Глубоко, глубоко внизу был другой мир. Это было отдельное место. Твердый и древний, но эфемерный и молодой, Здесь небо было темным, как смола, и так было уже несколько месяцев. Он был освещен сияющими звездами и прочерчен золотыми трещинами, проходящими через бесконечную пустоту.
Земля была покрыта алебастровым белым снегом, разбитым выступающими обсидиановыми скалами, которые тянулись к небу.
Здесь было тихо; молчание настолько глубокое, что нарушить его было бы святотатством.
В этом тихом мире был холм, где встречались белое, черное и золотое. На холме стоял небольшой домик. Небольшое уютное здание, крепкое и ухоженное, окруженное массами снега. Свет лился из окна, такого же круглого, как и зеленая дверь рядом с ним. Тонкая струйка дыма поднималась в воздух из трубы из красного кирпича над черепичной крышей. У стены здания была сложена груда дров, хотя эта куча явно уменьшилась в результате использования.
Дом выглядел бы одиноким, но у него был компаньон. Рядом с ним стоял скрюченный и неумело сделанный снеговик, высокий и сильный. Его шляпа была лихо сдвинута набекрень, а улыбка была веселой и яркой.
Всю долгую ночь он дежурил рядом с домом, составляя ему компанию всю долгую ночь.
==========================
— Вот оно, — тихо сказал Громкий Мальчик. Он стоял в гроте на юго-западе Лазурных Холмов, где вода, не сдерживаемая морозом, все еще текла. Воздух все еще был холодным, но водопады брызгали и искрились, и мелькали едва заметные намеки на растительность. Запах моря шептал мимо него.
Это был прекрасный оазис, но в то же время заброшенный. Место… где он впервые стал совершенствующимся. Где маленький сирота впервые сделал шаг на пути к величию.
Он вспомнил ярость и амбиции, которые подпитывали его тогда. Ярость. Один мальчик, одна сирота против несправедливого мира, который отнял у него все.
Теперь он был не так уж одинок.
Его напарник огляделся, широко раскрытые глаза выражали удивление. — Я не из тех, кто болтает, но как, черт возьми, ты нашел это место? — спросил Рэгс.
— Немного повезло, — ответил Громкий Мальчик. «Я споткнулся и ударился головой о вход. Оказывается, моя голова была сильнее».
Рэгс весело фыркнул, повернувшись к каменной стене, через которую они вошли. Пара погрузилась в молчание. Вокруг Громкого Мальчика были разбросаны все необходимые ему реагенты. Духовные пилюли, полученные от Цай Сюланя. Возмездие секты Скрытой Горы.
Его даньтянь был в основном запечатан. Все, что было нужно… это последний толчок.
Последний толчок, и тогда он снова станет совершенствующимся.
«Мы устроим большую вечеринку после того, как ты добьешься успеха!» Объявлены тряпки. — Так что перестань таскаться и займись ремонтом, да?
Громкий мальчик… Цзан Вэй улыбнулся своему другу и названному брату. Доверие Рэга к нему… что ж, ему действительно стало хорошо.
«Ага. Не волнуйся, мы не задержимся надолго, — ответил Цзан Вэй, закатив глаза. Он выдохнул, подойдя к середине грота в центре формации.
Затем он сел и начал медитировать.
Он следовал шагам в подаренном ему свитке. Реагенты поднялись в воздух, закружившись вокруг него. Его желудок нагрелся, его ци почти закипела — нет, больше похоже на нагревание кузнечного горна, плавление металла и сплавление его воедино.
Оно крутилось и крутилось. Бушует, как буря, пока он внезапно не оказывается внутри одной из них.
Буря, которую он вспомнил, когда впервые встретил своего благодетеля. Когда он впервые узнал о выращивании.
Из облаков спустилась голова дракона. Он был огромным. Гигантский. Каждое описание, которое имел Цзан Вэй, не соответствовало огромному существу, настолько он был велик; его чешуя была ярко-синей, а тело сияло светом созвездий. Его желтые глаза искрятся непостижимой яростью бури.
Для Занг Вэй это было подтверждением. Ему удалось починить свой даньтянь.
Он снова стал совершенствующимся.
Раз, два, три дракон обвился вокруг неба, на его глазах пронзил копьем Цзан Вэй.
