Высоко на вершине одинокой Облачной горы старший ученик Лу Ри стоял по стойке смирно вместе с остальными старшими учениками. Они выстроились в два ряда лицом к вершине горы. Рядом с ними по блокам была собрана остальная часть Секты. Ближе всего к Диасу были Основные Ученики, за ними следуют Внутренние Ученики и, наконец, Внешние Ученики.
Это было время сумерек на вершине Облачной горы. Гора была такой высокой, что глядя на запад, можно было увидеть заходящее солнце, а глядя на восток, можно было увидеть только тьму и звезды, небо раскололось между ними.
Все они ждали обращения.
Им не пришлось долго ждать. Вместо того, чтобы появиться во вспышке Ци, как обычно, сегодня Старейшина Ран, высокопоставленный Старейшина Секты Облачного Меча, просто шел. В руке он держал факел, горящий синим огнем. Он шел между рядами учеников, стоящих по стойке смирно, с прямой спиной и глазами прямо перед собой.
Он встал во главе рядов учеников, поставил факел на место, прямо перед вершиной, и поклонился.
Все ученики поклонились вместе с ним.
Факел представлял павших братьев и сестер секты и всех их предков. Он был помещен немного выше, чем все ученики, но не прямо в том месте, где гора действительно встречалась с небесами. Это место принадлежало только вознесенным. Согласно исследованию Лу Ри, эта церемония проводилась впервые за восемьдесят лет. Обычно, когда праздновали новый год, особо ничего не менялось. Учеников время от времени пускали в багровый город Крусибл, но как иначе? Если не считать короткой церемонии, проведенной старшим учеником, это был всего лишь еще один день совершенствования.
Старейшина Ран повернулся от факела к ученикам. Его глаза блуждали по ним, и Лу Ри чувствовал, как его намерение омывает их всех. Некоторые из Внешних Учеников Секты, которые дрожали и выглядели слегка больными из-за высоты и холода, резко остановились и выпрямились.
Кивнув, старейшина Ран погладил свою аккуратно подстриженную бороду.
«Ученики секты Облачного Меча. Это был трудный год… для всех нас». Старейшина Ран начал, его глаза блуждали по собравшимся ученикам Секты Облачного Меча. «Я буду говорить правду всем вам. Как вы хорошо знаете, в нашей секте была гниль. Гниль, поразившая самую суть наших идеалов. Это был медленный и коварный убийца; тот, к которому даже мы, Старейшины, должны признать свою слепоту.
Старейшина Ран не сводил глаз с учеников. Никто не двигался, глядя прямо перед собой и цепляясь за слова Старейшины.
«Но теперь я могу сказать, что этой гнили нанесен смертельный удар. Разрушение основ нашей секты было вызвано небрежностью и самодовольством, и исправить это можно только усердием и долгом». Его голос стал тверже.
«И в этом отношении я могу только похвалить вас всех, учеников секты Облачного Меча. Те, кто ошибся, были исправлены. Те, кто не знал правильного пути, были поставлены на него. Вы приняли близко к сердцу уроки Почитаемых Основателей, и, видя вашу самоотверженность, Этот старик может испытывать только гордость.
Старейшина Ран поднял руки в официальном жесте уважения: жест придворного чиновника с раскрытыми руками, а не воинственный салют сжатого кулака.
Был скрытый шок, когда Старейшина выражал свое почтение своим младшим. «Вы все достойно выполнили возложенные на вас задачи. Когда наши предки смотрят с небес, знайте, что они улыбаются нам».
— Таким образом, ваше усердие будет вознаграждено. Ученики, это моя последняя заповедь вам в этом году: идите и веселитесь. Любая хулиганство будет прощено сегодня вечером».
Воцарилась ошеломленная тишина, пока Старейшина отдавал приказ.
Затем один из Внешних учеников издал неуверенное аплодисменты.
Старейшина Ран усмехнулся и пригладил бороду.
