Искандарр нашел Якоба, когда он завершал ритуал, описанный в свитке, которым Дед владел, наверное, больше столетия.
«Сделано,
— сказал ему его потомок. «Я уничтожил злокачественный росток вместе с демоном, чья душа использовалась в качестве его рассадника.
»
«Я так и предполагал, когда звуки молний умолкли. Ты действительно превзошёл все мои ожидания от тебя, и уверяю тебя, они были высокими».
Искандарр кивнул. «Ты встречался со своим отцом?
»
«Он не мой Отец. Он никогда не был таким. Он даже не был семьей. Просто какой-то сумасшедший старик, к которому годы не пощадили».
«Ты убил его?
»
«Я понял, что это слишком хорошее наказание для такого человека, как он, поэтому я позаботился о том, чтобы он страдал. Для того, кто любит звук своего собственного голоса, и для того, кто желает жить вечно, наказание, которое я придумал, — самое жестокое, какое я только мог придумать».
«Вы сказали мне, что жестокость — это пустая трата времени, что она неэффективна.
»
— Полагаю, я, должно быть, сказал что-то в этом роде, но из правил всегда есть исключения, Искандарр.
Повелитель посмотрел на то, что Якоб вырезал на известняке площади. «И это? Какой ритуал вы сейчас планируете провести?
»
Якоб протянул ему вольфрамовый свиток, после чего он был подробно описан.
«Нхарлла указала мне на это
в обмен на то, что он произвел тебя на свет. Я считаю, что это моя заслуженная награда за послушную службу Наблюдателю и его многочисленным вассалам.
«Испытание господства?
— Искандарр в замешательстве прочитал вслух.
«Если бы я мог улыбаться, я бы это сделал», — сказал ему Якоб.
Государь продолжал читать: «Там говорится, что пошлины таковы: «Сила разрушить нацию», «Истинное зрение» и «Неоспоримое мастерство». Что они имеют в виду?
»
«Я думал, что научил тебя лучшему», — ответил Якоб.
«Сила, способная разрушить нацию, может заключаться в тысяче разных вещей, а неоспоримое мастерство… неоспоримое кем?
»
— Конечно, Великие не смогут оспорить его!
«Отец… у тебя есть такая вещь?
»
«Не будь глупым. Это единственное, чем я делюсь со своим Наставником и что Великие Наверху находят в нас таким очаровательным».
«Изготовление плоти?
»
«Действительно.»
Хотя к настоящему времени Искандарр уже полностью повзрослел и выглядел как настоящий Повелитель, на лице Искандарра отразилось искреннее замешательство. «Что произойдет, если вы вознесетесь?
— спросил он, искренне обеспокоенный.
«Кто может сказать правду? Нарлла пообещал мне, что мои поиски могут занять миллион лет, так что, полагаю, я продолжу оставаться Искателем Знаний. Но я бы также присоединился к рядам вассалов Наблюдателя. В конце концов, вы никогда не задавались вопросом, откуда взялись Абсолюты, подобные Содранной Леди? Наверняка ее господство было рождено в результате подобного ритуала, хотя вознеслась ли она из нашего мира или другого, я не могу сказать, но ее злоба и предательство не являются элементом, присущим ткани вселенной. Конечно, ты это видишь.
«А как насчет этого Истинного Видения? Относится ли это к Хтоническому?
»
«Я так считаю. И хотя вы правы, говоря, что существует много способов разрушить нацию, часто говорят, что окончательная сила разрушить нацию находится в руках ее правителя. Этот правитель — ты, Искандарр. Хотя это уже не большой город, Хельмсгартен теперь наш, потому что вы показали, что никто не может встать на нашем пути, даже Предательница и ее слуги.
Искандарр посмотрел на резьбу в известняке, и Якоб проследил за его взглядом. Было ясно, что ритуал предназначался для Якоба, поскольку его линии составляли форму, присущую его нынешнему существу. Если бы сверху смотрела одна из его птиц в форме костей, было бы совершенно очевидно, для кого предназначался ритуал, поскольку в Хтоническом Алфавите Сигил было сказано: Искатель.
.
«Вы намерены пройти через это.
