Было все еще странно двигаться так быстро, думала Мэйлин, когда ее ноги топали по дороге в предрассветном свете.
Мэйлин не могла не восхищаться своим телом, когда она действительно раскрепощалась. Скорость, с которой она могла двигаться, то, как ее тело больше никогда не болело, и отсутствие какой-либо дрожи. Это была точность. Она не могла не восхищаться тем, как ее тело двигалось именно так, как она хотела.
Она была беременна, но без напряжения бежала быстрее лошади. Ни одно из стандартных недомоганий, казалось, не беспокоило ее. Нет утренней тошноты. Нет позывов к постоянному мочеиспусканию. Было еще рано, но ни боли, ни вздутия живота, ни болезненности тоже не было. Если бы не маленькая, медленно растущая шишка или постоянное осознание того, что что-то маленькое растет внутри нее, она бы, честно говоря, никогда не заметила, что у нее будет ребенок.
Сегодня были только она и ее муж, направлявшиеся в Вердант-Хилл. Они отправились в путь при свете раннего утра. Остальная часть их семьи либо слишком страдала от похмелья, чтобы присоединиться к ним, либо собиралась отправиться домой, чтобы позаботиться о ферме.
Было довольно приятно иметь так много людей, на которых она могла положиться. Она могла оставить позади свои заботы, сосредоточившись на беге по дороге, которую она помогла построить, к Зеленому Холму.
Рядом со столицей это не выглядело бы неуместно, и это сократило пешее путешествие на несколько часов, сгладив некоторые извилистые повороты. При их нынешнем темпе до их прибытия оставалось всего несколько часов.
Это было унизительно. Она до сих пор помнила тот случай, когда давным-давно потребовалась целая неделя, чтобы добраться до Зеленого холма после того, как на дорогу упало дерево.
«Эй смотри. Это наше особое место, — указал Джин.
Он усмехнулся и начал делать обход. Удивленная, Мэйлин последовала за ним. Это было место, где они впервые поцеловались больше года назад. Как пролетело время. И Джин, вор, украл камень. Это была очень красивая скала, и она находилась рядом с домом. Жаль, поляна осталась довольно голой…
Мэйлин подняла бровь, когда они подошли к поляне. Она уставилась на валун, сидящий там, где стояла старая скала.
«… когда ты положил это сюда?» она невозмутимо.
Джин присвистнул, пытаясь казаться невинным. Он запрыгнул на вершину скалы и ухмыльнулся ей.
Мэйлин, которую однажды пришлось нести на руках, вскочила одним прыжком.
Зрелище было таким же впечатляющим, как и прежде. Компания тоже приятная.
=================================
Джин напевал мелодию, и Мэйлин была в таком же хорошем настроении, когда они перешли от бега к более неторопливой прогулке.
В поле зрения были каменные стены Зеленого Холма. Они поднялись, высокие и сильные, в небо, на вершину одного из больших, но пологих склонов. Насколько Мэйлин могла вспомнить, они были испытаны Духовными Зверями только три раза с тех пор, как начались записи, и каждый раз существа отталкивались, хотя все еще можно было увидеть тонкие различия в каменной работе на той части стены, которая был отремонтирован после того, как столетие назад был наполовину снесен.
Это был идиллический город, особенно с новыми дорогами. Зеленая трава и сельхозугодья покрывали землю за стенами, и Мэйлин могла видеть вдалеке патрули охраны, занятые своими делами, хорошо подготовленных и вежливых людей, всегда готовых помочь.
Солнце уже полностью взошло, когда они добрались до ворот. Охранники осмотрели их и без суеты пропустили внутрь. Мэйлин увидела узнавание в их глазах, когда они посмотрели на Джина, и они вежливо кивнули им.
Они вышли через ворота на упорядоченные улицы. Это был старый город, построенный вокруг старого города. Небольшая святыня рядом с «Императорским дворцом» — величественное название резиденции магистрата и правительственных зданий — была самой старой постройкой в нем, остальные сгорели во время пожаров или заменены. Город был хорошо организован, в виде сетки, и с годами становился все более упорядоченным и чище с тех пор, как лорд-магистрат вступил в должность. Мэйлин не могла сказать, но отец и дядя Бао, архивариус, довольно часто говорили об этом.
Даже район, который можно было бы назвать трущобами, заполненный бедняками города, был чистым и зачастую беззаконным. Охранники были бдительны, и люди оставались нетронутыми.
Лорд-судья хорошо справлялся со своей работой, и Мэйлин не могла придумать лучшего человека, к которому Джин мог бы обратиться за помощью. Мэйлин уже брала уроки у леди Ву. Может быть, они будут учиться вместе?
Но это было на потом. Хотя Джин хотел увидеть лорда-магистрата, они собирались сначала заглянуть к своим друзьям.
