Векс прогремел над крышами Западного рынка, целясь в ту часть, где терраса одного из крупных купеческих домов нависала над широкой канализационной рекой, тремя этажами ниже. Это был короткий путь, который он использовал много раз раньше, поэтому он с легкостью преодолел пятиметровый разрыв, приземлившись в перекате, разбросав плитку высокого здания в верхней части города Вест, рядом с рекой.
Он продолжил свой безумный рывок с крыши на крышу, затем прыгнул в переулок двумя этажами ниже и быстро перепрыгнул каменные перила в канализационную реку внизу, безупречно приземлившись на один из деревянных измерительных кольев, прочно воткнутых в середину реки. Оттуда он прыгнул на покрытую грязью стену следующего района, пытаясь найти что-нибудь, прежде чем ему удалось подняться вверх и через мост, охрана моста не подозревала о его незаконном прохождении.
Из Хлебной Корзины он пошел на север, захватив обед из оставленной без присмотра тележки, затем пересек неохраняемый мост в Ремесленный район, оттуда снова на север в Смогтаун, затем на запад через Вестгейт, где он обошел одноименные ворота из Хельмсгартена, прежде чем он достиг ворот моста, ведущих в квартал магов.
Мост был массивным по сравнению с мостом из трущоб в жилой район и похож на те, что соединяли Смогтаун и Ремесленный район с Вестгейтом. Эзотерические и странные материалы постоянно возили туда-сюда через мост в Квартал Магов, но охранники там выглядели весьма бдительными, поэтому Векс сомневался, что ему удастся тайком проехаться на одной из тележек. Глядя на реку, это тоже казалось самоубийственным способом пересечь реку, поэтому он прибегнул к короткому пути, который ему не нравился по понятным причинам.
Точно так же, как река сточных вод была повсюду в Хельмсгартене, так же были и туннели, которые впадали в нее, сбрасывая отходы и воду из зданий в каждом районе. Эти туннели не охранялись, хотя в некоторых были замки и решетки, но считалось невозможным использовать их для пересечения кварталов.
Однако Векс знал правду. Использовать канализационные туннели для перемещения между районами было вполне возможно, ведь контрабандисты в Хельмсгартене зарабатывали на жизнь таким образом. Проблема заключалась в том, что процветало и выживало в грязи и испарениях. Он пользовался туннелями только один раз, и на память об этом у него до сих пор сохранился шрам на икре.
Ходили слухи о чудовищах, и он не доверял этим историям, пока сам не увидел одно такое существо. Гигантская крыса с шестью ногами и тремя хвостами, а также с сильно искаженным и разросшимся черепом налетела на него, сломав ему правое предплечье и проделав глубокий канал в икре. Ему удалось спастись живым только благодаря товарищу-вору, который отдал свою жизнь, защищая его. Он поблагодарил Восьмого Святого за чудо, что его раны не инфицированы и хорошо зажили.
Векс глубоко вздохнул, сняв тяжелую крышку технического люка, и в воздух повалил запах отходов и ядовитых газов. Затем он быстро спустился по примитивной лестнице, оставив крышку приоткрытой, чтобы крошечный луч света мог вести его вниз.
Когда его босые ноги окунулись в теплый поток, он вздрогнул от отвращения. Но он быстро взял себя в руки и пошел вброд к реке впереди, следуя за стремительным потоком, который омывал его ноги, временами поднимаясь до пояса.
«Надо было просто бежать…» — сказал он себе. Но он знал, что сейчас он слишком предан своему делу, а далекие обещания сотен Новаринцев были слишком велики, чтобы отказаться от них, поэтому он продолжал идти вперед, держа уши открытыми для любых звуков обитателей туннеля.
Там, где туннель сливал свое содержимое в реку внизу, его фасад закрывала большая решетка, возможно, для того, чтобы не допустить проникновения птиц или, что еще хуже, чтобы не дать чему-то покинуть туннель. Чтобы подчеркнуть этот последний страх, на толстых железных решетках были видны выбоины.
Векс смотрел сквозь большие дыры: внизу, где испарения радостно метались между его ног и падали в грязную реку; и дальше, где на него смотрели двойная решетка и туннель. Даже без решеток ни один человек не обладал способностью перепрыгивать с одной стороны на другую, поскольку в длину она занимала более семи вагонов. Кроме того, даже если бы он обладал такой сверхъестественной ловкостью, угроза быстро текущей реки внизу казалась ему слишком пугающей, чтобы даже попытаться.
