По мнению Юн Рена, всегда было весело возвращаться домой в Хун Яову. Ему нравилось, как маленькие дети кричали и шумели, когда он приходил, и просили его показать им свои записи. Он увидел своих родителей, которые были рады его видеть, хотя и продолжали дразнить его из-за Бию. Наконец ему удалось отправиться в свои обычные места, большинство из которых уже исчезло.
Это действительно больше не была деревня юности Юн Рена.
Поля были все в разных местах за одно, а дома то ли перенесли, то ли построили заново. Несмотря на то, что он помогал с кучей строительных работ, он все равно был шокирован, когда увидел изменения в полном объеме. Единственное, что осталось прежним, это алтарь, стены которого, как всегда, были забиты погребальными табличками Года Скорби.
После того, как Юнь Рен выразил свое почтение, он пошел обратно по деревне с вершины холма и присоединился к небольшому собранию, которое начал Гоу. Джин и Меймей представляли старика всем, а это означало, что Юн Рен и все остальные должны были соблюдать освященную временем традицию сидеть и болтать о случайных вещах.
В новом доме их родителей.
Ага. У мамы и папы теперь был целый дом со стеклянными окнами вместо маленькой хижины, в которой Юн Рен помнил, как рос, где он делил комнату со своим младшим братом.
Гоу спроектировал и построил его для них. Юн немного вмешался, но все равно было немного странно находиться здесь. Пахло как дома… но выглядело это не так.
По крайней мере, это было лучше, чем любовное гнездышко Гоу на ферме Джина. Не то чтобы дом Гоу был не очень хорошим и все такое, но Юн Рен старался сидеть снаружи, когда разговаривал со своим братом. Иметь лучшее обоняние было здорово… до тех пор, пока вы не почувствовали что-то, чего на самом деле не хотели.
К чести брата, он проветривал дом как мог, но все же. Это был его младший брат, и он гордился этим парнем… он просто не хотел его нюхать, янно?
Юн Рен сделал глоток вина и оглядел стол. Там были Би Де, Тигу, Ри Зу, Сюлан, Сянхуа, Боу и его брат.
«— Не знаю, почему ты спрашиваешь мое мнение по этому поводу, Би Де. Я польщен, что ты действительно этого хочешь, но эта хрустальная штука? Это твоя рулевая рубка, если ты хочешь рассказать об этом старику, — откровенно сказал Юн Рен. — Если хочешь сказать ему, скажи ему.
«Я благодарю тебя за твои честные слова, Юн Рен», — ответил петух. «Что вы думаете о Мастере Шен Ю?»
«Я не думаю, что он такой уж плохой», — высказал мнение Юн Рен и откинулся на спинку дивана. «Он даже сказал мне, в какое время года лучше посетить Капитолий, если я захочу».
«Ты понял? Он… тьфу! Гоу Рен пожаловался, его щеки порозовели. «Старый Ублюдок не сделал мне подарок! Старый извращенец, он такой же плохой, как Меймей…
Сянхуа повернулась к брату Юнь Рена, приподняв бровь. — Но мы уже дважды воспользовались его даром. Достопочтенный дедушка был очень любезен с этим подарком. Ты бы никогда не подумал использовать свой язык таким образом без руководства свитка.
Гоу Рен выглядел так, будто хотел умереть, когда все остальные за столом начали смеяться. Они погрузились в бессмысленный разговор, просто разговаривая и выпивая, а Юнь Рен полез в карман и вытащил осколок кристалла. Ядро Незана. Он вскрикнул и исчез, как только Шэнь Юй приблизился к ферме, этот чудак.
Как будто лиса услышала его пренебрежительные мысли, раздался хлопок, и Незан наконец появился снова.
«Ну, смотри, кто наконец-то решил снова всплыть». — размышлял Юн Рен, когда Незан потянулся.
«Действительно. Я чувствовал, что он занят другими делами, — чопорно сказал лис.
