Гамлет Джона был унылой деревней, несколько десятков ее жителей, казалось, шли по жизни без каких-либо стремлений или удовольствия от той жизни, которая у них была. Все было так, как помнила Циана.
Больше всего она презирала то, что за столько времени ничего не изменилось. Словно чтобы еще раз подчеркнуть это, на одной из толстых ветвей висящего дерева висел свежий труп. Даже в таком месте, с такой вопиющей нищетой, люди все еще успевали быть ненавистными существами, которые причиняли боль и убивали любого, кого они считали легкой добычей или чем-то чужеродным, нарушающим их скудный покой.
«Какое ужасное место», — прокомментировал Якоб, его взгляд скользил по центру деревни, многие жители открыто смотрели на него и его свиту либо из дверных проемов, либо из окон.
Она была рада, что он разделил ее чувства.
«Готовы начать?» — спросил он ее.
Она кивнула, ее охватила стальная решимость. Затем она поднесла маску к лицу и сказала:
«Беламурантин, мои глаза твои, и все, что они видят, принадлежит тебе.
»
Как и каждый раз прежде, сила хлынула из маски в ее лицо, жаля ее, как будто тысяча тонких игл пронзила ее плоть и распространила пронизывающий до костей холод по всему телу, заставив ее мышцы болезненно напрячься. Но затем оно исчезло, и у нее осталось только всепоглощающее чувство силы, которое занимало ее глаза.
Я ждал тебя, Циана Полуотродье. Какие души ты пришел подарить мне сегодня?
«Я собрала настоящий пир», — сказала она Порабощающему Демону, затем направилась к ближайшему дому и выбила дверь, немедленно встретившись взглядом с первым мужчиной, которого она увидела.
«Подари мне свое лицо», — сказала она ему. Мимоходным жестом она уничтожила остальных неподходящих обитателей своими разрушительными вибрациями.
Пока Эльфины обходили каждый дом в деревне, собирая нужные им содранные лица, Якоб и Хескель вместе с двумя костяными конструкциями Вотрамом и Мэйхью приступили к работе по расчистке места для огромного ритуала, необходимого для вызова Нарллы.
Напряженная боль в легких Якоба была единственным индикатором огромного волнения и опасений, которые он чувствовал. Это была тревожная смесь множества разных противоречивых чувств. С одной стороны, он чувствовал, что приближается самый важный момент в своей жизни, но с другой стороны, он беспокоился, что в тот момент, когда он призовет Нарллу, завеса реальности разорвется и обречет каждого жителя их мира, разрезая его собственная жизнь коротка в этом процессе. Однако он был уверен, что его каким-то образом пощадят. Хотя Великие были непознаваемы в своих тысячелетних планах, он сомневался, что Наблюдатель довел бы его до этой точки только для того, чтобы она закончилась.
После того, как земля была должным образом подготовлена, он сел на край тележки, а его еще не названная лошадь бесцельно бегала рысью. В отличие от Вотрама и Мэйхью, скакун, похоже, не любил оставаться на месте, не имея никаких задач. Это удивило Якоба, потому что изначально оно было функционально идентично по духу Вотраму, но его другая форма и полезность уже сформировали его Врожденное Чувство в направлении чего-то совершенно иного.
Хескель подошел, подняв перед Якобом ободранное лицо Харланда.
«Что?»
«Как приобрести?
»
«Я использовал приманку эльфа».
Хескель швырнул ободранное лицо обратно в тележку. «Не хорошо.
»
«Я знаю. Но это не имеет значения: лиц для подношения Нарллы у нас будет более чем достаточно.
Крякнув, Уайт ушел. По какой-то причине, которую Якоб не до конца понимал, он казался очень нервным.
Он знал, что заставить кого-то снять шкуру с собственного лица, находясь под Приманкой Эльфийки, не будет считаться «данным добровольно». Хотя Эйфорик обладал сверхъестественной способностью полностью устранять чьи-то запреты и опасения, это все равно было принуждением или, по крайней мере, торговлей. Казалось бы, коварный подход — добавлять слово «отдавать добровольно» к чему-то, что по самой природе действия требует насилия или принуждения в любой нормальной ситуации. Но ведь это было эзотерическое требование не без причины.
Продолжая наблюдать за мрачной деревней и слушать звуки вакуумных взрывов и борьбы, наряду с едва слышимым шумом рвущейся плоти и кожи, Хескель начал чертить контур на земле найденной палкой.
Ритуальная диаграмма, хотя и скрыта из-за того, что описана с использованием хтонических символов, могла бы стать огромной вещью. Он состоял из ярусов, которые нужно было сделать из утрамбованной земли, после чего различные сборы должны были располагаться по, казалось бы, бессмысленному узору, а каждую «линию» нужно было «нарисовать» с помощью измельченной серебряной стружки.
Якобу было неудобно, что ему пришлось доверить большую часть работы Хескелю, и еще более унизительно и тревожно было то, что он даже не мог проверить Вольфрамовый свиток и помочь сохранить правильность линий или правильное расположение. Ему очень хотелось научиться читать архаичный алфавит, но на данный момент он смог запомнить только шесть из бесчисленных символов, и даже тогда он не был уверен, как они будут читаться в предложении.
