«Добро пожаловать, почетные гости, в секту Туманного озера», — произнесли члены секты Туманного озера.
Чжан Фэй, известный как Всадник Потока, держал спину настолько прямо, насколько мог, когда шел в центр комплекса секты. По обеим сторонам главного прохода стояли ученики и студенты, сложив руки в приветствии. Сянхуа был во главе их группы, что-то обсуждая с крутым стариком. Он выглядел так достойно! Как человеческий Мастер! Он даже гладил свою бороду, как Мастер гладил свои бородки. Конечно, если бы Мастер имел человеческую форму, он выглядел бы таким же старым и мудрым!
Он, безусловно, тоже был могущественным!
Было все еще немного странно, что его так приветствуют, но Чжан Фэй изо всех сил старался не показывать, что нервничает и подводит всех остальных. Вместо этого он мысленно повторял наставления своего Учителя о том, как правильно ходить, и соответствовал неторопливому темпу, который задавали Сянхуа и выдающийся старик. Он был самым маленьким и наименее впечатляющим из всех, и он надеялся, что не будет отвлекать их внимание.
Сюлан выглядела царственно, когда шла вперед, и большинство глаз было приковано к ней. Старшая Сестра Тигу, справа от нее, источала опасность и грацию. Делун, следующий за ним, выглядел так, будто с каждым шагом он заставит землю дрожать, стоя на голову и плечи выше остальных и облаченный в толстые пластины доспехов. Инь с закрытым ртом была похожа на бесплотную фею, скользящую сквозь туман, в то время как Громкий Мальчик и Тряпка шли неторопливо, их улыбки представляли собой пару плутовских ухмылок.
Чжан Фэй шел в тылу с Лохматым Два. Он глубоко вздохнул, сосредоточившись на учении своего Учителя о воздержании и спокойном уме. Он черпал силу и в своей петушиной маске, форма которой придавала ему некоторую степень благородной и прямолинейной осанки его Учителя. С ним он был уверен, что не выглядел неуместным; вместо этого он выглядел как таинственный воин, защитник слабых!
Он отбросил свои сомнения и вместо этого сосредоточился на своем окружении!
Потому что территория, которая неуклонно появлялась из тумана, была огромной.
Фэй догадался, что остров, на котором они находились, уже по крайней мере в два раза больше того, на котором жил мастер Цзинь, и в отличие от его острова между двумя реками, этот дворец был почти заполнен зданиями.
В отличие от передвижных домов Озерных, здания здесь больше походили на традиционную имперскую архитектуру. У них были широкие черепичные крыши вместо соломенных, но все же некоторые элементы дизайна выглядели одинаково; просто визуализировано в дереве вместо тростника.
И… все это казалось старым. Это было осязаемое ощущение в воздухе. Тяжесть веков — и, если не считать предыдущего приветствия, все вокруг было почти устрашающе безмолвным.
На дорожке также через равные промежутки стояли массивные каменные столбы. Они были инкрустированы прожилками из топаза, гагата и белого нефрита, которые были обработаны так, чтобы они выглядели как кои. Слабый солнечный свет, сияющий сквозь туман, отражал грань рельефов, а вспыхивающий свет создавал впечатление, будто они движутся.
Происходя из семьи горняков и серебряных дел мастеров, он умел ценить мастерство. Судя по шуму, который издала Старшая Сестричка Тигу, она тоже могла.
В итоге они отклеились. Сянхуа пошла со своими старейшинами, а остальных направили в павильон с видом на озеро, где уже были накрыты столы и слуги, ожидающие, чтобы принести им еду и питье.
Всадник Потока сохранял самообладание, даже когда понял, что ему придется открыть свое лицо миру, чтобы нормально поесть.
— Ты держишься, хорошо? — спросил его Инь. Женщина смотрела на него с некоторым беспокойством.
— Думаю, я в порядке, — прошептал он в ответ. Он получил уроки приличия от своего Великого Мастера и Леди Пи Па! Он был готов ко всему!
С надеждой.
Инь улыбнулась ему, а затем вернулась к еде, зачерпнув в рот огромную кучу риса и громко прожевав. Поистине, Чжан Фэю повезло, что такие добрые сестры присматривали за ним.
На самом деле, все путешествие до сих пор было очень приятным. Чжан Фэй так много узнал и увидел! Он должен победить еще несколько бандитов на дороге! Он должен увидеть город! Он изучал учения своего Учителя, не отвлекаясь на заботу об овцах или помощь с химикатами, которые они использовали для извлечения серебра из камня.
Инь, Тряпка и Громкий Мальчик научили его всевозможным ругательствам. Мистер Делун научил его, как лучше ухаживать за своим копьем, и они обменялись заметками по очистке металла. Мисс Сюлань медитировала с ним по утрам; Старшая Сестра Тигу получила разрешение от своего Мастера учить его, и она была очень доброй и терпеливой, когда не лебезила перед Лохматым Два. А старшая сестра Сянхуа была просто забавной дамой.