===============================
Лу Ри не любил вечеринки. Он предпочитал тишину и уединение, но даже он не мог не наслаждаться атмосферой.
Когда они спустились с горы, их ждал пир с клецками и прекрасным вином. Другие секты, безусловно, выглядели бы более роскошно… Но секта Облачного Меча обладала непревзойденным качеством. Лу Ри знал, потому что он помог организовать это. С главным духовным поваром Чао Ченом связались. Такие повара были чрезвычайно редки и обычно работали только тогда, когда им нравилось, но этот человек был заинтригован возможностью работать с редкими ингредиентами из южных земель. Нагруженные ци продукты были, вероятно, лучше, чем все, что когда-либо пробовали ученики, а пивовары, снабжавшие дом Императора, расстались с несколькими бочонками лучшего вина.
Это была индульгенция… Но по большому счету она была маленькой. Лу Ри согласился с тем, что Секте нужно какое-то освобождение после того давления, под которым они оказались.
Ученики Ядра, когда-то угрюмые из-за того, что их заставили покинуть свои комплексы и полностью сосредоточились на себе, стали более задумчивыми, когда смотрели на своих младших. Он знал, что несколько основных учеников были удивлены проницательностью своих младших в вопросах совершенствования. Другие вывели своих Младших из Секты и отправились в бой против разъяренных Духовных Зверей и бандитов-культиваторов. Третьи отваживались участвовать в турнирах, сокрушая всех противников, с которыми сталкивались.
Такие простые взаимодействия привели к тому, что способности Внешнего Ученика росли как на дрожжах, и Секта чувствовала себя более сплоченной, чем когда-либо.
Лу Ри не могла не улыбнуться. Он закрыл глаза, когда одна из основных учениц играла на ее гучжэн, ее возвышенное мастерство эхом разносилось по горам вместе с ее голосом. К ней присоединился еще один Внешний ученик. Его мастерство было меньше, но его инструмент и голос поддерживали ее, когда они пели старую песню о том, как поймать луну в свою чашу.
«Прекрасная ночь, не так ли, старший ученик Лу Ри?» Голос старейшины Ран был тихим, давая понять Лу Ри, что у него нет миссии. Он открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Старейшина садится с ним за стол.
«Это действительно красиво, старейшина. Звезды улыбаются нам этой ночью».
Старейшина Ран кивнул на слова Лу Ри.
«Действительно. Солнцестояние, Феникс Империи и Новый год. Все это вести к надежде и обновлению, и этот старик должен признаться, что чувствует себя довольно оптимистично. Мы должны поблагодарить вас за ваши усилия по поиску Джин Роу… и пробуждению нас от оцепенения».
Лу Ри просто почтительно поклонилась. «Спасибо за добрые слова, уважаемый старейшина.
Старейшина кивнул головой и отвернулся от горы, к открытому воздуху, туда, где далеко внизу скрывался под облаками Багровый Горнил.
Старейшина Ран взмахнул рукой, как ребенок, стряхивающий песок. Облака, скрывавшие секту от глаз, рассеялись одним махом. И не только ци-плотные облака под сектой; каждое облако в небе, насколько мог видеть глаз, просто убиралось в сторону, оставляя обзор беспрепятственным.
Город сверкал под ними, глядя на весь мир как прекрасный драгоценный камень.
«Я помню, как любил фейерверки. Раньше я тайком спускался с горы, чтобы посмотреть на них во время празднования Нового года. Выпьешь со мной и посмотришь шоу, старший ученик?
— Это будет честью для меня, старейшина Ран. — сказал Лу Ри, поднимая бутылку с алкоголем, чтобы налить Старейшине чашку.
Старейшина Ран улыбнулся, и еще одним взмахом руки воздух перед ними исказился, когда он использовал [Обзор Тысячи Ли], перенеся их прямо в город Багрового Горнила.
