«Хорошо, поехали. Снова все чисто, мой маленький человек. — сказала я, закончив обвязывать новый, свежий кусок ткани вокруг талии моего сына. Его глаза все еще были закрыты, и не было никакой реальной реакции, кроме тихого напевания, но меня это вполне устраивало.
Взяв сына на руки, я вернулась к дивану, где сидел Меймей.
Она улыбнулась мне, когда я держал нашего сына на сгибе руки. Он был настолько крошечным, что я мог практически держать его одной рукой. Напротив нас сидела Мейхуа с Цзиньхаем на коленях и Тинфэн рядом с ней. Они вдвоем давали нам советы, пока мы расслаблялись в период относительного затишья… или, по крайней мере, до тех пор, пока нашему сыну не пришлось справлять нужду.
Тингфэн казался немного удивленным. В конце концов, я сталкивался с культурным барьером «женской работы», но, честно говоря, меня это не волновало. «Знаете, я не верю, что изменила нашему сыну». Он сказал.
— Что, никогда раньше не меняли подгузник? Я спросил.
— Нет, наша горничная позаботится о таких вещах. Он заявил… да, они были довольно богаты, клан Чжугэ. — Твои ученики очень хотели помочь, брат Джин. Почему бы не угодить им?»
Я задумался над вопросом на мгновение. Он был в чем-то прав. Если бы я спросил, любое количество людей бросило бы то, что они делали. Но…
Я пожал плечами. «Я думаю, что мужчина должен уметь делать хотя бы часть из всего». И было бы неправильно сваливать на них все. Я помог создать эту жизнь в мире, и, черт возьми, я собирался позаботиться о своем сыне любыми средствами.
Даже если бы Меймей категорически отказался разделить 50 на 50 обязанности по воспитанию детей. Некоторые культурные вещи трудно умирают, хотя было довольно забавно, что у нас был небольшой спор о том, что я как отец делаю слишком много, а не слишком мало.
«Ваши «Перед людьми» были очень странными», — сообщила она мне, а затем потребовала, чтобы я пошел спать и оставил нашего сына ей. Я только немного надулся и много подсмотрел. Мэй была прекрасна в лунном свете, как и мой сын.
Мейхуа наклонилась, чтобы получше разглядеть сонное веснушчатое лицо, когда наш сын заснул у нее на груди.
«Оууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууйййййййййййййййййймдет не дождется когда он начнет улыбаться. Это лучшая часть, понимаете? — сказала Мэйхуа. «Улыбки. И смех».
Мы все еще были далеки от этого, но это было то, чего мы с нетерпением ждали.
Честно говоря, первая неделя после родов прошла как в тумане. Первые дни отцовства были немного несправедливы для нас по сравнению с другими людьми. Во-первых, мы были совершенствующимися. Просыпаться каждые два часа? Это было легкой прогулкой для нас обоих, и мы могли бы продержаться так несколько месяцев. Усовершенствованные чувства означали, что мы могли почти мгновенно определить, голоден ли наш сын, просто суетлив или нуждается в переодевании.
Я никогда не мог назвать это легким, на самом деле, но это убрало много неизвестного, просто будучи тем, кем мы были. И это дало нам время повеселиться.
Каждое утро я просыпалась оттого, что мой сын спал на груди Меймей, Меймей просыпалась передо мной с лучезарной улыбкой на лице. Это было классно. Она выглядела здоровой, вместо мешков под глазами, как можно было бы ожидать от молодой мамы.
Это было совершенно фантастично, хотя и сопровождалось чувством, которое я не мог описать. Отцовский инстинкт? Не знаю, но что бы это ни было, оно мне понравилось. Чувство было смешано с благодарностью за то, что я могу быть с Меймей на каждом этапе пути.
Еще одна вещь, которая делала это довольно легким, — это моя работа.
В отличие от многих людей, я мог позволить себе присутствовать. У меня не было часовых поездок в город и обратно на работу, из-за чего я была истощена, а Меймей была одна дома, чтобы справиться со всем самостоятельно. Это было бы совсем отстойно. Моя работа была здесь, дома, а я уже был в отпуске. В последние дни зимы делать было особо нечего. Земля была наполовину промерзшей, или в грязевой яме, или, как генерал, повелевающий зимой, просто промерзла, высокий снеговик все еще держался крепко.
