В утреннем свете Тигу осмотрел Сюлана критическим взглядом. Затем она кивнула и вынесла свой вердикт. — Сегодня ты выглядишь лучше.
«Я чувствую себя лучше», — ответила Сюлань, убирая с глаз рыжие пряди маленькой женщины и беря ее за щеку. Сюлань чувствовала себя… хорошо сегодня. — Спасибо, что составил мне компанию.
Сюлань немного напилась прошлой ночью после того, как Болин ушел, и поделилась с мужчинами водкой Джина и медовухой — им наверняка всем это понравилось бы. История о медовухе, драконе, который мыл посуду, выходках Мэйлин… они как будто собрались все вместе и разговаривали у костра.
Когда она наконец добралась до своей комнаты, Тигу ждал ее. Она терпеливо слушала, как Сюлань угощала ее рассказами о времени, проведенном со своими солдатами, с бутылкой водки, которая все еще была у нее в руке. Истории их жизни и их песни.
Сюлан заснул на Тигу, все еще хихикая над уткой Минг По. Грудь Тигу оказалась на удивление хорошей подушкой, а ее мягкое, ворчащее дыхание, почти похожее на мурлыканье, лучше всего убаюкивало Сюлан.
Сюлан отвлеклась от своих мыслей, когда Тигу вручила ей расческу и счастливо кивнула, когда Сюлан принялась расчесывать волосы девушки. Им больше не нужно было говорить ни слова, пока они готовились встретить день.
Вскоре они спустились вниз завтракать. Большинство остальных уже уплетали фантастический завтрак. Ну, почти все были готовы. Наездник Потока провел расческой по волосам Инь, потому что женщина не побеспокоилась об этом, в то время как Рэгс откинулся на спинку стула, его неряшливость находилась под некоторым подобием контроля.
— Ты выглядишь почти презентабельно, — поддразнил Сюлань Рэгс, и мужчина закатил глаза.
— Это называется «мошенническое обаяние». Это творит чудеса с тем, как меня воспринимают люди, — ответил он, задирая нос, как дворянин.
«‘Воспринимать’? О боже! Твой словарный запас расширяется, Рэгс. Может быть, ты еще и ученый! — сказала Сянхуа с яркой улыбкой на лице.
«Я точно знаю! Я начинаю звучать так наивно. Неплохо для человека, который только в прошлом году научился читать, но я всегда бросаю вызов небесам!» Рэгс заявил, самодовольный.
— Я заставлял его читать стихи, — сказал Громкий Мальчик с полным ртом отвара.
«Наш Брат выглядит дураком, но он быстро учится!» Тигу похвалил.
— Чертовски прямо — ой!
Сюлан усмехнулась и повернулась к еде. Им нужно было хорошо провести время, потому что впереди у них было еще немного пути.
Хотя Долина Зеленой Травы была ближайшим поселением, не населенным непосредственными служителями Секты, для смертного это все равно было полуторадневное путешествие по ухоженной дороге. Именно так Сунь Кен смог напасть на это место без немедленного ответа Секты, и Сунь Кен, хотя ей и не хотелось в этом признаваться, спланировала и провела свой рейд идеально.
Он убрал всех часовых и даже приказал своим людям тушить все пожары, которые они начали… по крайней мере, сначала. Их культиваторы и большинство охранников присутствовали на совещании о том, как должна работать ротация охранников, пока Старейшины находились на Военном Саммите.
К тому времени, как они увидели дым и вошли в город, атака уже давно закончилась.
Сюлань покачала головой от горьких воспоминаний, так как ее хорошее настроение немного ухудшилось, но ее прервали приближающиеся знаки Ци. Она улыбнулась, узнав их всех, и ее шаги ускорились, когда она поспешила к дверям.
Когда она открыла их, раздались голоса.
«Мы отдаем дань уважения Молодой Госпоже!»
Болин шел во главе почетного караула… но было еще несколько знакомых лиц.
«Меньшая травинка! Рыбьи глаза! Самая маленькая травинка! Травяная Голова!» — закричала Тигу, и ее глаза заблестели, когда она увидела учеников Сюлан. Ань Ран, Хуи, Си Бу и Ли выглядели очень хорошо. Они сильно выросли в отсутствие Сюланя. Она тепло улыбнулась им, пока они пытались оставаться стойкими и формальными… пока не почувствовали собственную ци Сюлань.