Подтвердив, что ему нужно идти по пути, по которому он меньше всего хотел идти, Векс развернулся и с трудом вернулся к шахте люка, поток коричневой воды изо всех сил старался оттолкнуть его назад.
Вернувшись к месту входа, он продолжил путь вверх по течению еще несколько метров, пока не появился боковой туннель. Векс понятия не имел, зачем были построены эти дополнительные туннели, поскольку очевидно, что большая часть сточных вод уходила в реку, которая сама стекала в трущобы, где фильтровалась в море через километры лабиринтных туннелей. Тем не менее, такие боковые туннели предоставляли смелым возможность пройти ниже грязной реки и пересечь районы незамеченными.
Поднимаясь с сердцебиением, он следовал по быстро темнеющему туннелю, по которому испарения, казалось, не решались течь, несмотря на большой канал, вырезанный в полу, чтобы стимулировать его.
Пройдя всего несколько шагов, он наткнулся на еще одну решетку, которая, к ужасу его здания, была так агрессивно изогнута в сторону, что казалось, будто к ней поднесла кувалды команда из четырех человек.
«Может быть, это сделали контрабандисты…» — неубедительно пробормотал он про себя.
Он пролез через щель и продолжал идти, пока туннель снова не изогнулся и не начал вести вниз. Вместо того, чтобы ждать, пока его найдет кто-то, скрывавшийся в этих грязных залах, Векс ускорил шаг и быстро спустился по скользкому от грязи пандусу, прислонившись к изогнутой стене, чтобы не упасть.
У подножия рампы тусклый свет исходил от горстки маленьких грибных ростков на полу возле канала. При скудном освещении он увидел, что вместо еще одного ската, ведущего к туннелям Квартала Магов, они снова изгибались и вели еще глубже.
С его губ сорвался судорожный вздох, но он последовал по новому пандусу глубже в недра канализации.
По мере того, как Векс спускался глубже, грибные огни росли в геометрической прогрессии и в какой-то момент заполонили угол пола и изогнутую стену, пропуская достаточно света, чтобы он мог видеть весь путь до другого конца туннеля, где виднелись два пути. . Рядом с грибным пятном лежала и третья тропа, расположенная идеально посередине туннеля и ведущая еще глубже.
Его беспокоило не множество вариантов, поскольку он знал, что канализация Квартала Магов в основном повторяла канализацию Вестгейта, а скорее туман спор, излучаемый грибными огнями. Прижав руку ко рту, он побежал на другую сторону, его ноги ударялись о камень и вызывали перекрывающиеся эхо, которые, казалось, расходились по всему туннельному комплексу, как бы далеко он ни простирался.
Как раз когда он достиг рампы, ведущей наверх, отдаленный грохот заставил его поскользнуться и болезненно приземлиться на локти. Сразу за этим последовала далекая суета, как будто сотня когтистых ног приближалась.
Длинная череда ругательств вырвалась из Векса, когда он карабкался по пандусу, впиваясь ногтями в узкие щели между камнями в стене, чтобы не поскользнуться. С его восхождением грибные огни снова отступили, пока он не достиг второго пандуса и уже почти не мог видеть камни под ногами. Но далекие звуки подстегнули его, заставив отбросить осторожность. Его ногти стучали по камням, когда он спешил вверх, туда, куда его звал шум канализационного потока.
Спустя, казалось, долгое время, но на самом деле это были всего лишь несколько минут паники, он достиг вершины второго пандуса. Однако его празднование было прервано, так как перед ним стояла неповрежденная решетка.
Окровавленными и грязными пальцами он схватился за железные прутья, сотрясая все это изо всех сил. И хотя казалось, что он свободно держится на стене, он почти не двигался. Паника достигла небывалого пика: теперь из-за решетки доносились звуки шаркающих ног, а далекий шум царапанья когтей внизу становился все громче с каждым мгновением.
Ударившись плечом о решетку, Векс все пытался сдвинуть преграду, но безуспешно.
Затем в поле зрения появилась фигура, тусклый свет из туннеля за ее пределами освещал человека.
«Помогите мне открыть это!» Векс крикнул, как он предположил, одному из канализационных бродяг.
Фигура подошла ближе, но, похоже, не торопилась.
«Торопиться!»
