Последняя неделя беременности Мэйлин определенно изменила ситуацию.
В настоящее время она была закутана в одеяло и сидела на подушке у огня. Чун Ке выступал в качестве спинки, что было достаточно обычным явлением, но свернувшийся кольцом дракон, окружавший их, был новым. Ее пальцы царапали гриву дракона, пока она сидела, все еще немного забавляясь. Рядом с ней стоял любимый пакет Ва Ши со смесью орехов и сушеных ягод; он все пытался заставить ее поесть… и на вещах, которые он ей приносил, не было следов укусов. Ей действительно было лестно, что она пользуется таким уважением.
На самом деле ей не разрешалось ничего делать без того, чтобы кто-нибудь не подпрыгивал, чтобы помочь ей. Она была вынуждена придумать несколько задач, чтобы уменьшить зависание.
Тигу, Би Де и Сянхуа агрессивно патрулировали периметр. Отражая опасности, которые она не могла понять. Гоу Рен был отослан, когда она заявила, что хочет тушеного мяса, и попросила его найти что-нибудь для нее. Она ценила, она действительно ценила, что Гоу так заботился о ней… но он был сгустком нервной энергии и совсем не помогал ей спокойствия.
По мнению Мэйлин, все они вели себя довольно глупо.
Она полагала, что все это, втиснутое в последнюю неделю, было лучше, чем мучиться с этим месяцами. Это было довольно мило, так что она могла терпеть, когда ее баловали целую неделю. По крайней мере, сейчас у нее была тишина и покой.
По крайней мере, Джин не зависал. Ее муж, несмотря на то, что у него был легкий запор, был настоящим оплотом спокойствия и компетентности. Он взял на себя ответственность с легкой грацией и все еще не баловал ее, за что она была ему благодарна. На самом деле он сейчас отсутствовал, забирая ее отца для последней проверки, и сказал, что поедет в Зеленый холм, чтобы узнать, не хочет ли Мейхуа навестить ее.
Трое человек, кроме ее спинки и дракона, которых она не могла так легко отпугнуть хлопотами и призрачными угрозами, все еще находились в комнате. Пи Па составляла контрольный список всего, что им нужно, а Ри Зу перечитывала все, что могла достать о процессе родов.
Вероятно, здесь была какая-то карма, учитывая, сколько ее ученица тыкала и тыкала в нее каждый час, чтобы проверить ее. Мейхуа была права: это чертовски раздражало, но Мэйлин удавалось держать себя в руках. Крыса хотела лучшего, и она примет его таким, какой он есть.
Последний человек в комнате был самым напряженным. Она обратилась к своему главному «опекуну». Сюлан стояла в углу комнаты, ее мышцы были натянуты, как тетива. Ее мечи парили позади нее, готовые рубить и ожидая любых потенциальных злоумышленников.
Мэйлин вздохнула. В течение дня Сюлань постепенно выходила из себя. Ее брови были нахмурены, и она продолжала бросать взгляды на Мэйлин. Она даже вернулась к своей чрезмерно формальной речи, рассматривая все, что говорила Мэйлин, как приказ императрицы.
Мэйлин слишком усердно работала над тем, чтобы пробить эту оболочку, и то, что она отступила обратно в нее, разочаровывало.
— Сюлан, в чем дело? — наконец спросила она. Ее подруга вырвалась из молчаливой задумчивости, услышав ее внезапный вопрос.
— Я в порядке, старшая сестра… — начала она, но терпение Мэйлин полностью вышло из-под контроля.
Мэйлин потянулась через кабана к дивану, схватила подушку и бросила ее. Ее оружие летело по воздуху к цели, прежде чем рука Сюлань выхватила его и поймала. И Ри Зу, и Пи Па обернулись, чтобы посмотреть на суматоху.
«Сюлан». Она заявила просто и с легким упреком.
Сюлан покраснел.
«Это необоснованное беспокойство». Она отклонилась.
Брови Мэйлин изогнулись выше. Решимость Сюлань поколебалась, а затем рухнула. Ее подруга вздохнула и провела рукой по волосам, затем встала и пошла вперед. Она перешагнула кольца дракона и опустилась на колени рядом с Мэйлин.
Сюлань осторожно взяла руку Мэйлин в свою, ее пальцы нащупали пульс Мэйлин.
Она на мгновение закусила губу, прежде чем посмотреть прямо в глаза Мэйлин.
«Не было никаких признаков этого… но… часто по мере того, как совершенствование женщины повышается в ранге, беременность и роды могут стать более травмирующими». — наконец сказала Сюлан. «Ребенок может дестабилизировать женскую основу, а иногда даже спровоцировать невзгоды. У моей собственной матери это было незначительным эффектом, и она не могла использовать свои боевые искусства в течение полных трех месяцев из-за ее нестабильной ци. Есть также рассказы о ребенке, полностью поглощающем совершенствование своей матери… — Сюлань замолчала, прежде чем снова вздохнуть.
«Я не хочу видеть, как тебе больно, Мэйлин». Серьезные слова поразили сердце Мэйлин.
