Меч старейшины Сянши был выбит из его рук, и собственный клинок Сянхуа со свистом вонзился в кожу, упираясь прямо в кожу его горла.
Старейшина на мгновение замолчал. Он выглядел расстроенным и побежденным, но склонил голову и сложил руки перед собой в воинственном приветствии.
Отведя меч назад, Сянхуа оглядела свою безмолвную Секту.
Каждый из них смотрел на нее в шоке.
«Ни разу за тысячу лет претендент на титул Мастера Секты не проходил такое изнурительное Испытание Силы — и все же Наследник Сянхуа побеждает». — сказал старейшина Бинвэнь, его голос был звучным. — Кто-нибудь возражает против ее победы? Кто-нибудь возражает против ее силы?
Еще раз наступила тишина. Испытание Силы, испытание, в котором нужно было сразиться как минимум с тремя Старейшинами.
Сянхуа сражался со всеми из них. Не используя свою паровую печь, на всякий случай любой дурак скажет, что она могла сражаться только благодаря артефакту.
«Тогда мы, старейшины секты Туманного озера, считаем, что это испытание завершено. Доказав свои способности, Наследница Сянхуа сегодня вечером пройдет Испытание Пробуждения.
Сянхуа держала голову высоко и шаг, даже когда она шла от поверхности воды, а затем в туннель, который вел к этой арене, исчезая из поля зрения зрителей. Она продолжала идти, пока не подошла к скамейке… а затем рухнула на нее.
Ее конечности начали трястись; пот выступил у нее на лбу. Ее дыхание вырывалось большими, тяжелыми вздохами. Ей казалось, что ее тело вот-вот рассыплется на части.
На арене это выглядело непринужденно.
Это было что угодно, только не это.
Старейшины умели. Старейшины были опытны. Они даже сдерживались. Они не использовали никаких техник, которые они использовали бы в настоящей битве не на жизнь, а на смерть.
Но даже так, она не могла сдержать широкой улыбки, которая расплылась по ее лицу.
Ах, это было так катарсично, разбить всех ее Старейшин. Если бы только ее отец тоже был здесь. Она бы поставила его на колени, а затем заставила бы кланяться ей как своему новому начальнику. Это наверняка подняло бы ей настроение.
Или… по крайней мере, она так думала. Улыбка на ее лице исчезла.
Единственным темным пятном на ее победном марше была ее мать. Она ожидала чего-то от этой женщины. Она не знала что, но ее мать просто молчала, пока Сянхуа врывался в нее… возможно, немного сильнее, чем это было абсолютно необходимо. Ее мать была средней силы, насколько Старейшины шли. Она отвечала за павильон ресурсов секты. Таблетки и сокровища, которые им удалось выследить и накопить, оказались в ее поле зрения.
А затем, после победы Сянхуа, женщина просто отреагировала как старейшина, поклонилась и ушла, чтобы можно было вызвать следующую.
Ну, если бы ей было нечего сказать, ей бы нечего было сказать. В любом случае женщина едва ли была матерью. Сянхуа игнорировала ее так же, как она игнорировала Боу, когда он хромал и плакал.
Сянхуа стиснула зубы.
Прохладная ткань коснулась ее лба.
«Ты довольно хорошо переусердствуешь, Сянхуа». Сказала Сюлань, вытирая пот Сянхуа. Позади нее стоял на страже Тигу, готовый помешать кому-либо увидеть Сянхуа в ее нынешнем состоянии.
«Хмф. Ты только что понял это обо мне, Кай? — сказала Сайнхуа, тронутая действиями своей подруги. «Лю Сянхуа отдает душу каждому своему действию!»
«Я знаю. Я полагаю, в этом твое очарование. Сюлань улыбнулась и снова прижала ткань ко лбу Сянхуа, вытирая пот.
«Действительно! Наша Туманная Леди очень очаровательна! — заявил Тигу.
Сянхуа усмехнулся и откинулся назад, когда Сюлань убрала ткань. Она схватила трясущуюся руку Сянхуа. Ловкие пальцы травинки надавили на группы мышц и точки давления, принося сладостное, благословенное облегчение судорожным мышцам Сянхуа.
Как хорошо иметь такого друга? Тот, кто мог бы знать ее слабости и не использовать их против нее? Ах, все эти годы терпеть ее холодный прием стоили того.
«Госпожа Мэйлин научила вас этому?» — спросил Сянхуа.
