Когда Цзан Вэй, известный своим друзьям как Громкий Мальчик, связал свою судьбу с Цай Сюлань и ее планом по объединению сект, он ожидал многого. Сражения с другими культиваторами, интриги, политика и невзгоды. Что-то в этом роде. Но после посещения Мастера Джина он действительно должен был знать, что все станет немного странным. Такие вещи, как их работа, которая включала сопровождение обезьяны домой.
Хо Тэн обычно был тихим, а когда говорил, был довольно грубым парнем. Он довольствовался тем, что сидел в тележке, полной паровых печей, которые Сянхуа таскал, строгал или просто смотрел на проплывающий мимо пейзаж.
Вэй представил себе гигантский дом на дереве; то, что они найдут в горах. Вместо этого Хо Тэн направил их через самые тонкие и мощные обереги, которые Вэй когда-либо ощущал, формацию, которая бросала вызов любой его попытке понять ее.
А потом вместо ожидаемой крепости на дереве появилась маленькая хижина; а теперь… теперь он был под землей.
Глубоко под землей, в огромном склепе, похожем на старую крепость, в которой жили Рэгс и его команда. Все они сидели за круглым столом, один из которых использовался для торжественных собраний. Он был искусно сделан. Идеально круглые и ровные замысловатые узоры узлов были вырезаны на его лицевой стороне инкрустацией из золота, серебра и драгоценных камней.
Массивный стол, который стоял бы в комнате главы секты, был ничто по сравнению со всем остальным. Вернее, первым, что бросилось в глаза, были кристаллы, заполнявшие комнату. Они блестели на стенах, сияли огромными кучами на полу, а некоторые использовались на столах как пресс-папье.
— Триста, нет, пятьсот тысяч серебряных монет. Для этой кучи, — прошептал Рэгс, указывая на одну из меньших куч. Его брат разрывался между благоговением и жадностью. «Мы могли бы купить на это целую командорию!»
«Воистину, мир огромен и полон непостижимых тайн», — сказал Те Делун. Даже Молодой Мастер секты, основанной на добыче полезных ископаемых, был унижен. Он выглядел наполовину с трепетом… и наполовину так, будто он был близок к тому, чтобы плюнуть кровью, когда он огляделся на огромное количество кристаллов, выставленных на обозрение.
Громкий Мальчик мог только молча кивнуть, глядя на самое большое богатство, которое он когда-либо видел за всю свою жизнь. Кристаллы огня, кристаллы воды, кристаллы льда, записывающие кристаллы, кристаллы землетрясения — кристаллы, природа которых была ему совершенно неизвестна! Он хотел просто начать набивать свои сумки, а потом бежать.
Но он не стал бы. Он был лучше этого. Мисс Кай доверилась ему. Тигу доверился ему. Их цель состояла в том, чтобы сделать Холмы лучше, и он не собирался рушить все, следуя своим инстинктам.
Даже если бы он знал, что немногие другие были бы абсолютно ничего против добычи полезных ископаемых в этом месте.
Громкий Мальчик с силой отвлек свое внимание от искушений, усеявших землю, и обратился к тому, для чего они здесь — к старой обезьяне, Мастеру Гену, который был погружен в разговор шепотом с Хо Тэном. Он задумался, пытаясь подслушать, прежде чем решил, что это будет грубо, вместо этого вернувшись к скуке и оглядываясь на остальных своих товарищей.
Остальные, которые не выглядели так потрясены, как чувствовал себя Громкий Мальчик.
«Спасибо, малыш», — сказала Сюлань, когда маленькое существо с золотым мехом и синей кожей подошло с чайником. Обезьяна кивнула и налила ей чаю, который их предводительница приняла с присущим ей возвышенным изяществом. Ей каким-то образом удавалось не выглядеть неуместной или неловкой — вместо этого казалось, что это случалось с ней все время.
Тигу и Инь, которые жили с Духовными Зверями, также не пострадали. Тигу критическим взглядом осматривала украшения стола, а Инь уже как-то испачкалась, с шахтерской каской на голове, когда открывала жеоды.
Сянхуа дошла до того, что держала одну из обезьян на коленях и гладила ее мех. У существа были чрезвычайно густые бакенбарды, и оно было немного похоже на Гоу Рена — и тут Громкий Мальчик остановил себя, решив, что лучше не думать о чем-то немилосердном. Оба они были хорошими людьми. Особенно Сянхуа оказалась добрее, чем он мог себе представить.
Но что больше всего удивило Loud Boy, так это Torrent Rider. Парень был очень сырым, только что ставшим культиватором, но, в отличие от остальных, он выглядел скорее заинтересованным, чем благоговейным.
— Чувак, ты невозмутимый ребенок, — сказал Громкий Мальчик парню, у которого почти такое же имя, как у него. «Гора, полная Духовных Зверей, а ты выглядишь так, будто это просто еще один день!»