Мальчик преклонялся перед огромным существом.
«Великий Дракон. Я, как вы сказали, вышел в мир и видел его собственными глазами. Я пережил много лишений… и теперь я возвращаюсь».
Буря утихла.
«В последний раз, когда мы разговаривали, я задал тебе вопрос, мальчик. У тебя есть для меня ответ?»
Голос великого дракона прогремел, как гром, расколов небо.
«Какова природа этого мира?»
Когда этот вопрос был задан впервые, так давно, у Цзан Вэй не было ответа для великого дракона.
Как он путешествовал, и как он узнал в те ранние дни. Когда-то он думал, что природа этого мира — страдание. Его даньтянь был разрушен. Его выращивание было уничтожено. Это было совершенно несправедливо и свидетельствовало об убожестве мира.
Но когда он вспомнил улыбки Цай Сюланя, Рэгса… Тигу… он не мог этого сказать. Вместо этого он придумал другой ответ.
Возможно, это было немного слабоумным с его стороны. Но это было лучшее, что он мог придумать.
Громкий Мальчик улыбнулся буре.
«Природа мира… такова, каков он есть», — заявил Цзан Вэй. «Это страдание и печаль. Это радость и общение. Это существует. И это то, что мы делаем из этого».
Грозовой дракон уставился на Громкого Мальчика.
«Ваш даньтянь разбился; твоё развитие разрушено… И ты возвращаешься более оптимистичным, чем ушёл?» — спросил его дракон.
«Да.»
Раздался грохот, похожий на раскат грома, и великая буря начала смеяться.
— Я не возражаю против этого ответа, мальчик, — пророкотал он в ухо.
И тут Громкий Мальчик открыл глаза. Ци закружилась вокруг его тела, хвост дракона обвился вокруг его руки, а на лбу появились эфирные рога.
Позади него Рэгс издал радостный возглас.
==============================
В доме на холме была только одна комната. В то время как здесь стояли стол и набор стульев, большую часть домика занимала плюшевая кровать. Внутри было тепло, только тлеющие угли в камине давали тусклое освещение.
На плюшевой кровати спала одинокая фигура. Маленькая девочка. Ее тело было покрыто золотыми трещинами. Несмотря на ее худобу, ее щеки были пухлыми и алыми. Она выглядела довольно здоровой, а не изможденной и костлявой, которую когда-то носила.
Она была закутана в одеяло, и из него выглядывала только ее голова и спутанные волосы. Ее глаза были плотно закрыты, но они метались под веками, явно в муках сна.
Или кошмар. Один из многих, которые тревожили ее сны.
Она слегка тряслась, извиваясь под одеялом. Ее губы скривились в болезненной гримасе. Слезы навернулись на закрытые глаза, вытекая и капая по ее щекам.
Из ее горла вырвался сдавленный всхлип. Даже когда раны на ее теле заживали в глубоком сне, раны ее разума все еще терзали ее.
Она мечтала расколоться и сломаться. Но больше всего… ей снились демоны.
========================
Это было утомительно. Все это было так утомительно, подумал старейшина Занг из секты Скрытой Горы, вставая и позволяя инквизиторам выполнять свои ритуалы.
Действительно? Как будто он, старейшина секты Скрытой Горы, стал жертвой уловок демона. Его сын, возможно, был пустой тратой ресурсов, но он был выше таких вещей.
Тем не менее, этого требовали древние протоколы. Традиция, которая требовала от него терпеть это унижение. Отмечается со своими младшими, вместо того, чтобы иметь возможность приходить и уходить, когда ему заблагорассудится.
Это заставило его кровь закипеть.
«Все процедуры завершены. Старейшина Цзан, пожалуйста, продолжайте на досуге». — сказал инквизитор, склонив голову.
Конечно, все стало негативным, но он все еще чувствовал легкое намерение в их взглядах. Она ничего не сказала, пока он шел мимо них, через позолоченные залы секты к своему личному павильону, взяв несколько Ли у вершины горы.
Потому что это его кровь стала жертвой демона… или того, кто его забрал.
Занг все еще сомневался. Сомнения в обоснованности утверждения о том, что этот «Мастер» действительно был связан с сектой Облачного Меча.
