«И не забывайте пить воду только из верхнего течения, если вы не хотите пить драконью слюну…» — весело сказала Тигу, пока они шли вокруг ее дома. Их снова познакомили с кроликом и змеей, которые вежливо поприветствовали их, прежде чем вернуться к любым изменениям, которые они вносили в кузницу.
Ти Делун вполуха слушала, как Тигу очаровательно жестикулировала, явно гордясь своим домом. А какой это был дом! В доме не было ничего особенного по сравнению со старинным каменным поместьем, унаследованным Делуном, но воздух здесь был другого качества. Чистый, чистый и бодрящий.
Жаль, что Делун не смог в полной мере насладиться этим, потому что его сердце было немного неспокойно.
Встреча с другими членами семьи Тигу, безусловно, была… опытом.
→
«Я понимаю. Что ж, я позволю. Леди Мэйлин постановила, когда Тигу вернулся с работы, с чайником в одной руке и большим количеством закусок в другой.
Делун вздохнул от одобрения и, когда госпожа Мэйлин прикрыла свои ужасающие глаза, сдерживая свои намерения. Мягкое прикосновение иглы, готовой парализовать его на всю жизнь, исчезло.
“Чай и закуски!” — объявила Тигу, ставя поднос с едой и чаем, которые она быстро налила им. Делун сделал глоток, чтобы успокоить нервы, как и Громкий Мальчик. Рэгс — Ублюдок! — избежал большей части вопросов, отказавшись от участия в гонке. Он называл Тигу своей сестрой, и это было важнее любого романа.
Это вызвало у него довольную улыбку от леди Мэйлин… а затем усилило давление ее намерений на него и на Громкого Мальчика.
Вопросы леди Мэйлинг были совершенно любезны и сердечны. Учитывая это, Делун не держал зла на неприкрытую угрозу; Обязанностью матери было заботиться о своей семье, и он не сомневался, что добродушное отношение Мастера Джина может так же легко превратиться в суровое лицо горы, если они проявят неуважение. Он просто не ожидал увидеть мать, которая заставляла дрожать каждую косточку его тела от уверенного знания того, к чему приведет неверный ответ, если не к его смерти, то к огромной боли.
Его ответы, а также ответы Тряпки и Громкого Мальчика, к счастью, были удовлетворительными, потому что их не бросили на спину и не убили за то, что они были жабами, жаждущими лебедя, которым был Тигу. Хотя он полагал, что лебедь — не лучшая метафора. Красивый тигр, вероятно, был бы лучше — свирепость и страсть Тигу далеко затмили любого простого лебедя.
Когда допрос, по-видимому, завершился, а атмосфера сменилась на более сердечную, Делун начал расслабляться. Леди Мэйлин встала, чтобы позаботиться о своем ребенке, веселье плясало в ее глазах, и пока Громкий Мальчик, Рэгс и Тигу развлекали друг друга рассказами о своих путешествиях, он попробовал содержимое подноса, который принес Тигу.
Каждое блюдо, одно за другим, было едва ли не самым вкусным, что Делун когда-либо ел. Они бледнели лишь по сравнению с печеньем, которое Тигу сделал специально для него и отправил через торговую компанию в его Секту, — печенье, которое он почти хотел сохранить, возможно, даже вставить в рамку; но, в конце концов, искушение съесть приготовленное Тигу было слишком велико.
«Как вам понравились печеньки, которые я прислал? Они длились? Они все еще были хороши?» — взволнованно спросил Тигу.
Но его момент слабости оказался благом; ибо он мог улыбнуться и сказать ей правду.
«Они были восхитительны», — сказал он с улыбкой. «Они затмили все остальные по вкусу».
Тигу слегка покраснел от комплимента.
«Ну, давай! Хватит сидеть! Давайте отправимся в «большое путешествие», как любит говорить Мастер!» — воскликнул Тигу.
Они все сидели и собирались вернуться на улицу, когда кто-то еще вошел в дом.
Сначала Делун предположил, что неряшливый старик был каким-то старым слугой Мастера Джина. Он явно был в бешенстве, бормоча про себя про «упрямых грязных призраков».