— А? Малыш оживился. «Мастер Би Де был первым практикующим, которого я встретил. Имеет смысл, что есть много крутых Духовных Зверей. Разве это не нормально?»
Цзан Вэй поджал губы. Как он отреагировал на такое откровенное замешательство? Рэгс просто посмеивался рядом с ними.
Наконец обезьяны, казалось, прекратили свой разговор, и Мастер Гэн выступил вперед, низко поклонившись.
«Этот Gen Ten благодарит вас за то, что вы благополучно доставили нам наш Huo Ten и этот драгоценный груз», — сказала старая обезьяна, прежде чем выпрямиться. «Мастер Цзинь и Би Де сдержали свое обещание, данное нам… нет, они более чем сдержали свое обещание, данное нам, если то, что говорит Хо Тэн, правда. Скажи этому Десятому, чего хочет мастер Джин в обмен на это благо?»
«Ни Мастер, ни Би Де ничего не хотят. Вы дали им кристалл, они вернули вам то, что вам причиталось, — сказала Тигу, пожимая плечами и повторяя то, что велел ей сказать мастер Джин.
Вэй все еще недоумевал, как Скрытый Мастер мог так поступить. Он был таким человеком, каким хотел быть Вэй. Настолько сильным, что не нужно было бороться за каждое преимущество… даже если у него возникло ощущение, что мастер Цзинь сказал бы то же самое, будь он самым бедным фермером.
Обезьяна, однако, казалась ошеломленной, услышав это. «Должно же быть что-то, что мы можем сделать для твоего Мастера!»
«Ах! Верно! Есть одно! — сказал Тигу, и обезьяна нетерпеливо наклонилась вперед. «Хозяин хочет, чтобы ты как-нибудь зашел поужинать!»
Обезьяна чуть не споткнулась. Вэю понадобилось все, чтобы не расхохотаться. Действительно, это был полный абсурд. Это шло вразрез со всем, что он — и любой другой культиватор в этом великом хранилище — считал правдой. Но вместо того, чтобы вмешаться, что, может быть, обезьяна могла бы им помочь… все промолчали.
«Если я не могу отплатить Мастеру, то я могу хотя бы отплатить тебе. Пожалуйста, оставайтесь и наслаждайтесь нашим гостеприимством сколько хотите — Хо Тэн! Иди и найди им несколько первоклассных кристаллов! Все, что они хотят. Взломайте хранилища!»
Казалось, что у добродетели есть своя награда. Вэй и Рэгс ударили кулаком под стол. Он хотел быть лучше, но нужно также быть счастливым, когда они получают подарок!
«Теперь… скажи этому старику, зачем так много молодых людей путешествуют вместе?»
Все они повернулись к Сюлань. Не менее удивленная, чем в любой из предыдущих раз, когда они оставили ее объяснять, она начала говорить.
=======================
Ген Тен был в хорошем настроении, глядя на свою семью и на странных людей, которые были с ними.
Тигу и Инь сортировали кристаллы вместе с Хо Тэн, Е Тэн и Ю Тэн. Перед большим парнем, Делуном, стояла куча железной руды, которую он сгибал и месил голыми руками, видимо, чтобы проверить ее качество. Рэгс и Громкий Мальчик набивали целые мешки ломом кристаллов, забавные скампы были слишком довольны тем фактом, что Ген сказал им, что они могут брать столько этого хлама, сколько захотят. Дети использовали Сянхуа как дерево, в то время как маленький мальчик, Наездник Потока, держал Пи Тена на коленях и ковырял его мех, в то время как До Тен рядом с ним чистил лохматую белую собаку мальчика.
И, наконец… наконец, Цай Сюлань. Пьет чай с безмятежной улыбкой на лице.
«Мы объединим секты Лазурных Холмов. Объедините их, какими они когда-то были в прошлом, и остановите бессмысленное кровопролитие!» — сказала Цай Сюлань, ее глаза горели страстью и убежденностью.
Ген Десять вздохнул. Это был совершенно безумный план, и он надеялся, что они не обожгутся, пытаясь осуществить его.
Старая обезьяна покачала головой и повернулась к кристаллу в руках. Подарок, которого он никак не ожидал получить. Было странно провести почти столетие в поисках знаний о своих старых мастерах… только для того, чтобы они упали вам на колени.
Он поблагодарил небеса, нырнув в кристалл.
И он увидел.
Он все это видел. Мастер своего Мастера, строя формацию для Императора. Его родственники в расцвете своей славы. Мир, каким он был до Разлома.
Всю свою жизнь он искал это знание, и теперь оно у него было.
Ген Десять отстранился от кристалла и выдохнул.
Он видел творения Предков и понимал их. Он видел, как его родственники, его клан работали рука об руку с людьми и творили чудеса под Лазурным знаменем.
И вдруг безумный план Цай Сюланя перестал казаться таким уж безумным.