Единственное, что он мог сказать, что ему не нравилось, это то, что Инь, Рэгс и Сянхуа, похоже, любили использовать его голову в качестве подлокотника.
Они закончили есть, а затем, как и на деревенских вечеринках, на которых бывал Фей, казалось, пришло время пообщаться и познакомиться с людьми.
К удивлению Фэя, к нему почти сразу же подошел мальчик, который выглядел примерно его возраста, а Сюлан и Тигу приветствовали несколько человек, которых они, казалось, знали.
— Так… ты один из компаньонов нашей Юной госпожи? — спросил мальчик. Он был немного похож на Большого Брата Боу и Сянхуа, что-то в его бровях. Но у него был какой-то неприятный взгляд в глазах.
«Да! Это Чжан Фэй, известный как Всадник Потока!» Чжан Фэй вежливо представился, несмотря на свои опасения. — Могу ли я иметь честь знать ваше имя?
«Вы можете обращаться к этому молодому мастеру как к Лю Сянлань», — сказал он. «Я двоюродный брат молодой госпожи, а мой благородный отец — старейшина Лю Сянши».
«Приятно познакомиться. Ваша секта удивительна; фрески с карпами особенно эффектны».
Другой парень казался немного ошеломленным, но его грудь вздымалась от гордости, когда он принимал комплимент. «Действительно, наша секта довольно велика — вы, вероятно, никогда не видели ничего подобного».
— Нет! Есть ли места, которые вы могли бы нам показать? Мисс Сянхуа сказала, что покажет нам окрестности, но сейчас она занята».
— Я полагаю, что мог бы… нет, это может подождать! Сянлан сказал, качая головой. «Я бы принял вашу меру. Я окажу вам честь обменяться указателями с этим Молодым Мастером! Что скажешь… «Торрент Райдер»?
Мальчик снова ухмыльнулся. Это было похоже на то, о чем его предупреждал Сюлан — как будто Сянлан просто искал предлог, чтобы причинить ему боль. Но они были в секте Сянхуа, так что они были друзьями, верно? Это был бы обычный спарринг, не так ли?
Фей повернулся, чтобы посмотреть на Инь, которая была нездорова — мужчина перегнулся через стол и пытался флиртовать с ней. Она полностью игнорировала его, но это, казалось, только заставляло его стараться сильнее.
Вместо этого ему удалось поймать взгляд Сюланя. Она мгновение смотрела на него, затем кивнула.
Тогда у него было разрешение! «О да! Устроим хороший матч?» он сказал.
И тогда весь двор замолчал.
Столы были быстро убраны, и для него и Сянлана была готова импровизированная арена.
«Удачи, Торрент Райдер!» — крикнул Тигу со стороны. Лохматый Два взвизгнул из ее рук.
«Ха! Он идет против мальчика старейшины Сянши. Все уже кончено, — сказал мужчина, флиртовавший с Инь. — И правда, он твой компаньон, сестра-фея? Какой дурак носит уродливую куриную маску?»
Лицо Чжан Фэя покраснело, он натянул маску на лицо. Это было не уродливо! Это было круто! Он был похож на своего Мастера!
Увидев реакцию своей спутницы на оскорбление, Инь наконец повернулась, чтобы поговорить с парнем, который пытался поговорить с ней.
«Хааа? Уродливый? Выглядит лучше, чем ты, придурок, — ровно сказала она. Мужчина выглядел так, будто она только что ударила его ножом в сердце, но она продолжала с беспощадным пренебрежением. «А какой мужчина его носит? Такой сумасшедший маленький ублюдок, который сражался лицом к лицу с Духовным Зверем, когда был смертным.
Ее заявление эхом разнеслось по всему павильону, когда Чжан Фэй снял свое любимое копье, Лунную шпору, и его спарринг-партнер внезапно потерял ухмылку.
«Действительно! Наш младший брат опытен!» Рэгс скрестил руки на груди, глаза блестели от предвкушения. — А его Хозяин — настоящее чудовище!
Чжан Фэй встал в стойку, его копье было направлено точно, а одна нога была поднята, и, прежде чем он успел устроиться, его противник двинулся в атаку.
Их первое столкновение было таким, как и сказал его Учитель: проверка друг друга и прочувствование противника. Xianglan, безусловно, был быстрым и опытным; но по сравнению с ударами, которые могли наносить Тигу или Инь, это было совсем не тяжело.
У них было три быстрых обмена мнениями, прежде чем Сянлан применил технику.
[Искусство тумана: Призрачный удар]
Сянлана внезапно окутал туман, а затем его следующий удар содержал три лезвия.
По сравнению с тридцатью двумя этого не хватало. Он чувствовал свист ветра, и его тело мгновенно знало, что такое водяной пар, а что сталь.
Его противник обострился, и поэтому он ответил в свою очередь.
