Довольно редко лорду-магистрату действительно приходилось развлекать людей. Они несколько раз развлекались в столичном стиле, когда он и его жена впервые приехали в Вердант-Хилл. Благоговейные и запуганные взгляды людей, которых он пригласил, были интересны… но здесь, наверху, такая экстравагантность была просто невозможна. Жители Вердан-Хилла были деревенскими по стилю и манерам. Лорд-магистрат был для людей доступным человеком, который слушал. Им нравилась более интимная неформальная обстановка, она поддерживала его образ, что он, хотя и не строгий, но и не расточительный.
Это, и его Леди нашла менее экстравагантные блюда более ей по вкусу.
Однако сегодня по его настоянию был выставлен прекрасный фарфор. Одна из немногих вещей, которую клан Ву соблаговолил подарить своей искалеченной дочери в качестве приданого, — лучшие вещи из капитала. Лорд-магистрат думал, что они больше подходят для произведений искусства, но он родился простым простолюдином, что он мог знать? Сама трапеза проходила несколько в спешке, но встречи в тот же день просто не оставляли времени для настоящих застолий. Тем не менее, шеф-повар выложился на полную, его глаза сверкали, когда он лично пообещал приготовить идеальную еду за такой короткий срок. Жалоб не было; посох немедленно пришел в движение, каждый знал, что что-то должно произойти, потому что он никогда не выдвигал таких требований.
Каждый дюйм комнаты был безупречен. Комната была убрана даже до Лухая, строгого стандарта его старшего слуги, человека, расхаживающего в белой тряпке в своем крестовом походе против пыли. Официальная приемная обычно была бьющимся сердцем большинства городов и поселков, где слова были кинжалами в гладиаторских боях. Династии и сделки вырастали из этой почти неиспользуемой комнаты, и лорд-магистрат не упускал из виду этот конкретный аспект городской жизни.
Однако был сделан официальный запрос на ужин от начальника. Приветствовать его за пределами этого зала было в высшей степени оплошностью. Даже если было приготовлено только два места, прямо друг напротив друга. Декорум потребовал, чтобы их усадили на подушки и принесли им еду, но это тоже был деликатный вопрос. Слуги, которые обычно приносили им большую часть еды, увольнялись. Вместо этого его жена будет обслуживать их обоих. Демонстрация уважения, что даже жена лорда-магистрата будет служить ему.
Он сидел на своей подушке и ждал. Лорду-магистрату повезло: когда он нервничал, потела только его спина. Лицо его оставалось ясным, и это позволяло ему сидеть совершенно неподвижно в парадном платье, даже если он до этого перебрал три рубашки и переоделся прямо перед назначенным часом. Его разум перемешался, в его мыслях прокручивались все возможные причины для назначения этой встречи. Роу Цзинь никогда раньше не просил об официальной встрече, и Чжугэ Тинфэн сказал, что «брат Цзинь казался необычайно серьезным».
Культиватор хотел заменить его?
Он считал это крайне маловероятным. Их отношения были сердечными, даже дружескими со стороны совершенствующихся. Даже если бы культиваторы могли быть непостоянными, он не мог придумать причины, по которой его сместили бы с занимаемой должности, поэтому он отбросил этот ход мыслей.
Однако все могло быть сложнее, чем казалось, и, поразмыслив, он не мог полностью отказаться от линии рассуждений. Роу Тигу занял второе место в турнире…. Человек пришел, чтобы сообщить ему, что он создал секту, и теперь Зеленый Холм является частью его территории? Это было более вероятно, чем что-либо еще, что он придумал. Секты имели право собирать налоги с городов, находящихся под их контролем, и призывать население к битве.
Это совпало с прибытием компании по торговле лазурным нефритом. Было хорошо известно, что они удовлетворяют потребности могущественных сект, но он не получил сообщения из Лейк-Сити Пейл-Мун или Города Травяного Моря, информирующего его об изменении его статуса.
Он сделал небольшой вдох. Надеюсь, это было не…
Тихий знакомый голос прервал ход его мыслей. — Лорд магистрат, пора, — он взглянул на Лухая.
Лорд-магистрат вздохнул, чтобы взять себя в руки. «Сейчас я его увижу», — заявил он. Лухай поднялся и вышел.
