Ши Цзипэн из секты Скрытой горы был очень рад, что ежегодные экзамены были его вкладом в секту. Отсеивать слабых было его долгом, которым он очень наслаждался.
Нынешний сопляк был однозначно недостоин. Первая стадия Царства Посвященного, и никаких техник на его счету? Какое презрение! Подумать только, он осмелится даже опозорить их порог!
Он сделал мальчику одолжение, раздавив его. Секта Скрытой Горы была местом для сильных, и лучше быть побежденным и изгнанным здесь, чем убитым позже! Возможно, мальчик даже подошел бы к нему и преклонился перед Цзипэном, как будто он был отцом мальчика!
Но, конечно же, мальчик должен был приземлиться рядом с одним из них. Одно из кровоточащих сердец. Назойливые дураки, которые будут кричать и бредить о несправедливости и тратить ценные ресурсы на недостойных.
И действительно, у женщины перед ним действительно были ценные ресурсы. Целители были не совсем обычным явлением, и те, кто, очевидно, мог варить свои собственные лекарства и зелья, были ресурсом, который нужно было приобретать.
«Первый урок, который должны усвоить все земледельцы, заключается в том, что нельзя тратить время на мусор. Ожесточите свое сердце и отбросьте бесполезные вещи, особенно слабые, — наставляла Цзипэн женщину. — Оставь его, и я буду снисходителен.
Она на мгновение замерла от его слов, а затем улыбнулась Цзипэну.
«Стоимость различается в зависимости от точки зрения», — ответила наглая девушка. Ее ци запульсировала, и дыхание мальчика выровнялось. Она встала, встав между Джипэном и поверженным паршивцем, все еще улыбаясь. Может быть, она хотела, чтобы эта улыбка была пугающей? Смехотворная мысль. Она была ниже его в совершенствовании — он мог чувствовать ее силу, силу Первой ступени Глубинного Царства.
«Глупый. Ты должна была принять мудрость этого Старшего, девочка, — сообщил он ей.
Какими бы высокомерными ни были ее действия, он знал, что не сможет сломить ее за щеку. Она была целительницей и в Царстве Основ. Ее допущение было предрешенным выводом из того, что он видел в ее мастерстве, и его начальство не будет благосклонно относиться к тому, чтобы полностью ее прогнать.
Тем не менее, что-то вроде примера можно было бы сделать. В конце концов, у старшего был долг… наказывать младшего за неуважение.
Он вернулся на ринг, и женщина вышла за ним, ее движения были грациозными, а улыбка по-прежнему застыла на ее лице. Однако ее тело выдавало напряжение. Он мог видеть напряженную готовность ее мускулов, и ее левый кулак был сжат в побелевшей хватке.
«Как зовут того, кто передо мной хочет присоединиться к секте Скрытой Горы?» — спросил он.
— Хун Ри Зу приветствует Экзаменатора, — сказала маленькая женщина сдавленным и слегка гортанным голосом.
«Займите позицию, девочка. Ваш Старший сделает это быстро. Ей повезло, что он был таким любезным инструктором. «Будьте благодарны за то, что привлекли мое внимание. Делай хорошо, и я позволю тебе брать у меня личные уроки».
Он мог не заметить некоторые недостатки, и ее глаза были довольно привлекательными.
Ри Зу замер. Ее темные глаза, казалось, были в тени, а воздух вокруг нее казался густым, бурлящим от ее ци.
«Очень хорошо», — подумал Цзипэн. Если она не готова, она заслуживает своего урока даже больше, чем кто-либо мог ожидать.
Он начал с удара, который убил бы мальчика на земле, кулак направился прямо в грудь девушки. Это была скорость, определенно превышающая скорость того, кто только что поднялся в Высшее Царство!
Так что это был небольшой шок, когда она увернулась от него. Легко, как будто она привыкла сражаться с гораздо более быстрыми противниками.
Глаза Цзипэна сузились, и Ри Цзу немедленно контратаковал. Коготь метнулась, чтобы ослепить его. Он отдернул голову назад, и коготь перешел к другому удару, на этот раз направляясь в его горло, прикрывая атаку, предназначенную для его печени.
Три удара в такой короткой последовательности, и каждый в жизненно важную область? Хватит, прорычал Цзипэн.
[Искусство небесного сияния: удары молнии!]
Посыпался шквал ударов. Каждая летела, как молния, и с грохотом разбивалась, сотрясая воздух, — и от каждой уклонялись. Женщина подпрыгивала и уклонялась от его ударов с какой-то легкостью, ее взгляд не отрывался от взгляда Цзипэна… и ни разу во время его шквала она не нанесла ответный удар.
