Вдох-выдох.
Углубитесь глубоко в землю, как корни растения, смешиваясь там с золотой энергией.
Почувствуйте круговорот энергии.
Цай Сюлань почувствовал покой.
Удовлетворение, рожденное успехом и вознаграждением.
Солнечные лучи согревали ее лицо, а прохладный ветерок обдувал ее. На данный момент она просто… существовала. Наслаждаясь чувством, которое только однажды было мимолетным. Энергия наполнила ее тело. Промывая ее меридианы и ее даньтянь, поднимаясь в крещендо. Как будто она собиралась подняться на следующую стадию своего совершенствования, когда она закружилась и поддержала ее… прежде чем она начала отступать, не позволяя ей прорваться на Пятую стадию Царства Посвященных.
Год назад она бы ухватилась за энергию. Заставил его, втянул в свое тело и поглотил в отчаянной попытке разрушить границу. Вместо этого Сюлань высвободила энергию. Она выдохнула, затаив дыхание, и оно исчезло.
Терпение. Терпение было ключевым.
По мере того, как энергия отступала, исчезали и мельчайшие примеси в ее основании. Ци земли берет, очищает и удаляет их, оставляя ее Ци чистой, ее основу более прочной.
Лениво она ожидала насмешливой усмешки от маленькой девочки, лицо и тело которой были покрыты потрескавшимся золотом. Маленький земной дух не танцевал с ней со времен Дуэльных пиков. Она все еще чувствовала связь с ней через золотую трещину в центре ее груди, часть собственного тела Духа Земли, закрывающую рану.
Она почувствовала ощущение… сонливости. Дух явно потратил много энергии, помогая ей. Она не будет жалеть малышку о своем отдыхе.
Шрам был постоянным напоминанием.
Она была сожжена, сожжена Ци Занг Ли с первой ступени Высшего Царства вплоть до Третьего Царства Посвященных. Для культиватора Лазурных Холмов это была сокрушительная потеря силы, трагедия для Юной Госпожи, изуродованной таким образом.
Сюлан совсем не чувствовал потери. Мысль о том, что Тигу, Ри Зу, Гоу Рен и Юн Рен ранены и сломлены… была неприемлема.
Даже если бы ее развитие было полностью уничтожено, она была бы довольна исходом финальной битвы.
Но ее не было. И даже сейчас она снова выросла. Пепел в ее душе был подобен топливу, стебли травы вырастали заново.
Это было унизительно и приятно одновременно —
«Цай Сюлань, ты должен быть травинкой, а не сорняком».
Медленно Сюлань открыла глаза и увидела реку и траву на ферме, залитую красными, оранжевыми и золотыми падающими листьями. Она сидела на веранде дома лицом к реке. Чуть позади и левее стояло кресло-качалка, на котором Цзинь и Мэйлин провели много часов.
Она взглянула на Сянхуа, источник голоса, который звучал одновременно впечатленно и раздраженно, приподняв одну бровь.
Прошла неделя с тех пор, как она вернулась в Фа Рам с Праздника Середины Осени. Немного раздражало то, как быстро Сянхуа, казалось, просто… вписалась. Ее бурный смех казался уместным за столом, пока она пировала, и, казалось, просто могла плыть по течению. У неугомонной женщины уже был распорядок дня, который она разработала для себя сама: утром она присоединялась к их группе, в полдень пила чай с Мэйлин и Сюлань, а днем устраивала спарринги.
«Ой? Может быть, это просто проявляется мой природный талант, Мокрый пруд. Постарайтесь не слишком ревновать. Стоячая вода непривлекательна».
Женщина только рассмеялась, сползая вниз и садясь рядом с Сюлань. Ее руки были все еще влажными, как будто их недавно мыли. Она казалась в хорошем настроении.
— Значит, все идет хорошо? — спросил Сюлан.
Сянхуа радостно кивнул. «Олень полностью выздоровел и отлично ходит». Молодая женщина взволнованно сообщила Сюлань подробности, которые она пропустила во время медитации.