Они подошли к одному из больших обнесенных стеной комплексов. Хотя у Зеленого Холма не было настоящих благородных родословных, клан Чжугэ был одним из старейших кланов в городе, живя здесь с тех пор, как у них были записи.
Джин вежливо постучал в дверь, и их встретил слуга, который провел их внутрь, прежде чем позвать Тингфэна.
Чжугэ Тинфэн был худощавым мужчиной книжного вида. Обычно тихий и задумчивый, он был почти симпатичным, с длинными пальцами и пучком на макушке, полной противоположностью собственному мужу Мэйлин, который возвышался над ним стеной мускулов.
«Брат Джин! Мэйлин!» — воскликнул он, увидев их. Мужчина выглядел измученным, с мешками под глазами, но радостно оживился, увидев их.
Джин оценил внешний вид другого мужчины. — Твой ребенок все еще поддерживает тебя? — удивленно спросил он, пожимая руки Тингфэну.
Другой человек выглядел смутно преследуемым. «Они все говорят мне, что хорошо, что он такой громкий… но он будит всю улицу». Джин рассмеялся и хлопнул Тингфэна по плечу. Другой мужчина улыбнулся.
«Чего нам ждать через пару месяцев», — размышляла Мэйлин, пока Тингфэн вел их через комплекс.
«Тогда я выпью с вами обоими, когда ваше испытание закончится». — сказал Тингфэн, ведя их в свой дом, где Мейхуа, очевидно, тоже еще не спала, сидя за столом со своим сыном. Джин сделал паузу и отвел взгляд от кормящей матери.
«Мэйлин!» — воскликнула Мейхуа, не обращая внимания на присутствие Джина. По мнению Мэйлин, было довольно несправедливо, как ее лучшая подруга могла выглядеть такой сияющей, даже когда так явно устала. Казалось, что каждый раз, когда она видела ее, Мейхуа становилась все красивее и сияющей. Ее волосы все еще были как шелк, а кожа такая же бледная, как у Сюлань.
Мэйлин просто подошла к своей подруге и обняла ее, прежде чем проверить мать и сына.
«Ты хорошо поел? Любая болезненность? Как он ест?» — спросила Мэйлин, пока ребенок радостно бормотал ей.
«И тебе привет», — саркастически сказала Мейхуа, пока пальцы тыкали и тыкали, Мейхуа переносила это с нежной досадой. «Ну, никаких болезненных ощущений, и я всегда удивляюсь, как он не истощает меня».
Две женщины посмотрели друг на друга на мгновение, прежде чем начать хихикать. Мейхуа улыбнулась Джину и закатила глаза; он намеренно отводил взгляд, разговаривая с Тингфэном.
«Итак, расскажи мне, чем ты занималась…» — спросила Мейхуа.
=====================================
Мы все сидели вместе за столом, пока Тингфэн заканчивал готовиться к работе. Я держал ребенка на руках, пока Меймей и Мейхуа болтали, догоняя меня.
Имя ребенку еще не дали. Было принято ждать полгода. Но Тингфэн действительно был настроен на имя для своего первенца.
Джинхай. Назван в мою честь.
Я слегка поморщился при напоминании о том, почему этот ребенок будет носить это имя. Занг Ли, самозванец или, может быть, истинный член секты Скрытой Горы, пытающийся похитить Мейхуа и… ну.
Я отогнал эту мысль в сторону, очень осторожно, не сжимая кулаки.
Если бы я знал тогда то, что знаю сейчас… Что ж, возможно, я не был бы таким милым. Может быть, я был немного наивен. Я доверился властям, и они вернулись, чтобы укусить меня за задницу.
Мог ли я сделать что-то другое? Я не знал. Иногда эта мысль не давала мне спать по ночам. Но было слишком поздно для сожалений.
Все, что я мог сделать в будущем, это стать лучше.
Я качала малыша, маленького Джинхая, взад-вперед на руках, как мне казалось. Мои размышления прервал Тингфэн, когда он снова вошел в комнату в своей официальной мантии и поцеловал Мейхуа в щеку.
«Хорошо. Я ухожу, кому-нибудь что-нибудь нужно? Он спросил.
Я посмотрел на него, обдумывая.
«Да, не могли бы вы передать сообщение лорду-магистрату от меня? Я знаю, что он занят, но… я хотел бы устроить встречу.
Тингфэн сделал паузу и на мгновение внимательно посмотрел на меня. Затем он сцепил руки перед собой. «Конечно, брат Джин. Я обязательно сообщу лорду-магистрату, как только смогу.
Мне нужна помощь. И судя по тому, что я до сих пор видел, лорд-магистрат был, вероятно, самым честным и честным политиком в моей жизни. А если бы я мог остановить события до того, как они начались? Что ж, это стоило хлопот.