Он продолжал свое нападение, пытаясь утомить ее, зная, что каждый удар, который ему не удалось нанести, означал потерю лица в глазах любого другого экзаменатора. Его движения становились быстрее с каждым ударом, пока он не достиг предела своей техники, достигнув высшей точки в руке с ножом, которая была как гром с небес.
Что-то вонзилось чуть ниже его большого пальца, и он зашипел. В его тело была воткнута маленькая серебряная иголка.
Ри Зу все еще улыбался. В его большом пальце горел жар.
Он отпрыгнул назад, на мгновение задумавшись, какой яд использовала женщина, и легко определил чувство. Это был паралитик, от которого он мог легко избавиться. Она смела думать, что это подействует на него?
«Ли Зу ожидал большего от экзаменатора из секты Скрытой Горы», — сказала женщина, склонив голову набок.
«Ну, теперь ты увидишь мою мощь!» Цзипэн зарычал, игнорируя слабый яд, когда молния Ци собралась вокруг его кулака. Ри Зу провела двумя пальцами по лицу.
[Громовой—]
[Искусство отравления: ядовитое распространение]
— и его рука схватила, когда активировалась затяжная зеленая ци. Слабый яд искривился и мутировал в его большом пальце… и прорвался через барьер ци, который он сформировал, чтобы сдержать его. Он пробежал по его руке и в грудь, заставив каждую мышцу болезненно сжаться.
Его техника захлебнулась и умерла — и тут же появился Ри Зу.
Два темных глаза сверлят его собственные. Улыбка, которая раньше казалась смешной, теперь вдруг перестала быть смешной.
Он попытался ударить ее здоровой рукой, но Ри Зу почти неторопливо отклонил ее. Мгновение спустя ее ладонь врезалась ему в грудь чуть выше живота. Желчь подступила к горлу от удара.
«Сядьте и дайте Ри Зу вас осмотреть», — сказала женщина, когда в его кровь попало больше яда, полностью парализовав его. Ри Зу толкнул его, и он, как поваленное дерево, приземлился на спину, а пальцы женщины все еще были на его груди.
Зеленая Ци вторглась в его тело, как армия через открытые ворота, отметая его собственные попытки вытеснить ее. Он был совершенно беспомощен. Чувство полного насилия и ужаса росло по мере того, как ее Ци все глубже погружалась в его тело. Прикосновение скользнуло по жизненно важным путям, ощущаясь как обнаженное лезвие, нежно прочерчивающее меридианы и жизненно важные органы, обещая, что оно может вонзиться в него в любой момент. Яд поджидал, как слюнявая гончая, рядом с его сердцем — одной мыслью она могла сорваться с цепи, и орган застыл бы так же сильно, как и все остальное.
Он даже не мог озвучить, что с ним происходит, потому что его челюсть была сомкнута. И все это время он смотрел в темные, безжалостные глаза.
Он ждал, что она окончательно раздавит его.
А потом… женщина не стала. Ее ци отступила, и Ри Цзу встала со скучающим видом.
«Меридианы в вашей левой руке забиты из-за плохого контроля ваших техник. Ваша печень имеет полосу рубцовой ткани от неправильного заживления. Ваши нервы испортились на двенадцать процентов из-за этого метода выращивания. Сустав в вашем левом колене на шесть процентов менее подвижен, чем в правом». Она все еще улыбалась и говорила так, словно только что осмотрела его, как любой другой врач. «Ри Зу мог бы легко все это исправить… но слова Старшего имеют смысл. Ри Зу не пожалеет времени, чтобы исцелить мусор.
Капля крови потекла по губам Цзипэна.
«Мастер-экзаменатор, Ри Зу прошел этот тест?» — спросила женщина, повернувшись к Цзыхуэй.
Мужчина нахмурился. «Девушка, я разрешаю это один раз. Больше не позорь секту Скрытой Горы.
«Ли Зу слушает и повинуется, старший», — сказала женщина, отражая изящество, когда она поклонилась. «Она просто вообразила, что экзаменатор здесь сильнее, чем он был на самом деле».
Цзыхуэй фыркнул. — Я позволю. Остальные, обратите внимание! Духовного доктора нельзя воспринимать легкомысленно».
Стыд и смущение горели во внутренностях Цзипэна, когда Цзыхуэй подошел и посмотрел на него сверху вниз. Он просто позволил этой суке сойти с рук за то, что она сделала с ним. Как посмел этот ублюдок!
