Озерный город Бледной Луны, решил Шэнь Юй, пока Лу Ри вел его через это место, завораживал своей абсолютной… смертностью. Население города всегда будет состоять преимущественно из смертных, но он еще не видел ни одного подобного во всей Империи, с едва заметным намеком на культиваторов. Это был взгляд в мир без Ци. Не было грандиозных стадионов или арен для сражений культиваторов, не было аукционов по продаже редких реагентов. Не было даже правящей секты, как в большинстве городов, а администрация якобы была чисто смертной.
Все было так по-другому, что на мгновение Шэнь Юй задумался, не в Империи ли он, но флаги, развевающиеся на крыше дворца, не лгали, развеваясь над вечно сияющим фениксом.
Пэйл Мун Лейк Сити был тихим и сонным местом. Смертные распродавали свои товары. Охранники осматривали караваны. Жизнь продолжается в этой пустыне без Ци без культиваторов.
Было странно, так странно видеть мир таким. В этой провинции не было нападения демонов с момента основания Империи. Шэнь Юй не чувствовал никаких силовых формирований на стенах — адов, трущоб, раскинувшихся далеко-далеко за их пределами, бесстрашных перед духами-зверями — если там вообще было какое-то количество существ.
Однако правившие здесь смертные, очевидно, были довольно умны и трудолюбивы. Их маленькие жужжащие медальоны, на которые указала Лу Ри, на самом деле были довольно хитроумными приспособлениями, и именно то, что им было нужно.
Это, вероятно, было менее шокирующим для Шэнь Юя, чем для других совершенствующихся. Он провел достаточно времени в качестве странствующего бродяги, поэтому знал мир смертных лучше, чем большинство. Этот город был примерно таким же, как и любой другой, хотя и без огромного количества кристаллов, используемых для обеспечения водой или светом.
Честно говоря, это было немного чище, чем ожидал Шэнь Юй. Круглое озеро, очевидно, остаток какой-то великой битвы прошлых веков, само по себе привлекало внимание.
Если бы не тот факт, что он находился в ужасной пустыне Ци, он бы сказал, что по городу приятно гулять. Шэнь Юй оторвал взгляд от баннера, рекламирующего пьесу «Орхидея, убивающая демонов», и повернулся к своему спутнику.
— Итак, ваша «Тень цветущей сливы»… Думаете, у этих смертных есть информация для нас? — спросил Шэнь Юй, когда Лу Ри направилась в переулок. Он отправил сообщение одному из своих людей, как только они ступили на территорию провинции, предупредив их об их надвигающемся прибытии.
«Они делают. Я попросил, чтобы они присматривали за мной, и если что-то случится с Джин Ро, они должны знать. Однако, по правде говоря, я ожидаю, что мало что изменится». — ответил Лу Ри, направляясь по узкому коридору, заполненному хламом.
Взгляд Шэнь Юя остановился на том, что выглядело как пьяный, лежащий у стены. Но запах был не тот, и он был слишком, слишком насторожен.
«Тень под сливовым деревом освежает дух». — пропел Лу Ри, остановившись прямо перед дверью в переулке.
— И его плоды — главный приз. — прошептал в ответ притворный пьяница, грациозно вставая из положения лежа, чтобы кланяться Лу Ри. «Мастер Писарь. Этот старик отдает дань уважения. Начальники секций готовы к вашему приезду.
«Уже?» — спросил Лу Ри.
— Вы звонили, Мастер Писец. Мы всегда готовы ответить». Нищий поднялся и посмотрел на Лу Ри. Глаза утомленного человека были полны рвения, которое можно увидеть только у верного подчиненного.
Лу Ри открыл дверь, и мужчина вернулся на свою позицию охранника. По другую сторону двери стояли еще двое вооруженных и бронированных смертных охранников, которые сжали кулаки и поклонились, пока Лу Ри вел Шэнь Юй по этому отдельному переулку, пока они не подошли к задней двери особняка.
Еще раз Лу Ри произнес свою парольную фразу, открывая им доступ внутрь. Не то чтобы они могли остановить его.
Лу Ри, по мнению Шэнь Юя, не изменил своих манер. Он был все так же мягок и казался незаинтересованным, как всегда. Но теперь вокруг мальчика было какое-то присутствие. Аура харизмы и власти.