Он вздохнул. Хорошее настроение, в котором он пребывал после посещения одной из куртизанок, почти испарилось. Женщина была искусна в своем искусстве и в разговоре. Ее пальцы успокаивали. Приветственный бальзам на его душу.
«Мой Лорд, с чего бы им сомневаться в тебе? Должно быть, это нечестная игра; другие, должно быть, сговорились против вас, — с ужасом спросила женщина, подавая ему еще вина.
Занг нахмурился от слов женщины.
Она была права. Занг подозревал нечестную игру… но что-то в этом его не устраивало.; это сделало его беспокойным.
Он открыл ящик в своей каюте, вытащил свиток и развернул его.
У него нутром возникло ощущение, что кто-то составил против него заговор… и продолжает делать это.
Кто-то, на кого он будет смотреть с большим интересом.
Его взгляд упал на карту Лазурных Холмов.
=======================================
Маленькая девочка дрожала в своей постели, дрожа под тяжестью демонических намерений. Раздавлены их цепкими руками.
Но она была не одна, в своем домике. Или, по крайней мере, никогда не оставаться в одиночестве очень долго. Дверь открылась массивной, внушительной фигуре. Громадное существо больше дома, в котором жила девочка, настолько большое, что не пролезло в дверь.
Тем не менее, каким-то образом существо подошло. Между одним шагом и следующим бегемот уже не был бегемотом. Зверь был теперь довольно маленьким, около колена человека, если бы не нес на спине кучу дров.
Маленький кабан закрыл за собой дверь и положил дрова рядом с камином. Тихий всхлип привлек его внимание к разбитой девушке в постели. Кабан заметил его атаку и хрюкнул. После того, как его рысаки были покорно вытерты от снега и воды, он прыгнул к кроватке малыша, сжавшись до еще меньших размеров. Его маленький нос утешительно прижимался к ребенку, когда она стонала, крепко стиснув зубы, и рыдания сотрясали ее тело.
Кабанчик сочувственно вздрогнул вместе с ней. Он прижался к ней и, как всегда делал Чун Ке… снял часть тьмы.
Раздирающие рыдания малыша успокоились. Протекающие слезы замедлились, когда кабан лег рядом с ней, его солидное присутствие успокаивало ее. Успокаивая старую боль и изгоняя плохие воспоминания.
Когда она погрузилась в более спокойный сон, вепрь осторожно поднялся. Он вытер ее слезы, затем пригладил ее волосы и позаботился о том, чтобы как следует уложить малышку обратно.
Когда он был удовлетворен, он обратил свое внимание на остальную часть дома.
========================
В Пэйл Мун Лейк Сити молодая женщина вытянула руки над головой, выполнив свою задачу. Ее голос вырвался с легким писком, когда ее плечи вздрогнули, а мышцы расслабились после нескольких часов сидения, сгорбившись над столом.
Бию, резчик по хрусталю, улыбнулась своему столу. Он был завален грудами старых свитков, которые она использовала в качестве ссылок. Ряд чертежей и планов, которые, если их сложить вместе, образовали стопку толщиной в несколько дюймов, делили пространство с беспорядком ссылок и письменных принадлежностей.
Это были ее чертежи, оригинальные, не скопированные. Чертежи, которые, как мы надеемся, будут использованы для создания первого кольца хранения, произведенного в Лазурных Холмах, ну… навсегда. На самом деле у них не было записей о том, когда именно был произведен последний.
Взгляд Бию переместился с ее стола на стены мастерской. Светящиеся кристаллы давали свет, освещая сотни специализированных долот и ножей, изготовленных мастерами-ремесленниками; специально для этого проекта с Горы Воющего Клыка был привезен специальный набор стамесок, который стоил целое состояние, о котором Бию не знал.
Это было так фантастично. Так удивительно! Все, что Бию могла сделать, это оставить их на полке, вместо того, чтобы снять их и просто полюбоваться ими… снова. В последний раз, когда она это делала, вошел ее Учитель и рассмеялся над тем, что она трется щекой о дерево.
Бию просто пыталась… привыкнуть к инструментам! Все знали, что ваши инструменты нуждаются в тесном контакте и надлежащем уходе! Она видела, как ее отец и другие моряки, с которыми он работал, обнимали мачты своих кораблей или шептали милые глупости своим рыболовным сетям. Это было естественно!