«Сюлан…» она замолчала. Мэйлин и Джин слышали об этом, но они думали, что признаки чего-то подобного появятся раньше. Это все еще было беспокойством, но даже если это повредило ее развитию, это не имело большого значения для Мэйлин. Если это не убьет ее, и если это будет цена, которую она должна заплатить за своего ребенка… тогда Мэйлин вынесет это.
«Я уже поделился своими опасениями с Ри Зу, и она думает, что нет ничего, что указывало бы на то, что с тобой происходит что-то подобное… но все же. Вы уже знаете, что я склонен слишком много волноваться, старшая сестра.
Губы Сюлань изогнулись в улыбке. Мэйлин не могла не улыбнуться в ответ.
«Ну… я думаю, что мой опекун должен быть немного ближе, не так ли?» — решила Мэйлин, дергая Сюланя за руку. Не было никакого сопротивления, когда Сюлань села рядом с ней.
День стал немного менее напряженным… пока Сюлань не потянулась за орехом. Ва Ши вскинула голову, и дракон зарычал на нее.
Сюлань посмотрела в ответ и выбрала орех. Она откусила и агрессивно жевала его.
Единственная причина, по которой не было драки, это то, что Мэйлин была там.
Это было забавно… пока Ри Зу не решил еще раз провериться, «на всякий случай». Мэйлин все время тыкала Сюлань в бок за то, что она заставила Ри Зу волноваться еще больше.
==================
Утро сменилось вечером, когда люди приходили и уходили, пока возле главного дома не началась небольшая суматоха.
Мэйлин было любопытно, но вскоре дверь открылась и показался Юнь Рен с яркой улыбкой на лице. На самом деле она ожидала его раньше.
— Еще не лопнул? – нахально спросил он, наклоняясь, чтобы обнять ее. Мэйлин закатила глаза. По крайней мере, она могла рассчитывать на то, что Юн Рен не будет беспокойной бородавкой.
«Еще нет. Еще несколько дней. Как Бию? — спросила она в ответ, и Юнь Рен почесал щеку.
«У нее все хорошо. Собираюсь приехать весной, сказала она, так что… есть чего ждать. Сколько я должен дать тебе взятку, чтобы ты не рассказывал ей все неловкие истории, которые ты знаешь обо мне?
Мэйлин просто смотрела на него. Она была фактически разочарована, что он спросил. Конечно, для него это было бы слишком дорого… но она не была бессердечной. По-настоящему плохие вещи могли подождать, пока они не поженятся.
Юн Рен вздохнул. «Эй, стоит попробовать, верно? Но я должен вернуться и помочь Джину все занести.
Мэйлин подняла бровь. «Все внутри?»
«Ну, да. Все что-то давали Джину, когда он хватал твою попку. У Джина достаточно еды, чтобы накормить целую армию, а тетя Ли сказала, что к нам приедет больше людей…
«Мэймэй! Милый мой, как ты?!» Прежде чем Мэйлин успела понять, что у них будет больше гостей, чем она думала, Мейхуа бесцеремонно оттолкнула Юн Рен, ее подруга шла с собственным сыном, привязанным к ее спине. Темные глаза маленького Цзиньхая с любопытством оглядывали зверинец людей и животных. — О, ты прямо светишься! Хорошо, я узнал кое-что совершенно бесценное…
Мэйлин улыбнулась, когда Мейхуа заговорила до ушей.
Она была рядом с Мейхуа… и теперь Мейхуа была здесь ради нее. Как это всегда было.
Следующей вошла Ху Ли, затем ее отец и, наконец, Джин, неся столько еды, что гора свалилась ему на голову.
Ее сердце начало биться быстрее в груди, когда нервы наконец подействовали на нее.
==============
Многие ученые или поэты сравнивали родильный зал с полем битвы женщины. Где жизнь и смерть висели на балансе между криками агонии и фонтанирующей кровью.
Мэйлин нашла это сравнение довольно уместным; как и в битве, неожиданность превращала победу в поражение в девяти случаях из десяти. А непредвиденные обстоятельства можно было бы смягчить или с ними справиться при правильном планировании и помощи хорошего врача. Мэйлин нравилось думать о себе скорее как об знатоке обстоятельств рождения. Она помогала своему отцу и деревенским акушеркам рожать достаточно детей, пока не научилась достаточно, чтобы быть ответственной.
У нее были определенные ожидания относительно того, как все должно было пройти, и она мысленно готовилась к этому. Она была довольно маленькой, так что можно было ожидать как минимум немного разрывов в этой области.
Она также ожидала, что будет немного больше… по какой-то причине одна. В конце концов, она рожала в далеком доме. Она ожидала помощи от Джина, своего отца, братьев Сонг и, возможно, акушерки, и думала, что этого будет достаточно.
Однако реальность оказалась совсем не такой, как ее ожидания. Хун Мэйлин, дочь Хун Сианя и Лилин из Озерного города Бледной Луны, возможно, считала себя простой женой фермера, но мир не соглашался.
В конце концов, она была Хозяйкой Дома, и у нее было множество людей, в том числе толпа могущественных культиваторов, которые очень хотели, чтобы она была жива и здорова, и чтобы ее рождение прошло как можно более гладко.