Как интересно.
=================================
Так они ступили в логово Тени Цветка Сливы. Шэнь Юй много работал с информационными брокерами на протяжении всей своей жизни. Они были одними из самых влиятельных организаций в Империи. В каждой провинции, казалось, был свой повелитель теней, который был верховным — география и сокровенные знания, накапливавшиеся веками, обеспечивали некоторое разнообразие между местами.
Это были богатые кланы, жившие в тени великих городов или спрятанные в пропитанных иллюзиями лесах. Существовали и отдельные личности, оперативники-одиночки, работавшие в пивных барах, — и это не было ни тем, ни другим. Здесь не было никакой мистики, никаких древних кланов или особых техник. Вместо этого, когда они вошли на нижний уровень этой простой усадьбы в городе, их встретил организованный хаос.
Когда они прошли несколько комнат, Шэнь Юй заглянул внутрь, киша бумагами и смертными, собравшимися возле них, забавляясь. Воздух был наполнен кодовой речью и языком жестов. Некоторые из смертных прижимали пальцы к мелким передающим камням, записывая то, что они слышали, стенографически. Эти мужчины и женщины двигались с целью, которая не выглядела бы неуместной для собственных смертных солдат Тоу Ле. Шэнь Ю мог видеть влияние Секты Облачного Меча ясно, как летнее солнце, в кратких проблесках организационных схем, иерархии и хорошо продуманного, эффективного планирования и ротации. Это была скорее артефактная машина, которая собирала информацию и обрабатывала ее, а не организации, к которым привык Шэнь Юй.
«В течение шести месяцев вы построили это?» — спросил Шэнь Юй. Как нищий и охранники снаружи… все они были загнаны. Движимый страстью, почти осязаемой силой внутри здания, и Лу Ри был тем, кто вдохновил его. Еще раз показалось, что у Лу Ри была только иллюзия посредственности относительно него.
«Три.» Лу Ри ответил рассеянно. «Они были восприимчивы к словам и работе Почетных Основателей… и им просто нужен был небольшой толчок».
Шень Юю пришлось сдержать смех. Этот мальчик… он думал, что то, что он сделал, не впечатляет. Что это была просто работа Основателей секты, а не его собственное мастерство, не осознавая, что он воспроизвел за месяцы то, на усовершенствование Основателей ушли столетия.
Он должен предупредить брата Ге об этом. Немного больше утонченности и столетие или два… Что ж, старейшина Лу Ри был чем-то, что было почти предрешено.
Они поднялись по лестнице на верхний этаж. Там толпа людей поредела, так как здание стало больше, чем можно ожидать от знатной усадьбы.
Когда Лу Ри безошибочно направился к комнате, их ждал слуга. Голова женщины коснулась пола, и дверь открылась для Лу Ри.
Внутри было трое — двое мужчин и женщина, и все сразу же поклонились.
«Мы выражаем наше почтение мастеру писцу и его почетному гостю».
===========================
Их быстро усадили и предложили угощение. Шэнь Юй сделал глоток предложенного вина, и оно было неплохим, так как смертные собрались для своего «Мастера Писца».
«Спасибо, что приняли меня так быстро». — сказал Лу Ри, когда худощавый мужчина заварил ему чай.
— Ничего страшного, мастер писец. — пропел дородный мужчина в одежде торговца. «Мы всегда к вашим услугам».
Лу Ри кивнул головой. «Очень хорошо. Отчет.»
«По приказу Мастера Писца мы много работали с Торговой Компанией Лазурного Нефрита и расширили досягаемость нашей Тени Цветка Сливы. Это было взаимовыгодно для обеих наших организаций.
— А Джин Роу?
— Как вы и продиктовали нам, мастер-писец, к Зеленому холму никто не приближался, однако вскоре после вашего ухода произошел… инцидент. В то время нам не удалось связаться с Мастером Писателем».
Лу Ри подняла бровь.
— Что за инцидент?
Женщина открыла свиток. — С этого начнется первый сводный отчет о Джин Роу — Роу Джине, как он себя назвал. Мышеобразная, невзрачная женщина начала. Она носила одежду дворцовой служанки отдела передачи камней.