Из-за отсутствия своего Учителя, который мог бы физически направлять его во время тренировок, Чжан Фэй обратил свое внимание на базовых существ, которые разделяли его форму.
Чжан Фэй хорошо изучил цыплят. Большинство людей считало их глупыми существами, годными только для горшка. Но Чжан знал правду. Он видел, как они охотятся. Он знал силу и точность их стремительных клювов; он знал стремительность их атак. Они двигались, как лучшие из хищников; как волки на двух ногах.
[Искусство копья петуха: Удар клювом]
Moon Spur превратился в метеорит, поток серебристого света, парящий в воздухе. Глаза его противника расширились, когда он попытался отразить и избежать натиска, но это было напрасно. Лунная шпора была могущественным оружием, выкованным мистером Делуном, выгравированным Большой сестрой Тигу и наполненным святой Ци его Учителя; и его владелец был определен как достойный своего оружия.
Всадник Потока выбил меч из руки противника и нанес свой последний удар, взмахом ударив противника в бок и отбросив его на пол.
Он почувствовал, как его мускулы напряглись, готовясь броситься за противником, когда сквозь него прорезался голос.
— Достаточно, — сказала мисс Сюлань, и он мгновенно замер. «Я думаю, мы все знаем исход, да?»
Раздалось несколько одобрительных возгласов, и Чжан Фэй почувствовал прилив победы внутри. Его ноги напряглись, а из горла вырвался радостный возглас… прежде чем он оборвал его.
Его Учитель сказал быть великодушным в победе и поражении! Поэтому вместо того, чтобы прыгать вверх и вниз, как он делал всякий раз, когда мог попасть в одного из своих Старших, он остановился и подошел к своему противнику.
«Спасибо, что обменялись со мной указателями!» — сказал он так искренне, как только мог, и поклонился.
Сянлан разрывался между яростью и разочарованием, прежде чем его лицо разгладилось.
«Конечно, наша Юная Хозяйка окружает себя только лучшим!» Он встал и вложил в ножны свой быстро восстановленный меч. «Приходить! Как и обещал, я покажу тебе нашу секту!
Чжан Фэй улыбнулся, надеясь, что завел себе друга, а не врага.
Он успел увидеть несколько арен и несколько ухоженных садов, прежде чем по комплексу разнесся длинный, ясный звук рожка, за которым последовало объявление.
«Старейшины приняли решение! Наследник Лю Сянхуа, наследник самой благоприятной и могущественной родословной секты Туманного озера, владелец паровой печи, должен начать испытания главы секты! Завтра все ученики должны посетить Полигон Испытаний, чтобы начать Испытание Силы!»
Затем было столпотворение, когда люди кричали в полном шоке.
===========================
На следующий день их всех отвели на гигантскую арену, наполненную водой и лилиями. Бутоны лотоса торчали над миниатюрным озером, а плющ и лианы ползли по старым каменным стенам.
С одной стороны арены стояла Сянхуа, ухмыляясь, положив руку на бедро.
С другой стороны… с другой стороны был крутой старик, который выглядел как идеальный старый Мастер. Чжан Фэй не мог дождаться их боя!
Он нетерпеливо сидел на своем месте, его ноги прыгали вверх и вниз, и игнорируя тот факт, что Инь использовал его как подлокотник. Сможет ли Сянхуа победить этого старика? У него должен был быть большой опыт, и все называли его Старшим. Старшая Сестрёнка была великолепна, но будет ли бой действительно в её пользу?
Затем внезапно старейшина Бинвэнь подпрыгнул в воздух. Старейшина приземлился на одну из кувшинок на полигоне испытаний, одним пальцем на растении размером с ладонь. Когда он приземлился, раздалась единственная рябь, и растение осталось на поверхности, ничуть не прогибаясь под его тяжестью.
Затем он поклонился Сянхуа.
«Не могли бы вы показать нам свою силу, наследник Сянхуа», — спросил старейшина Бинвэнь.
Сянхуа кивнул… а затем просто вышел на середину озера. Там, где ее ноги касались воды, не было ряби.
Наездник Потока удивился, почему все вдруг замолчали и начали шептаться. Идти по воде было действительно легко… и совсем не весело. Особенно после того, как Ва Ши научил его «поверхностному натяжению».
Однако это действительно помогло ему оседлать волны.
«Я покажу тебе силу твоего нового мастера секты», — заявила она и обнажила свой меч.
Чжан Фэй наклонился вперед, готовый к тому, что старик сделает удивительные вещи старого Мастера.
Вместо этого… он наблюдал абсолютный демонтаж.
Сянхуа был слишком быстрым. Она была слишком сильна. Клюв дикой цапли двигался слишком быстро, чтобы Фэй мог его увидеть.
И в конце концов старый Мастер оказался на одном колене с мечом, приставленным к его горлу.
Ей даже не пришлось пользоваться печью.
А затем Сянхуа позвала следующего Старейшину, ее глаза горели убеждением.
