Ногель посмотрел через перила на черные воды океана, на далекий горизонт, еще не показав признаков земли. Он почувствовал, как дрожь пробежала по пальцам в том месте, где трупная перчатка слилась с его плотью, а магические символы, которые когда-то покрывали ее, теперь слились с кожей его ладони.
Когда-то он считал себя проклятым, но, прожив долгую жизнь, понял, что это был величайший дар. Мысль о том, что он, которого в детстве высмеивали из-за его врожденной инвалидности, теперь стал обладателем космической истины и силы, было невозможно по-настоящему постичь.
Но он рано понял необходимость держать свою власть в секрете. Из-за его осторожного характера ему некого было назвать настоящим другом, но ведь таковы были владения более слабых людей, а у него было более высокое призвание.
Хотя его любили поэты и барды, к нему с уважением относились короли и члены королевской семьи и его обожали массы, все это не имело значения перед лицом того, что теперь было его истинным призванием. Даже незаменимый значок на его ожерелье походил на безделушку, сделанную низшим существом, и был груб по сравнению с величием его трупной перчатки.
Когда Божество говорило прямо с его разумом, его называли «Посланником», но когда миряне обращались к нему, его называли «Героем». Последнее показалось ему большой иронией, но, будучи авантюристом из розового золота, одной тысячной от одной десятитысячной, он полагал, что это подходящее прозвище, хотя бы для того, чтобы дать ему возможность проход во все уголки Мирового Царства, чтобы он мог распространять учение своего Благодетеля среди восприимчивых умов, какими бы немногими они ни были.
Это казалось странным, но в Великой Игре Вневременных люди были важным инструментом для получения космической силы, хотя, честно говоря, Ногель понятия не имел, почему. Но его ролью было не задавать вопросы, а только подчиняться, и он служил охотно.
Еще одна дрожь пробежала по пальцам его трупной перчатки, и он инстинктивно повернулся к ее причине. Силы в его правой руке, подаренные ему космическим провидением, казалось, чувствовали себя неловко, когда кто-то осмелился взглянуть на него с чем-то, кроме лести, но Ногель обнаружил, что ему все равно. По правде говоря, очень мало что волновало его каменное сердце, его эмоции, хорошие и плохие, были стерты в небытие десятилетиями жестокой и безостановочной борьбы за достижение нынешнего звания.
Капитан, казалось, на мгновение ошеломился взглядом Ногеля, но затем откашлялся и объявил: «Милорд, мы приближаемся к пиратским водам. Нам лучше оставаться на страже, поскольку тех, кто охотится в этих водах, возглавляет Гарвен Кровопускатель.
Ногель отвернулся.
«Пусть приходят. Если они желают смерти, Я дарую им ее.
»
— Как пожелаете, милорд. Мы будем держать курс на порт Хиллфанг.
Со скучающим вздохом он вернулся к перилам.
С бортов их маленького судна доносились восторженные возгласы и насмешливые возгласы. Несмотря на то, что он был построен для скорости в открытой воде, проворные лодки пиратов были намного быстрее и легко догоняли и окружали их.
Пираты были тонкими и хрупкими, поскольку жизнь в открытой воде была непростой. Ногель на мгновение задумался, ели ли большинство из них вообще за предыдущие две недели, хотя это не имело бы значения, когда он закончит с ними общаться. По правде говоря, их слабое телосложение значительно упростило его задачу, поскольку ему не нужно было использовать большую часть своей силы.
Ногель кивнул капитану, и тот тут же вставил ему в уши восковые пробки. Шарм был одним из немногих людей, которые стали свидетелями его силы и выжили, но он явно не горел желанием еще раз проверять свою решимость, что казалось разумным.
Плавными шагами по скрипучей палубе корабля Ногель шагнула на нос и взобралась на перила над простой фигурой безглазой Цецилии, в честь которой лодка получила свое имя. Он осмотрел карьеры, когда они толпились на своих трех гладких кораблях и размахивали в воздухе плохо сделанными и, несомненно, украденными мечами, продолжая при этом ругать его. Они не должны были знать, что их слова остались без внимания.