Был запланирован пробный запуск для восстановления ноги Боу. Над ним работали Ри Цзу, Мэйлин и, что удивительно, Ва Ши. Попавший в ловушку олень потерял сознание с помощью лекарства Хун Яову. Нога была парализована другими паралитиками и иглоукалыванием, нервы в основном были отключены. Мэйлин разрезала ногу, пока Ри Цзу следил за ядом, а Ва Ши помогала очищать разрезы от крови. В умелых руках Мэйлин процедура заняла всего десять минут. Это не было идеальным сравнением один к одному… но олень шел уже через час после того, как был исцелен Духовными Травами.
Они какое-то время держали оленя, чтобы посмотреть, не появится ли какая-нибудь инфекция или заживление будет неполным. Но олень, похоже, ничего не заметил, довольствуясь тем, что его накормят и напоят. В итоге как будто ничего и не было. Ксинахуа заметил, что Мэйлин бормочет что-то о «дерьмовых культиваторах».
«Да, это будет скоро. Очень скоро. Леди Мэйлин хочет сделать еще один пробный забег на всякий случай… но это сработает.
Глаза Сянхуа были полны яркой надежды, когда она смотрела через двор.
Легкая улыбка застыла на ее лице, когда она посмотрела во двор, где шла игра в маджонг. Тигу, Боу, Ри Зу и Пи Па играли, а Гоу Рен и Юн Рен лениво наблюдали за тем, как они выполняли свои обязанности. Гоу Жэнь поддерживал свой лук, пока Юнь Жэнь метал стрелы. Перья были очень знакомого красного цвета, Би Де пожертвовал несколько из любопытства, чтобы посмотреть, летят ли стрелы лучше.
Рыжеволосая девушка шлепнула половину своей плитки, самодовольная, как только могла. «Дом Мастера!» — гордо позвала она.
Весь стол смотрел на ее игру. Или, скорее, совершенно случайная рука, которую Тигу сложил в нечто, напоминающее дом, вместо правильного расположения.
«Вчера мы два часа учили тебя играть — ты делаешь это нарочно!» — крикнул Боу, обвиняюще указывая пальцем на Тигу.
Тигу ослепительно улыбнулась ему, воплощение невинности.
Крыса отскочила от затылка Тигу, ужасный пинок в полете заставил ее пошатнуться. Боу потянулся, спрятав голову рыжеволосой девушки в замок. Он вонзил костяшки пальцев ей в голову и начал крутить. Пи Па выглядела так, как будто она была выше всего этого, совершенная отчужденная дама… затем послышалось движение, и Тигу взвизгнула, когда рысак деликатно наступил ей на ногу, когда она подлетела слишком близко к свинье.
Тигу мог вспыхнуть в одно мгновение. Но она этого не сделала, вместо этого позволив унижению Ри Цзы прыгать вверх и вниз по ее носу и сердито пищать на нее.
Сянхуа издала легкий смешок, глядя на это, а затем повернулась к Сюлань.
«Иногда удача небес достается добродетельным». — торжественно заявил Сянхуа. Сюлань покраснела от серьезного замечания.
Некоторое время они наблюдали за играющими в маджонг, пока Мэйлин не вышла со стопкой одеял.
Одеяла были брошены поверх ссорящейся кучи, превратив ее в корчащуюся массу, когда ее голос стал бранным.
Сянхуа покачала головой, когда Мэйлин заставила всех четверых встать перед ней на колени, скрестив руки и постукивая ногой, ожидая, пока они объяснят, кто это начал.
«Краски осени сегодня смотрят, а?» — спросил Сянхуа, когда Мэйлин начала разбираться с детьми. «Интересный.»
Сюлан с нетерпением ждал этого. Она и раньше ходила на любование цветами, в те дни, когда цветы лотоса распускались на поверхности прудов в секте Зеленого Клинка, но никогда, когда опадали листья.
Возможно, некоторым казалось, что это слишком близко к празднованию смерти? Или, что более вероятно, это было потому, что деревья на юге не становились такими яркими, когда их переворачивали на зиму.
«Сянхуа, не могли бы вы взять эти одеяла, пожалуйста?» — любезно спросила Мэйлин, проводя младших с ласковым раздражением, Юн и Гоу последовали за ними.
«Конечно, госпожа Мэйлин! Я доставлю каждое одеяло по назначению в мгновение ока!» заявила женщина.
В ответ она получила тихий смешок от Мэйлин.
«Сюлан, не могла бы ты проверить Джина и убедиться, что все почти готово?» Затем Мэйлин спросила ее, и Сюлань в замешательстве подняла бровь.