«Вы… ваше совершенствование, юная госпожа!» Ран задохнулся.
Сюлан кивнул. Сюлан все еще скрывала свое истинное развитие в данный момент… но все они могли сказать, что она снова была в Царстве Основ.
«Вот вам наша Молодая Госпожа», — ухмыльнувшись, сказал Хайи.
— Воистину, наш учитель — гений, раз так быстро поправился. Глубокий голос Си Бу вырвался из его маленького тела.
«…ах, чувак, я чувствую себя немного неадекватно», — пробормотал Ли, но на его лице была яркая улыбка. Все они выглядели так, будто хотели столпиться вокруг нее… и тут Болин закашлялся. Все ее ученики напряглись, немедленно вернувшись к формальностям.
«Уважаемые гости, мы приветствуем вас от имени Зеленого Клинка — Тигу! Пожалуйста, дайте нам закончить, прежде чем вы обнимете нас!» Ран взвизгнул, когда Тигу отбросил приличия.
Сюлань не могла не рассмеяться.
===============================
— А потом мы победили самозванцев, юная госпожа.
Сюлан торжественно кивнула на рассказ своих учеников, когда они шли к секте Зеленого Клинка. «Хорошо, что вы победили этих подражателей до того, как они успели навредить кому-то еще. Я горжусь вашим ростом, всеми вами».
Все ее Лепестки расправились от гордости.
— Ан Ран также завела себе другого мужчину, — весело сказала Ли. Ан Ран перешел от гордого к бормотанию.
«Ой? Вы отказались от погони за моим Гоу Реном? Плохой вкус. Если бы ты был немного настойчивее, я, возможно, позволил бы тебе место в моем доме, — вежливо заявил Сянхуа.
— Что… Ли, ублюдок! Специальный инспектор… мы пили чай только… дважды… я имею в виду, Гоу Рен милая, но…
Ан Ран махала руками, ее лицо было полностью багровым, когда все остальные смеялись. Сюлань сделала мысленную пометку проверить этого «специального инспектора» и убедиться, что он стоит времени ее младшей сестры.
Они продолжали свое беззаботное поддразнивание во время путешествия. Сюлань слегка улыбнулась и обратила внимание на дорогу впереди.
Они прошли между двумя холмами и воротами, которые были входом в непосредственные земли секты.
— Ого, — сказал Тигу, когда они поднялись на вершину холма, и Громкий Мальчик свистнул. Даже Ти Делун издал одобрительный звук.
Красота. Вот что определило секту Зеленого Клинка. Земли других сект были впечатляющими или внушительными, но ни одна из них не могла сравниться с чистой живописной красотой того, что они видели прямо сейчас.
Как и на большей части Травяного моря, здесь были холмистые зеленые холмы, но эта трава была другого качества. Оно было таким мягким, что казалось, будто лежишь на пуховой кровати, и идеального оттенка зеленого — трава, которая растет только здесь, на этих конкретных холмах.
В этом районе было несколько родников. Они вырывались из холмов, превращаясь в маленькие речки, русла которых были выстланы гладкими круглыми камнями. Там было несколько тщательно обработанных и оформленных прудов, в которых росли лотосы; цветы, наполняющие пруды своими нежными лепестками во время цветения. Несколько ив стояли на его берегах, нависая над реками и давая тень. Пейзаж прерывали рощи плодовых деревьев, а небольшие стены по обеим сторонам тропы были увиты ягодными лозами.
Это было очень тщательно ухоженное место, земля секты Зеленого Клинка. Ухоженный, но все еще хранящий некоторые намеки на красивую, дикую природу. Сюлань знала, что время от времени тигры рыскают по траве, а птицы прилетают в свои гнезда тысячами, от воробьев до журавлей.
Были также области, более богатые Ци, где трава возвышалась над головой, и секретные, скрытые долины, в которых росли их духовные травы… Травы, которые Сюлань теперь, вероятно, могла выращивать где угодно.
