«И вот наши предки в своей гордыне двинулись на Море Снега. Они стремились завладеть его сокровищами и в процессе разбогатеть». Чэньчжэн из бродячего каравана оленей рассказал своим гостям. Они все сидели перед ним в его юрте, как дети его народа, и пили его чай с конским маслом. Это было теплое, уютное, интимное пространство, и оно было у каждой семьи кочевников. У всех его гостей было заинтересованное выражение лиц, когда они слушали его.
«Они ушли далеко-далеко на север, но в конце концов им не повезло. Они были поражены болезнью, все до одного в этом самом городе. Они думали, что это конец, но пришло спасение. Добрые люди из Вердант-Хилл вылечили их, спасая караван. С тех пор мы вернулись на север, в Зеленый Холм, чтобы продавать товары с юга. Он закончил.
С тех пор прошли столетия, и идти так далеко на север было немного муторно, но у его народа была своя особая честь. Они сказали, что могут прийти… значит, они будут там.
Это, а также приезд в Вердан-Хилл были особенно приятными в последние два десятилетия.
Сегодня вечером в дополнительных охранниках не было необходимости, а гостиница уже была готова справиться с их количеством.
Ведь даже лорд-магистрат приветствовал их лично и выразил им свое почтение. Это было далеко от многих южных городов, в которых он был в своей жизни. Им предложили уважение, поэтому уважение будет оказано в свою очередь. Цены оставались доступными, и налог не взимался. Хотя в основном это был хороший бизнес. Они пришли в Verdant Hill не за деньгами, которые заработали напрямую. Жители этого маленького городка, хотя и добрые и любезные, сами не имели много денег. Вместо этого в конце дороги они избавились от большей части своих оставшихся запасов и купили вещи для долгого путешествия на юг.
Племя севера, незин, скоро придет с лучшими мехами и шкурами. Жители Желоба приносили свое серебро и драгоценные камни. Сам город снабдит провизией и даже хорошими шелками.
«Так
это
почему вы пришли так далеко на север. Один из его гостей заговорил, выглядя заинтригованным. Чэньчжэн улыбнулся. Он был массивным парнем, сложенным как медведь и, вероятно, тоже способным бороться с ним. Но, несмотря на его грубый вид, его зеленые глаза были совершенно чистыми и искренне заинтересованными, когда он спросил Чензана о своей истории. А учитывая, сколько человек купил, что ж, выпить чаю не помешает. Он даже предупредил Ро Джина, чье имя почему-то было очень знакомым, о семенах, которые он искал.
«Они не будут расти так далеко на севере», — сказал он, но мужчина лишь улыбнулся и сказал, что умеет обращаться с растениями.
Кто такой Чэньчжэн, чтобы не согласиться?
«Должно быть, это был один из твоих предков, Мэймэй». Заговорил еще один из его гостей. Этот он помнил. Яо Мэйхуа, по которому долгие годы тосковал его собственный сын. Каким-то образом жемчужина Зеленого холма стала еще более сияющей. Она была сногсшибательной, сногсшибательной красавицей, и его сын пошел пить, как только увидел ее идущую рука об руку со своим мужем, сыном семьи Чжугэ, которые были хорошими клиентами.
Остальные были знакомы, но пять лет вдали отчасти затуманили его память. Там был… Мэймэй, но он едва узнал дочь целителя Хун Сянь. Он вспомнил короткую сумку с костями, которую только из сострадания можно было назвать девочкой. Он узнал ее только потому, что веснушки были такими же, потому что это было
конечно
не тот человек, которого он помнил.
Этот…
этот
был
женщина
. Он лениво подумал, что она ела, чтобы так потолстеть, но предположил, что пять лет
был
долго. Маленький мешочек с костями превратился в парализатор, это точно. Мужчина мог потеряться в этих глазах… хотя у него было ощущение, что у любого человека, который смотрит слишком долго, могут быть проблемы.
— Это имело бы смысл. — размышляла фиолетовоглазая женщина, прежде чем ухмыльнуться, и ее голос стал дразнящим. — В вашей клятве упоминаются какие-либо скидки, уважаемый старейшина?
«Да. Чай бесплатный, иначе за него пришлось бы платить. Чэньчжэн немедленно ответил.
Остальные покатились со смеху, а Меймей высунула язык.
«Они точно соблюдают свои долги!» Последний усмехнулся. Хотя он не был таким коренастым, как Джин, он все же был очень мускулистым мужчиной. Чэньчжэн видел, как парень одной рукой приподнял край фургона, чтобы переместить его так, чтобы он лучше выровнялся с другими. Он выглядел солидным, за неимением лучшего слова, и надежным, и был ухоженным — его бакенбарды выглядели особенно острыми. Он действительно был немного похож на обезьяну, но Чэньчжэн сомневался, что кто-нибудь скажет это ему в лицо.
«Кажется, довольно захватывающая жизнь. Спасибо, что поделились этим с нами.» — сказал Джин.
— Это правильный образ жизни, по мнению этого старика. — сказал Чэньчжэн. «Дорога бесконечна, а небо безбрежно. Но и в этой жизни есть моменты, которых не хватает. Я был немного обескуражен, увидев здесь компанию по торговле лазурным нефритом. Я не думал, что они зашли так далеко на север.
При этих словах Джин выпрямился. «Есть проблема с Торговой Компанией?» он спросил.