— Если хочешь, я могу взять одеяла. — предложил Сюлан.
— Он сказал, что делает какой-то сыр. Мэйлин раздраженно пояснила.
— Или, конечно, старшая сестра. Твой чемпион выдержит зловоние ужасного сыра». — насмешливо сказала она. Сюлан поднялась со своего места для медитации.
Мэйлин фыркнула и толкнула ее бедром, когда Сюлань прошла мимо. Сюлан отшатнулась.
======================
Сюлан заглянула на кухню, где Джин что-то напевал себе во время работы. Он намазывал густой сливочный соус поверх золотисто-коричневых булочек странной формы.
Рядом хлопал крыльями Би Де, стряхивая остатки муки. Хотя Сюлань и Мэйлин немного помогли с едой, большую часть работы сегодня проделал Джин. Он хотел очень специфических вещей для того, что он называл «особым удовольствием».
На его лице было такое сосредоточенное выражение лица, а также улыбка, которую Сюлан помнила, когда впервые встретила его. Он снова выглядел беззаботным, вместо того, чтобы озабоченно нахмурить брови.
Это подходило ему гораздо больше.
Легкая улыбка, когда он поклонился Сюлань и Тигу. Как он просил их помощи.
Возможность вернуть… нет. Не вернуть, а помочь, как он помог ей.
Это заняло некоторое время, но он, наконец, выглядел так, будто обрел спокойствие, которого ему так не хватало.
«Джин? Все почти готово? она спросила.
Джин повернулся к ней, и его улыбка стала ярче, когда он увидел ее.
«Ага! Хорошо идти! Только что закончил наносить глазурь.
Сюлань с любопытством смотрела на странные вещи. Если их приготовил Джин, то они, несомненно, были хороши, и ей был любопытен соус.
Он заметил ее пристальный взгляд и бегло огляделся, прежде чем наклониться к ней.
— Не говори Ва Ши, — сказал он, подмигивая, протягивая ей ложку, которая обычно была добычей рыбы. Дракон и Чун Ке были в лесу неподалёку, когда она видела их в последний раз, они ходили и закапывали свои ореховые усы, чтобы было что поесть, если они пойдут гулять зимой.
Сюлань улыбнулась, взяла у него ложку и осмотрела густую глазурь. Сыром точно не пахло. Он просто пах сливочным и острым. Заинтригованная, она попробовала немного…
«МммммммммХХХХ~» Звук, как всегда, вышел непрошеным. Вещество было почти тошнотворно сладким. Во рту таяло воплощение декаданса, все, о чем предупреждали воспитавшие ее суровые мастера.
Бровь Джина слегка дернулась, а лицо покраснело. Сюлан засунула ложку в рот.
«Глазурь из сливочного сыра и булочки с корицей». — гордо сказал Джин, неловко откашлявшись. «Вместе с кленовым мороженым и бутербродами», — заявил он, указывая на то, что выглядело как целая буханка хлеба, на которую был наложен груз, раздавивший ее. «Также есть чистый вегетарианский для Чун Ке».
— Булочки с корицей? — спросила она, глядя на сладкие пирожные.
— Ну… кора пряностей, но на вкус она достаточно похожа, — сказал Джин, схватив миску, чтобы начать убирать.
Сюлан посмотрела на остатки глазури.
«Сейчас, сестрица, потом будет много еды». Би Де отчитал ее, петух казался очень удивленным.
Ксиуалн помог ему собрать все вместе, и они тоже отправились в путь. Джин нес корзину, а Сюлан держала коробку со льдом и мороженым. Би Де села на плечо Сюлань и вырвала лист из ее волос. Троица вышла из дома и вышла из двора, туда, где начинался новый проект. На выровненном и заколоченном участке земли были установлены куски медных лесов, а между рамами торчало что-то похожее на искривленный кусок стекла. «Теплица» Джина все еще находилась на ранней стадии, когда Мьянтьяо пытался заставить работать «плавающее стекло», о котором упоминал Джин.
Они путешествовали в дружеском молчании мимо полей, на которых не было уже собранного урожая. Мимо овец, пасущихся в полях, и излучины реки.
Все остальные слонялись у одного из мостов через реку и оживились, когда их увидели.
Мэйлин втиснулась между ними и взялась за руки с ними обоими, а Тигу забрался на спину Сюланя, игриво отбивая Би Де, пока тот не переместился на плечо Джина с раздраженным фырканьем.
