Якоб стоял на вершине холма в конце тропы, Хескель был за его спиной, а Пернилле впереди. Перед ними лежала огромная поляна с единственным деревом в центре, лесная подстилка была покрыта сотнями вытянутых корней, которые, казалось, отпугивали всю остальную растительность.
«Вот она: Священная роща!» — объявила Пернилле, казалось, гордясь этой достопримечательностью.
Хескель хмыкнул, впечатленный.
«Потрясающе», — добавил Якоб. «Знаете ли вы, какая из его ветвей проросла первой?»
Она повернулась к нему, сбитая с толку вопросом. «Это необычный вопрос», — сказала она. За последние две недели, что они были знакомы, она стала более уверенной в себе и поняла, что Якоб ценит ее честность.
«В Хельмсгартене не так много деревьев. Я не знаю, как они растут».
«Ой. Я понимаю. К сожалению, магистр, я не разбираюсь в этом вопросе.
«Приземлиться. Бутон становится ветвью.
»
— Значит, нижняя ветка будет первой? Якоб догадался.
Хескель утвердительно хмыкнул.
— Он много знает, — удивленно сказала Пернилла.
«Хескель обладает великой мудростью, но часто скуп на то, чтобы ею поделиться».
— Я буду помнить, магистр.
Якоб ухмыльнулся под маской. Ему показалось забавным, что она отказалась обращаться к нему по имени, несмотря на его настояния. Он никогда не называл себя Магистром, но казалось, что любой, способный сшивать плоть и заниматься алхимией, заслуживал такого титула в Рускельде, по крайней мере, в глазах аристократов.
«Подойдём поближе».
— Но мы не можем, магистр.
«Почему нет?»
«Это запрещено, за исключением ежегодного фестиваля Священной рощи. К сожалению, следующий состоится не раньше следующего года, через много месяцев. В следующем году будет празднование тысячелетия, вы знали? Фестиваль продлится месяц».
«Что, если я пренебрегу этим правилом?»
Вместо ответа она указала на различные хорошо замаскированные башни, расположенные среди деревьев и полностью ускользнувшие от его блуждающего взгляда, когда они прибыли.
«Охранники?»
«Жрецы Священной рощи очень серьезно относятся к своим обязанностям, и известно, что они убивают тех, кто вторгается на их святую территорию».
Якоб почесал часть своей ароматической маски, закрывающую подбородок, гадая, как им удалось сбежать от этих жрецов и заполучить ветку. Тогда ему в голову пришла идея уникальной конструкции, но сначала нужно было провести несколько экспериментов. К счастью, трактат о дикой природе Рускельда дал ему много полезной информации, которую он мог изучить, чтобы разработать механизм, который он задумал.
«Найди мне кузнечиков», — сказал Якоб Хескелю в Chthonic. Пернилле и глазом не моргнула, уже привыкшая к их частным разговорам на иностранном языке.
Уступчиво проворчав, Вайт покинул свою компанию.
Несколько дней спустя Якоб закончил работу над механизмом, его последним прототипом стала простая на вид рука из плотной кости. Однако внешний вид был обманчивым, поскольку предплечье содержало множество движущихся частей, таких как внутренняя пружинная система, которую он разработал после изучения впечатляющей прыгучести кузнечика и использования зум-объективов, подаренных ему Перниллой, для детального осмотра предплечья.
Когда предплечье было отведено назад в локтевом суставе так, что оно коснулось плеча, внутренняя пружина накопила достаточно энергии, чтобы запустить крошечный шип через полую трубку, которая прошла через предплечье до ладони. . Чтобы предотвратить осечки или саморазрушение, рука фиксировалась на месте при срабатывании пружины. Сустав большого пальца служил спусковым крючком, который отпускал небольшую шестерню и позволял пружине сразу израсходовать всю накопленную мощность.
Что касается снаряда, то он повторно использовал некоторые из тех же гемолатрических ритуалов, которые действовали в руках Стельджи, хотя вместо простого манипулирования кровью магия, примененная в этой руке, позволяла брать определенное количество крови из большая артерия, которая змеилась через руку до того места, где в предплечье находилась пружина. Когда кровь проталкивалась через бочку и выливалась через отверстие в руке, ритуальный круг, нарисованный на ладони, превращал рассыпанную кровь в шип длиной в четверть метра.