Она покачала головой и вздохнула.
Хрустальный кристалл. Настоящий накопительный кристалл. Она на мгновение закрыла глаза, и воспоминание об улыбке пронеслось в ее мыслях. Рука, которая держала ее, гибкая и сильная. Бию ухмыльнулся. Всякий раз, когда она думала о кристалле, она не могла не вспомнить Юн Рена. Бию мог слышать его взволнованный голос, говорящий о его искусстве. Она любила его страсть, собственное зеркало с кристаллами. Ей хотелось снова разделить его радость; увидеть все его записанные изображения, послушать его истории. Быть тем, кто создал кристалл, который помог ему осуществить его мечты.
Она взглянула на настоящую стопку плоских кристаллов, постепенные усовершенствования записывающего изображения объектива, как их теперь называли Мастера.
Это был их бестселлер. И по цене… и по тому, что им вообще не требовалось ци для работы. В качестве катализатора можно использовать тростник с более высокой концентрацией энергии… или даже обычного человека с небольшим количеством энергии.
Дворяне сходили по ним с ума. Все для «битых» почивших кристаллов.
Бию вздохнула и потерла глаза. Может быть, ей следует попросить у своего Мастера немного свободного времени. Юн Рен сказала, что может приходить в любое время, когда захочет, и хотела показать ему улучшения…
Один из кристаллов на стене начал медленно светиться. Это было то, что дало ей понять, что охранник требует ее внимания. Здесь не было никаких внезапных звуков или хлопающих дверей из опасения, что кто-то может пропустить огранку чрезвычайно ценных кристаллов в этой мастерской.
Только слабое свечение, которое ничего не нарушит и никого не испугает.
Она встала и подошла, чтобы дважды постучать по кристаллу, зная, что запрос будет передан внешнему близнецу кристалла.
Ей пришлось подождать всего мгновение, прежде чем дверь открылась, и я увидел Чуа, ее сегодняшнего охранника.
— Мэм, у вас посетитель, — тихо сказал он.
Бию наклонила голову, сбитая с толку тем, кто ее навестит… пока не увидела фигуру, вошедшую позади Чуа.
Улыбка Юн Рен согрела ее сердце. Она бросилась со своего места, и он рассмеялся, когда ее руки обвили его шею.
«Юн! Как все?! О, я сделал тебе новый кристалл!.. она сразу же начала бормотать, что было немного неловко, но Юн Рен, казалось, наслаждался этим, обнимая ее в ответ.
Они оба отстранились, чтобы посмотреть друг на друга, обычная ухмылка Юн Рена сменилась искренней улыбкой.
«У меня все хорошо, Бию. И я слышал, у тебя тоже все хорошо, верно? Поболтал немного с твоим Мастером, раз ты был занят.
«О, да, это потрясающе. Я работаю с таким количеством новых инструментов, это здорово!»
Смех Юн был прерван вторым более глубоким смешком, от которого Бию подпрыгнула.
— Восторженная маленькая жемчужина, не так ли? — спросил ровный голос, когда что-то материализовалось на плече Юна. Бию замер при виде этого. Белый мех. Красные отметины. Желтые глаза.
«О, небеса, так мило~!»
Глаза лисы расширились, а затем совершенно очаровательное существо начало прихорашиваться.
Это было начало очень хорошей недели.
Бию научилась кататься на коньках. Юн Рен научился виндсерфингу на льду озера. В конце концов она вырезала часть кристалла мечом Юна, орудие которого прокомментировало, что «Младший брат Сун Нэ сочтет его отчет приемлемым».
Незану нравилась коллекция луков Бию. Лис сказал, что они заставили его чувствовать себя совершенно потрясающе.
=====================
Осторожными и хорошо отработанными движениями, почти не издав ни звука, теперь уже большой вепрь схватил зубами огненный стержень и раздул пламя. Он подложил еще одно полено в огонь. Он ходил по дому, убирая то, что выглядело как пятна смолы, вещества, скапливающегося в углах комнаты.
Он убрал его из дома, собрав в тростниковый мешок, сплетенный, когда дом только строился. Покончив с уборкой, он унес мешок далеко-далеко. На вершину горы вдали.
Там он поднял мешок к небесам.