«Вы должны быть терпеливы, дедушка!» Тигу ругался, когда она встала и протянула ему чашку чая. «Терпение — это ключ!»
— Я был бы более оскорблен, если бы досадная штука была не права, — проворчал старик, а потом, заметив их, сузил глаза. «Ой? А кто эти маленькие ростки?
— Друзья Тигу, дедушка, — сказала госпожа Мэйлин, держа младенца на бедре. — Те самые, о которых она тебе рассказывала, которые помогли ей на Дуэльных пиках. Зан Вэй разрушил свою культивацию, Дун Чоу разорвало грудь и почти обескровило, прежде чем Ри Цзу удалось стабилизировать его, а Те Делун рисковал своей сектой и собой, бросив вызов секте Скрытой Горы.
Ее голос был нежным, когда она рассказывала о том, что они сделали, и явные подозрения старика сменились одобрением. Тут Делун понял, что это явно не слуга. Госпожа Мэйлин даже оказала им услугу, представляя их с большим уважением.
Но было в этом человеке что-то такое, что заставляло Делуна нервничать.
«Ах, всегда хорошо иметь друзей рядом с собой в самых тяжелых битвах!» — заявил он, погладив Тигу по голове, прежде чем покоситься на Громкого Мальчика. «Хм. Я давно не видел такого метода починки даньтяня — и так скоро после того, как он был проколот? Неплохо, мальчик.
— Это было немного, старик! Мне суждено восстать, вот увидишь!» Громкий Мальчик дерзко хвастался.
«Да, этот громкий рот довольно крут, когда он не задумчив!» Рэгс усмехнулся.
— Я не размышляю, черт возьми! Громкий Мальчик выстрелил в ответ, явно обиженный.
«Хааа? Ты находишь каждый темный уголок, какой только можешь, и сидишь там, пытаясь усердно искать!» — воскликнул Рэгс, прежде чем заговорщически наклониться к старику. «Сестра Минмин повесила ткань на один из кристаллов света, и, конечно же, он там сидел!»
«Что?! Нет!
Старик смеялся над их дерзким языком и хвастовством. «Ха! Вы, маленькие ростки, определенно не лишены энтузиазма! — сказал он, качая головой. «Неплохой выбор компаньонов».
«Ага! Они лучшие!» Тигу согласился, и улыбка старика смягчилась.
— Что ж, с такими бурными превозношениями вашей добродетели вы, должно быть, славные молодые джентльмены! Он снова посмотрел на них. Делун поймал себя на том, что смотрит в глаза старику, и почувствовал, как его душа сжимается.
Там было лезвие.
Красивый, нетронутый и неповрежденный, несмотря на сотни тысяч сражений. Он стоял одиноко на вершине горы.
Клинок Воли. Обязательство. Такой могущественной Ци, что пылинка сожжет Делуна дотла и испарит его душу.
Меч сияющего непобедимого света.
Гибель всех, кто видел его обнаженным.
По его спине выступил пот.
«Надеюсь, вы будете относиться к моей правнучке с уважением, которого она заслуживает?» — почти ласково спросил старик, как будто этот человек не мог стереть всю линию Делуна с таким же усилием, как человек, раздавивший насекомое.
Если госпожа Мэйлин и была ужасающей, то Делун не мог подобрать слов, чтобы сформулировать явную угрозу, которую этот человек источал просто из-за своего существования.
Делун был чрезмерно горд собой за то, что смог выдавить «Да, сэр!» и не похоже, что его голос был на несколько октав выше.
Рэгс и Громкий Мальчик, похоже, ничего не заметили.
«Конечно!» — прогремел Громкий Мальчик. «Она наша заклятая сестра!»
«Приходите в каждый Ад и в каждое Царство», — согласился Рэгс.
Глаза старика превратились из двух горящих ям смерти обратно в глаза старика.
Но Те Делун никогда не мог забыть этот взгляд.
Старик улыбнулся.
«А теперь идите и играйте, дурачки. Внученька, мне нужны твои нежные руки!