Новогодние гуляния были в самом разгаре. Город был окрашен в красный цвет со всеми установленными фонарями, внутри которых ярко сияли светящиеся кристаллы. Огромные марионетки дракона с плавучим камнем парили в воздухе и могли даже выдыхать золотые и красные искры. Напиток лился рекой. Бао, лепешки и лапша хлынули из ресторанов нескончаемым потоком. Сладости, которые были сделаны, образовали горы. Город вздымался от силы празднования, громкого, хаотичного и шумного.
Но как только прозвенел мощный гонг, грохот барабанов прекратился. Люди, кричащие и поющие, остановились.
Каждый мужчина и женщина поворачивались к небу, готовые к фейерверку.
Им не пришлось долго ждать.
Первый фейерверк был запущен из массивной трубы. Он был размером с быка; изрыгая зеленый огонь из своей задней части, он с ревом взмывал в небо, поднимаясь все выше и выше и выше, пока не взорвался взрывом, который, если бы он был на земле, мог бы сравнять с землей городской квартал. Зеленые и голубые искры раскололи небо, а вокруг вспыхнули вторичные взрывы зеленых и золотых.
Жители Багрового Крусибл-Сити упаковали в свои фейерверки столько пороха, сколько могли; чтобы отправить их как можно выше, оставляя за собой огненный шлейф, когда они пытались достичь небес.
Никто никогда не добивался успеха, но немногим счастливчикам каждый год удавалось пробить облака вокруг секты.
Этих немногих обычно видели ученики. Но сегодня ночью… можно было видеть почти все Ущелье Бушующего Водопада.
Каждый маленький город и деревня были еще одним пятном света. И над каждым раздался еще один взрыв.
Почти час они наблюдали, как вспыхивают краски и раздается эхо грома.
Пока, наконец, Старейшина не повернулся к Лу Ри.
— Должен признаться, вам любопытно, над чем вы работаете, старший ученик. Вы были очень заняты, а этот старик недоумевал, чем так поглощена одна из наших восходящих звезд.
Глаза Ли Ри расширились от комплимента. Он, восходящая звезда Секты? Сама мысль была почти абсурдной! «Этот ученик находится на этапе предварительного тестирования внедрения более целостной системы для почты».
Старейшина Ран удивленно посмотрел на Лу Ри. «Ой? Уточните, пожалуйста, ученик.
«Да, старейшина. В исследованиях This Disciple работ Основателя и генералов-ученых, создавших имперскую бюрократию, большое внимание уделялось использованию независимых курьеров. Однако во время пребывания этого ученика в мире смертных он обнаружил, что система чрезвычайно неэффективна для перемещения больших объемов сообщений. Смертные часто жалуются на задержку почты… если почта вообще приходит. Но дело не только в почте смертных.
Старейшина Ран не стал прерывать Лу Ри и просто жестом приказал ему продолжать.
«Сама Империя почти как существо. Народ — это его кровь. Дороги, его вены и артерии, его города и фермы — его органы… а почта, можно сказать, нервы. Что случилось бы с Империей… с этой цивилизацией, если бы кто-то эффективно культивировал скорость, с которой распространяется информация?»
Лу Ри затаил дыхание, глядя, как Старейшина поглаживает его бороду. Затем старейшина Ран улыбнулся. «Это действительно интересно, старший ученик Лу Ри. К такому выводу пришли многие в своих размышлениях о мире. Эта цивилизация сама по себе в каком-то смысле жива. Действительно, есть даже некоторые трактаты Заслуженных Основателей, в которых обсуждается именно эта тема. Я распоряжусь, чтобы их доставили в вашу комнату. Ли Ри остановилась. Он пришел к тому же выводу, что и один из Почетных Основателей… независимо? Гордость переполняла его грудь. «Продолжайте эту линию рассуждений и ваши тесты. Я одобряю их».
— Так и будет, старейшина Ран. Лу Ри ответил, глядя на город. Возможно… возможно, все путешествие в поисках Джин Роу было более плодотворным, чем казалось на первый взгляд.