«Вы знаете, что можете называть ее просто Мэйлин — и да, она так и сделала. Она делала это для меня каждую ночь.
«Следующее задание сложное?» — спросил Тигу. «Это испытание пробуждения?»
— Не знаю, насколько это будет трудно, нет. Но я все равно его преодолею». Сянхуа ответил.
«Мы знаем. Ты преуспеешь в каждом испытании, которое они тебе предложат. Сказала Сюлань, ее голос был наполнен абсолютной уверенностью. «Думайте только об успехе… и обо всех документах, которые вам, вероятно, придется делать позже».
Сянхуа вздохнул. Это была одна из немногих вещей, на которые, как она помнила, жаловался ее отец.
— Это будет не так уж плохо. Она надеялась.
«Ты искушаешь судьбу~», — поддразнила Сюлань, продолжая свою работу, успокаивая мышцы Сянхуа. «Но просто спросите эту старшую сестру, и она сжалится над бедной Сянхуа~»
Сянхуа улыбнулся ей. — Ты неплохо разбираешься в этом. Из тебя выйдет мастер Джин прекрасная наложница. На мгновение Сюлань поняла, что только что сказала. Дразнящая улыбка Сянхуа оборвалась, когда Сюлань сжала его. «Гак! Слишком сложно! Слишком сильно, ты сеешь!»
«Ой? Что это было, Влажный пруд? Это должно ощущаться так. Это лекарство.
======================
Той ночью Сянхуа оказалась перед самым старым зданием на территории секты. Это был поистине огромный каменный храм, излучающий силу и величие. В нем было шесть этажей; и даже сейчас древняя защита на нем все еще работала, предотвращая обычную гниль и плесень, вызванные туманом озера и болота. Секта называла его Залом Медитации. Самое священное место в Туманном озере…
Сянхуа скрыла свое веселье, когда образы толстого, счастливого кои, бездельничающего и кормящегося жрицей в возмутительно короткой юбке, заполнили ее голову воспоминанием из далекого прошлого. Их самым могущественным и священным зрелищем… была спальня Властелина Озера. Честно говоря, было довольно забавно знать эту маленькую правду из прошлого.
Сянхуа носил копию этой униформы, исковерканную и искривленную временем во что-то, что лишь отдаленно напоминало оригинал. Репродукция униформы слуги, которая теперь пользовалась величайшим уважением у земледельцев, которые считали себя выше службы.
В этом должна быть какая-то ирония, размышляла Сайнхуа, подходя к зданию и толкая двери. Она прошла мимо прихожей и вошла в большой зал. Вместо того, чтобы быть ярко освещенным и заполненным людьми, он был холодным, мертвым и темным.
В центре зала была лужа воды, черная, как смоль; место, где когда-то сидел и развлекал гостей Владыка Озера.
Испытанием, чтобы действительно стать Мастером Секты, было войти в этот зал, шагнуть в темную воду в центре комнаты, а затем активировать формацию на полу. Вода превращалась из черной в светло-голубую, и когда туман начал покидать здание, это показывало, что у человека есть требования, чтобы стать мастером секты. Что они были приняты Предками.
Сянхуа шагнул в бассейн и сел в центре подводного диаса. Вода была ей по шею.
Ее отцу потребовалась неделя, чтобы успешно создать туман. Сянхуа стремился побить этот рекорд.
Она вздохнула и направила свою Ци в формацию только для того, чтобы улыбнуться, потому что она уже видела эту формацию раньше.
Это было основой для формирования каналов для пара, которое Боу использовал в своей печи, но с некоторыми отсутствующими и поврежденными частями. Ей придется воссоздать их и использовать свои собственные пути ци, чтобы заполнить пробелы…
Однако она почти не могла воспринимать это всерьез. Старейшины секты думали, что туман был остатками древней оборонительной формации, предназначенной для усиления культиваторов секты Туманного озера.
Это было… ну, правда было проще.
На самом деле формация использовалась для управления туманом для создания приятных образов. Например, как Юн Рен и Незан использовали свои иллюзии.
Предок Сюлань очень эффектно использовал его в одной из своих пьес.
Под ее руководством вода почти мгновенно превратилась из черной в люминесцентно-голубую, выпустив огромное количество тумана, который хлынул из Зала Медитации. Как только испытание было завершено, Сянхуа встала, качая головой от лишней воды.