Для него это было похоже на попытку расшифровать текст, написанный пламенем. Линии постоянно смещались, и слишком близкое расположение могло обжечь его кожу и опалить волосы.
Он выдохнул воздух.
Запах Туманного Воспоминания теперь почти исчез, ароматный шар размыт до такой степени, что превратился в тонкую пленку в носу его маски, вызванную его постоянным дыханием. Он бы сделал еще один, но на тот момент это казалось довольно бессмысленным, не говоря уже о том, что для этого требовалась соответствующая установка, а «Гамлет» Джона был настолько же лишен технологий, насколько и человечности.
Сиана вытерла руки о льняную ткань, которая в одном из домов использовалась как скатерть. Ее работа была наконец завершена, и она была тщательной.
От прежних обитателей Джона Гамлета не осталось ни души. Большинство из них превратилось в стертые оболочки или едва различимые пятна крови и внутренностей. К тем, на кого ее маска не подействовала, она была милосердна, убивая их в мгновение ока, прежде чем они даже успели бояться ее. Хотя, в конце концов, оставшиеся жители деревни поняли, что происходит, и попытались дать отпор или бежать. Она нашла их всех и убила своим разрушительным шумом, который в одно мгновение разорвал их изнутри.
Однако мужчин, этих безликих жалких душ, она собрала к себе после того, как они добровольно отдали ей свои лица. Это было жуткое зрелище – видеть всех окровавленных и тяжело раненых мужчин и подростков, которые смотрели на нее так, будто она была единственным существом в мире, которое имело для них значение. Сила Беламурантина, Демона, порабощавшего всех людей, видевших Ее, была такой пугающей и воодушевляющей способностью. Даже если только половину населения мира составляли мужчины, Маска Эльфина была инструментом тотального господства, если только правильно использовать его. Но Циана была уверена, что в этом есть какой-то недостаток, ведь Демон заметил, что она каким-то образом пирует на душах тех, кого поработила. Что именно это
подразумеваемое было ей еще неизвестно, но сомнительно, что это было что-то хорошее.
Безликие мужчины следовали за ней, держа их лица в руках, как будто они были подношениями святыни, прежде чем она остановилась на краю большой диаграммы, которую Брут был занят настройкой.
Циана просмотрела контур, и он уже был огромным и сложным до такой степени, что ей было трудно смотреть на него, не чувствуя жгучей боли в затылке.
«Якоб. Что ты хочешь, чтобы я с ними сделал?» — спросила она, стараясь смотреть вниз и в сторону, чтобы ее очаровательные глаза не коснулись его и не привели его под свою власть.
Создатель Плоти сидел на передней части тележки и был погружен в созерцание.
«Нужна ли нам их кровь?» она продолжила.
Бросив единственный взгляд на собравшуюся безликую толпу мужчин, он ответил: «Я восхищаюсь вашей предусмотрительностью, но, кроме их ободранных лиц, нам больше от них ничего не нужно».
Сиана повернулась к своим обожающим последователям, которые наслаждались ее взглядом, как будто их взгляды были единственным, что им нужно в этом мире.
«Оставьте свои лица здесь, затем бегите на Свальберг и ныряйте в черное озеро на территории Академии».
Безликие мужчины стройной шеренгой оставляли свои подношения у ее ног, все улыбались и были рады выполнить ее приказания. Затем они побежали по прямой на юго-запад, как будто зная кратчайший путь к месту, хотя многие из них явно ни разу в жизни не выезжали за пределы деревни.
Глядя, как они убегают, она сказала: «Беламурантин, верни мне мои глаза, ибо твое приношение было отдано должным образом.
»
Ты подарил мне восхитительный пир, Циана Полуотродье. Я надеюсь, что ты скоро снова позвонишь мне
.
Якоб подошел к ней сзади, пока она снимала маску.
«Как вы думаете, сколько человек попадет в академию? Отсюда более четырехсот километров.
— Хотите сделать ставку?
Позади них обоих они услышали хрюканье Хескеля: «Шесть.
»
Они оба повернулись, чтобы посмотреть на Брута, но он уже вернулся к работе. Они обменялись короткими взглядами, и Циана почувствовала, как смех вырывается из ее живота, несмотря на мрачность ситуации.
— Их было семнадцать, — начал Якоб. — Трое явно были на грани истечения кровью. Восемь из них, несомненно, умрут из-за старости. Остальные шестеро могли бы выжить, учитывая, что они кажутся достаточно выносливыми, но, учитывая неприятности, с которыми они могут столкнуться на пути, я скажу три.
Ей не нужно было так долго раздумывать, а потом отвечать: «Думаю, восемь успеют».
Якоб усмехнулся. «Нам придется заехать в Свальберг и посмотреть, кто прав, как только мы здесь закончим».
– Мы собираемся в Хельмсгартен?
Он кивнул. «Вооруженный нашими дарами от Нхарллы, я наконец встречусь с Дедушкой», — уверенно сказал он ей.