«Они хотели, чтобы мы следовали их правилам торговли и того, где торговать. Мы сказали нет». Чэньчжэн просто сказал. Чтобы кто-то не из их народа сказал им, куда идти? Это было настолько близко к святотатству, насколько это возможно для кочевника. Даже Император сказал, что это их право путешествовать, право, гарантированное им, когда их предки помогали Империи Феникса… по крайней мере, так говорилось в песнях. «Олень бродит, где ему вздумается. Пока у нас с ними не было прямых препирательств… Они дали понять, что не оценили наш прямой отказ».
Джин нахмурился от его слов, но больше ничего не сказал. Настроение внезапно стало немного мрачнее.
«Простите, что испортил настроение. В качестве оплаты выпейте еще чашку чая — обычно это довольно дорого. он пошутил.
Это вызвало несколько смешков.
«Вы, должно быть, видели удивительные вещи во время своих путешествий». — спросил ухоженный молодой человек. «Есть ли у вас какие-нибудь места, которые, по вашему мнению, кто-то должен посетить?»
Чэньчжэн кивнул. «Во-первых, это Тысяча Игл Зеленого Каменного Леса! Это на юго-западе, ближе к побережью. Каждый день, когда приходит прилив, он обвивает тысячи карстовых шпилей, торчащих из моря! Кораллы и анемоны всех цветов радуги, и это похоже на ухоженный сад…»
В конце концов, он еще немного поговорил со своими гостями. Это был самый приятный день. Но все равно. Джин, Джин. Где он мог слышать это имя раньше?
===============================
Время уже подходило ко сну, когда в юрту вошел его сын. Он казался немного сбитым с толку.
«Отец. С вами хочет поговорить один из людей Торговой компании лазурного нефрита. — сказал его сын.
Чэньчжэн поднял бровь.
— Ты знаешь, чего он хочет?
«Он сказал ‘
Компания
вежливо просит встретиться со старейшиной Чэньчжэном на досуге, чтобы исправить недоразумение».
Чэньчжэн моргнул.
— Он может войти. — сказал он, и его сын вышел за своим новым гостем.
Вошедший мужчина выглядел немного нервным, но быстро поклонился. «Старейшина Чэньчжэн, до нашего сведения дошло, что между нашей торговой компанией и вашими людьми могло возникнуть недопонимание».
Чэньчжэн был ошеломлен таким почтением. — Когда именно это привлекло ваше внимание?
«Совсем недавно.» — ответил мужчина. «Сообщение было отправлено камнем передачи. Со мной связался Гуан Пин, мастер компании по торговле лазурным нефритом. Он хочет извиниться за недопонимание, у нашей Компании явно не было намерения посягать на ваши исконные права, и он хочет встретиться с вами на досуге, чтобы вести выгодные дела с опытными кочевниками Бродячего Оленя. Чэньчжэн тупо уставился на молодого человека. Что, черт возьми, вызвало это? С чего вдруг ни с того ни с сего? «Чтобы показать нашу искренность, мы, компания Azure Jade Trading, хотели бы предоставить Странствующему Оленю право проживания на наших Складах. Просто покажи им это, и никто не посмеет отказать тебе».
Чэньчжэн взял предложенный кусок нефрита, чувствуя себя таким же сбитым с толку, как и его сын.
Он получал подарок… но был немного подозрительным.
«Простите этого старика, но он будет груб. Почему?»
Мужчина остановился и сглотнул. «Сегодня к вам обратился очень, очень влиятельный друг, старейшина Чэньчжэн».
======================================
Чэньчжэн все еще смотрел на кусок, когда мужчина ушел. Могущественный друг? Все, что он сделал сегодня, это поговорил с Роу Джином и…
Он сделал паузу, внезапно вспомнив, почему это имя звучит знакомо. Не Ро Джин. Джин Ру.
Маленькая Ай из «Роллинг Стоунз» кричала с верхушек фургонов, что когда-нибудь она выйдет за него замуж и что она получила благословение его дедушки. Это было вторичным по отношению к тому факту, что удачливые ублюдки продали целую Голову Сокрушающей Землю Дьявольской Змеи, но он напряг память из-за того, что она сказала.
Описание совпало почти идеально.
Но даже при том, что описание совпадало, это означало, что Ро Джин был
культиватор
. Что за земледелец сидел без дела в юрте кочевника, чаю с маслом селезня и спрашивал истории из жизни кочевников?
Он расспрашивал о той ночи, и, к его удивлению… большинство людей говорили шепотом, что этот человек
был
культиватор. Культиватор, который по какой-то причине назвал лорда-магистрата учителем и оказал ему высочайшее уважение.
Чэньчжэн был почти уверен, что это один и тот же человек. Джин Роу и Роу Джин. Описание совпало… и он был уверен, что это Роу Джин говорил с компанией по торговле лазурным нефритом от их имени.
Он не знал почему, но культиваторы и в лучшие времена должны были быть непостоянными. Ему просто понравилась история Чэньчжэна?
Чэньчжэн не понял… но он мог бы поклониться, если бы снова увидел этого человека. Роу Цзинь был другом и благодетелем кочевников.
И если бы Ай говорил правду… Он действительно мог бы быть их родственником, если бы девушка добилась своего. Ему придется рассказать Ай об этом человеке, когда они снова встретятся с «Роллинг Стоунз».
Хотя… наверное, хорошо, что человек был культиватором. Ай был немного… ну.
Интенсивный.
Он слегка вздрогнул, вспомнив пылающий огонь решимости, горящий в глазах Аи.
Да,
интенсивный
было слово.