«Вы задержали судно с авантюристом из розового золота, путешествующим по делам континента от имени королевств Хеймдейл, Хельмсгартен и Ллеман!
— объявил он собравшейся массе, вытаскивая безошибочно узнаваемый значок из-под своей простой льняной рубашки нежно-голубого цвета и черного шерстяного жилета.
Перед своими людьми на центральном корабле выступила высокая фигура со шрамами и нетерпеливой ухмылкой. Похоже, это был их лидер, хотя дела у него шли не лучше, чем у его людей, и, судя по его виду, болезнь съедала его изнутри. Ногель видел одни и те же признаки достаточно много раз, чтобы признать это раком той или иной формы.
«Приготовьтесь к посадке и сдайте свои ценности!» — крикнул мужчина.
«Если вы ищете еду, то у нас ее едва хватит на последний этап нашего путешествия. Что касается монет и сокровищ, то мы ничего не носим с собой на борт.
»
— Вы меня неправильно поняли, сударь, — надменно ответил человек и с мрачной ухмылкой сморщил свое уродливое желтушное лицо. «Вам осталось недолго жить в этом мире! Они не называют меня Бладлеттером
ведь ни за что!»
Все пираты посмеялись над этим, но Ногель с трудом смог увидеть в этом юмор. Некоторые титулы носили недостойные плечи, и, похоже, этот Кровопускающий Гарвен не стал исключением.
«Ты выбрал смерть,
» он ответил. Попытки дипломатии всегда казались бесплодными, но эта попытка была укоренена в нем, даже если в большинстве случаев она оказывалась тщетной.
Прежде чем кто-либо из них осознал серьезность его слов, Ногель поднял к ним ладонь своей трупной перчатки и на тайном языке воззвал к своему Божеству-Покровителю:
«О Проницающий, нанеси свой слуховой натиск!
»
Ногель всегда задавался вопросом, какой звук издает это его заклинание, но он сомневался, что его стоит изучать, и, учитывая его инвалидность, он никогда не узнает, если только Разрубатель не откроет это его внутреннему уху, через которое он услышит, как оно изрекает свою мудрость.
На многие километры разносились кольца в воде от разрушительных землетрясений, и целые поселения подводных млекопитающих и лесных птиц вдоль береговой линии разбегались по всем уголкам мира, учитывая их чувствительность к его дарованной силе. В более локальном масштабе морское дно вибрировало и переворачивалось, как во время яростного шторма или цунами, и те, кто был незащищен от звука, исходящего из его покрытой символами руки, были уничтожены изнутри, их тела превратились в хрупкую оболочку, а их заблудшие души были скормлены его Благодетель в качестве вознаграждения.
Когда Ногель опустил руку, большие осколки плавали в воде там, где когда-то стояли корабли, а полые тела безжизненно лежали среди обломков, с сердцевинами, как яблоки, и покачивались на воде, слишком легкие, чтобы утонуть. Он сошел с перил и вернулся туда, где спрятался капитан, подперев голову руками, как будто это могло его защитить.
Постукнув, он разбудил мужчину.
«Теперь мы можем продолжать беспрепятственно.
»
Солнце скрылось за горным хребтом, протянувшимся вдоль западного горизонта, когда Ногель покинул портовый город Хиллфанг верхом на ретивом молодом олене, чьи рога, должно быть, недавно отвалились, учитывая его непокрытую голову. Шарм останется в Хиллфанге на пару месяцев, но Ногель сомневался, что они воссоединятся до этого времени, учитывая, что его задачи, похоже, были из тех, которые нелегко решить. Ему нравилось решать дипломатические задачи, несмотря на то, что его уникальная сила годилась только на полное уничтожение, но такие задачи всегда были затяжными.