Старейшины продолжали смотреть на нее, сбитые с толку, пока она выходила из пагоды.
==================
Последнее судебное разбирательство было скорее формальностью, чем чем-либо еще.
Испытание размышления требовало, чтобы она отправилась на середину озера и целый день медитировала на глубокое величие Туманного озера. Большинство сидело на большой кувшинке, но Сянхуа сидел прямо на самом озере.
Это было довольно скучно, если она была честна. По-видимому, для некоторых они увидели, как их прошлые сожаления стали преследовать их, или на них напали сердечные демоны.
Сердце Сянхуа было устойчивым; у нее не было ни одной вещи, о которой она сожалела, что беспокоило ее.
Поэтому вместо этого Сянхуа обнаружила, что сравнивает прошлое с настоящим. Все небольшие изменения в размере озера. Она позволила себе уйти. Поиск связей, как учили ее Сюлань и Би Де. Наблюдая за своим домом со всех сторон.
Она чувствовала битву Воды против Дерева. Она чувствовала пульс жизни. Она впервые могла по-настоящему почувствовать свой дом. Итак, она попробовала что-то новое.
Медленно и неуверенно она делала то, что делали Сюлан и Гоу Рен. Раньше она никогда намеренно не пыталась отдать дань уважения Духу Земли… но это не повредит, не так ли?
Она вдавила свою Ци в землю, совершенно умиротворенная. К земле, которую она дала и ничего не просила взамен, позволяя приливам и отливам своего дома успокаивать ее.
========================================
Глубоко-глубоко под озером, под тысячелетними отложениями и растительностью — в камне на дне была трещина. Трещина, из которой вытекала вода.
Подземный источник, качающий воду прямо в озеро.
Посреди этого источника в гнезде из драконьих костей сидел голубой сапфир.
Его энергия была сведена в битве против силы Дерева. Зеленый свет все поглощал, растягивая нетерпеливые пальцы наружу, но последние остатки драконьей воли все равно боролись с ним, даже когда он медленно проигрывал.
Золотые вены, ведомые туманом и паром, соединены с голубым сапфиром. Деградация трещин прекратилась.
— Я действительно не считал тебя самоотверженным типом, жирный, развратный ублюдок. Тяньлан сказал через мгновение. Она почти ожидала услышать раскатистый смех или грубое замечание от Владыки Озера.
Но ничего не было.
Ее старый друг отдал все, чтобы защитить Туманное озеро, пытаясь остановить Разлом. Не осталось ничего, кроме сапфира и чувства решимости.
— Теперь ты можешь немного отдохнуть, мой друг. Я возьму это отсюда».
Сила воды, умирающей за сантиметры, стабилизировалась. Я не вернул его к тому состоянию, в котором он был до бедствия, он просто пришел в новое равновесие. Хищная зелень немного отступила.
«Уважайте прошлое и защищайте будущее… но, я думаю, живите настоящим». — прошептал Тяньлань.
=========================================
После того, как она возвысилась до мастера секты, конечно же, была отличная вечеринка.
Старейшины бросили на нее неодобрительные хмурые взгляды, когда она смешалась со своей Сектой вместо того, чтобы оставаться в стороне, но она проигнорировала их.
Теперь она была главой секты, и это была ее воля. Единственное, что они могли сделать сейчас, это повиноваться.
Бинвэнь, по крайней мере, казалось, не возражала, но это было главным образом потому, что она сказала ему, что он может оставаться номинально главным, пока она путешествует со своими спутниками.
Сянхуа вздохнула, глядя на луну. Все остальные уже были в постели, отсыпаясь после праздничного алкоголя. Дела… на самом деле все пошло лучше, чем она думала. Шок от ее возвращения все еще был, но ее поглощение, казалось, шло относительно гладко. Ее положение все еще было немного шатким, но со временем оно исправится.
Ей хотелось, чтобы Го Рен был там, хотя бы для того, чтобы показать ему все и рассказать обо всех маленьких местах, которые она нашла в юности, но, увы. Ее будущий муж был здесь не для того, чтобы успокоить ее, как только он мог.
Своими большими сильными руками и… хе-хе-хе.
Ее приятные грезы прервали шаги, и она обернулась, чтобы посмотреть, кто это был.
Ее хорошее настроение испарилось, когда она увидела, кто это был.
«Мать.» — сказал Сянхуа. Лицо женщины было непроницаемо.