Шэнь Юй нахмурился, услышав это напоминание. Смена имени была попыткой скрыться, так сообщила Лу Ри. Ро, очевидно, беспокоился, что маленький ублюдок, который пытался покалечить его, отправится на поиски, чтобы закончить работу.
Это был простой способ спрятаться, изменив символы своего имени, а затем перевернув их. Маленького засранца вроде того, что обидел его внука, наверняка бы одурачили и разубедили.
— Мы начинаем менее чем через неделю после твоего отъезда. Джин Роу был замешан в инциденте на Дуэльных пиках, как указано в этих отчетах, в котором произошла ссора с сектой Скрытой Горы.
Шэнь Юй сделал паузу, делая еще один глоток, его глаза сузились, глядя на женщину.
О, маленькая Ру, маленькая Ру! Шэнь Юй наказал. Что-то должно было случиться. Молодой Мастер вернулся, чтобы отомстить! Он был горд, когда Лу Ри сказал ему, что маленькому Роу удалось подавить Молодого Мастера Секты Скрытой Горы — история была совершенно забавной. Избить прыгнувшего дерьма, а затем оставить его на содержание смертным, объявив, что он настолько слаб, что не может быть Молодым Мастером?
Это было чертовски поэтично, и Шэнь Юй хотел бы, чтобы он это придумал. На самом деле, в следующий раз, когда ему случится подавлять какого-нибудь мальчика, слишком большого для его штанов, он сделает именно это! Как неловко! Как позорно гнить в камере смертного и быть объявленным самозванцем, потому что ты был слишком слаб!
Смертных, однако, казалось, не беспокоило то, что Лу Ри разозлился, так что маленький Ро, очевидно, тоже выжил из этого события.
«В ссоре участвовали все секты Лазурных Холмов, а также наблюдатели секты Скрытой Горы. Официальная версия сект такова, что это была пьяная потасовка, мелкая драка. Но агенты выяснили, что все началось с очевидного нападения и заключения в тюрьму некоего Роу Тигу».
Мир замер на одном имени. Малейший намек на намерения Шэнь Юй просочился наружу, и один из маленьких медальонов в комнате разбился.
«Что?» При этом просочилась часть намерений Shen Yu. Ру Тигу? «Опишите ее». Шэнь Юй скомандовал внезапно замолчавшим и вспотевшим смертным. Они онемели, а толстый купец начал задыхаться.
Шэнь Юй втянул свою ауру, и они начали хватать ртом воздух. Женщина рылась в своем свитке, с паникой в глазах, пытаясь подчиниться ему.
«Сначала вылечи себя». Лу Ри спокойно сказал смертному, и Шэнь Юй нехотя подчинил его волю. Женщина, казалось, воодушевилась словами Лу Ри и глубоко вздохнула, прежде чем снова заговорить.
«Ж-женщина-культиватор, возраст от четырнадцати до шестнадцати. Оранжевые волосы. Отметины на лице. На одежде были изображены кленовый лист и рисовый стебель. Она была частью бессектантского контингента, но побеждала всех на своем пути, кроме Цай Сюланя, с которым ее часто видели взаимодействующей. Дикий, необузданный и звериный боец. Скорее всего, это дочь или племянница. Она была с ним физически нежна, но не как любовница. Наблюдатель сравнил ее со своей собственной дочерью». Смертная всхлипнула, когда пот стекал по ее щеке, женщина дрожаще протянула развернутый свиток. «Сходство включено».
Шэнь Юй посмотрел на рекламу мягкой куклы.
Нахальный, рыжеволосый и улыбающийся мальчишка оглянулся на него. Может быть, она из какой-то семьи? Не поэтому ли пришел Ру? Она была слишком, слишком стара, чтобы быть настоящей дочерью. И даже в рисунке было что-то знакомое. Что-то в строении лица.
Была ли она какой-то далекой семьей, которую нашел Ру, которая все еще жива? Или она была просто как Роу, подобранная на улице сочувствующим мальчиком? Что ж, можно было сделать поправку, если она была достаточно впечатляющей.
«Продолжать.» — приказал Шэнь Юй.
Смертные продолжили. Раскручивает историю о нападении на Дуэльные пики… и о том, как Маленький Ру, по-видимому, взял на себя всю секту Скрытой Горы.
Ему придется самому подтвердить эту историю! Роу, уже уничтожаешь секту?! Что же делал его мальчик?! Как он так быстро вырос?
