Мир был покрыт толстым белым одеялом. Деревья были голыми; их листья уже давно опали, но леса не выглядели пустыми и скелетообразными благодаря огромным хвойным деревьям, их вечнозеленые ветви были отягощены снегом.
По этому замерзшему миру по расчищенной от снега тропе путешествовала группа женщин и обезьяна. Все они были в ярко-красных вязаных шапках — ярком пятне на монохромном полотне заснеженного леса.
Группу возглавляла женщина, чья темная кожа уже начала терять загар. Ее оранжевые волосы выглядывали из-под шляпы двумя хвостами, ниспадавшими по спине. На ней было толстое темно-синее пальто и сапоги до колен. Она решительно двинулась вперед, ее желтые глаза были устремлены вперед, мимо туннеля деревьев туда, где, как она знала, находился ее пункт назначения.
Роу Тигу был почти дома. Во время путешествия она много говорила со своими друзьями о том, как, по ее мнению, мог измениться их дом. Это была их любимая тема в дороге. Но теперь, на последнем отрезке пути, она замолчала.
Она отсутствовала почти восемь месяцев, путешествуя со своими товарищами с миссией по объединению сект Лазурных холмов; положить конец ожесточенному соперничеству и разногласиям, которые сделали их дом рассадником бандитов и других злых людей.
Миссия заставила ее путешествовать повсюду по Лазурным холмам, и это, безусловно, было насыщено событиями. Они нашли и уничтожили сеть рабов в Грасс-Си-Сити; они убедили Секты Дуэльных Пиков прислушаться к их словам, установив первую связь мира с тайнами своих Предков. Затем им нужно было обеспечить сохранение мира, заложив основу для будущего сотрудничества. Их мечта все еще оставалась призрачной, но уже не эфемерной надеждой. Они кровью, потом и усилиями добились этого.
настоящий
. Настоящие, набирающие силу и солидность по мере того, как они работали вместе с молодым поколением Лазурных холмов.
И вот, после всей этой работы… они наконец-то смогли отдохнуть, хотя бы перед солнцестоянием. До самой длинной ночи в году оставался еще месяц.
Их обратный путь был быстрым; как будто дороги, по которым они шли, ускоряли их к месту назначения, и каждый шаг, который они делали, казался больше похожим на два или три расстояния, когда они двигались целеустремленно.
По пути они попрощались с несколькими друзьями и пообещали вскоре встретиться с ними снова. Громкий Мальчик и Рэгс, двое лучших друзей Тигу, уехали, чтобы провести некоторое время с бандой Фэрроу и боссом Танхуи в городе Грасс-Ми, чтобы гарантировать, что они не станут мишенью за помощь в привлечении коррумпированных рабовладельцев. дворян вниз все еще держали. Она крепко обняла своих названых братьев и сказала им позвонить ей, если им когда-нибудь что-нибудь понадобится.
Красавчик, или, скорее, Ти Делун, расстался с ними после Бледной Луны в Лейк-Сити и направился на восток, в свой дом на Железных Полях, в то время как остальные продолжили свой путь на север. Красивый веснушчатый мужчина, обычно такой сдержанный, обнял их всех, одного за другим.
И, наконец, Наездник Потока, Чжан Фэй, а также ученик Тигу, Лохматый Два, отделились от Зеленого холма, чтобы отправиться в свой дом и порадовать свою семью всем, что он сделал. Мальчик в маске петуха заставил их пообещать скоро приехать, чтобы они могли вместе покататься на Торренте. Лохматый Два только что радостно взвизгнул, молодой Духовный Зверь все еще не мог полностью уловить Речь Ци.
И теперь их было пятеро.
Цай Сюлань напевала себе под нос, пока они шли, ее косы покачивались на ветру. Красивая голубоглазая женщина претерпела трансформацию по мере того, как они приближались к дому; казалось, что огромное давление спало с ее плеч, когда ее шаги стали легче, и она начала больше улыбаться.
Лю Сянхуа почти не отставал от Тигу во главе. Синеволосая женщина выглядела так же жаждала возвращения, как и Тигу, ее серо-серые глаза были решительно устремлены вперед. Паровая печь на ее спине время от времени выпускала порывы тепла, сигнализируя о ее волнении снова увидеть своего младшего брата Боу и любовника Гоу Рена.
Замыкал шествие седовласый Инь. Женщина, ставшая кроликом, болтала с обезьяной Хо Тен, рассказывая о добыче полезных ископаемых и раскопках, которыми они занимались с тех пор, как начали свой обратный путь.
Они были так близко к дому, что практически могли ощутить его вкус. Воздух стал сладким, и, несмотря на холод, Тигу словно заключил в объятия.
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Они лишь ненадолго остановились, чтобы поздороваться в Хун Яову, где их встретил установленный ими снежный голем, Страж, посылающий лед и летающий снег. Сянхуа обнял Тен Рен и Ху Ли. Сюлань взъерошил волосы Сианя Младшего. Инь и Хо Тен пошли поговорить с кузнецом Яо Че, человеком-гигантом и обезьяной Духовного Зверя, фыркая и пыхтя, сгибаясь друг перед другом.
Тигу выразила свое почтение дедушке Сианю и ее другу Тай Ану. Веснушчатая девушка с изрядной силой хлопнула Тигу по плечу; ее мышцы чудесно развивались благодаря кузнечной работе.