Даже когда ее разум перебирал все возможные пути, которые могли пойти не так, более рациональная часть ее подсказала решение; обычно начиная и заканчивая тем фактом, что любой урон, который она могла бы получить, можно было бы вылечить. Рвать и рвать? Ушли в одно мгновение. Истекать кровью? Доза шипучей травяной эссенции, и она уменьшится до упора. В случае необходимости они могли бы даже провести ужасно рискованную процедуру, включающую вскрытие живота матери… и она, вероятно, осталась бы жива.
Ребенок тоже, вероятно, был бы в безопасности. Они провели все тесты, которые только могли придумать, а затем и некоторые другие.
Теперь она заседала в том, что фактически было военным советом. На самом деле это было немного забавно, если подумать, хотя и в духе «это забавно, потому что я пытаюсь не сходить с ума». Оставалось два дня, и это был последний шанс подготовиться.
Ее отец сидел во главе стола, место, предоставленное ему Джином. Ри Зу сел рядом с ним. Пи Па была слева от него, перед ней были расставлены списки дежурных. Затем остальная часть большого стола была заполнена всеми остальными на ферме вместе с Ху Ли, которая сопровождала Мейхуа, когда она пришла со своим отцом.
Ее отец закончил листать страницы перед собой и прочистил горло.
«Я завершил свой экзамен и согласен с моей дочерью и ученицей Ри Зу; нет никаких осложнений, которые я могу обнаружить в настоящее время. Ребенок находится в правильном положении, и когда признаки родов начнутся в полную силу, все пойдет нормально». Голос ее отца был фактом. «Как видите, здесь все… настолько идеально, насколько я могу себе представить».
Он указал рядом с собой на ближайший планшет. Доска с размытым изображением на ней. Это была идея Джина. Ци Ри Цзу могла вынести впечатления. Впечатления, которыми Юнь Жэнь наполнил свою Ци, а затем спроецировал как иллюзию на страницу.
В результате получился грубый контур младенца. Ее ребенок. Она могла видеть пухлые руки и голову, а также линию, которая была пуповиной.
Такие исследования обычно были в лучшем случае неудобными, а в худшем — неточными. По крайней мере, она не была коровой, где процедура заключалась в том, чтобы засунуть руку по локоть в задницу бедняги, но в чувствительной области было достаточно тыканий и подталкиваний.
Но это… было не это.
Это зрелище поразило ее до глубины души. У нее во рту пересохло от одного взгляда на изображение ее ребенка.
Теплая рука легла ей на плечо, и Джин улыбнулся ей. В то время как Мэйлин начала немного нервничать, Джин пришел в состояние полного и абсолютного спокойствия. Дзен, как он это называл. Он был если не в хорошем настроении, то, по крайней мере, в покое, что сделал для нее все, что мог, и это пока не в его власти. Она находила утешение в его невозмутимости. Он перевернул бы небо и землю, если бы он ей понадобился… но сейчас все, что они могли сделать, это ждать.
Мэйлин удалось отвести взгляд от зернистого изображения, окрашенного в оттенки зеленого, и сфокусироваться, когда раздался голос Пи Па.
«Расписание такое. Мисс Инь, юный сэр Ва Ши, вы отвечаете за нагрев воды и одежды. Свинья скомандовала, а кролик и рыба кивнули. «Молодой сэр Боу и юная мисс Сянхуа вызвались помочь вам. Юная мисс Тигу попросила нести караульную службу вместе с Первым учеником. Мой Дорогой находится в режиме ожидания, если нам по какой-либо причине понадобится что-нибудь от Зеленого Холма или Хун Яову.
Ее голос вызывал роли одну за другой.
«Юная мисс Ри Цзу, мисс Ху Ли, мисс Мэйхуа и юная мисс Сюлань будут помогать Доктору в его обязанностях. Если предсказание Госпожи сбудется… через два дня Молодого Мастера встретят в этом мире.
Молодой мастер. Это было традицией надеяться на ребенка мужского пола… Сердце Мэйлин колотилось так сильно, что она чувствовала его в своих висках. Ши почувствовала себя немного нехорошо, и у нее было давление в животе…
Ой.
Она резко встала, к удару стола, и вышла из комнаты, направившись наружу, на холодный воздух. Она остановилась у веранды на снегу, даже не чувствуя холодной слякоти.
«Мэй? Мэй, ты в порядке? — спросил Джин, бросаясь за ней.
Мэйлин сделала несколько глубоких вдохов.
«Я не хотел пачкать пол». — сказала она через мгновение. Честно говоря, это была совершенно абсурдная мысль, но она только что действовала, когда знала, что это происходит.
— Не хочешь испачкать пол?.. — спросил Джин с замешательством в голосе.
Она почувствовала, как что-то сломалось внутри нее, и тепло наполнило ее живот. Жидкость капала на снег.
У Джина вылезли глаза.
Похоже, даже несмотря на то, что она была так уверена… ребенок внутри нее был немного нетерпелив.
Принял ее, если она была честна.