Ему не пришлось долго ждать, пока прибыл Ро Джин, следуя за одним из своих наиболее доверенных гвардейцев. Сегодня культиватор был другим, что только добавило ему беспокойства. На самом деле он был одет иначе, чем в своих грубых рваных рукавах и ботинках. Его одежда была хорошо сшита, хотя и из грубого хлопка, а не из шелка. Он был чистым и ухоженным. Его волосы, обычно непослушные, были приручены.
Гвардеец быстро вышел, официально объявив Роу Джина, оставив лорду-магистрату только трех человек в комнате. Он не знал, радоваться ли ему, что его слуги были достаточно лояльны, чтобы так легко повиноваться ему, или обижаться на то, что никто не подслушивал, на случай, если что-то пойдет не так, чтобы они могли спасти его.
Что ж, когда все остальное не помогло, восторжествовала приличия. Все остальное было на месте. Он пошел поприветствовать культиватора, как того требовал протокол, и, как обычно, культиватор прервал его.
— Господин магистрат! Мужчина приветствовал его своим обычным поклоном. Это всегда казалось немного насмешкой. Возможно, это была иногда пауза перед этим. Как будто он решал, поклониться или нет, и после этого у него всегда была странная, самодовольная улыбка.
«Роу Джин», — поприветствовал он, уважительно кланяясь в своем сидячем положении. Когда он встал, культиватор все еще стоял, его взгляд скользнул по Магистрату, прежде чем он тоже сел на подушку.
«Спасибо, что согласились встретиться со мной в такой короткий срок», — продолжил мужчина.
— Никаких проблем, — сказал магистрат, снова опустив голову. Его мысли крутились вокруг того, что он должен был делать в данный момент. Он не знал, чего хотел культиватор, и Ро Джин организовал встречу.
Они погрузились в молчание. Культиватор ослепительно улыбнулся своей жене, когда она поставила перед ними еду, поблагодарив ее. Он всегда напрягался, когда культиватор общался с его женой… Но вряд ли он стал бы делать такие вещи. Он уже защитил несравненную красавицу от другого человека, Ученика Скрытой Горы. Этот конкретный порок, казалось, отсутствовал.
Жена приподняла бровь при нарушении этикета, но промолчала, низко поклонившись.
Лорд-магистрат подождал, пока культиватор заговорит, прекратив разговор и задаваясь вопросом, чего он хочет, пока они приступили к еде.
«Это хорошо!» — сказал Ру Джин. «Мои комплименты шефу!»
«Они будут довольны твоей похвалой, Ро Джин. Этой ночью они совершили чудеса. он легко согласился, несмотря на то, что едва мог почувствовать вкус еды.
Они снова погрузились в молчание. Спина лорда-магистрата промокла насквозь, так как Роу Джин время от времени поглядывал на него, а потом просто откусывал еще один кусок.
Молчание затягивалось, пока не стало неловко. Жена приготовила еще чая, налив им обоим по чашке.
Ро Джин сделал глоток из чашки и облизнул губы. Наконец культиватор заговорил.
«Прекрасная погода у нас в последнее время».
Лорд-магистрат был ошеломлен таким небрежным заявлением и почувствовал легкое раздражение. «Прости меня, Ру Джин. На прошлой неделе я редко выходил из дома, но солнце из окна кажется прекрасным».
— Ах, ты действительно занят? Это отстой — к сожалению. Надеюсь, я ничего не прибавил… — со смехом сказал мужчина, шутя. Лорд-магистрат почувствовал прилив раздражения, но открыл рот, чтобы ответить отрицательно.
— Это было не слишком… — Он перехватил взгляд жены, когда ее глаза сузились.
— У тебя есть, совсем немного, моя дорогая. Его жена прервала, с легким упреком.
Смех Роу Джина застрял у него в горле. Лорду-магистрату показалось, что она только что ударила его кулаком в живот.
Его жена только что наказала земледельца. К его лицу. До сих пор этот человек был слишком легкомысленным, но лорд-магистрат не мог представить себе мир, в котором он позволил бы этому случиться.
И все же, как всегда, когда он чувствовал страх, он полностью застывал. Его тело не могло пошевелиться, чтобы закрыть ладонями рот жены и извиниться за ее пренебрежение.