Госпожа Мэйлин фыркнула и закатила глаза, но в последний раз они увидели мать Тигу, массирующую плечо мужчины, в то время как он корчил дурацкие рожи малышке, которую переложили к нему на колени.
→
«А это амбар! Мы убираем его раз в неделю или чаще, если он загрязняется, но в это время года наши подопечные обычно находятся в поле, так что он не становится слишком грязным, — рассказала Тигу, поглаживая стену ярко-красного здания. . Это было красивое здание; стороны были вырезаны извилистыми лозами и цветами, а также облаками выше. На каждом из четырех углов был начертан символ «защита».
Делун снова сосредоточился на этом моменте. Он вел себя невежливо, не слушая своего хозяина! Он покачал головой и снова сосредоточился на ее действиях и улыбке.
Ей действительно стало совершенно лучше.
«Он довольно большой для пяти животных, — размышлял Рэгс.
«Будет больше! Фа Рам растет понемногу каждый год!» — возразил Тигу. «И что там дежурный список! Пи Па хочет, чтобы мы подписали его, когда закончим работу по дому, но это бесполезно, потому что никто этим не занимается!
Громкий Мальчик подошел, чтобы прочитать список дежурных. Почти сразу у него вылезли глаза.
— Мисс Кай пачкает сарай? — недоверчиво спросил Громкий Мальчик.
«Конечно, Лезвие Травы знает. Все делают! Мастер делает это лучше всех!» — сказал Тигу.
Рэгс и Громкий Мальчик кивнули, легко приняв слова Тигу, хотя Делун все еще считал это очень странным. И все же, кто он такой, чтобы говорить такое мастеру Джину? Очевидно, это сработало.
«Конечно, что я делаю?» — спросил мелодичный голос.
«Мисс Кай!» — закричали Рэгс и Громкий Мальчик, сжав кулаки в знак приветствия. Делун сделал то же мгновение спустя, повернувшись лицом к женщине. Она была в простой рабочей одежде, а не в платье, с корзиной, полной грибов, на плече и топором на бедре.
А еще она была как-то даже красивее, чем во время турнира — даже голос у нее был слаще. Делун изгнал эти мысли из головы так же быстро, как они у него появились, устремив взгляд на Юную Госпожу секты Зеленого Клинка.
«Здравствуйте еще раз, Донг Чоу, Занг Вэй. Я вижу, что ты достиг своей цели, и я тоже рад тебя видеть, Ти Делун.
Делун вежливо поприветствовал Юную Госпожу Секты Зеленого Клинка. Два других мальчика угостили ее рассказом о достижениях Громкого Мальчика, а женщина ласково взъерошила ему волосы.
…было действительно странно видеть Цай Сюланя таким открытым и… милым. Она действовала без какой-либо холодности!
— И это тоже благодаря твоей помощи, да? — сказал Рэгс и ударил Цай Сюланя в плечо. Он, казалось, понял, насколько чрезмерно дружелюбным был этот жест… а затем женщина добродушно ударила его в ответ.
Делун попытался сосредоточиться и найти свои корни в том, что казалось зыбучим песком. На мгновение ему показалось, что он вот-вот потерпит неудачу, вспышка меча врезалась в его память, угрожая свалить его, но момент прошел.
Он тяжело сглотнул и, пытаясь отвлечься, снова посмотрел на узоры на стенах амбара.
«Я предполагаю, что ты сделал эти рисунки, Тигу?» — спросил он, и она кивнула, сияя.
«Я сделал большую часть этого, но Хозяин, Госпожа и Травинка тоже сделали кое-что!» — сказала она, делясь достижением.
«Они выглядят великолепно». Делун сказал с улыбкой.
«В этом году я снова стал лучше!» — заявила Тигу, прежде чем ее глаза расширились. «Ой! И мне еще предстоит показать вам свою гордость и радость! Следующей зимой я должен добавить тебя в свою коллекцию!»
Тигу выглядела так, словно собиралась снова их всех утащить, прежде чем их внимание привлек тихий кашель.
Цай Сюлань выглядел слегка… напряженным.
— Просто… помни о нашей сделке, Тигу.
Тигу надулся. «Ох, хорошо! Будь таким, Сюлань.