Но
все
знали их приоритеты; и когда солнце дошло до полудня, они снова были в пути. Дорога, которую помог построить Тигу.
Она начала считать брусчатку, считать сделанные ею маркеры, хотя знала дорогу наизусть и могла бы добраться до дома с закрытыми глазами.
Тен Ли.
Она увидела характерные царапины снега, убранные плугом Бэй Бэ.
Восемь Ли.
Кто-то срубил сухое дерево на левой стороне тропы.
Пять Ли.
Ветки, нависающие над тропинкой, были подстрижены.
Два Ли.
Она увидела Большого Человека, самое большое дерево поблизости, все еще гордо возвышающееся к небесам.
Один Ли.
Еще больше борозд на снегу, по которым отправился в путешествие Чун Кэ.
И вот, наконец, они завернули за поворот и все остановились.
В конце дороги прямо перед ними был забор. Великие Столпы Фа Рама, как их называл Би Де.
Кленовый лист гордо стоял возле ворот вместе с табличкой, гласившей: «Остерегайтесь курицы».
В лесу росли еще лишайники, а столб ворот без табличек был обвит вьющимися лозами плюща, листья которых опали на зиму.
Тигу все это заметил и проигнорировал — потому что были
люди
у ворот.
Взгляд Тигу тут же остановился на самом высоком из них. Он был высоким и мускулистым. У него были ярко-зеленые глаза и огромная улыбка на лице. Веснушки усеяли его щеки.
«Так так так. Посмотри сюда. Пришли какие-то бродяги, — сказал ее Учитель, отталкиваясь от забора. Его глаза мгновенно оглядели их всех, проверяя, все ли с ними в порядке. Краткая вспышка беспокойства о них исчезла, сменившись лишь выражением гордости. «Должны ли мы их впустить или прогнать?»
«Я не знаю. Некоторые из них выглядят так, будто издают странные звуки, когда едят, — вернулась Хозяйка Тигу, показывая Сюлань язык — женщина действительно издавала довольно странные звуки, когда ела еду, которая ей нравилась.
«Я говорю, мы впустим их. С ними одна красивая красавица», — сказал Гоу Рен, когда Боу усмехнулся. Он сказал что-то еще, но Тигу больше не слушал.
Она использовала [Нападение тигра].
Ее Мастер и Госпожа с легкостью поймали ее, взяв Тигу на руки, когда она уткнулась носом в грудь своего Учителя и в макушку своей Госпожи. Она услышала смех Гоу Рена и Боу, когда Сянхуа ударила их почти в то же время, когда Тигу ударила своих Мастера и Хозяйку.
Мяньтяно и Чун Кэ подбежали к Инь, змея спрыгнула со спины кабана и обвилась вокруг его ребенка.
Было тепло. Это было безопасно. Это было-
«Добро пожаловать домой, Тигуэр», — ее Учитель… ее
отец
— прошептал ей на ухо.
«Мы так гордимся тобой», — сказала ее мать мягким и любящим голосом… прежде чем резко обернуться и отругать. «А ты! Что ты делаешь
стоя
здесь, женщина?
Тигу услышал смешок Сюлань, ее голос был полон эмоций. А затем к объятиям присоединился четвертый человек. Тигу не возражала, поскольку ее отец и мать сменили хватку. Их руки были достаточно большими, чтобы в них поместилась даже Травинка.
Тигу почувствовала, как ее сердце наполнило грудь и подскочило к горлу, а глаза наполнились слезами. Не холодные слезы горя… а теплые, счастливые вещи. Все тело Тигу расслабилось в объятиях. Она рассеянно отметила, что теперь она почти на руку выше своей матери; она сильно выросла за последний год, не так ли?
«Ты хорошо справился. Вы оба.
Вы все
— сказал ее отец.
Тигу закрыла глаза и позволила теплу наполнить ее.
Она была дома.
Небеса,
как она это пропустила.
Но ее мать и отец были не единственными, кто нуждался в приветствии.
Она обняла Чун Ке и Пи Па. Она боролась с Ва Ши, когда дракон обвился вокруг нее и швырнул ее в сугроб. Она обняла Бэй Бэ и похлопала его по плугу. Она попыталась обнять Гоу Рена, уведя его у Сянхуа, который, казалось, был весьма шокирован, когда отец Тигу тоже обнял ее после того, как добрался до Инь, и сказал ей, что очень рад, что она была дома с ними.
— Спасибо… спасибо, мастер… — вышла она.
— Просто Джин, да?
Сянхуа замерла, прежде чем ее улыбка стала шире, на ее лице появилась искренняя улыбка. Тигу воспользовалась моментом, чтобы отвлечься, чтобы дать Боу сигнал, что они собираются сбежать, схватить Тай Ана и вместе выпить позже на неделе.
Ее партнер по преступлению ухмыльнулся и ударил кулаком… прежде чем Тигу тоже обнял его, и они по очереди взяли друг друга на руки.
Конечно, пропадали люди. Птица-переросток, Юн Рен и Ли Цзу все еще исчезли… но она знала, что они вернутся. Они вернутся и обменяются историями позже.
И пропал еще один человек… Тигу ахнул.
«Как ты его назвал? Ты назвал моего младшего брата Кай, верно?» — потребовал Тигу. Наконец-то она смогла выиграть пари…
Ее отец усмехнулся.
«Чжуе».
Побежденная, Тигу рухнула на колени, а Инь рассмеялась, указывая на нее.