«Вассаматтер? Боишься старика? Юн Рен слегка насмехался. Незан повернулся к нему и поднял бровь, белый лис выглядел невероятно равнодушным.
«Дорогой племянник, я чертовски напуган». Юн Рен остановился на резком признании, как и остальные за столом. Тигу наклонился и, прищурившись, посмотрел на лиса-призрака. «Такие мужчины — мясники высшего порядка. Простите меня за некоторую самосохранение. Кроме того… он не обычный совершенствующийся.
«…ты его знаешь?» — спросил Юн Рен.
Лис со вздохом запрыгнул на стол. «Были рассказы с востока, когда я был с моим самым дорогим другом перед сном. Слухи о культиваторе, сила которого превосходит все остальные. Даже мы, в глуши гор Воющих Клыков, слышали о нем. По спине Юн Рена пробежал холодок. «Друзья мои, вы слышали историю о конце Повелителя Вулкана?»
В комнате резко начало темнеть, от пола поднялся туман и подул зловещий ветер. Незан прыгнул вперед и взмахнул хвостом, повернувшись лицом к ним, его глаза и отметины начали гореть оранжевым и красным в теперь уже темной комнате.
«Великий Дракон, по сравнению с которым наша дорогая Ва Ши выглядела бы муравьем, чье дыхание могло воспламенить камень и чей рев заставил землю взорваться!»
Эфирный дракон вырвался изо рта Лиса, ревя и извиваясь. Глаза иллюзии злобно горели. Голос Незана был тихим и резким, глаза блестели.
Го Рен сглотнул. «Да, я слышал об этом, но какое это имеет отношение к чему-либо?»
Незан улыбнулся, его голос был тихим, но резким. — Скажи мне, как звали человека, убившего зверя?
Иллюзии дракона бросил вызов один человек с сияющим мечом в руке.
Все они смотрели друг на друга, пока Сюлань наконец не заговорила.
«Разве это не сделал Мастер Метеоритный Меч?» — спросил Сюлан.
Незан споткнулся, когда иллюзия пошатнулась. Солнечный день на мгновение выглянул из-за завесы тьмы и тумана. — Что… нет, это… ладно, ладно… давай попробуем что-нибудь еще. Лис прочистил горло, прежде чем продолжить, тени снова сблизились. «Как насчет… на склонах горы Шифэн! Где жили самые жестокие из Демонических Культиваторов!»
«Альянс Демонической Секты?» — спросил Боу, и улыбка Незана стала шире.
Тени удлинились, по комнате забегали хихикающие люди с кроваво-красными глазами. Вопли проклятых вызвали мурашки по спине Юн Рена, в то время как ужасающая крепость с шипами поднялась со стола. «Альянс Демонической Секты! Их крепость была неприступной, но один человек напал на них!»
Сянхуа склонила голову набок. «Непревзойденный эксперт, Pure Sky?»
Лиса рухнула ему на лицо, и иллюзия рухнула. Он обвел взглядом стол. Появился Колизей, по форме напоминающий Земную Арену. «Чемпион Непревзойденного Турнира Скрытого Царства!»
«… в каком году? — спросил Сюлан. «Там были Хань Бин, Шань Юань, Мэн…»
«Человек, который победил юную госпожу Шули с Скрытой горы…?» Лиса отрезала ее. Симпатичная женщина со светлыми волосами и грозовыми серыми глазами оказалась в компрометирующем положении.
Голова Юнь Рена склонилась в сторону, когда Сюлань закрыла руками глаза Тигу, в то время как Сянхуа осмотрела его с должным вниманием. Лиса вздохнула и развеяла иллюзию.
— Хорошо, ты должен знать это. Кто победил Цао Цзяня в Чэнду?»
«Завоевательный клинок». — подсказал Боу.
«Нет-!» Лис с отвращением вздохнул, туман и зловещая атмосфера рассеялись. Иллюзия превратилась в ужасающую демоническую версию старика. «Шен Ю! Человека, который сделал все это, звали Шэнь Юй!»