«Мы сыграем в «Ла-Кроссе» позже», — сказал Сюлан, и Тигу, похоже, смягчился. «У нас будет достаточно для полных команд, когда Сянхуа вернется».
— Ладно… — вздохнул Тигу, и обе женщины скрепили договор, стукнув кулаками друг о друга.
— Что такое Ла-кросс? — с интересом спросил Рэгс.
— Ну, — начал Тигу, когда они двинулись обратно к дому, — возьмем эти палки…
→
Сначала Цай Сюлань изначально собиралась пойти с ними, но вместо этого ее подстергла мисс Бию, которая прибыла во время тура. Вместо этого они были только вчетвером, когда они отважились войти в холодный, темный туннель под землей.
Он был похож на холодный подвал, но в сто раз массивнее. Они прошли мимо запасов продовольствия и еды, оставшейся с прошлого года, пока не достигли ответвления главной комнаты, загороженного одеялом.
«Подождите секунду снаружи, я должна проверить кое-что», — сказала им Тигу, пробираясь боком мимо одеяла, держа его так, чтобы они не могли заглянуть внутрь.
Делун посмотрел на остальных, и они почти одновременно пожали плечами.
Через мгновение Тигу вернулась с улыбкой на лице и одной рукой на бедре. «Сейчас! Смотри!» — закричала она, отдергивая занавеску, — и взволнованное сердце Делуна замерло.
Комната была полна ледяных скульптур. Световые кристаллы сияли сквозь них, образуя фракталы света и заставляя их сверкать, как резные драгоценные камни.
Первыми они увидели животных всех форм и размеров, за которыми последовали букеты хрустальных цветов и покрытые инеем грибы.
В прошлом это были люди. Мастер Джин без рубашки, с кулаками в боевой стойке, скульптура излучает силу и спокойствие. Цай Сюлань, ее глаза были сосредоточены на горизонте, ее красота запечатлена в захватывающих дух деталях, а ее струящееся платье — шедевр. Леди Мэйлин в профиль с мягкой улыбкой на лице.
Сердце ремесленника Делуна затрепетало. Рэгс и Громкий мальчик онемели, потому что последняя скульптура была одной из всех четырех, явно скопированной с одного из изображений, записанных Хрустальным Мастером.
Делун улыбался, его рука лежала на плече Тигу. На лицах Rags и Loud Boy были глупые ухмылки.
«Я очень горжусь своими достижениями этой зимой!» — заявил Тигу. «Я поправился на дрожжах!»
— Я верю, что да, — честно сказал Делун. Сердце и душа, которые она вложила в эту работу, были очевидны, а ее мастерство неоспоримо. Делуну придется увеличить собственную практику!
Тигу провела их по рядам, рассказывая им о своем мыслительном процессе, стоящем за каждым произведением, и о том, как она улучшила себя, чтобы добиться эффекта.
Это было поистине чудесное время, когда я слушал ее страстные слова, и тут Рэгс открыл рот.
— А что там под одеялами? — спросил Рэгс. «Те, что не подошли? Я все еще думаю, что они были бы довольно хороши!»
Тигу нахмурился. «Нет, это обнаженные части. Я обещал Травинке никому не показывать ее.
Все трое обдумывали брошенную в их гущу взрывную технику. Рэгс на мгновение развратно ухмыльнулся, прежде чем понял, что сделает с ним Молодая Госпожа Секты Зеленого Клинка, если он подсмотрит.
Все трое косо повернулись к Тигу — и узрели ее совершенно и до конца чистые глаза, и ни капли грязи не пришло ей в голову.
«Вы, э-э, делаете много скульптур обнаженной натуры?» — рискнул Громкий Мальчик.
«Конечно!» — взревел Тигу. «Тело прекрасно! Это сила и совершенство! Это суть усилий, потраченных на самосовершенствование! Это совершенно потрясающе — вы трое просто потрясающие!»
Все трое замерли от ее серьезного заявления.
«Тряпки! Ваша жизнь оставила шрамы на вашем теле и придала ему неповторимый характер! Оно принесло жертву! Он грубоват по краям, но в этом его очарование!»