На некоторых холмах было несколько ферм и даже мастерская по окрашиванию одежды, но все они были построены таким образом, что были бы невидимы для секты, если бы кто-то стоял на вершине главного холма. На самом деле они были в значительной степени самодостаточными… но Сюлан редко бывала на фермах в юности, вместо этого в основном оставаясь вокруг основного комплекса.
В конце концов они ненадолго остановились на обед в каменной беседке. Ран ни с кем не разговаривала, ее лицо было багровым, в то время как у остальных Лепестков Сюлана были поистине дерьмовые ухмылки. Ти Делун подошел к одной из колонн и внимательно ее осмотрел.
— …это сделал мой предок, — сказал он через мгновение. «Послушайте, это их метка».
В его голосе была нотка гордости за прекрасное, прочное мастерство. На первый взгляд это было просто, но простота сработала, так что внимание было больше обращено на окружающее.
«Я думаю, что твой предок сделал всю каменную кладку в моей секте», — ответил Сюлань. «Почтенный предок Руолан никогда не примет ничего, кроме самой лучшей работы».
Делун улыбнулся комплименту, а Хуи, единственный, кто слушал, выглядел немного смущенным.
В конце концов, их секты вели мало дел вместе, и ни один член секты герметического железа не посещал их тысячи лет, не говоря уже о том, что они были кузнецами, а не каменщиками.
— Со временем все откроется, обещаю тебе, — прошептала ему Сюлань, и он слегка склонил голову, принимая ее заверения.
С наступлением дня они немного увеличили темп, просто чтобы добраться до секты до захода солнца. И, спустя еще несколько часов пути, они увидели Холм Хартграсс и комплекс Секты Зеленого Клинка.
Это было большое традиционное поместье. Кое-кто и раньше говорил, что это была «просто дворянская усадьба». Оскорбление в то время, но так оно и было; Поместье Танцовщицы Руолан, куда она ушла, чтобы уединиться от мира. Сяоши бывал здесь много раз, и его развлекали в его садах, а также развлекали.
Сюалн был очень рад, что этот человек заставил кристалл превратить эти воспоминания в черный цвет.
Это было забавно. Амфитеатры, которые они использовали для занятий боевыми искусствами, были танцевальными сценами. Постоянно меняющиеся комнаты, которые тренировали их сознание, когда-то использовались для создания быстро меняющихся сцен — потому что, конечно же, Руолан встроила в свой дом целую оперную сцену. Единственными вещами, которые использовались по прямому назначению, были бассейны для медитации.
Судя по тому, что она знала о женщине, предок Сюлань был бы в апоплексическом шоке от того, как они использовали ее дом. Женщина скинула бы свои очень искусно сделанные туфли и била бы ими по голове и плечам.
Это был забавный образ… но Руолану было нечего их осуждать. Сюлань знала, что они превратились из художников в воинов. Но они должны были измениться.
Она будет чтить своего предка… но даже если она вдруг переродится прямо перед ними, она не сможет ничего сказать или сделать, чтобы отговорить Сюлан от ее пути.
Слуги секты приветствовали их, проходя через главные ворота. Новость о ее отремонтированной культивации, очевидно, быстро распространилась.
Она улыбнулась пышности и обстоятельствам. Она поняла это полностью. Их Юная Госпожа ушла с Дуэльных Пиков, сильно раненная, и снова вернулась, как будто с ней ничего не случилось.
Она перевела взгляд на своего отца, старейшин и учеников, которые стояли с гордой стоической осанкой в главном дворе, возвышаясь над своими смертными слугами. Она посмотрела на мерцающие глаза отца и даже на одобрительный кивок старейшины Йи.
Они достигли нужного расстояния. Сюлан, Болин и ее Лепестки опустились на одно колено, как предписывала традиция, сжав кулаки и склонив головы.
Триумфальное возвращение с союзниками и восстановление ее сил. Сюлань предположила, что это было похоже на что-то из сказки.
Приветствия раздались в ее ушах. Гордость в глазах отца она чувствовала в своей душе.
На этот раз… это было заслуженно.
«Лидер секты Зеленого Клинка! Уважаемые старейшины! Эта Цай Сюлань возвращается в свою секту с союзниками, принося чрезвычайно важные новости! — заявила Сюлань, ее голос прорезал крики аплодисментов.