— О, так вот к чему ты клонил, — кивнул Го Рен.
— Это Лазурные Холмы, дядя, — сказал Сянхуа, пожимая плечами. «Мы… изолированы от мира, по крайней мере, в вопросах совершенствования».
«Фу. Это заводь. Это должно было стать драматическим открытием, понимаете? Растущее напряжение, зарождающееся осознание… — проворчал лис, звуча удивительно похоже на Гоу Рена.
Би Де кивнул головой.
«Я думал, что иллюзии были довольно крутыми», — утешил лиса Тигу.
Незан вздохнул. «Спасибо», Летнее Небо затряслось в ножнах на талии Юн Рена. Ритмичные постукивания по ножнам звучали почти как смех. — Заткнись, дорогая, — выстрелил Незан в лезвие, прежде чем фыркнуть. «Человека, о котором мы слышали, звали Шэнь Юй. Культиватор, связанный с сектой Облачного Меча.
«Но разве Повелитель Вулкана не просто как… легенда? Из эпохи героев? — спросил Го Рен, прежде чем брат Юн Рен, казалось, понял, что это был глупый вопрос. — Я имею в виду, я думал, что это было очень давно…
«Ну, либо это совпадение, либо в Имперском Царстве есть еще один культиватор по имени Шэнь Юй, который связан с сектой Облачного меча», — рявкнул Незан.
За столом на мгновение стало тихо, прежде чем Го Рен снова пожал плечами. «Хорошо, значит, дедушка Джина — какой-то легендарный культиватор?»
«Да. Шэнь Юй, непобедимый клинок!»
За столом повисла тишина.
Сюлан отхлебнула вина.
Незан вздохнул.
«Он ужасный культиватор, который съел тысячи ядер зверей. Прости мне мою осторожность. Но что еще он мог делать, кроме как искать способы стать сильнее?»
«Я думаю, он сказал что-то о том, чтобы дать старейшине Сианю лучший выкуп за невесту». Юн Рен ответил.
Глаз Незана дернулся.
Сюлань улыбнулась лисе. — К этому привыкаешь, — сказала она нежным голосом, а затем допила остатки вина из бутылки.
===========================
Шэнь Юй потягивал чай, сидя за столом смертных. Он был на удивление большим для смертного вождя и сильно пах целебными травами.
Он был в доме Хун Мэйлин, ожидая ее отца.
Честно говоря, Шэнь Юй думал, что женщина масштаба Мэйлин была, по крайней мере, из города, а не из этой крошечной деревни. Несмотря на общую неприязнь к этим крошечным, тихим местам, Шэнь Юй чувствовал себя здесь как дома. Если он собирался быть среди смертных, то предпочитал города. Это было лучшее место — всегда было что-то новое, что можно было бы сделать или увидеть. Деревни были скучными и статичными по сравнению с более динамичными городами.
Было горько видеть, как просияло лицо Джина, когда жители деревни приветствовали его как сына. В самом деле… деревня, вероятно, была всем, что искал Джин.
Шэнь Юй вздохнул и посмотрел в потолок. Это место было не так уж плохо. Жители деревни были чисты, сыты и ничуть не больны. Они двигались с жизненной энергией, работая и играя. Шэнь Юй слушал, как Цзинь и его ученик рассказывали, как они улучшали урожайность на полях деревни и восстанавливали землю по дороге сюда.
В целом, не плохое место в любом случае. Причудливо, но не плохо. Поэтому, после приветствия, Шэнь Юй поделился едой и несколькими напитками со смертными деревни, прежде чем пригласить Хун Сяня поговорить наедине, отец с отцом.
«Вот оригинальная работа, которую скопировал Мэйлин», — сказал Хун Сянь, возвращаясь в комнату. Хун Сянь, которого Джин называл «Папа», стал тихим сюрпризом. Он не ожидал многого, но его внук, казалось, искренне уважал этого смертного, сверх того, что требовалось сыновней почтительностью.