Особенно, когда она продолжала идти.
«Компания по торговле лазурным нефритом, приходящая в город, требует огромного количества работы, как и дороги. О, и культиваторы проходят. Буквально на прошлой неделе один проезжал через город. После десятилетий, проведенных без них, вдруг кажется, что наш маленький город принимает очень многих. Боже, все меняется довольно быстро, и вы, безусловно, даете моему бедному мужу больше, чем ему нужно. Мешают его тихой, мирной жизни».
Ее слова были спокойными и размеренными, произнесенными с милой улыбкой, которая выглядела совсем не веселой.
Культиватор уставился на нее с хмурым лицом. На мгновение в сознании лорда-магистрата промелькнул ужасный визг и его жена, кричащая от боли, когда Ци сжигала ее тело и душу.
Бесконечный парад воспоминаний захлестнул его. Леди Ву кричала и дергалась, изо рта шла пена, когда ее тело пыталось встряхнуться. Его жена не замечала маленьких порезов на пальцах, ее осязание притупилось почти до бесчувствия. Именно поэтому они в первую очередь начали использовать веревки и более грубые игры — просто для того, чтобы Ву могла вообще что-то чувствовать, хотя ее ослабленные чувства.
Культиватор ссутулился, выглядя, как собственный сын лорда-магистрата, когда его жена раскритиковала его.
Он выглядел раскаявшимся.
«Компания по торговле лазурным нефритом — уф. Я даже не думал, что это будет проблемой, — пробормотал он себе под нос, прежде чем снова обернуться. Мужчина поморщился. «Извините, что добавляю к работе».
Лорд-судья выдохнул, затаив дыхание. Его застывшие мышцы расслабились, а плечи поникли. Не было насилия. Волны Ци не было. Никаких вспышек паники и ужаса, когда люди, находившиеся ближе к месту падения, умирали, крича в агонии.
Вместо этого Ро Джин выглядел полностью извиняющимся.
Лорд-магистрат тяжело сглотнул, мысли его метались.
«Это немного работы… Но, вероятно, в долгосрочной перспективе это будет благом для Verdant Hill». — дипломатично сказал он.
Культиватор вздохнул. Он почесал затылок, быстро возвращая своим аккуратно уложенным волосам их обычный беспорядок. Взгляд лорда-магистрата остановился на его жене, которая просто кивнула головой, как будто она добилась чего-то большего, чем чуть не заставила его харкать кровью.
Она отказалась смотреть ему в глаза, вместо этого села рядом с ним, вытащила веер и посмотрела на Роу Джина.
«Хорошо. Э-э… Я могу все это объяснить, но… как начать… — размышлял он про себя, прежде чем поднять голову. «Что вы слышали о турнире «Дуэльные вершины»?»
Лорд-магистрат сделал паузу, вспомнив посланный ему отчет. «Что победителем была Цай Сюлань, а той, кого она победила, была Роу Тигу. Казалось вероятным, что Роу Тигу была одной и той же молодой леди из вашего дома. Я не счел… необходимым выяснять подробности.
«Да… Тигу’эр и Сюлан сразились в финале. Было ли что-нибудь еще?
Что-нибудь еще?
«Была какая-то ссора? В отчете лишь упоминается один из них.
Культиватор закрыл глаза. «Ну, был… инцидент. То, что я собираюсь тебе сказать, было скрыто, но я думаю, что ты заслуживаешь знать, и это объясняет, почему я хотел встретиться с тобой сегодня вечером.
Лорд-магистрат почувствовал, как по его спине пробежали мурашки от слов этого человека.
«Секта Скрытой Горы напала на Тигу’эра, потому что их Молодой Мастер был парнем, которого я считал самозванцем. Это оказалось правдой, только не так, как я думал. Затем была почти война между Лазурными Холмами и сектой Скрытой Горы.
Все слова были точны, но не имели смысла. Все Лазурные Холмы чуть не погрузились в войну?! Лорд-магистрат взглянул на свою жену, так как некоторые ее приличия были нарушены. Она прятала лицо под веером, но глаза ее были встревожены, а рот открыт.