Я вздохнул и откинулся назад. Надеюсь, у лорда-магистрата было немного меньше захватывающего времени, чем у меня.
Я слышал, что в наше отсутствие на самом деле ничего не произошло, так что это было хорошо.
====================
Мужчина сидел за столом, его глаза были пристальными. Хотя он выглядел лет на сорок с седой бородой, он выглядел достойно. Ни в малейшей степени непокоренный течением времени. Изысканные шелковые одеяния, сшитые мастерами-ремесленниками, и идеально уложенный пучок на макушке оставляли впечатление хозяина в своем доме. Сидя за столом с богатой резьбой, на котором были аккуратно разложены свитки, он ощущал в себе силу. Аура властности, которая была бы уместна при дворе самого Императора. Мужчина держал один свиток открытым, читая его с полным спокойствием.
Затем великий лорд тяжело вздохнул и ударился головой о стол, уронив свиток, который он прочитал в четвертый раз.
«Почему все не может быть мирно? Это место должно было быть тихим, — подумал про себя лорд-магистрат Зеленого Холма, сердито бормоча себе под нос, когда снова поднялся.
Лорд-магистрат Зеленого холма снова вздохнул и снова начал читать документ. Компания по торговле лазурным нефритом собиралась обустроить свой первый постоянный склад над Сосновым поясом — так называлась суровая географическая местность, к югу от которой находилась большая часть провинции, где снега были суровее, а зимы — холоднее.
Они миновали по крайней мере двадцать городов, которые, вероятно, были более процветающими и лучше расположенными, направляясь прямо к Зеленому Холму.
Была только одна причина, по которой они были так заинтересованы.
Ру Джин. Культиватору, казалось, нравилось усложнять себе жизнь. Он был проинформирован о прибытии этого человека ранее в тот же день, и теперь его мысли снова были о человекоподобном Вращателе.
С тех пор как он сюда попал, одно дело шло за другим. Лорд-магистрат был уверен, что присутствие Роу Джина сократило его жизнь на несколько лет. Сначала фиаско со Скрытой горой, затем некачественный рис, а затем открытие, что он будет жить в чудесном, тихом маленьком уголке мира у лорда-магистрата в течение многих лет после женитьбы на Хун Мэйлин.
А теперь… теперь были дороги и послание, на которое он смотрел.
Дороги… ну, на самом деле они меньше всего его беспокоили. Они были необходимы, даже несмотря на то, что культиватор бессознательно топтался по тщательно уложенным магистратом равнинам. У него тоже все было расписано. Еще через несколько лет он наладил бы карьеры на востоке, чтобы удовлетворить спрос на камень и улучшить весь регион! Люди веками восхваляли бы его дальновидность и способность обеспечивать людей пропитанием. Лорд Магистрат Севера. Достопочтенный Патриарх, бесспорно! Более того, к тому времени, когда все выросло настолько, что он не мог наслаждаться тишиной и покоем, гуляя без охраны? Ну, он был бы мертв! Его с любовью вспоминают как руководящую руку, но он наслаждался жизнью, пока был жив. Лучшее из обоих миров.
За исключением этого письма, продвигающего сроки, которые он так тщательно планировал.
На нем была печать Торговой Компании Лазурного Нефрита. И не просто печать случайного члена, а инкрустированная небольшими кусочками нефрита, указывающая на личную печать Мастера компании.
Лорд-магистрат знал, что рис Золотого сорта, который принес ему Ру Джин, произведет фурор. Не может быть, чтобы этого не было. Но это не помешало ему быть раздраженным тем, что Торговая Компания Лазурного Нефрита прибыла сюда. Конечно, компания не беспокоилась о тонкостях разрешения или рассмотрения, они просто объявили о своих планах.
Он тоже не мог отказаться. Нельзя просто отказать одному из величайших торговых домов в праве делать все, что им заблагорассудится. В его прекрасном пруду уже была одна акула, а теперь появилась еще одна. Было даже понятно, что они будут использовать Вердант-Хилл в качестве базы. Его работа обеспечила устойчивость Зеленого холма; куда им еще деться? Он гордился этим.
Это не помешало ему быть раздражающим или крайне напряженным. Любой человек занервничал бы, когда Торговая Компания Лазурного Нефрита начала оказывать влияние. Играя в гостях у компании, достаточно могущественной, чтобы похоронить его, не задумываясь, он потянулся за успокаивающим чаем.
Его желудок неприятно скрутило, когда он проклял Ру Джина в святости своего разума.
Ублюдок. Было как-то хуже, что этот человек был таким странным. С другим культиватором он мог, по крайней мере, предсказать, как они будут действовать. Культиваторы вряд ли собирались вмешиваться в дела смертных. Он мог отвлечь их игрушками или предложить им поклоны. Их было просто умилостивить, они не заботились о смертных. Вместо этого он постоянно задавался вопросом, в какую сторону будет дуть хаотичный ветер. Этот человек без колебаний дарил ему подарки, достойные королей, каждый из которых неявно делал его еще большим должником этого человека.