Шэнь Юй оценивающе посмотрел на тестя Джина. Лидер Хун Яоу и человек, который произвел на свет Хун Мэйлин, хотя она мало походила на своего отца, за исключением двух вещей: цвета ее волос и того же острого ума, который заставил ее бросить вызов Шэнь Юй.
Хун Сянь держал себя с авторитетом и достоинством своего положения. Смертный был невысоким мужчиной с аурой ученого вокруг него, но, что интересно, он не был худым и книжным, как ожидал Шэнь Юй. Культиватор мог видеть твердые мышцы, спрятанные под одеждой.
«Маленькая Мэйлин говорит, что ты был первым, кто усовершенствовал его», — заявил Шэнь Юй, когда Хун Сянь положил свиток и сел напротив него. Он решил, что это лучшее место для начала. Сразу же приступать к такому делу, как выкуп за невесту, было невежливо.
«Да. Однако я не могу сказать, что далеко ушел бы без помощи моего Брата, — согласился мужчина, разворачивая свиток. «Я очень надеюсь, что это не разочарует вас слишком сильно, Мастер Культи — Шэнь Юй».
Непокоренный Клинок кивнул головой, когда мужчина поправился. Он предпочел выбранное им имя и приказал смертным использовать его. Слишком много жеманства, когда он не хотел, это всегда раздражало.
Развернув свиток, Шэнь Юй уставился на исцеляющую формацию, которая использовалась для извлечения небольшой порции демонической ци из его тела. Он был удивлен тем, насколько… простыми были концепции. Он искренне сомневался в системе Архива, когда ему ее описали. Император потратил так много усилий на создание того, что Шэнь Юй считал в значительной степени бесполезным. Чего могут достичь простые смертные с такими знаниями?
И все же дурацкий гамбит принес свои плоды, каким-то образом он создал этот драгоценный камень.
Согласно примечаниям, первоначальная концепция была создана сто пятьдесят лет назад на Серебряном Берегу, куда она была внесена в качестве экспериментального текста и распространена Архивной системой. Шэнь Юй был ошеломлен тем, что человек может просто… охотно выкладывать дело своей жизни, вместо того чтобы держать это в секрете. Но именно это и сделали авторы этой формации.
Оттуда другая часть формации была создана в ущелье Бушующего Водопада, а затем еще одна на Плато Желтой Скалы. На каждом шагу кто-то что-то добавлял к нему, пока, наконец, после десятилетий смертельного сотрудничества, он не оказался в Пейл-Мун-Лейк-Сити, где двое мужчин усовершенствовали его как интересный проект. Это было совершенно непонятно… и одновременно доказательство того, что этот ублюдок был прав насчет этих вещей. Архивы действительно распространяли знания и обогащали Империю. Хун Сянь в этом маленьком захолустном городке знал, что такое микробы! Шэнь Юй не знал, что медицина смертных может даже понять эту концепцию.
Единая формация, которую когда-то разделяли, распространилась по всей Империи, пока не попала в руки дочери целителя.
«Я буду хвалить тебя за твою работу, Хун Сянь», — сказал он через мгновение. Шэнь Юй чувствовал, что в последнее время он много хвалил людей. Возможно, он зашел слишком далеко в другом направлении после Джина… но нет. Хун Сянь заслужил эту похвалу. То, что он сделал, было немалым подвигом, и было очевидно, откуда Мэйлин унаследовала свои прекрасные качества. «Эта формация… интересна».
Мужчина заметно удивился. «Это? Я бы предположил, что у культиваторов формация была лучше, чем эта.
— В каком-то смысле да, но в данном случае из-за простоты использования… нет.
Шэнь Юй не мог назвать концепцию революционной, но приложение определенно не было похоже ни на что, что он когда-либо видел раньше. Затем был тот факт, что он казался масштабируемым. Лучшие реагенты на входе, лучшие результаты на выходе. Простой и достаточно легкий в использовании, чтобы им мог управлять смертный, но если им будет управлять культиватор, результаты будут действительно мощными.
