Перепрыгивая от здания к зданию, возвращаясь из Квартала Удовольствий, Векс заметил что-то, прислоненное к деревянной стене двора Аптеки.
Когда он подошел поближе и увидел, что это было, он низко наклонился и перекинул его через плечо, прежде чем спуститься по внешней лестнице, ведущей в подвал.
«Эй, босс», — поприветствовал он, обнаружив Якоба сидящим на табурете с запечатанной банкой с длинноногим угольно-черным пауком внутри, который, казалось, бесконечно очаровывал его. Как ни странно, мальчик оставил свои перчатки на столе рядом с собой. Векс впервые видел его без них. Пальцы у него были скелетные, а кожа бледная до полупрозрачности, и была видна каждая вена внизу.
«Я принес тебе кое-что», — продолжил он, надеясь, что его слова не остались без внимания. «Я нашел его снаружи только сейчас. Подумал, что тебе это может пригодиться.
Спустя еще несколько мгновений, когда его все еще не признавали, Векс нахмурился и положил свой «подарок» на каменный пол рядом со столом, которым Якоб часто пользовался при вскрытии и «разборке» трупов. Со вздохом он огляделся в поисках Уайта, заметив его склонившимся над своим собственным проектом в дальнем конце комнаты, где он тщательно работал долотом и молотком, чтобы выгравировать символы на тонком металлическом листе. Рядом с коленопреклоненным гигантом лежали скрученные и почерневшие листы металла, а также листы металла, превратившиеся в расплавленный шлак или деформированные в странные формы, на которые было больно смотреть прямо. Что-то инстинктивно подсказывало ему не беспокоить Уайта, иначе он захочет оказаться, как один из этих неудавшихся кусков металла.
Якоб отвел взгляд от паука-ткача, которого поймал для него Хескель, и увидел то, что оставил после себя Векс. Это был труп истощенной и больной собаки.
Удовлетворенный вздох отработанного воздуха вырвался из его ароматической маски, и он снова надел сшитые из плоти перчатки, поставив банку на место. Казалось, что бывший Вор превратился в своего рода талисман, поскольку ему удалось принести Якобу именно то, что он искал: мозг животного. Конечно, ему пришлось сначала аккуратно извлечь его, а затем очистить и подготовить, но, наконец, он смог продолжить создание своей следующей конструкции.
«Хескель».
Несколько мгновений прошло в тишине, а затем послышались звуки чего-то вроде хлопка.
и визг
измученного металла, за которым последовало разочарованное ворчание. Якоб знал, что Уайту снова не удалось переписать хтоническое письмо на металлические страницы, которые он ему предоставил.
Обнаружив, что символы, которые Уайт нарисовал на стенах подвала, чтобы ускользнуть от бдительного взгляда Дедушки, были из хтонического алфавита, Якоб поручил ему расшифровать их для него, чтобы он мог иметь их кодекс и изучить как их воссоздать.
Дедушка научил его мертвому языку, используя новоарцийский алфавит, и Якоб просто предположил, что это произошло потому, что древний язык предшествовал письменному тексту, или его буквы были забыты. Его привело в ярость тот факт, что теперь он обнаружил, что это было намеренно скрыто от него, возможно, из-за огромной силы, которую могли вызвать древние буквы. Однако, если бы он мог выучить алфавит, он мог бы создать не только существо, способное конкурировать с Хескелем, но и существо, превосходящее его.
В конце концов, если бы демонов можно было вызвать с помощью их алфавита и символов, а мертвым можно было бы дать жизнь и разум с помощью Некроскрипта, то каких чудес он мог бы достичь с помощью букв языка, само произнесение которого могло бы спонтанно проявить Великих Наверху?
в мир?
Якоб чувствовал себя обманутым из-за того, что это знание было скрыто от него, как будто он был ребенком, которому не доверяли держать меч своего отца, чтобы он не поранил им себя и других.
Тяжелые шаги Уайта вновь сосредоточили его взгляд на трупе на полу.
«Посмотрите, что он нам принес», — обрадовался Якоб, несмотря на внутреннее смятение.
«Образец здоров?
»
— Давай выясним, а?
Сиг энергично оттирал пятно, образовавшееся в результате неосторожного обращения покупателя с одной из ампул, наполненных кислотным веществом. Он поджег пол до черноты и немного въелся в древесину, и хотя Векс знал, что попытки очистить его бесполезны, ему нравилось мучить высокомерного скваттера. Похоже, она еще не решила, поэтому он пытался форсировать ситуацию.
По правде говоря, он надеялся, что она останется здесь, хотя бы для того, чтобы посмотреть, как пойдет дело и какие злые замыслы у Мальчика на ее счет. Однако он также был полностью готов к тому, что Якоб попросит его выследить ее, если она действительно решит сбежать.
Воплощение передвинуло копыта по стойке. Он был вполне доволен тем, что остался в той ситуации, в которой оказался, поскольку деньги от аптекаря позволяли ему жить в роскоши и излишествах, но шепоты становились беспокойными, их льстивые голоса становились все громче и настойчивее с каждым днем.
Словно один из Святых услышал его внутреннюю мольбу, дверь распахнулась и ударилась о стену с сокрушительным ударом. На пороге стоял одинокий человек в малиновой одежде с выражением гнева и негодования на лице. Угасающий дневной свет зловеще освещал его.
«Что ты
делаю в моей аптеке!»