А с пониманием… пришла сила.
Он чувствовал это. Узкое место, которое существовало годами, напряглось и разбилось, как стекло. С его помощью он мог подняться на Пятую Стадию… нет, в Высшее Царство.
Но Ген Тен, лидер клана обезьян, этого не сделал. Он видел клан. Он видел их целыми, всеми, а не бледными тенями, едва цепляющимися за его силу.
Его семья, его клан… они не будут просто бледными тенями.
Его сила разрослась в его теле… а затем вылилась в его связь со всеми его родственниками.
Они переходили от меньшего к большему между вдохом и выдохом.
Их движения до того, как их искры были пробуждены, были немного громоздкими, их разум был не в состоянии полностью справиться с такой точностью, как и они не полностью контролировали свои действия. И хотя в их глазах мелькнула искра разума, это был всего лишь интеллект особенно умного животного.
Теперь они сияли. Они светились эмоциями. С личностью. С собственной искрой. Некоторые выглядели немного растерянными. Другие не заметили. Но воздух внезапно наполнился разговорами. О Духовных Зверях, около сотни, говорящих, смеющихся и живущих своей жизнью.
«И тогда я говорю: «Шу Тэн, ты, маленький ублюдок, ты взял мой персик!» А потом я шлепнул их по морде кучей дерьма! — сказал До Тэн, ухаживая за собакой. Он дико жестикулировал мальчику рядом с ним, чьи глаза расширились.
‘Да, прямо здесь, девчонка! Ты хорош в этом! Хочешь работу у старика Ю Тэна? — похвалил Ю Тен, глядя на жеод, который нашел Инь.
«Посмотрите на большой! Из него вышел бы отличный шахтер! — прошептал Ли Тен Ню Тен.
«Перестань мечтать о большом человеке, хен. Я знаю, что он красивый, но это никогда не сработает.
Делун подпрыгнул на своем месте и повернулся, чтобы посмотреть на двух обезьян, которые сплетничали в углу. На его лице было сложное выражение, в то время как Рэгс выглядел так, будто изо всех сил пытался сдержать смех.
«Ох. Такое ощущение, что кто-то только что прошел по моей могиле, — сказала Фу Тэн теплым и матронным голосом. Она моргнула, глядя на чайник в своих руках. ‘Ой. О боже…”
Гэн почувствовал, как слезы собираются в его глазах, когда он смотрел. Джин, возможно, отказался от любой оплаты… но Ген не мог не придумать, что отдать. Он обязательно придет к обеду…
Потому что в ту ночь более сотни обезьян стали духовными зверями.
======================================
Сюлан и все ее спутники двигались по дороге, прочь от Хрустального холма. Вчерашний пир был чем-то… чем-то неописуемым. Как будто что-то из старых сказок, когда целый клан Духовных Зверей выказал им свое гостеприимство.
И как Мастер Гэн встал и провозгласил то, что потрясло ее.
«Мы, Хрустальный Холм, будем стоять за вами! Все богатство этой горы может быть использовано для твоего дела, Цай Сюлань! Наша гора и ее защита станут твоей крепостью в трудную минуту, и я поговорю с нашими друзьями у Менгде. Я почти не сомневаюсь, что Хрустальный магазин поддержит и это начинание.
Она не ожидала, что они пообещают свою помощь. Но они это сделали… и внезапно Сюлань почувствовала себя очень глупо.
Несмотря на все ее разговоры об объединении Холмов, все ее мысли были о человеческом компоненте, о сектах. И все же… Лазурные Холмы когда-то называли Духовных Зверей среди своего числа равными. Руимблин Яо, Королева Леса, Змеи-противоядия, Волки-клинки… и кланы обезьян. Все они вместе образовали Лазурные Холмы. Она не знала, можно ли их еще чем-то убедить. Она не знала, будут ли они открыты для диалога. Но она уже пыталась решить одну невыполнимую задачу.
Почему бы не попробовать другой?
С новой решимостью она встретила предстоящие дни и вздохнула, прежде чем повернуться к своим спутникам, которые также были в хорошем настроении.
Все, кроме одного.
«Что тебя беспокоит, Сянхуа?»
«Обезьяны опередили меня, — сказала она раздраженно.
«Извините?»
«Секта Туманного Озера должна была первой помочь нашему делу!» — рявкнул Сянхуа.
Сюлан усмехнулся. «Я не ожидал всей вашей секты, Сянхуа; мы просто должны были…
«Если мы не можем быть первой организацией, то, по крайней мере, мы будем первой человеческой сектой! Вот и все! Я принимаю должность главы секты, и тогда ты получаешь полную поддержку секты!» — заявила Сянхуа, ее глаза сверкали. «Даже если мне придется сражаться с каждым старейшиной подряд, чтобы доказать свою ценность!»
Сюлань в шоке уставилась на заявление подруги и напомнила себе, что она не менее способна удивляться.