Он тоже не был полным; и действительно, базовая формация, которую Хун Сянь сумел усовершенствовать, будет работать только в области, лишенной Ци, такой как Лазурные холмы, — вот почему предыдущим авторам так и не удалось получить рабочую формацию.
Но проблема с простотой заключалась в том, что как только она была обнаружена… способы использования любой лазейки сразу же были очевидны. Теперь, когда Шень Юй изучил его, он увидел множество способов обойти или свести на нет его эффекты. Но в этом была цель и красота неожиданности. Если бы Демоны не знали, что существует такая формация, которая может вытягивать их Ци… они бы не готовились к этому.
Если бы это распространилось повсюду, со временем демоны противостояли бы этому. Но в течение десятилетий или, возможно, столетий, это могло быть оружием в битве с Демоническими Силами — и даже когда контрмеры стали обычным явлением, само его существование заставляло Демонов тратить некоторую часть себя на подготовку против него.
Если бы работа Хун Сяня могла быть адаптирована для работы за пределами Лазурных Холмов, и она распространилась повсюду.
— Интересно, что еще может быть спрятано в архивах, — пробормотал мужчина. — Хотя чтобы пройти через все, потребуются… столетия.
«Это… на самом деле может быть чем-то, чем можно скоротать время», — размышлял Шэнь Юй. Он подождет некоторое время, чтобы увидеть, как Джин продвигает свой план. Лу Ри, вероятно, тоже согласится помочь.
Они еще немного поговорили о методологии, которую Хун Сянь использовал при уточнении формации. Поразительно, как думал смертный и как он продолжал вспоминать свое обучение в качестве писца в Архиве. Время было потрачено не зря, признал Шэнь Юй про себя, а не потрачено впустую на предварительные приготовления.
В конце концов, однако, светская беседа подошла к концу, и на первый план вышли более важные дела.
«Я буду прямолинеен, Хун Сянь. Я пристыдил своих предков за то, что они не участвовали в выкупе за невесту Хун Мэйлин. Я бы исправил это. Так! Давайте поговорим о цене вступления в наши кланы.
Смертный на мгновение помолчал, поднес чай к губам, отхлебнул с задумчивым взглядом и поставил чашку обратно.
«Джин заплатил за ее руку, а я отдал ему приданое моей дочери», — ответил Сиань. «Взять больше было бы стыдно для нас обоих, и это означало бы, что союз между нашими семьями каким-то образом отсутствует».
— У тебя определенно есть мужество. Шэнь Юй подавил улыбку, пораженный — это была лучшая причина, по которой он когда-либо слышал, чтобы отказаться от такого подарка. «Ты прав. Предложение большего выкупа за невесту в этот момент было бы оскорблением как для способности моего внука обеспечить, так и для богатства вашего клана. Тем не менее, как дедушка Джин Роу, я не могу этого допустить».
«Возможно…» Сянь сделал паузу, прежде чем снова заговорить. «Я хотел бы спросить Уважаемого культиватора, сколько он намерен заплатить как за медицинскую консультацию Хун Яову, так и в качестве компенсации за раскрытие тайного образования семьи Хун».
Медленно улыбка расползлась по лицу Шэнь Юя. Этот смертный… он понял. Неудивительно, что Джин относился к нему с таким вниманием.
«Я понимаю! Воистину, придется заплатить высокую цену!» Шэнь Юй ответил. «Скажите, а сколько стоит лекарство Хун Яову?»
«Какую защиту вы можете предложить моему народу и моей семье?» — серьезно спросил Сиань. «Я доверяю способностям Джина… но он не может быть везде одновременно. Более того, я не позволил бы ему умереть, даже если бы он захотел. Лучше всего иметь наготове запасной вариант, не так ли?»
«Действительно, так и будет, Сянь из клана Хун. Действительно, было бы».
Смертный и культиватор улыбнулись друг другу. Это было действительно освежающе, удовлетворенно размышлял Шэнь Юй, иметь дело с таким проницательным, прагматичным смертным.