Откликнулись золотые трещины в небе. Они пульсировали, и с высоты ци собиралась, как капли росы. Головокружительный поток энергий хлынул вниз. Чун Кэ почувствовал серебряную каплю лунного света. Трава, растущая крепкая и питающая все вокруг себя. Свирепое и могучее намерение, клинки защитника. Травяной аромат, острый и лекарственный. Туманные иллюзии и крепкая, каменная выносливость, на которую могли положиться другие. Запечатленное мгновение гнева бури, скрытое в ленивом журчании ручья. Пустота, окутанная теплом и долгом. Горящее золото солнца. Земля и стекло духа, начинающего путь обновления.
Медицина и желание помочь контрастируют с тусклым светом звезд.
И, наконец… золото. Сами трещины пульсировали, из них вытекала золотая жидкость, устремляясь к другим каплям.
Золото человека, любившего маленький клочок земли, который он мог назвать своим.
Капли Ци закружились вместе, становясь тяжелыми, на золотом шраме, как дождь на листе… и ожидая последнего кусочка.
Ци вепря, Жизнь и рост, текла вверх, чтобы присоединиться к Ци наверху. Призматическая сфера вздрогнула и закружилась, смешивая каждый цвет, каждый запах и каждый вкус собранной Ци в одну сияющую каплю.
На мгновение он повис в воздухе, прежде чем упасть.
Он упал, приземлившись на тростниковый мешок, полный смолы. Когда он встретился с дегтем внутри, он стал больше похож на мед, чем на воду; обволакивая примеси внутри, сжигая их до тех пор, пока ничего не останется.
Вепрь, удовлетворенный тем, что его задача выполнена, закрыл глаза.
=================
«Пора!» — заявил Великий Мастер Би Де. Он стоял во главе учеников, скрестив руки на груди, и его взгляд был решительным.
Каждый из них был в церемониальном одеянии этого славнейшего из времен. Головы их были покрыты красными шапками; их тела, красно-черные клетчатые одежды.
Снег таял, совсем чуть-чуть; в воздухе было обещание весны… и это могло означать только одно.
Горшки были подготовлены; вырыты ямы для костра.
И деревья постучали.
Сок течет, как вода, и выкипает, пока они трудятся и трудятся, создавая сладкий эликсир, известный как кленовый сироп.
=================
Вепрь был не единственным, кто приходил. В глубинах мира снов были и другие.
Человек, две половинки, сросшиеся золотыми трещинами, напевал песенки, рассказывал фантастические истории про человечков, что воровали у драконов, и спорил с другой половинкой самого себя. Им обоим, казалось, нравились споры; между ними не было настоящей вражды. В конце концов… они были почти одним и тем же человеком.
Приезжала и женщина с веснушками, которые образовывали созвездия на лице. Она латала одеяла и рассказывала истории из своего детства, пока нежные пальчики пробегали по волосам малышки. В ее животе росла искра, становясь все больше и больше с каждым днем.
Иногда сила маленькой девочки бессознательно тянулась к этому свету. Убаюкать его. Позволить своей силе влиться в эту маленькую искру, заселить ее… но всегда какое-то чувство ее сознания, даже во сне, не давало сделать такой шаг.
Женщина с длинными волосами и красивым голосом была самой тихой; она просто сидела, молчала. Постоянное теплое присутствие. Ничего не добавляя к ее мечте, кроме мира, который она носила внутри себя.
Кошка, которая была девушкой, иногда навещала. Она вырезала деревянные балки дома и добавила больше украшений к уже созданным.
Петух глядел в небо буравчиком, ожидая рассвета.
Шли дни, но не дни, а бесконечная ночь.
Ибо все небо было вечным, маленькая девочка в доме изменилась.
Дрожь и слезы приходили все реже и реже. Не каждый день был кошмаром; в некоторых снах она улыбалась. Иногда она чувствовала себя спокойно.
Она слегка пошевелилась, когда небо, когда-то черное как смоль, становилось все ярче и ярче.
Когда снег стал мягким и слякотным, он начал таять.
И когда Тяньлань, погрузившись в глубокий сон, начала шевелиться.
============
— Джин? — прошептала Меймей, пока мы сидели вместе утром.
«Да любовь?» Я вернулся.
— На этой неделе, — просто заявила она, прижав руку к животу.