Они отправились в лес, сиявший на солнце буйством красок, пока не пришли к кленовой роще, где расстелили свои одеяла.
Все они устроились поесть на одеялах, расселись, разговаривая и наблюдая, как падают листья.
Это было мило, просто входить и выходить из разговоров, пока они ели и пили фруктовый сок.
Сюлань повернулась туда, где Пи Па, Ри Цзу и Мэйлин загнали Сянхуа в угол.
«Мисс Лю, Ри Зу должен знать!» — сказала крыса, ее глаза сверкнули.
— Действительно, дорогая, это действительно очень важно. — произнес Пи Па.
«Ага. Вы с Гоу были скрытны. А когда свадьба? Мэйлин продолжила, ослепительно улыбаясь.
Сянхуа моргнул, затем пожал плечами.
«Мы еще не знаем. Он хочет иметь что-то «более достойное тебя», дурак. Но я не ненавижу его серьезность. — ласково сказала она.
Мэйлин, с другой стороны, нахмурилась. «Хорошо, если ты женат, но должен ли ты быть…?
«Ах. Он предложил остановиться, пока мы не поженимся. Го был идеальным джентльменом!»
Мэйлин склонила голову набок.
— Естественно, я отказался от этого. — весело заявил Сянхуа без капли стыда.
Сюлань покачала головой и посмотрела куда-то в сторону, в то время как Мэйлин, казалось, разрывалась между впечатлением и легким шоком.
Сюлань посмотрела на небо, когда упал единственный красный лист; тот же лист, что был на символе, разработанном Мэйлин, и тот же самый лист на вывеске за воротами.
Она подняла руку, касаясь падающего красного листа. Он на мгновение задержался на ее вытянутом пальце. И тогда она позволила ему упасть на землю.
Произошла небольшая потасовка, когда Джин, Го Рен и Юн Рен начали ссориться из-за последнего кусочка грибного и мясного хлеба. Это было восхитительно… и мальчики не заметили рыбу, подкрадывающуюся к ним сзади, чтобы схватить приз.
Сюлан усмехнулся. Впереди было еще много испытаний, это было несомненно. И все же она не могла не с оптимизмом смотреть в будущее.
==========
— Дорога впереди меняется, сэр. Об этом сообщил мужчина в форме. «Гладкий камень впереди. Сначала я подумал, что сплю, но это похоже на дороги возле Пэйл Мун Лейк Сити.
«Действительно?» — спросил Гуан Бо, торговец компании по торговле лазурным нефритом, оглядываясь на караван. Его первая поездка была достаточно плохой, но на самом деле это были только он сам и несколько охранников.
Теперь поезд состоял из двадцати вагонов, и с ними было почти шестьдесят охранников, лучших, что можно было купить за деньги, и все с надбавками за риск. Поломки и количество случаев, когда они застревали на плохо обслуживаемых дорогах, были просто убийственными.
Во всяком случае, метафорически.
Тем не менее, они были почти там, и это было важно.
— Это действительно далеко. – бормотала женщина с алыми волосами рядом с братом, пока они шли по дороге к Зеленому Холму.
— Я говорил тебе. Бо ответил. — Не моя вина, что ты едва выехал из Пэйл Мун Лейк Сити, Чё.
Женщина, Гуань Чоу, выдохнула. Поездка была медленной и неудобной, хотя и без происшествий, и заняла больше месяца.
— Все готово к нашему приезду, Бо? — спросила она, сдерживая едкий ответ.
Ее брат закатил глаза. «В последний раз, да. Подарки готовы к отправке, у нас есть обратный маршрут и все необходимое для аванпоста. Все будет хорошо. Я знаю, ты нервничаешь из-за того, насколько это важно, но все будет отлично!»
Чё вздохнул, прежде чем кивнуть.
— Тогда в Зеленый Холм, — пробормотала она, оглядывая большое предприятие.
Все это мобилизовано для одного человека. Это казалось почти абсурдным, когда думал об этом таким образом.
За исключением того, что это был человек с лучшим рисом по эту сторону Империи. У них были образцы другого риса Gold Grade, и ни один из них не сравнивался.
Компания по торговле лазурным нефритом делала ставку не только на человека.
Они делали ставку на будущее.