Когда их разделяло всего несколько размахов рук, Векс наконец смог хорошенько разглядеть мужчину перед собой, и его пронзил холод, захватив воздух в легких. Он сделал несколько шагов назад и внезапно обнаружил, что решетка перед ним — скорее спасение, чем препятствие.
Бродяга еще ближе прижался к решетке, устремив единственный здоровый глаз прямо на Векса. Левая половина его лица была сильно раздута и деформирована, словно вылеплена из глины руками дилетанта. Левый глаз не имел век, и желто-зеленый гной окружал его кроваво-красную невидящую фигуру. Рот существа был заполнен массивными и квадратными зубами, а его левая нога и рука были странно массивными и удлиненными, а что-то вроде чешуи покрывало каждый видимый участок кожи.
Когда слюни потекли из челюстей существа, оно понюхало воздух своим искривленным и сломанным носом.
Оно еще немного забулькало и слюняло, говоря ему: «Ты встречал х-его, х-не так ли?
Божественное потомство
из
Тот, кто правит внизу
?»
Прежде чем Векс успел ответить, уродливый бродяга схватил решетку своей огромной, сверхдлинной трехпалой, похожей на клещи рукой, и простым рывком оторвал ее от стены, металл громко визжал в знак протеста, когда он был согнут в на себе.
Векс на мгновение подозрительно поглядел на отверстие, когда внезапно слишком близкие звуки поднимающихся по пандусу позади него существ заставили его броситься вперед и прыгнуть через отверстие в решетке, ловко приземляясь на скользкие камни и не жалея ни секунды, чтобы он бросился к ближайшему люку из адской канализации.
Векс глянул через плечо и увидел, что чудовищный бродяга лезет через отверстие в решетке, чтобы встретиться со всем злом, которое сам Векс принес из глубин.
Положившись спиной на неудобные плиты из обожженной глины четырехэтажного дома, Векс позволил солнцу пропечь грязь, покрывавшую его с головы до ног, и заставил свое сердцебиение стабилизироваться. Он размышлял над загадочными словами бродяги и задавался вопросом, возможно, его встреча со странным мальчиком была тем, что существо почувствовало. Однако он быстро выбросил эти мысли из головы.
«Нет никакого способа», — пробормотал он про себя.
Кроме того, Тот, Кто правит внизу
, более известный как Подземный Король
, это был всего лишь слух. Страшная история на ночь, рассказанная детям, которые плохо себя вели.
Множество групп авантюристов отважились проникнуть в недра Хельмсгартена, и никто так и не нашел ни малейшего доказательства существования такого существа. Гораздо разумнее было приписать чудовищность канализационного королевства мерзкому влиянию грязи на местную дикую природу и своенравных бродяг. В конце концов, сам Восьмой Святой говорил, что грязь разъедает души тех, кого она касается. От внимания Векса не ускользнуло то, что он сам, вероятно, находился в том положении, в котором находился, потому что вырос в трущобах, а все высшие и святые жили там, где грязная река не была видна в самых высоких районах мегаполиса.
Хотя он бы солгал себе, если бы его встреча со странным Мальчиком не вызвала в нем некоторого страха, что Подземный Король может быть чем-то большим, чем просто городская легенда. В конце концов, его Телохранитель был существом пугающей силы и устрашающего вида, в то время как сам Мальчик был покрыт тем, что Векс правильно предположил, было одеждой из человеческой плоти. И если это его не убедило, у Мальчика был хвост! Хвост!
Хоть Векс и был вором по профессии, он считал себя настолько набожным, насколько это возможно для человека в его ситуации, поэтому он опасался развращающего влияния, которым мог обладать странный Мальчик. Но опять же, если бы он был по-настоящему благочестивым, он бы изгнал такое зло.
Но сначала работа. Было бы легче иметь дело с Мальчиком, если бы его считали союзником. И тогда он мог бы обратиться в местную церковь и получить награду за свою преданность святой Чистоте. Кроме того, деньги, которые он получит от этой работы, не помешают.
Прижав слугу к стене с ножом к горлу, Векс обнаружил, что в Квартале Магов есть постоянный Демонолог, и если кто-то и должен обладать Кровью Демона, то это наверняка тот, кто изучает Демонов.