«Дочь.» Сэй Фен поздоровался. Ее голос звучал так уверенно. «Поздравляю с достижением».
«О, теперь это «дочь»? — ткнула Сайнхуа, когда женщина подошла и встала рядом с ней. Сайнхуа хорошо помнила отпечаток руки на лице и синяк под глазом, как почетный знак.
— Ты всегда была моей дочерью. Женщина сказала. «Независимо от того, какие у нас были разногласия».
Кулак Сянхуа сжался. Разногласия?
«Я вижу, я вижу. Итак, ты хочешь возродить наши отношения, не так ли? — спросил Сянхуа.
«Сыновняя почтительность — это добродетель».
— Значит, ваш отказ от нас был простым разногласием? Вы говорите о сыновней почтительности, но не имеете ее к своим детям.
Ее мать дернулась. «…то, что было сделано, было сделано по необходимости. Вы еще не понимаете давления. Ради блага секты… должны были произойти некоторые вещи. Я пытался добиться снисхождения для твоего брата, но он не слушал. И твой отец тоже не…
Сянхуа глубоко вздохнула, едва удерживаясь от того, чтобы схватить мать за горло и швырнуть ее на землю.
«Сделано по необходимости?!» вместо этого она резко прервала его.
— …Ты думаешь, мне было легко? Мои дети родились калеками. Боу в своем теле. И ты в своем уме. Временами ты был больше зверем, чем девочкой. Они назвали плоды моего чрева испорченными. Мужчина, которого я любила, отвернулся от меня. Ни один из вас не стал бы прислушиваться к разуму, а затем и Сян. Я сделал то, что должен был сделать».
Ци Сайнхуа вылилась из ее тела, пар вырвался изо рта Сянхуа даже без печи. Клюв разъяренной цапли остановился в дюйме от шеи ее матери.
«Итак, это все. Мы добились многого, чтобы снова получить твою любовь, мама? Мы больше не причиняем вам неудобств?
«Если бы у вас был такой ребенок, как вы, вы бы поняли», — имела наглость сказать женщина.
На этот раз Сянхуа схватил ее. Она швырнула женщину к стене соседнего здания, как не так давно сделал Сей Фен с ней и ее братом. Сопротивление женщины было бы бесполезным.
На короткое мгновение Сянхуа захотелось убить ее.
И все же… как только ярость пришла, она угасла.
Ее слова спровоцировали ее, и, возможно, в какой-то момент это было бы больно. Сянхуа знала, что она не… нормальная во многих смыслах.
Но сейчас?
У нее был дом и семья. Одиноки. Сянхуа ничего не нужно было от этого издевательства над материнством. И все же она вспомнила хорошие времена. Воспоминания о женщине, которая когда-то заслуживала того, чтобы ее называли матерью Сянхуа.
Сянхуа посмотрела на женщину, которую держала в своих руках… и усмехнулась. Сэй Фен выглядел сбитым с толку.
«Я знал мать Ху Ли и отца Тен Рена всего несколько месяцев… и они были для меня большими родителями, чем когда-либо были вы двое», — сказал Сянхуа. — Все, что я слышу от тебя, — это оправдания. Я никогда не пойму тебя… и не хочу. Все, что я знаю, это то, что ты называешь любовью, это не то, как ведет себя мать. Мы не семья. А теперь прочь с глаз моих, старейшина.
Сянхуа раскрыла руку и отпустила женщину.
Сей Фен поклонилась, ее лицо исказилось. «Конечно, глава секты», легко согласилась она, прежде чем повернуться, чтобы уйти.
Сянхуа смотрел, как женщина уходит, и вздыхал. Она не знала, что чувствовала в этот момент. Рад видеть спину женщины? Грустный? Злой?
Она не знала. Ей придется сказать Бингвен, чтобы она присматривала за ней, чтобы женщина не сделала ничего глупого.
Она вытеснила мысли и чувства о женщине, которая ее родила.
У них еще была работа. Сей Фэн не поколебала ее решимости.
================================
Сянхуа была довольно удивлена тем, что, когда она добралась до своей комнаты, Сюлан все еще не спала и ждала с чайником чая.
Между ними не было сказано ни слова. Сюлань обняла ее… и начала напевать одну из песен, которым их научила Мать Ху Ли.
Сянхуа наклонилась в объятиях, стиснув зубы и глубоко дыша. Больно. Но боль пройдет.