— Ах, не волнуйся, ничего не случится! Я как бы… заставил всех остановиться.
Слова звучали так невинно. Лорд-магистрат потерял сознание.
«.. вы остановили Секту Скрытой Горы»
«Да, нам вообще не стоит о них беспокоиться? Я заставил их пообещать никогда больше не ступить на Лазурные холмы, если я им не позволю, но я также как-то им не доверяю…
Желудок лорда-магистрата, на удивление, был абсолютно спокоен. Он взял бутылку вина, которую собирался выпить поздно вечером, и очень, очень хотел перевернуть все это вверх дном, но ему нужно было помнить слова Роу Джина. Вместо этого он позволил себе один глоток.
Он тут же пожалел об этом, потому что вкус пробудил сильную жажду. Поэтому он передал бутылку своей жене, чтобы избавить себя от искушения.
Она обязана ему, осушая остальное.
«Я думаю… я должен рассказать об этом лучше». Сказал Ро Джин с нервной ухмылкой.
========================================
Сказку тяжело было переварить. Похищение людей, драки и человек перед ним, вооружающий каждую секту в Лазурных Холмах, а также секту Скрытой Горы.
Тао Путешественник написал более правдоподобные истории.
Он знал, что Ро Джин должен был быть достаточно сильным, чтобы владеть Семью Драгоценными Травами Аромата. Но быть членом Секты Облачного Меча?!
Лорд-магистрат почувствовал слабость, но был вынужден спросить.
«Прости меня… но зачем ты мне это рассказываешь? И что тебе может понадобиться от этого простого смертного?
— Лорд магистрат? Как ты думаешь сколько мне лет?» — спросил Культиватор. Вопрос был странным.
«….Я не знаю.»
Ро Джин криво улыбнулся.
«В этом году мне исполнилось двадцать. До этого я был сиротой, живущим в трущобах. Я начал совершенствоваться, когда мне было двенадцать».
Лорд-магистр отшатнулся, услышав эти слова. Так молод?!
«И теперь, по-видимому, я тот парень, к которому все обращаются за ответами». Появилась гримаса раздражения. — Я пришел сюда сегодня, чтобы попросить тебя о помощи. — заявил Ро Джин, опустив голову, чтобы сказать отчаянным шепотом. — Потому что я понятия не имею, что делаю.
Все встало на свои места. Все в Роу Джине, что раздражало его, что время от времени заставляло его казаться неискренним, внезапно обрело смысл.
Каждый поклон, который лорд-магистрат считал шутливым, был совершенно искренним. Каждый подарок, не то, чтобы поставить лорда-магистрата в долг, а человек, дающий дань своему техническому лорду. Каждая пауза перед тем, как действовать, не потому, что он решал, проявить уважение или нет, а потому, что ему нужно было подумать, как действовать.
Дискуссия о налогах. Налоги, которые он действительно собирался платить. Работа на дорогах. Провозглашение его духовных зверей к его услугам. С самого начала Ро Джин намеревался работать с ним. С самого начала каждое правонарушение было непреднамеренным.
Неужели… Неужели он действительно был настолько слеп? Настолько зациклился на собственной неуверенности, что эти очевидные подсказки прошли мимо него?
Даже сейчас молодой человек, который мог уничтожить весь город одним ударом кулака, сидел в ожидании суда. Как будто он был ребенком перед старшим.
«Почему я? Почему здесь?»
— Судя по тому, что все говорят, ты хороший человек. То, что я видел, только подтверждает это. Мне нужна помощь, и я думаю, что ты один из немногих, кого я действительно могу попросить. И своего рода… единственный чиновник, которого я действительно достаточно уважаю. — сказал он мягким голосом, все еще опустив голову.
Ро Джин только что сказал, что уважает его.
Лорд-магистрат облизал губы, смачивая их.
— Чему бы ты хотел научиться у меня?
— Я почти ничего не знаю о приличиях и правильном общении с людьми. Я знаю, что не могу решить все проблемы насилием… а если бы и мог, то не хочу. Мне нужно уметь решать проблемы словами.. Или, по крайней мере, знать, когда люди пытаются меня одурачить. ”
Древние ученые говорили, что цивилизация — это то, что отделяет людей от животных. Что закон и порядок должны цениться выше силы. Это была старая поговорка. Прекрасная идея, что они должны были учиться… а затем их учителя недвусмысленно сказали, что такими вещами нужно пренебречь во имя практичности. Когда земледельцы бродили, правил сильный.