Когда слуга выбежал из переулка, Векс направился к указанному им дому: высокому семиэтажному зданию недалеко от сердца Квартала Магов. Оно представляло собой странное архитектурное сооружение, поскольку это были те немногие здания, которые уцелели, будучи построенными на такой высоте. Здание было одним из самых необычных в районе и уже отличалось от всех других мест, которые он до сих пор видел в мегаполисе. Он напоминал неровную стопку книг, поскольку каждый этаж был немного смещен от центра нижних, образуя почти спираль, если бы не два центральных этажа, которые нарушали узор, будучи идеально уложены друг на друга.
Вексу показалось странным, что было разрешено строительство семиэтажного здания, учитывая его очевидную связь с Септетом Грешников.
. Нечестивая септология
, позор Хельмсгартена и вечные враги морали и идеал чистоты, воплощенный в Олемне, Восьмом Святом.
, чье поклонение было вездесущим по всей метрополии и который служил теперь Божеством-покровителем королевской семьи.
Ему внезапно стало не так трудно оправдать свое ограбление места, осквернившего город, на земле которого оно было построено. Это было бы просто еще одним дополнением к его обвинениям в адрес странного Мальчика и его рабов. Векс уже мог себе представить, какую похвалу воздаст ему церковное духовенство и как щедра будет награда за благочестие.
На его губах заиграла улыбка, когда он подошел ближе к башне греха, внутри которой он найдет Демонолога и искомый материал странного Мальчика.
Учитывая причудливую конструкцию семиэтажной башни, Вексу было довольно легко подняться на первые три этажа снаружи, и, используя натренированную хватку, он даже поднялся на четвертый и пятый этажи, что отклонялось от странной схемы. Схема первых этажей. Поднявшись на шестой этаж, он наконец нашел вход в здание, которое искал: открытое окно.
Векс торопливо пролез через него и присел на корточки, осматривая окрестности. Возможно, это было что-то вроде библиотеки, и, что удивительно, она была соединена с седьмым этажом, хотя несовпадение расположения этажей означало, что для подъема на вышеупомянутые книжные полки на седьмом этаже требовались странные лестницы. Осматривая область, ближайшую к его входу, он отстраненно задавался вопросом, связаны ли другие этажи аналогичным образом. Это казалось почти потусторонним способом построить место для обучения и экспериментов, но опять же, в этих стенах жил Демонолог, так что, возможно, мысль о том, что к нему прикоснулся, не была такой уж надуманной.
Еще более странными были парящие шары, отбрасывавшие странный пурпурно-красный свет на каждую часть интерьера. Он относился к ним с осторожностью, стараясь держаться от них как можно дальше, пока они порхали по своим заранее определенным путям через высокую библиотеку.
Он быстро нашел путь к странному каменному пьедесталу, на котором стояла книга, задрапированная кроваво-красными тряпками, как будто для того, чтобы остановить кровотечение изнутри ее страниц. Эта мысль заставила его вздрогнуть, но он, тем не менее, взял ее и сунул в сумку, которую нашел брошенной на стуле. Он заметил еще один пьедестал на противоположной стороне пола, а также еще один наверху, доступ к которому стал возможен только после того, как поднялся по двум шатким на вид лестницам, подпертым только шпагатом.
На втором пьедестале находилась книга, которая имела неприятное сходство с плотской одеждой Мальчика, но еще хуже было то, что спереди было видно лицо мужчины, а сзади — лицо ребенка, как будто оно было связано кожа с лица человека и его потомства.
Векс от отвращения и гнева стиснул зубы, но тем не менее положил книгу в сумку. Такие странные безделушки могут понравиться мальчику и заставить его добавить в награду еще больше монет. В противном случае он мог бы их продать. На Западном рынке не было недостатка в тревожных безделушках для невежественных обитателей подбрюшья Хельмсгартена, поэтому книга из человеческой кожи могла стоить хорошую цену, независимо от ее содержания.
Собираясь подняться на пьедестал наверху, он заметил полку в задней части ряда книжных шкафов, на которой хранилось различное сушеное мясо, кожа и шкуры, травы, неописуемые инструменты и стопка глиняных амфор полуметровой высоты. . Последнее сразу привлекло его внимание, и он приступил к работе, пытаясь определить, какие жидкости в них содержатся.
У двух, похоже, было какое-то масло без запаха; у одного было светло-розовое вино; еще один дурно пахнущий алкоголь, который, казалось, превратился в газ, как только он открыл пробку; и, наконец, два, наполненные густым смолоподобным веществом, текущим, как мед.