Она подняла глаза от лука. Она увидела, как отец смотрит на ее одежду. На всех них были одеты одинаковые одежды, и тогда он слегка склонил голову.
«Тогда вставай, Дочь Секты Зеленого Клинка. Расскажите нам… нет, покажите нам свои достижения, и позвольте нам приветствовать ваших союзников с уважением, которого они заслуживают!!
Сюлань задумалась над словами отца. Он хотел, чтобы она показала им свою силу?
Сначала Сюлань считала себя скромной. Раскрыть свою силу наедине… но Сянхуа показала Сюлань ценность шока и его влияние на переговоры.
Это… и тихий голосок в ее сердце, который подозрительно звучал так, будто Джин и Мэйлин задавались вопросом, как выглядели ее старшие в шоке.
Она выдохнула и выдохнула Ци.
У отца отвисла челюсть. Глаза старейшины И вылезли из орбит.
О, мой. Это катарсис, не так ли?
«Хорошо. Обрушьте свою ци на людей, когда вернетесь домой. Понятно!» Сюлан услышал бормотание Всадника Потока, когда пытался выяснить надлежащий этикет для культиваторов.
===========
Старейшины Си Конга были в беспорядке после того, как сопроводили своих гостей в свои покои и закрыли двери в свою личную комнату для встреч. Они кричали и ссорились, а его дочь спокойно сидела.
На его лице застыло нейтральное выражение, но внутренне он был очень удивлен. Шалость его дочери была удачной после того, как прошел шок.
Тем не менее… Четвертая стадия Высшего Царства.
Менее чем за год, от Третьей Ступени Сферы Посвященных до Четвертой Ступени, после того, как ее развитие было выжжено из нее.
Это был самый легендарный подвиг, совершенный кем-либо в их секте… когда-либо.
Если бы это было все — если бы это было все, с чем она вернулась домой — они бы устроили грандиозный праздник прямо сейчас. Его дочь получит все их самые могущественные сокровища, и каждый старейшина будет пытаться выслужиться перед ней.
Но, конечно же, это было не все, что привезла с собой Сюлань. В самом деле, она принесла с собой потрясающие небеса откровения и план, о котором спорили все его Старейшины.
Тем более, что она вернулась с воспоминаниями о своих предках. Было немного шоком узнать, что они произошли от оперной труппы, и он все еще обдумывал это открытие… но план его дочери требовал их немедленного внимания.
«Просто дать им всю власть?! Вы полностью потеряли рассудок, ученик! Вы бы отдали другим орудия нашей гибели!»
Йи была в прекрасной форме, разглагольствовала обо всех недостатках своего плана, смешивая пренебрежительные замечания о глупости раздачи такой силы. Он был совершенно непреклонен в невозможности просто… раздать кристаллы другим сектам. Он требовал уступок… если они вообще будут разделены.
Его мышление было ортодоксальным. Его мышление даже не было ошибочным. В конце концов, это были первые мысли, которые пришли в голову Си Конгу — как поставить свою секту на вершину и подавить все остальные.
Как сделать их бесспорными правителями Лазурных Холмов.
У них была Секта Туманного Озера и, вероятно, Секта Герметического Железа в качестве союзников. У них, как предположил Си Конг, была благосклонность Мастера Джина. Если бы его дочь пожелала этого, они могли бы придавить всех остальных своими пятками. Это был нормальный путь. Обычный способ.
Но его дочь и ее спутники были совсем не обычными.
Перевернув всю парадигму. Действительно меняя вещи. Улучшение всех Лазурных Холмов… и, надеюсь, их объединение.
Си Конг никогда не видел, чтобы его дочь была такой амбициозной. Она всегда была просто усердной… но в ее совершенствовании не хватало гордости и желания. Она сделала это, потому что это был ее долг. Теперь было ясно — Цай Сюлань совершенствовалась и продвигалась для себя.
Си Конг посмотрел на свою дочь. Он действительно посмотрел на нее. На ее безмолвную решимость и абсолютную убежденность… и он понял.
Она вернет Лазурным Холмам их историю независимо от того, одобрят они это или нет. Она примет свой план с их поддержкой или без нее и пойдет против них, если потребуется. Она будет сражаться против всей своей секты и захватит ее, как это сделала Сянхуа, если это потребуется.