Там была еда, одежда и безопасность. Я сделал все это. Я создал место для своей семьи, что чертовски подстегнуло мое эго и заставило меня почувствовать себя королем мира.
Честно? Мы были слишком подготовлены по сравнению с большинством родителей с их первым ребенком. Кое-что из этого я уже делал в «До». Никогда с таким… свежим ребенком, как этот, но я знала, как менять подгузники и чистить голые задницы. Черт возьми, я проработал на станции очистки сточных вод целую вечность назад, так что запах меня даже не беспокоил.
Хотя Меймей? По сравнению с ней, даже в моих лучших проявлениях, она была экспертом. На десять лет старше своего младшего брата, она была его мамой, так что это было не первое ее родео… не говоря уже о заботе о чужих детях, а нашего не тошнило и не рвало повсюду.
Вместе мы могли бы справиться со всем. Вместе нас было более чем достаточно.
Но это были не только мы двое.
Как говорится: чтобы вырастить ребенка, нужна деревня… и все наши друзья и семья были в этом заинтересованы.
Вроде действительно все включено.
Мейхуа предложила покормить нашего сына на ночь, если нам нужно немного поспать. Что было немного странно для моих современных чувств… но, по-видимому, было чем-то вроде обычной практики.
На этом уровне развития? Иметь хорошую подругу, которая родила примерно в то же время, было выгодно, до такой степени, что некоторые женщины, по-видимому, пытались спланировать свое зачатие рядом с другими женщинами… просто для того, чтобы у них был непрерывный сон.
Также имело смысл то, что Го Жэнь, Юнь Жэнь, Мэйлин и Мэйхуа были так близки, когда Ху Ли упомянула, что она позаботилась обо всех них хотя бы раз.
Помимо еще двух матерей, готовых и желающих помочь, у нас была целая толпа тетушек и дядей, ожидающих своего часа на случай, если кто-то из нас будет выглядеть так, будто мы ослабеваем.
От постоянных патрулей до шквала людей, спрашивающих, не хотим ли мы, чтобы они сменили подгузники, Тигу, например, практиковалась в том, как завязывать подгузники, пока, вероятно, не могла делать это во сне. Черт, она устроила из этого соревнование… и тогда победила Сянхуа. Не было ни минуты, чтобы нам не предложили помощь. Это была не только семья, поток доброжелателей из Хун Яоу продолжал прибывать, чтобы поздравить нас, принося подарки и советы.
Было… ну, унизительно знать, что так много людей были готовы сделать так много, чтобы помочь нам.
Хотя не у всех была такая же реакция. Би Де сидел на маленькой кроватке-качалке, которую я сделал, и каждую ночь присматривал за ним. Некоторые опасения, которые я заметила после рождения сына, казалось, улетучились с петуха… но все же было о чем поговорить.
Я вздохнул и выдохнул, вполуха прислушиваясь к разговору Мэймэй и Мэйхуа. Я взглянула в окно на последние дни, когда у нас будет снег, и позволила улыбке скользнуть по моему лицу.
Прошел еще один год… и, несмотря на боль и ужас, когда я впервые появился в этом мире… я был… благодарен.
Я мог бы с уверенностью сказать… Я наслаждался своей жизнью.
Бегство от шанса на неограниченную власть было, вероятно, лучшим решением, которое я когда-либо принимал.
======================================
Глубоко-глубоко под землей, в месте, которое было, но не было, почерневшее небо стало розовым, с умиротворяющими тонами восходящего рассвета.
Снег, за исключением снеговика, весь растаял, обнажив коричневую примятую траву. Черные зазубренные скалы потеряли часть своего зловещего вида в свете нового рассвета, отражающего меняющееся небо.
А в маленьком домике на холме зашевелилась маленькая девочка. Она дернулась один раз, затем повернулась, а затем застонала, когда к ней начало возвращаться сознание.