Судя по немногим огневым испытаниям, которые он провел, казалось, что потенциальная энергия, накопленная пружиной, превзошла его ожидания, о чем свидетельствуют две дыры в задней стене третьего этажа лабораторного дома. Кровавые стрелы двигались с такой скоростью и силой, что пробили не только деревянную стену, но и внешнюю кирпичную кладку и штукатурку.
«Теперь у нас есть способ разобраться с охраной», — заключил Якоб.
Хескель кивнул. На этот раз Уайт просто наблюдал, как он работает, позволяя ему делать все самому, и даже не давал советов в те несколько раз, когда он на чем-то застревал. Якоб гордился тем, что его Спаситель увидел, что он наконец-то способен работать без посторонней помощи.
«Вопрос теперь в том, кто должен им владеть? У нас мало крови демона, поэтому временное прекращение было бы плохой идеей. Специально созданная конструкция, возможно, была бы более целесообразной, но ресурсы для ее постройки недоступны нам в этом городе…»
Якоб думал использовать кровь Демона для своих ритуалов, но после одного впечатляющего провала, когда в результате реакции ритуала испарилась половина тела их потенциального Кованого Слуги, стало ясно, что скрещенные демонические отродья не являются надежным источником чистая кровь.
«Гийом.
»
«Мы уже пытались использовать его кровь. Это не сработает».
«Заставь его владеть оружием.
»
Услышав это предложение, Якоб разразился приступом смеха.
«Гениально».
«…
условия нашего договора
…
кажется, неуклонно растет
…
— заметил Гийом после того, как Якоб оснастил свою рыжеволосую куклу-труп новым протезным оружием.
«Чтобы получить Пошлину в Рускельде, нам нужна ваша помощь. В конце концов, это делается для того, чтобы вызвать Нарллу, и наш контракт не имел никакого отношения к этому предприятию.
Гийом не моргнул и не кивнул, но Якоб знал, что он не станет возражать. Даже демон, обладающий смешанными и противоречивыми качествами своих родителей, все же находил простое принятие прямых соглашений, и, учитывая, что Гийом хотел стать свидетелем спуска Нарллы на Мировой План, его легко склонить к помощи Якобу и следовать его приказам.
Он изо всех сил пытался подавить усмешку под ароматной маской. Если бы он только знал, что я для него приготовил.
Мысль о том, как он планировал, чтобы Гийом помог в вызове, став одним из его Эзотерических Помощников, «Искренней детской мечтой».
— заставил Якоба вздрогнуть от восторга. Но это было потом.
«Есть еще один вопрос, в котором нам нужны ваши знания. Это тоже относится к списку пошлин.
«…
тебе нужно только спросить
…
»
«Нам нужно получить «Тринадцать лиц с кожей, отданных добровольно».
‘.
«…
ты желаешь мне
…
подарить тебе
…
лица моих кукол
…
»
Хескель хмыкнул в знак признания.
Кукла-труп издала звук, похожий на смешок, точно так же, как металлическое царапание стекла было похоже на пение. Это повредило уши Якоба и, казалось, мешало ему дышать.
«…
они бы не
…
быть дано охотно
…
»
Якоб встретился с ним взглядом, и его осенило. «Почему нет?» — спросил он, хотя уже знал ответ.
Гийом постучал себя по виску. «…
их умоляющие крики
…
эхо внутри
…
они ненавидят меня
…
они ненавидят тебя
…
они просят вечного сна
…
»
«Люди, чьими телами ты управляешь… они живы?»
«…
они не ценят
…
мой подарок
…
т
эй, не люби Вечного
…
»
Якоб почувствовал, как у него пересохло во рту от этой перспективы. Это была худшая судьба, которую он мог себе представить. Быть запертым в собственном теле, в то время как демон использует его для своих махинаций, сама его природа делает смерть невозможной. Вечность наблюдения собственными глазами.
Реакция Хескеля была менее хитрой: из его горла вырвалось хищное рычание. Это говорило о том, какой ужас, одержимый Гийомом, приведет к тому, что даже Хескель, казалось, боялся его.
Немного восстановив самообладание, Якоб заключил: «Тогда я понятия не имею, как получить лица. Я полагаю, что даже использование Абейанса не будет означать, что человек добровольно пожертвовал собой».