Мужчина весь покраснел.
«Громкий мальчик! Я вижу, как ты совершенствуешься! Каждый месяц, прогресс немного больше! Я бы запечатлел это, показав, как храбрый человек строит себя!»
Громкий Мальчик выглядел искренне тронутым ее словами.
«Красавчик! Ваше телосложение совершенно и совершенно прекрасно! Ваши пропорции идеальны! Вырез ваших мышц возвышенный! Твои веснушки подчеркивают твои скулы, производя потрясающий эффект! Я не говорю ни слова лжи! Ты прекрасен вне всякого сравнения!»
Делун ожидал, что услышит ее слова. Вместо этого ему было только стыдно, когда он смотрел на ее страсть.
→
Ее слова резонировали в его голове, когда они поднимались обратно на поверхность, когда они объединялись в команды и получали палки, чтобы ловить мяч. Его призвали служить вместе с Тигу, и ее улыбка сияла, когда она выбирала своих друзей, чтобы те присоединились к ней на поле боя. Они начали свою игру «Ла-Кросс». Делун никогда раньше не играл слишком много «командных» игр. Его юность прошла за кузнечным делом и резьбой по дереву. Он любил свет кузниц. Но… ну, не зря она называлась Сектой Герметического Железа. Их техники требовали много времени в одиночестве, либо созерцая сталь и камень, чтобы увидеть их секреты, либо в кромешной тьме, глубоко под землей.
Возможно, ему следовало больше беспокоиться о том, что половина игроков были животными, но он не мог заставить себя заботиться. Вся эта поездка оказалась более шокирующей, чем он предполагал. Призрачные звери, присоединившиеся к их игре, были наименьшим из них.
Вместо этого его глаза нашли только яркую улыбку Тигу.
Мог ли… мог ли он действительно соответствовать этому? Эта страсть, этот драйв, эта абсолютная самоотверженность? Она полностью затмила его прямо сейчас. Ее семья полностью затмила его. Был ли он на самом деле просто жабой, жаждущей тигра? Какое право он имел любить женщину, которой было лучше с кем-то, кто был лучше уродливого Делуна?
Игра началась; они врезались друг в друга, толкая и толкая, схватка, чтобы получить мяч. Прилив адреналина прокатился по его телу, пока они обменивались мячом, пока Тигу не удалось получить мяч.
«Красавчик! Давай! — взревела она, пытаясь сделать пас. Мяч поплыл по воздуху. Его глаза проследили за ним, когда он промчался мимо небольшого набора сидений, где наблюдали Молодой Мастер Секты Туманного Озера, мисс Бию и старик. Он вздрогнул, когда взгляд старика остановился на нем… а затем снова перевел взгляд на Тигу.
Определение. Страсть. Вера.
Ти Делун пошевелился.
Он протаранил Гоу Жэня и сбил с пути Лю Сянхуа плечом. Он наехал бульдозером на кролика, изрыгавшего зловещие проклятия в его адрес.
Страх и неустойчивость покинули его тело. Для них не было места — они бежали от ее предельно серьезных слов. Ее стремление к лучшему, ее забота о них… и о нем. Вместо этого он наполнил свой разум силой этих желтых глаз, горящих огнем и жизнью — самыми прекрасными вещами в мире.
Горящий меч и смертоносную иглу он выбросил из головы. Он бы выстоял! Его тело и душа были железными! Если бы он вышел из себя, он бы перековал себя! Он вырезал человека из своего все еще недостойного тела, выточил и отточил до совершенства, как статуи Тигу. Не было ничего, что упорство не могло бы преодолеть!
Он протянул клюшку и поймал парящий мяч.
Он был Ти Делун из секты Герметического Железа! И Железо становилось Сталью только в самых суровых пожарах!
Его ухмылка была яростной. Его решимость, набор.
Изящная розовая свинья перепроверила его, впечатав в землю с такой силой, что зрители ахнули.
Ти Делун какое-то время лежал, дергаясь.
«…С тобой все в порядке?» — спросил Цай Сюлань.
Те Делун приподнялся, в его глазах загорелся огонь.
■