Он должен был волноваться. Эта история была до боли знакома его… сыну… но была огромная, бросающаяся в глаза разница.
Вместо грабежа и смерти смертный рассказал историю о благожелательном и все же праведном мальчике, который взял на себя задачу восстановить разрушенный город. Они были полярными противоположностями.
Так что на лице Шэнь Юя была легкая улыбка, когда он сдерживал свой буйный нрав.
«Он был во главе переговоров, по тому, что говорили наблюдатели, и ученики кланялись ему и только ему одному. Они отдали свои репарации… И ушли.
— Они не оспаривали это? — спросил Лу Ри.
«Нисколько. Судя по всем отчетам, ни один член секты Скрытой Горы не ступал в Лазурные Холмы с тех пор, как они ушли.
— Тогда это хорошо. Следите за вещами».
— Как прикажете.
— А как к нему относится Торговая Компания?
— Опять же, как вы и предполагали. Компания по торговле лазурным нефритом согласилась с его интересами, и теперь они преданы его делу. Даже Гуань Чжоу, любимая дочь, дважды была свидетелем того, как агенты ночевали с ним, и даже отправилась на север с полной охраной и осталась с ним. Она также отсутствовала на мероприятиях, которые обычно устраивала, и компания закрыла все предложения о ее участии».
Шэнь Юй воспрянул духом от этой маленькой новости.
«Ого?» он спросил.
Вскоре был предоставлен еще один рисунок — на этот раз обворожительной красавицы с прекрасными алыми волосами.
О, у Роу был превосходный вкус.
«Я понимаю. Благодарю вас за отчет». — сказал Лу Ри, пока Шэнь Юй осматривал женщину. Раздался глухой стук свитка, который упал на стол. «Внутри находится ваш следующий набор приказов. Я скоро вернусь, чтобы объяснить их».
— Да, мастер-писец! — запели смертные, но Шэнь Юй проигнорировал их, уже стоя. Его Ци забурлила. Смертные действительно были полезны, хотя теперь у него было больше вопросов, чем ответов.
Лу Ри услышал молчаливое требование Шэнь Юя, когда они покинули поместье.
Темп увеличился.
===================================
Через пустыню Ци прыгали культиваторы. По холмам и дорогам, все дальше и дальше на север. Как будто они вернулись в прошлое, когда весна отступила. Листья на деревьях сжались, а цветы закрылись… Они добрались до Зеленого холма через два дня после того, как покинули Озерный город Пэйл Мун.
Лу Ри хватал ртом воздух, а Шэнь Юй сам чувствовал небольшое напряжение, его раны слегка побаливали в воздухе, лишенном ци. Но когда они путешествовали дальше на север, стало ясно одно. Здесь было больше Ци. По крайней мере, немного. Это успокоило их дыхание, и воздух перестал казаться таким враждебным.
Они прошли по недостроенной дороге и вошли в крошечный городок, самый захолустный, который Шэнь Юй когда-либо видел.
Зеленый холм.
— Он должен быть вдоль северной дороги. — заявила Лу Ри, когда они на мгновение остановились.
«Оставайся здесь». — приказал Шэнь Юй, и Лу Ри поклонилась. — Я буду продолжать один.
Ру был близко. Он чувствовал это своими костями. Его ноги пронесли его мимо другой, еще меньшей деревни.
И когда он встретит мальчика, то докопается до этих диковинных сказок!
=========================================
«Хорошо, это все о соевом поле». — пробормотала я, глядя на только что засеянную почву. Я пересаживал соевые бобы на пшеничные поля, которые мы использовали в прошлом году. Соевые бобы были фиксаторами азота, а это означало, что они могли вернуть хотя бы часть продуктивности к тому, что было у нас.
В основном я хотел посмотреть, как повлияют мои сверхспособности почвы. Может быть, есть что-то получше, чем четырехпольное вращение, которое мы использовали дома? И на самом деле все было лучше, чем накачивать землю химическими удобрениями и издеваться над вещами, пока они не упадут.
Я знаю, что удобрения и пестициды имеют свое место. Черт, именно поэтому мы смогли накормить так много людей, но, честно говоря, если бы я мог избежать всего этого дерьма здесь, я бы ухватился за эту возможность обеими руками.