«…
есть другой способ
…
»
«Я был опечален, узнав о кончине твоего отца. Окланд будет вечно оплакивать его.
»
— Чего ты хочешь, Октавио? Почему ты вообще здесь?»
Рыцари, сопровождавшие Октавио, ощетинились от грубого ответа, но знали достаточно о порядке вещей, чтобы не высказывать своего недовольства, иначе им отрубят головы от плеч.
«Вы, конечно, понимаете, что трагедия в Хейвене вызвала ответную реакцию.
»
Патрич проигнорировал его. «Принято преклонять колени перед королем. Окланд по-прежнему является вассалом моей Короны, насколько я проверял.
«Князь Патрич, я еще не признаю вашего вознесения. Насколько я помню, всего месяц назад слухи о твоей кончине достигли моих ушей. Твой отец заслужил мое уважение, но ты все еще известен мне как неосмотрительный щенок. Моя Церковь намерена полностью расследовать слухи, циркулирующие вокруг твоего чудесного воскресения. Королю, который резвится с отпрысками Септет-Грешников, осталось недолго в этом мире.
»
Тлея от ярости, царь Патрич ударил рукой по каменному подлокотнику своего великого трона, грохот
эхом разнеслось по большому залу. «Такие предательские речи будут наказаны, независимо от вашего положения! Ваша нация превратится в пепел! Ваши поля станут бесплодными! Твоя голова взлетит с моего знамени, когда я верну твои жалкие земли, которых ты ни разу не заслужил!»
Как один, собравшиеся королевские гвардейцы вытащили оружие, натянули тетиву и начали произносить магию. В ответ семь рыцарей, окружавших эрцгерцога Октавио, заняли позиции так, что вместе со своим сюзереном образовали звезду, указывающую в четырех основных направлениях.
«Да здравствует Восьмой Святой! Да здравствует Окланд!
Люди Октавио взревели как один.
«Святой Олемн, мы — Твои мечи, через нас бичуй еретиков!
— громко пропел Октавио на октефском языке.
Когда чистый ослепительный свет сиял вокруг восьми рыцарей Святого Олемна, лучники выпустили стрелы, колдуны произнесли разрушительные заклинания, а стражники ринулись вперед, превосходя числом рыцарей втрое.
Во главе королевской гвардии шел король Патрич, его мощные шаги разбивали мраморный пол тяжелыми ударами. Его семейный большой меч с одного удара убил первого рыцаря, попавшегося ему на пути. Хотя королю не хватало таланта, его сверхчеловеческая сила более чем компенсировала это, а скорость реакции делала любые попытки возмездия тщетными.
Октавио начал пятиться назад к огромным дверям тронного зала, в то время как его рыцари умирали за него. Два его меча яростно сияли благосклонным светом его Господа, и каждый из его ударов и ударов по воздуху посылал рассекающие полумесяцы плотного света, поражающие нападавших издалека.
Несмотря на то, что Октавио был покрыт царапинами, части его доспехов были оторваны, а кровь просачивалась сквозь кольчугу там, где магия проникла и впилась в его плоть, Октавио выбрался из замка и Королевского квартала живым.
Отступление противоречило кредо его Церкви и Веры, но он знал, что его Господь ценил и другие чистые желания, помимо мужества и самопожертвования, такие как сохранение высшего блага и защита своих приверженцев, многие из которых были беззащитны.
Вложив клинки в ножны, Октавио поднял бронированную ладонь к небу и выпустил конденсированную ракету чистого света. Его люди в Хельмсгартен-сити увидят сигнал и соберутся в Хейвене, откуда они, в случае необходимости, пробьются из мегаполиса, взяв с собой многочисленных укрывающихся верующих.
Ему было ясно, что Хельмсгартен превратился в логово греха и что теперь его корону носит деспот. Но он взял с собой лишь небольшой контингент, и поэтому ему нужно было вернуться в Окланд, где он должен был связаться с Папой в Хеймдейле и подготовиться к Священной войне. Грешники будут изгнаны из Хельмсгартена, чтобы можно было восстановить порядок и приличия.
«Лорд Олемн, Чистейший, дай мне силы. Потеря моей внимательности позволила этому злу разрастись и закрепиться. Позволь мне искупить свою вину, вернув Твой свет этим еретикам.
»
«Определенный?
»
«Да. Вы слышали, что сказал Гийом. Нам нужно это
».