Цзыхуэй наклонился, делая вид, что проверяет его. — Что ты не признал, что чей-то талант — это твоя вина, дурак. Молния пронзила руки старшего экзаменатора, а затем хлынула в тело Цзипена, очищая его вены от яда. Он тут же вскочил на ноги и повернулся, чтобы посмотреть на спину Ри Зу, когда женщина встала рядом с рыжеволосым мужчиной.
Его рука сжалась в кулак. Вокруг сверкнула молния. Она была открыта…
Два зеленых глаза пронзили его, как цапля пронзает рыбу. Рыжий мужчина только и делал, что смотрел на Цзипэна, но в его глазах взошла луна, заливая небо серебряным светом.
Пятая стадия глубокого царства.
Цзипэн повернулся и посмотрел на тех, кто все еще смотрел.
«…следующий претендент!»
=============================
В этом году у них был приемлемый урожай, отметил экзаменатор Цзихуи, когда последний из успешных претендентов поклонился своему инструктору. Только один случай в этом году. Цзипэн выставил себя дураком и должен был быть в команде по наказанию, но в остальном дела шли хорошо.
Среди прошедших было несколько известных претендентов. Фа Би Де, Хун Ри Зу… и парень, похожий на обезьяну, Ген Бирен. Он использовал стиль меча, напоминающий ортодоксальный стиль секты Скрытой Горы, но их сила была такова, что многие в Горах Воющего Клыка пытались подражать ему.
Тем не менее, подражатель он или нет, он был достаточно хорош, чтобы пройти. А теперь… пришло время для следующей части испытания.
Ворота наверху павильона открылись, и наружу вырвался туман.
— Вы хорошо потрудились, пройдя испытание боем, — сказал Цзыхуэй звучным голосом. «Теперь… ты должен пройти Скрытый Путь. Он полон иллюзий Лис; ваша воля должна оказаться достаточно сильной, чтобы преодолеть их! У тебя есть время до восхода солнца. Твой суд начинается… сейчас.
Наступила пауза, а затем несколько претендентов бросились вперед.
Скрытый Путь был остатком от Лис-Демонов. Та часть испытания, которую они рассказали претендентам, была правдой: она была наполнена сбивающим с толку туманом. Но именно вторая часть была ценна для секты Скрытой Горы. Это раскрыло бы как характер их Ци… так и, на поверхностном уровне, их желание стать учениками Секты Скрытой Горы.
Он был несовершенен, так как, пройдя Скрытый Путь, победить иллюзии, как правило, было тривиально. Но это была еще одна линия защиты от лазутчиков. Они ожидали прямого удара молнии… но пренебрегли защитой от коварной природы лисы.
Цзыхуэй не сводил глаз с тех, кто выглядел наиболее многообещающим, пока они ступали в тени и туман. Многих сразу сбили с пути…
Фа Би Де шагнул вперед. Его ци была серебряной, сияющей, как луна, и проклятой порче. Он поднял бровь, глядя на смутную фигуру в глубоком тумане.
«Хорошо изучай учения Скрытой Горы», — приказал ему старик.
Би Де сделал паузу и нахмурился, глядя на иллюзию… затем развеял ее, просто покачав головой.
Чуть позади него шел Ри Зу. Ее глаза все еще были сужены, и гнев продолжал исходить от нее. Ци Ри Цзу была темно-зеленого цвета, и, хотя она была пронизана ядом, в ней не было заметно порчи.
«Я не отстану! Я буду рядом с тобой, куда бы ты ни пошел!» — сказала Ри Зу, решительно сжав кулак.
Женщина цокнула языком и зашагала дальше, не удосужившись разогнать фантом.
Байрен замыкал их тыл, выглядя совершенно равнодушным. Его Ци пульсировала и мерцала, как собственная молния Горы, свет в его чистейшей форме и выражении.
«Ах, чувак, почему я должен быть таким чертовски ответственным! Подождите, вы двое!
Молодой человек усмехнулся собственному голосу, эхом отдающемуся сквозь туман, и пошел дальше, улыбаясь.
За ними пришли другие. Они несли желание власти. Пожелания славы. Желает изучить секретные техники Секты Скрытой Горы и стать легендой. Все они были так же действительны. Секте Скрытой Горы были необходимы амбиции.
Цзыхуэй повернулся туда, где, по его ощущениям, рядом с ним никого не было, гарантируя, что его голос не будет слышен. — Какова оценка Достопочтенного Инквизитора?
— Никакой коррупции, — сказал человек в вуали. «Никакой порчи. Никаких теней от лис. Они должны быть приняты».