Семь ароматных драгоценных трав и пища, наполненная ци. Он вел себя так, как будто это ничего.
Он снова застонал от разочарования.
«Ой! Вот ты где, дорогой». Лорд-судья поднял глаза и увидел свою жену, леди Ву. В ее темных глазах читалось беспокойство, а красные губы нахмурились. Она поставила чайный поднос, который держала, и зачесала за ухо прядь черных волос до талии с седыми прядями. Всегда было больно смотреть на эту белую прядь, оставшуюся от культиватора. Это и дрожь, которая преследовала ее в прошлом. Тот факт, что она могла нести поднос без дрожи в руках, был заслугой медицины Хун Яову и маленькой Мэйлин. Независимо от того, насколько сильно ее развратил Ро Джин, она оставалась доброй и нежной. — Я хотел передать тебе это, но во время встречи ты был не там, где обычно. Почему ты не на обычном месте? Они уже почти закончили.
Лорд-магистр вздохнул, и его жена подняла бровь. Да, именно сегодня все писцы начали обсуждать отчеты об окончании сбора урожая после праздника. Обычно он находился в алькове неподалеку, куда можно было попасть только из своего кабинета, и слушал, как его люди поэтически восхваляют его достижения.
Обычно это было событием его года. Было бы еще лучше, если бы его жена пришла подавать ему чай!
Однако сегодня клерки были в основном заняты разговорами о дорогах и о приближающемся прибытии Торговой Компании Лазурного Нефрита.
Оба отвратительных субъекта, особенно когда они хвалили его за достижения. Сказав, что его навыки ведения переговоров должны быть выше способностей смертного, если он смог убедить компанию прийти сюда после того, как каким-то образом сумел обманом заставить земледельца построить для него дорогу.
Это было досадно! Так досадно! Он едва прикоснулся к ним! Слушать, как люди хвалят его за то, что не было его достижениями, было для него словно ножом по сердцу, и это заставило его бежать с пиршества восхвалений.
— Я не мог насладиться этим, — наконец сказал он.
Его леди-жена нахмурилась и поставила чай перед ним, обойдя стол и сев рядом с ним. — Муж, ты уже говорил с ним? она спросила. Как всегда, она была проницательна, зная его беды без слов.
«Нет. Я… мне нужно придумать, как лучше сформулировать свои аргументы. Я не могу просто подойти и начать жаловаться на него, ему тем более!»
Она выглядела смутно удивленной.
— Я думаю, вы могли бы, — ровно ответила она. «Посмотри на себя, ты плохо спишь и даже не можешь насладиться тем, чего ждал весь год!»
Она начала возмущаться. Он поймал ее руку и похлопал по ней.
— Это не… Слишком много навязывания. Я уверен, что смогу во всем разобраться и прийти к удовлетворительному выводу».
Она подняла на него бровь и фыркнула. — Ты не можешь избегать этого вечно, — просто сказала она.
— Я… приглашу его на ужин. Да, я приглашу его на ужин. Он в городе. Я приглашу его на ужин и подниму тему… деликатно. Я пройду его со своим обычным умением и изяществом.
Его жена казалась не впечатленной. «Сегодня вечером. Они в городе, так что я навещу маленькую Мэй и поговорю с ними.
Сегодня вечером-?!
— У нас должно быть еще немного времени, чтобы подготовиться…
Снаружи раздался сигнал, слуга сообщил ему, что кто-то приближается к его двери.
Оба остановились и повернулись на звук.
— Входите, — сказал лорд-магистрат, поворачиваясь и приводя в порядок свой стол. Его жена быстро убрала выбившиеся пряди волос обратно в его пучок и отступила на шаг, сев на скамейку неподалеку. Мгновенно превращаясь в идеальную жену магистрата.
Вошел Чжугэ Тинфэн, выглядевший немного не в духе.
— Лорд магистрат, сэр. Простите меня за то, что я не принес это вам раньше, но я не мог вас найти. Встреча началась рано, и главный писарь схватил меня…
Лорд-судья отмахнулся от беспокойства этого человека.
«Все в порядке, Тингфэн. Я знаю, что старшие могут навязать вам. Что тебе было нужно?»
Тингфэн прочистил горло. «Ро Джин вежливо просит о встрече за ужином».
Лорд-магистрат улыбнулся, его лицо застыло.
Ро Джин хотел встретиться с ним за ужином?
«Он казался обеспокоенным, лорд-магистрат», — продолжил Тингфэн.
Лорд-магистрат схватился за живот под столом, вне поля зрения Тингфенга, делая все, что в его силах, чтобы не согнуться пополам.