»
«Сила предназначена для того, чтобы ее использовали», — ответил Якоб, констатировав очевидное.
«Вы делаете это не поэтому. Я вижу тебя насквозь достаточно, чтобы сказать.
»
Якоб усмехнулся. «Пусть ты и дальше становишься мудрее с каждым днем, Искандарр».
«Это прощание? Ты тоже оставишь меня?
»
Он собирался протянуть правую руку, но затем остановился, прежде чем протянуть левую. Искандарр, казалось, напрягся, возможно, все еще вспоминая ту боль, которую причинила ему обсидиановая рука Якоба, когда его действия привели к смерти Цианы.
Положив четыре обсидиановых пальца на плечо сына, Якоб пообещал ему: «Если ты позовешь меня, я выслушаю».
Затем он отпустил руку и подошел к центру огромного символа. Вдалеке, ютясь между храмами и домами района Хейвен, наблюдали за происходящим немногие выжившие после махинаций Содранной Леди. Никто не осмеливался приблизиться, так как они боялись человека, владеющего молнией, рептильного монстра, чей взгляд, казалось, вызывал кровь из их тел, и мерзости Магистра в капюшонах с его армией ужасающих костяных слуг.
Якоб взглянул на облака, которые, казалось, для него расступились, как будто все это было какой-то театральной постановкой и все шло по заданной формуле. Затем он поднял руки и применил ритуал:
«Я прихожу к вам как скромный Призыватель,
»
«В моих глазах живет Истинное Видение,
»
«В моей крови заключена сила разрушить нацию,
»
«В моем сердце расцветает мое неоспоримое мастерство,
»
«Я Отец Государя,
»
«Я сын чудовища,
»
«Я – искатель Знаний,
»
«Абсолюты, чье внимание блуждает из мира смертных в мир смертных, узрите меня в этот самый момент и судите меня по моим заслугам,
»
«Считайте меня лишним и нанесите опустошение на эту площадь,
»
«Или сочтите меня достойным и удостоите меня подняться в ваши высокие чертоги,
»
«Я прихожу к вам как скромный Призыватель,
»
«Но я покидаю этот смертный мир, чтобы стоять среди вас,
»
«Как Асцендент,
»
«Как Абсолют,
»
«Как Великий Наверху!
»
Раз в тысячелетие Призыватель возвышается над остальными и тянется к бесформенной пустоте между звездами. Если его сочтут достойным, пустота возвращается назад, и Призывателю предоставляется господство над телом и разумом. Асцендент — это существо с безграничным потенциалом, чей простой взгляд может обжечь звезды и сотрясти небеса. Они известны немногим смертным, одаренным частицей Истинного Видения, как Абсолюты и Великие Наверху.
Асценденты — это Сущности, олицетворяющие Мастерство, и многогранные Существа, чье существование формируется в соответствии с чем-то, что они ищут или над чем удерживают власть. Некоторые проявляют большой интерес к смертным из множества миров, находящихся под их взглядом, в то время как другие больше озабочены своими личными занятиями. Некоторые находят великую силу в поклонении смертным, а другие стремятся узурпировать своих лучших, используя хитрые схемы, которые настраивают их приверженцев друг против друга.
Не существует двух одинаковых Асцендентов, и лишь немногие выходят из смертного рода и присоединяются к Абсолютам в их космическом пантеоне. За миллионы и миллионы лет, прошедших с тех пор, как первые из Великих начали свои планы, многие надменные смертные стремились стоять среди них как равные, но большинство из них считались слабыми. Время от времени некоторые из Абсолютов находят смертных чемпионов, которых они стремятся возвысить до уровня своих вассалов, чтобы они могли увеличить свою неисчислимую силу и стать выше своих собратьев.
Один такой смертный был признан достойным в тот день. Он носил знак Хранителя Миров и пользовался благосклонностью многих вассалов. Хотя Предатель, это ненавистное и ревнивое существо, пытался помешать смертному вознестись, он оказался устойчивым к ее злым махинациям.
За воплощение ценностей, которые считались необходимыми для Асцендента, и за свою роль в исполнении одной из тщательно сплетенных Наблюдателем нитей Судьбы, он был вырван из смертной оковы и получил место среди тех, кому он поклонялся всю свою жизнь.