У нее была миссия, и она не остановится ни перед чем, чтобы выполнить ее.
Цай Си Конг внезапно почувствовал себя старым… и ему стало стыдно. Это была страсть молодого поколения. Вот на что они готовы пойти.
Как красиво.
«Я предполагаю, что ты уже обдумала все пункты старейшины И, дочь», прервал Си Конг, и его голос прорезал шум.
— Да, — спокойно ответил Сюлань.
«…и вы уверены, что доведете дело до конца?»
«Я.»
Йи переводил взгляд с одного на другого, словно ожидая упрека. Когда никто из Си Конга не пришел, старейшина Йи ударил руками по столу. — Вы считаете, что ее идея заслуживает внимания?
— Да, — ответил он. У Йи отвисла челюсть. «Теперь, брат Йи, позвольте мне спросить вас. Недостатки действительно очевидны, и это неортодоксальный метод. Но каковы преимущества?»
Челюсть его побратима сработала, когда Си Конг обратил против него излюбленную тактику И. И все же мужчина вместо того, чтобы броситься прочь, сверкнул глазами и, наконец, начал думать.
Наконец, мужчина заговорил неохотно.
«Все, кто присоединится под угрозой, что мы скроем информацию, возмутятся. На их поддержку мы не рассчитывали и не могли рассчитывать. Нам пришлось бы быть тиранами, и все те, кто не получил бы меру этой власти, замышляли бы наше уничтожение. Таким образом, нам придется либо уничтожить их… либо беспокоиться о ноже в спине, — выдавил старейшина Йи. «Сохранение контроля над информацией — лучший вариант. Это дало бы нам больше времени, чтобы применить знания здесь, чтобы использовать наше положение против других сект… но на данный момент это нежизнеспособный вариант».
Старейшина Шэнь поморщился. «Вещи уже распространяются. Секта Туманного Озера знает. Двое вне секты и собственные ученики Мастера Роу… мы не можем держать это в секрете.
«Каждая секта, отказавшаяся присоединиться к нам, возненавидела бы нас. Они нарастят свои ряды, особенно секта Великого Ущелья. Они поставят на карту все, чтобы получить эту информацию, если мы попытаемся использовать ее, чтобы контролировать их», — продолжил старейшина Шу. — Максимум три секты против мощи остальной части Лазурных Холмов.
Снова наступила тишина.
«Это беспрецедентное событие. И я считаю, что мы должны дать беспрецедентный ответ». Си Конг заговорил теперь, когда шок и мгновенная реакция его старейшин исчерпали себя. «Устраняя знание как искушение, мы мгновенно предотвращаем формирование союза против нас — и когда мы дарим другим сектам эти дары… ну, гостеприимство гарантирует, что они должны будут ответить тем же, не так ли?»
«Это противоречит всему, за что выступает совершенствование. Разве мы не должны стремиться быть лучшими? Разве мы не должны стремиться быть сильнейшими?» — спросил старейшина Йи, но теперь вместо слепого гнева его друг думал.
«Все наши предки когда-то работали вместе», — сказала Сюлань в тишине. «Разве они не были лучше нас? Разве они не творили чудеса, о которых мы можем только мечтать? Они сделали все это без единой войны между ними. Они сделали все это, работая вместе. Отец, ты сказал, что этот путь неортодоксален… но это путь Почтенных Предков. Как это может быть неортодоксально? Мы полагаемся на их мудрость. Мы снова возвращаемся на их путь».
Рот Йи открылся, затем закрылся. Утверждая, что именно они сбились с пути Предков… Си Конг тоже нахмурился.
«… эта идея имеет больше достоинств, чем первоначально предполагал этот старейшина, — пробормотал старейшина Йи.
— Если это смягчит тебя, старейшина? У нас все еще есть небольшая фора», — сказал Сюлань. Она оставила невысказанным намек на то, что знала, что все в комнате немедленно это поймут — у них была фора, если они не медлили дальше.
«Мы должны обдумать этот образ действий сегодня вечером, дочь», — сказал Си Конг… но в глубине души он уже знал путь вперед.