Последние две амфоры источали странный запах, похожий на запах влажной земли, жженых волос и вяжущей меди. Векс осторожно окунул палец в один, и когда он вытащил его, он действительно выглядел так, как описал странный телохранитель: черный, толстый, острый и издающий странное жужжание при прикосновении. Что еще более странно, когда она покрыла один из пальцев там, где он ранее сломал и вырвал ноготь, боль, сохранявшаяся в кончике, исчезла и сменилась странным успокаивающим ощущением.
Он быстро вытер кровь демона о штанину и закрыл амфоры крышками, а затем засунул их обе в сумку, которую теперь было почти невозможно застегнуть. Его задача была выполнена, и он был готов уйти до того, как его вторжение было обнаружено. Однако его необъяснимым образом потянуло к третьему пьедесталу наверху. Он оставил сумку на полу и быстро взобрался по шатким лестницам, соединенным вместе и прикрепленным к полу наверху бечевкой и веревкой.
Воздух обжигал его легкие, он рухнул на пол перед пьедесталом, но быстро собрался с силами, чтобы посмотреть, что за книга там лежит. Однако в нем лежала вовсе не книга, а своеобразный короткий меч, форма которого была высечена в каменной вершине постамента, позволяя ему полностью утопиться в камне. С некоторым трудом Векс выкопал клинок, оставив после себя полый отпечаток оружия.
Благоговейно держа меч в руках, он удовлетворенно вздохнул. Какая это была красивая работа: прямой клинок, похожий на полированное серебро, идеально отражавший его образ; S-образная перемычка; и ручка длиной в полторы руки, обернутая самым мягким шелком, который он когда-либо чувствовал, но обеспечивающая крепкую хватку; и, наконец, навершие, имевшее форму змеи с разинутой пастью и двумя блестящими драгоценными клыками в верхней части рта.
Странное жужжание, которым кровь демона наполнила его голову, когда он прикоснулся к ней, снова вернулось к нему, когда он держал меч. За этим последовало чувство радости и предвкушения, протекающее, как океанская волна, по его телу, стирающее его тревоги и боль. Вдали он услышал что-то вроде приглушенного шепота, но прежде чем он успел сосредоточиться на нем, внизу распахнулась дверь, и на шестой этаж внизу появился человек в малиновой мантии.
Векс перегнулся через перила рядом с постаментом и высокими полками с книгами, которые занимали всю стену на этом этаже. Новичок посмотрел прямо на него, держа ремень сумки в левой руке.
— Что, по-твоему, ты здесь делаешь? — крикнул мужчина и поднял ладонь в сторону Векса.
Переложив лезвие в левую руку, он схватился за ручку перил и попытался перепрыгнуть через нее и прыгнуть к человеку внизу, но как только его рука схватила дерево, луч концентрированного света пронзил его правую руку и перила. , продолжая проходить через стену наверху и оставляя после себя дыру, которая сияла солнечным светом снаружи.
Вексу потребовалось мгновение, чтобы осознать, что там, где должны были быть его указательный и большой пальцы, теперь осталась только обугленная плоть. Как будто он не чувствовал этой тревожной раны, он продолжал перепрыгивать через перила, и когда он прыгнул с седьмого этажа на шестой этаж ниже, держа отполированное до зеркала лезвие в левом кулаке, второй луч света расширился и третий так и не пришел.
Ужасный хруст
— раздался звук, когда Векс приземлился, лезвие пронзило лоб человека в мантии, но он не обратил внимания на сломанные пальцы ног и сломанную большеберцовую кость, а вместо этого быстро украл сумку и собрался уйти. Однако прежде чем выпрыгнуть из окна, он украл и малиновую мантию мужчины.
Один из могучих воинов Квартала Магов шагнул по огромному мосту, ведущему к Вестгейту, и стражники послушно расчистили ему путь, его кроваво-красный капюшон коротко опустился в знак благодарности.
Однако прежде чем фигура в мантии преодолела половину пути, один из охранников окликнул его.
«У вас идет кровь, сэр! Сэр!» Он заметил кровавый след, оставшийся от шаркающего Магистра.
Затем он повернулся к своему товарищу, и они быстро приняли решение, но прежде чем они успели броситься в погоню, к ним бросились сбежавшие волы, и весь хаос вырвался на свободу.
Когда порядок был восстановлен, от Магистра в красном одеянии не осталось и следа, за исключением нескольких капель крови на булыжнике.