«Не доверяй.
»
«Я буду в порядке. По условиям нашего первоначального контракта он не может причинить мне никакого вреда, ни физического, ни метафизического. И вы приносите с собой Свиток, так что Гийом захочет сохранить наше соглашение в неприкосновенности, чтобы ему не было отказано в его желании.
По правде говоря, Якоб опасался позволить Хескелю отправиться в путешествие одному, но без него он был бы быстрее, и, по правде говоря, Якоб еще не оправился от напряжения обращения со стороны королевской гвардии и длительного пребывания в развращающее царство Маммоны, два события, оставившие глубокие следы в его теле и душе. Ему нужна была простота и расслабленность, которую давала ему маскировка врача. Кроме того, было крайне важно, чтобы он остался сейчас, когда его роль была определена. Кроме того, ему нужно было выяснить, как именно он будет забирать ветку, поскольку уничтожение охранников на расстоянии было лишь одной из нескольких задач, учитывая, что предварительное исследование древнего дерева показало, что его кора похожа на закаленную сталь. . Если бы он попытался получить ветвь без надежного плана, поражение казалось бы почти неизбежным.
«Как только у тебя появится имя, возвращайся ко мне».
Хескель торжественно кивнул. Затем он схватил Якоба в удивительно нежные объятия. Прежде чем Якоб успел ответить взаимностью или задаться вопросом, Хескель отпустил его и выпрыгнул из окна третьего этажа, мгновенно поглощенный темнотой снаружи.
С чашкой теплого чая из гибискуса в руках Якоб сидел перед окном, глядя на горизонт, пока солнце пробиралось сквозь далекий горный хребет. Он обдумывал задачу, которую поручил Хескелю, и хотя чувствовал некоторую тревогу из-за того, что его так долго отстранили от Страда жизни, он знал, что это лучший способ выполнить их предприятие.
Гийом сказал им, что они могут достичь своей Эзотерической Даты «добровольно данных лиц», вызвав Порабощающего Демона: опасное объединение конфликтующих пороков Гордости и Похоти, которое могло соперничать с Бессмертным Демоном, таким как Гийом, с точки зрения способности наносить массовые удары. разрушение через превращение людей в слуг. Однако, в отличие от садистского способа обращения людей Гийома, Порабощающий Демон заставлял своих слуг добровольно подчиняться ему, просто излучая свою манящую и неотразимую ауру.
Якоб уже разработал необходимый ему ритуал, а также то, как он будет использовать демона, заключив его душу в маску, которая передаст его захватывающую силу владельцу. Но не хватало важнейшего элемента: ни он, ни Хескель, ни Гийом, ни даже Тчинн не знали имени ни одного порабощающего демона.
Можно было вызвать сущность, лишь добавив расплывчатые подробности в формулировку ритуала, но этому способу призыва катастрофически не хватало гарантий для Призывателя. Когда рассматриваемая сущность была демоном противоречивых пороков, чья сила была в таком абсурдно-разрушительном масштабе, такой ритуал привел бы не только к порабощению Якоба и, без сомнения, смерти, но также и к порабощению всего Рускельда. Он даже не обдумывал эту идею ни секунды, поскольку это было буквально самоубийство с апокалиптическими последствиями. Даже он не был настолько бессердечен, чтобы по своей прихоти обречь весь мир.
Поэтому им нужно было найти имя порабощающего демона, что было легче сказать, чем сделать. К счастью, Хескель упомянул о сомнительной магической академии на юго-западе Ллемана, которая, как известно, имела обширный список демонов и которая часто выполняла самоубийственные призывы с небольшими ограничениями, чтобы пополнить свою библиотеку заклинаний и заманить демонов в ловушку для использования в оружии.
Магическое оружие составляло значительную часть ллеманской войны, и, таким образом, их нация изобиловала такими академиями, но тот факт, что конкретная академия, упомянутая Хескелем, считалась аморальной, указывал на то, что они выходили за рамки простого призыва, что делало ее наиболее вероятной место, где можно найти имя порабощающего демона.
Без Хескеля Якоб внезапно почувствовал, что ему необходимо создать новую конструкцию. И хотя они еще не накопили достаточно материалов, он знал, как их получить для создания человеческого размера. Все, что для этого требовалось, — это прогуляться по бедному уголку Рускельда со звенящим кошельком в темноте ночи.
