ке; Ва Ши.
Друзья. Тигу прижалась ближе к своей Госпоже, пока та раскачивалась взад-вперед, шепча слова, которые Тигу слышал раньше, себе под нос.
Это было нетрадиционно ни в малейшей степени. Но никого в городе это не волновало. Ведь это была интересная мелодия на интересном инструменте… и все они могли подпевать.
«Как я мог забыть старых друзей?» Город взревел, когда инструмент ее Учителя прозвучал несколько последних нот… а затем он начал другую песню, на этот раз гораздо более оптимистичную.
==================================
Так закончился еще один год.
Тот, который был полон лишений и раздоров.
Но на ночь о битвах и конфликтах мира Зеленого холма не могло быть и речи.
Желудок лорда-магистрата не беспокоил его, когда его жена пригласила его на танец, ее шаги были полны энергии, когда прежде она могла только стоять и раскачиваться взад-вперед.
Беременную женщину пригласили танцевать под веселую, гнусавую мелодию самой красивой девушки, которую большинство когда-либо видело. Ее улыбка была сияющей, когда они кружились вместе, их ноги стучали в такт музыке.
Рядом с ними мужчина, похожий на обезьяну, и высокая женщина с перьями в волосах, одетая в платье северных племен, ослепляли всех своими движениями, настолько они были синхронны.
Те, кого они не отвлекали, вместо этого подбадривали кролика, когда он прыгал по воздуху, почему-то выглядя грациозно.
Люди в игорном заведении хохотали, когда их буквально обдирала обезьяна, слишком веселая и слишком пьяная, чтобы заботиться о том, сколько денег они теряют.
Высоко наверху молодой человек поднялся на спину дракона, наблюдая за сияющим городом внизу.
Две свиньи, прислонившись друг к другу, делили трапезу.
Бык в тени здания смотрел кукольное представление. Орхидея, убивающая демонов, пинала Сан Кена. Никто не мог слышать, как плуг смеется над обращением с его бывшим хозяином.
Рыжеволосая девочка провела руками по макушке старого трехлапого кота, а затем встала, уйдя, когда другая девочка и два мальчика окликнули ее.
Петух весело покачал головой, с крысой на спине, и оставил четверых подростков шалить с бутылкой напитка, которого им, вероятно, не следовало пить… а затем увидел что-то очень забавное.
Лавка, в которой продавались куклы. У одного из них были ярко-оранжевые волосы, сделанные из пряжи.
Владелец заведения выглядел невероятно странно, когда подошел. Но у петуха была точная сдача.
На следующий день, в первый день нового года, петух своим мелодичным криком разбудил землю.
Если это и не разбудило человека, то крик возмущения, когда девочка обнаружила свою куклу, спрятанную рядом с ней, определенно разбудила.