Сначала, как всегда, пришла боль. Это всегда было первое, что она чувствовала при осознании. Старый друг, который был с ней тысячи лет.
Но он чувствовал себя… слабее. Раздирающая боль, как обжигающие ножи, была более тупой, чем острым порезом. Что-то, что она могла почти игнорировать. Вечно присутствующая константа в глубине ее сознания, а не невозможно игнорировать вес.
Ее сознание дрейфовало в тишине, потому что еще не пришло время полностью проснуться.
Она глубоко вдохнула, ожидая едкого привкуса нечистот. Наращивание, о котором ей придется позаботиться. Но ее нос уловил только запах веселого костра.
Что-то подсказывало ей, что это неправильно. Возможно, что-то пошло не так, и ей не удалось избавиться от нечистоты внутри себя. Ее чувства начали меняться. Как человек в темноте, спотыкаясь вперед.
Запах, прикосновение —
И вкус Ци на ветру.
Более десятка разных вкусов. Более дюжины разных маленьких дорог уходят вдаль. Извилистые тропы, а не массивная, разорванная открытая дорога.
Тепло. Привязанность.
Не боль и ужас.
Ее легкие прикосновения продолжились вниз по золотым звеньям и ощутили что-то новое.
Маленькая искра золота.
Крошечная золотая искра, это были ее связанные.
Руки Тинальн обхватили что-то маленькое и нуждающееся в защите.
Маленький шар золотого света.
Это было драгоценно. Это было красиво, даже с ее полубессознательным состоянием.
Она прижала его ближе к груди, в защитном объятии.
Это было то, что она так давно хотела сделать. Ей никогда не удавалось подержать на руках ребенка двух ее лучших друзей.
Это было одно из ее самых болезненных сожалений. Даже если они предали ее в конце концов.
Однако, когда ее сознание снова начало угасать, у нее действительно возникла мысль. Если это было сожаление в прошлом… Что ж… Потомок Руолана был здесь…
==================================
«Джинкс». Я немедленно позвонил, прежде чем Сюлань успела что-то сказать, оправляясь от собственного чихания.
— Джи… — она оборвала себя и надулась, когда я потерла нос. Ее чихание было едва ли не единственным, что не было изящным в Сюлань. Он был таким же громким, как мой, и я заставил стекло в теплице дребезжать.
Сюлан продолжал ворчать, пока мы занимались запасами духовных трав и проверяли улей. Хотя большую часть времени я проводил с Мэй, я все же выполнял некоторые обязанности по дому. Пчелы, кажется, хорошо себя чувствовали! После того, как я поместил их в теплицу, я задумался, поняв, что это могло иметь неблагоприятные последствия для улья, но мне повезло. Я мог случайно убить весь улей, что было бы плохо.
Тем не менее, если их можно было перемещать туда-сюда без каких-либо последствий, это было просто здорово!
Я напевал, пока мы работали, вливая свои травы. Гораздо более приятный голос Сюлань сливался с моим, создавая на удивление хорошую гармонию.
Мы расширяли участки, чтобы продолжать производить лекарства и иметь их для приправы. Нам также удалось вырастить траву сопротивления десяти ядам, один из свадебных подарков Сюланя, и я не мог дождаться, чтобы получить еще. Как и Низкие Духовные Травы, они имели довольно приятный вкус. Кисло-сладкие, они станут прекрасным дополнением к моей медленно растущей коллекции вкусных приправ.
Мне не потребовалось слишком много времени, чтобы кто-то помог мне работать. Все горшки были готовы довольно быстро, веточки трав выросли большими и сильными.
Я был на полном автопилоте, когда добрался до своего последнего ведра. Казалось, что его уже собрали, но это было не так. В нем был странный корень, который я нашел почти два года назад.
Честно? Я дал этой штуке Ци в основном по привычке, и немного из любопытства. Я так и не узнал, что это было…
Я остановился, мои руки на земле. Прищурившись, я водил пальцем по грязи, пока он не наткнулся на небольшую деформацию.
Небольшой рост от корня, начинающий торчать из почвы.
Хм.
«Немножко утомил, да? Ну… идешь в своем темпе, приятель. — пробормотал я.