Пока копыта его нетерпеливого скакуна грохотали по подлеску темного леса, он размышлял над посланиями, которые получил от своих знакомых по всему континенту.
Папа Восьми Святых в Хеймдейле лихорадочно писал о войне, назревающей между Окландом и Хельмсгартеном из-за наглого нового короля последней страны. Ногель знал, что эрцгерцог Октавио, несомненно, также должен разделить некоторую вину, учитывая его непокорный характер и строгий пуристский менталитет. Всегда было трудно иметь дело с такими, как они, тронутыми и искажёнными этим их новым выскочкой-Святым. Святому Олемну еще предстояло стать Вице-воплощением, как и семерым Святым до него, но он все еще был мокрым за ушами, и, учитывая историю предыдущего Септета, это было лишь вопросом времени. В конце концов, чистота была всего лишь еще одним способом представить авторитарный контроль как нечто простое.
, но то, как они решали внутренние дела в своем молодом княжестве, было по-своему демоническим и ужасающим. По крайней мере, их Папа был гибким и покладистым к внешнему давлению, но, возможно, именно поэтому он жил в Хеймдейле, а не в Окланде.
Его второе письмо пришло от внука одного из его старейших знакомых, который, судя по всему, теперь был майором королевской гвардии Хельмсгартенской короны. Она говорила о наглом убийстве Мастера местного отделения Гильдии; монстры и демоны, буйствующие в мегаполисе; мальчик, способный проявлять потусторонние ужасы; и темная тайна недавнего восшествия на престол короля Патрича Первого.
Последнее послание касалось продолжавшегося десятилетиями расследования, проведенного обладателем золотого ранга по имени Харланд, которого Ногель обучал еще тогда, когда сам еще был обладателем золотого ранга. Харланд был одержим призраком мифических размеров, известным как «Злой доктор Лилибет». В своем сообщении он кратко написал о своих открытиях и о том, как он связал этого Злого Доктора с другим призраком, находящимся на расстоянии двух наций, которого звали «Ллеманский вдовец». Из трех сообщений именно это интересовало Ногеля больше всего, учитывая, что инцидент в Лилибете полвека назад продемонстрировал признаки тайной магии, которая все еще влияла на этот регион Хеймдейла со странными бездонными озерами и совершенно новыми породами агрессивных диких животных.
Он размышлял, какая связь может быть между этими двумя призраками, действовавшими в одно и то же десятилетие, учитывая, что Вдова была просто печально известным серийным убийцей. Но Харланд упомянул, что раскроет все, что собрал, когда они воссоединятся.
Внезапно лошадь Ногеля начала пениться и шипеть от сильного напряжения, и он замедлил ее, прежде чем спешиться. Когда он стянул с его головы свою перчатку-труп, тот резко бросился назад, исчезая среди папоротников и кустарников за считанные секунды.
Хотя олени, конечно, были быстрыми, они, казалось, утомлялись гораздо быстрее, чем хорошо воспитанные лошади, но также не было полностью в его власти то, какое существо проявилось, чтобы помочь ему, и он был не из тех, кто отказался от того, что дал ему Дар.
Ногель выстрелил, растопырив пальцы, прежде чем сжать правую руку в кулак, поднять ее над головой и произнести литанию «Манящий колокол».
«О Раздирающий, ударь в колокол, который обеспечит ищущему помощь, в которой он нуждается!
»
Из его скрюченной руки исходила шуршащая волна, которая омывала почерневшую кору ближайших деревьев и шевелила хрустящие листья и кусты, вибрируя все, о что она ударялась, пока, через несколько минут, не достигла ушей добровольного вьючного зверя, который пришел, чтобы найти его.
Увидев седого медведя, он задумался, не слишком ли туманно его Покровитель предоставил подходящую помощь, но, тем не менее, он оседлал зверя и продолжил свой путь на запад, к границе Окландии.