Пока Лорд-магистрат смотрел на культиватора перед ним, на поверхности его разума возник вопрос, а что, если сильнейшие привержены этому старому идеалу?
Лорд Магистрат отбросил эту чепуху, изгнав ее из головы. Он не хотел ввязываться ни в какие дела культиваторов. Там, где лежали культиваторы, царили безумие и нищета.
«Пожалуйста. Мне нужно ваше руководство, лорд-магистрат. Я не хочу, чтобы этот город что-то потерял. Я ценю покой, который нашел в Лазурных холмах».
Перед ним был молодой человек, ищущий руководства. Молодой. Еще не до конца готов к жизненным испытаниям, несмотря на всю свою браваду и силу. Лорд-магистрат не был альтруистом, тем не менее, он часто позволял себе указывать другим. Немногие вещи были столь же чисты, как глаза юниора, сияющие восхищением, когда он дарил им свою мудрость. Как они благодарили его за то, что он просветил их правдой мира.
Имея самого сильного земледельца в стране, называющего его учителем с полной искренностью.
То, что он говорил, что ценит мир на земле… ну, это было просто бонусом.
В юности лорд-магистрат был честолюбивым человеком. Человек, который стремился подняться на вершину и править всеми Лазурными холмами, прежде чем познал истинный ужас культиваторов и преимущества более тихой, размеренной жизни.
Это была возможность, которая выпадала лишь раз в тысячи лет.
Это была игра. Но мог ли он действительно сказать «нет»?
Ради его спокойной жизни. Ради своего города. Лорд-патриарх Зеленого Холма мог сказать только одно.
— Вы можете поднять голову. Тогда мы будем работать вместе. Лорд Магистрат постановил, его голос был сильнее, чем он думал, что сможет это сделать.
Лицо Роу Джина просветлело.
«Спасибо. Я не подведу тебя, учитель. — сказал Культиватор, отвесив ему надлежащий поклон, признав его своим мастером в искусстве разума и политике.
Они вместе выпили по чашечке вина, а затем Ро Джин ушел, сказав, что вернется завтра, чтобы обсудить с ним расписание.
И поэтому Лорд Магистрат просто сидел там. Его ноги давно онемели, и он не чувствовал, что может стоять. Он был абсолютно истощен.
— Я ведь говорил тебе, что все, что тебе нужно было сделать, — это отругать его. — вежливо сказала его жена, потягивая вино.
— Мне сейчас не нужна твоя щека, дорогая жена.
«Ой? Собираешься что-то с этим делать?» — спросила она с вызовом в глазах.
«Когда я снова смогу стоять». он вернулся.
Его жена фыркнула, глядя на дверь, из которой вышел Ро Джин, прежде чем снова взглянуть на лорда-магистрата.
«Бедный мальчик. Всегда кажется, что ответственность находит тех, кто не желает ее… но слишком упрям, чтобы отказаться от нее, когда она у них есть.
Лорд-судья хотел опровергнуть ее инсинуацию. Он был совсем не похож на Ру Джина.
И все же… Ему действительно стало немного легче. Типа… все было бы не так уж плохо. Он просто имел дело с потерянным молодым человеком. Он мог с этим справиться. И если бы он мог использовать эту силу… Что ж. Тогда его жизнь по-прежнему будет спокойной.
Возможно, в будущем также будет меньше боли в животе?
Он улыбнулся про себя, глядя в потолок. Ему казалось, что с его плеч свалился огромный груз.
Теперь все, что ему нужно было сделать, это научить человека, который, по-видимому, был новой силой Лазурных Холмов, как вести себя с любой другой сектой культиваторов.
Он сделал паузу.
Теперь он должен был научить человека, который был новой силой Лазурных Холмов, как вести себя с любой другой сектой культиваторов!
Его желудок скрутило, когда тяжесть новообретенной цели легла на его плечи.
Его лицо по-прежнему не выражало улыбки.
Внутри своего разума он закричал от ужаса.