С Господства по бескрайним просторам космоса прокатилась дрожь, которую ощутили все смертные существа в их смертных мирах, хотя вряд ли кто-то, казалось, понимал, что означает это ощущение. Даже царства Святых Добродетели и Порока не остались нетронутыми, и многие Демоны внутри и Демоны, существовавшие на их окраинах, нашли желанный объект поклонения в этом недавно вознесенном Абсолюте.
Он был известен как Искатель Знаний и Отец Чудовища, но позже он стал известен под многими другими именами, поскольку Абсолют — многогранное Существо, которое не так-то легко определить.
Искандарр уставился на символ, навсегда выжженный в известняках района, когда-то предназначенного для почитания святого. Он оглядел костяные конструкции и увидел, что их лидер, тот, кого звали Вотрам, начал отдавать им приказы, когда они начали двигаться к Замку, который сам Искандарр разрушил своей разрушительной силой.
Жадный Демон, служивший его отцу несколько лет, стоял рядом, став свидетелем Восхождения.
«Вы освобождаетесь от своих обязательств,
— сказал Искандарр Демону.
«Я никогда не желал быть свободным,
— прошипел в ответ Демон. «Хотя мое служение Искателю было недолгим, это было время, которое я ценил.
Оно повернуло свои гетерохроматические глаза рептилии к Искандарру, а затем сказало: «Я бы послужил тебе, мой Повелитель, если бы ты позволил мне такое удовольствие.
»
Некоторые существа были созданы, чтобы служить, а некоторые – чтобы править. Было ясно, где они оба находятся на этой шкале.
«Очень хорошо,
— сказал ему Искандарр. Затем он поднял Маску Эльфина над головой, вращая ее так, чтобы посмотреть на лицо, которое было вылеплено умелыми руками из кожи полудемона, такого как его Мать.
— Ты тоже мне послужишь, Беламурантин?
»
«Если моя похоть будет удовлетворена, ты можешь стать моим Владыкой,
— сказал ему ее медовый голос.
Искандарр положил руку на лицо Маски и вытащил сущность демона, заключенного внутри, так что ее истинное тело проявилось перед ним. Как Владыка, это был его талант, поскольку не было демонов, которые могли бы бросить вызов его правлению, и не было никого, кто мог бы ослушаться его воли.
Беламурантайн согнула свое сладострастное обнаженное тело и зевнула, а затем пошла к людям, спрятавшимся среди зданий района, позволяя своей чарующей ауре окутать их. Искандарр знала, что особенность ее силы заключалась в том, что она действовала только на умы людей, но ее контроль над ними был настолько сильным, что эта слабость почти не ощущалась. Он все еще помнил, как использовал ее силу, чтобы настроить все мужское население Лиллебрюнна против его лидеров, но у него были другие идеи о том, как можно использовать ее силу сейчас, особенно учитывая, что он был Властелином, город которого лежал в руинах.
Не требуя от него сказать ей об этом, Бел обвел ее рукой и сказал: «Поклоняйся мне и уважай своего Повелителя! Прояви через него свое поклонение мне и создай из этих жалких останков город, достойный его титула!
»
Сотни мечтательных мужчин пришли со всего района, который служил их убежищем в течение нескольких недель или даже больше, в то время как демоны Содранной Леди буйствовали повсюду. Было слегка отталкивающе, как люди с непосредственным энтузиазмом взялись за работу, и, пока Порабощающий Демон бродил по разрушенному городу, она вытащила еще тысячи спрятавшихся.
Благодаря своим энтузиазмом и порабощению разума два Демона и их Повелитель вскоре получили бы настоящее королевство, которое можно было бы назвать своим.
Когда Искандарр шел к разрушенному Замку, преследуя по пятам Жадного Тчинна, он посмотрел на небо над головой и задался вопросом, смотрит ли на него сверху вниз его Отец.
Он станет достойным своего имени и хорошо угодит Великим, чтобы однажды тоже подняться в их высокие чертоги и стоять рядом со своим Отцом как равный ему.