Кроме того, я не пытался накормить мир. Только я и моя семья.
Я свернул с нового поля и направился обратно на ферму.
Краем глаза я увидел призрак девушки, катающейся на спине Чанки. — Я все еще привыкал видеть Тяньлань по-настоящему. Она была немного тихой с тех пор, как узнала о том, что случилось с Сяоши, но я мог сказать, что ей становилось лучше. Когда она исследовала и смотрела, как мы готовим поля, в ее походке была дрожь.
Все остальные занимались своими делами — Мэймэй недавно вернулась из Хун Яову, ворча о том, как Гоу слишком сильно изменил деревню. Эй, этот человек работал над своим новым ноу-хау — и, похоже, дела шли хорошо.
Я вернулся в дом, где Меймей только что закончила кормить нашего сына. Она гладила его по спине, пока он не рыгнул, а затем уложила его вздремнуть.
Улыбнувшись, она повернулась ко мне…
А потом чихнул.
Она замерла. Она задрала нос, как Ри Зу, чтобы понюхать воздух.
Я почесала себе спину, что-то коснулось границ моих чувств.
«Что это за запах…? Что это за запах?» — прошептала Меймей, ее глаза расфокусировались, прежде чем она отпрянула назад, как будто ее только что ударили.
«Джин! Что-то приближается!..
И тогда я это почувствовал.
Что-то большое приближалось сюда. Мое сердце сжалось в груди.
— Приготовьте всех спрятаться. — скомандовал я, а затем отключился, прежде чем сознательные мысли действительно зарегистрировались, призрак маленькой девочки, дрейфующий рядом со мной.
=================================
Шэнь Юй почувствовал это. Масса Ци направляется к нему. Это было похоже на лавину. Неизбежный. Как гора, повернувшись к нему лицом.
Это было совсем не тонко. Это был рев дракона на того, кто посмел вторгнуться на его территорию.
Шэнь Ю расплылся в улыбке. Роу почувствовал его вторжение — это означало, что он стал намного сильнее, чем когда покидал Роу.
Его шаги ускорились. В ответ он вспыхнул собственной Ци, приняв вызов одной из своих.
Ци Ро ускорилась, сокращая расстояние. Земля грохотала.
Шэнь Юй поднял руку и замахнулся. Это был удар, который повалил бы маленького Роу на задницу и на дорогу, когда Шэнь Юй ушел.
Вместо этого его рука встретилась с рукой другого мужчины, полной мускулов и силы.
Это было похоже на столкновение с горой, когда удары вбивались друг в друга. Воздух взревел от удара, и земля содрогнулась.
Шэнь Юй позволил отбросить себя назад от силы удара. Он приземлился, немедленно остановившись, глядя на человека, который заблокировал его удар.
Лицо Джин Роу выражало чистую решимость. Его Ци горела внутри него, как звезда; его глаза были чистыми и безоблачными, и смотрели прямо на Шэнь Юя.
Старик почувствовал, как часть сдерживаемого беспокойства исчезает, когда он видит эти глаза. Эти красивые глаза. Те же глаза, что были у Ру, когда он был маленьким мальчиком, копающимся в дерьме, чтобы платить за уроки. Тот самый мальчик, который пропускал приемы пищи, чтобы поправиться. Когда он принимал удары, мир бросал ему в голову и продолжал идти вперед.
Это все еще был Ру. Бу здесь не было. Никакого монстра, носящего плоть сына.
Ци Роу брызнула. Его охрана пошатнулась.
На его лице отразилось множество эмоций: надежда, шок, облегчение и вспышка любви, прежде чем остановиться на замешательстве.
«Дедушки?!» — спросил Джин Роу.
Это был Ру. Это все еще был Ру. Он немного вырос; но это был все еще мальчик, которого он учил.
Охранник Роу дрогнул. Его Ци исчезла на заднем плане.
Вот почему он был совершенно не готов, когда ему в лицо ударил пучок сухого конского навоза.
— Верни его, ты, маленькое дерьмо! Шэнь Юй взревел, когда мальчик закашлялся. Руки Шэнь Юй обвили мальчика, взъерошив ему волосы.
Было так много вопросов. Так много вещей, на которые нужно взглянуть глубже, но сейчас, в тот момент…
У Шэнь Юй был внук.