Векс засмеялся, когда осознание личности этого человека поразило его, но его смех, казалось, только разозлил новичка, который прогремел по половицам, игнорируя Сига и направляясь прямо к человеку, принявшему его личность.
Магистр сделал шаг назад, заметив на стойке копыта Векса.
прилавок.
«Вы, должно быть, Харгрейвс», — ответил Похититель Личностей.
«Что за такой демон-отброс, как ты?
делаешь в моем магазине!? Это был Ярлсон?
кто подстроил тебя на это?!
«Можно назвать это маленькой счастливой случайностью.
если вы будете.»
Харгрейвс угрожающе поднял ладонь в сторону Векса, но прежде чем Воплощение успело среагировать, Сиг вскочила сзади обиженного Магистра и ударила головкой своей кисти ему в висок. От удара кисть сломалась по ручке, и мужчина с громким стуком упал на пол.
от этого сотрясались ближайшие полки, тряслись ампулы, колбы и банки.
Векс одним вялым движением перемахнул через стойку, затем наклонился рядом с Магистром, положив руку ему на шею.
«Отлично сделано», — заметил он, затем поднял человека без сознания на плечо, как мешок с мукой, и пошел к лестнице в подвал.
— Запри магазин, ладно?
— Привет, босс, — крикнул Векс, выходя в звукоизолированный подвал. Воплощение остановилось, когда увидело, что Мастер Плоти и его огромный слуга сделали с трупом, который он принес ранее в тот же день. Мозг существа находился в какой-то странной маслянистой жидкости, а тело было полностью разобрано, многие его кости соединялись с отложенным каркасом, занимавшим один из столиков рядом с горшками с проросшими семенами Туманного Воспоминания. Он до сих пор понятия не имел, во что он превратится, когда закончит, но, похоже, у него было как минимум шесть ног.
— Я так понимаю, ты мог бы воспользоваться моим даром, — продолжил он.
— Спасибо, Векс, — сказал Якоб, удивив Воплощенного своей искренностью. Юноша посмотрел на бремя, которое он нес, впервые заметив это.
— Кто у тебя там?
«Вы бы не поверили, если бы я вам рассказал», — ответил он с усмешкой.
Якоб, казалось, на мгновение задумался, прежде чем ответить: «Аптекарь-магистр?»
Улыбка Векса стала шире.
Сиг наблюдал из дверного проема, как кроваво-красный свет наполнил подвал. Внезапно свет исчез, и «Босс» раздраженно цокнул языком, его ароматическая маска валялась рядом. Она поняла, что раньше не видела Якоба целиком, но также не была уверена, было ли это благословением или нет.
«Это пустая трата той драгоценной маленькой Крови, которую я спас», — сказал мальчик на хтоническом языке, по крайней мере, насколько она это понимала. Однако она не была уверена, о какой крови он имел в виду. Древний язык также изобиловал контекстуальными словами, которые означали что-то разное в зависимости от контекста, так что вполне возможно, что мальчик имел в виду вовсе не кровь.
— Почему бы тебе просто не присоединиться к нам? — сказал Векс позади нее. Каким-то образом он подкрался к ней, хотя она видела, как он вошел в подвал раньше нее.
Она подпрыгнула от удивления, но он быстро схватил ее за рот, приложив к губам один из своих когтистых пальцев. Затем он прошел мимо нее по узкому коридору и придержал дверь лаборатории открытой, чтобы она могла следовать за ним.
«Не повезло?» — спросил Векс, когда она последовала за ним туда, где Магистр был привязан к столу, с тканевым кляпом во рту и веревками, ограничивающими его движения. Он говорил по-новарцкиански, чтобы включить и ее, но она чувствовала себя ребенком, которого лишили доступа к разговору взрослых.
«Я уже дважды пытался, и не могу позволить себе тратить на это больше Крови Демона. Абейанс не приживается».
Сиг зачарованно смотрел на символы, нарисованные на лбу, груди и животе Магистра. Она никогда раньше не видела ритуала, который пытался совершить мальчик, но по названию могла догадаться, какова его цель.
Воплощение какое-то время пристально смотрело на мужчину, а затем сказал: «Ты используешь Лорда и Сквайра, чтобы представлять себя и Харгрейвса».
«Действительно.»
«Это не сработает. Лорд должен иметь настоящую власть над Сквайром. Он Магистр, высший эшелон города, хотя он может рассматривать вас только как Магистра или даже кого-то ниже себя, а это значит, что ритуал не сработает.
Сиг думала, что Мальчик накажет Воплощенного за его высокомерие, поэтому она была удивлена, увидев, что он кивнул в знак согласия.
«Вопрос в том, как нам заставить его осознать
его место».
«Научи его страху,
— прогремел глубокий голос Стражи Якоба, напугав Сига во второй раз. Чудовищный великан стоял так неподвижно в тени, что она его даже не заметила.
«Я могу помочь заставить его подчиниться тебе», — смело сказала она на новороцком языке, не доверяя себе, чтобы звучать достаточно убедительно на хтоническом языке.
Холодно-спокойные глаза Мастера Плоти впились в ее глаза, когда он просто спросил: «Как?»
«С помощью моих гемолатрических заклинаний я могу пытать его, не причиняя необратимого ущерба».
Глаза Якоба сузились, выражение его половозрелого лица показалось зловещим, но затем он медленно кивнул. «Покажите мне.»
Сиг глубоко вздохнул. Если она хочет жить, ей лучше всего не бежать, как искушал ее Воплощение, а скорее принести пользу опасному мальчику и его чудовищам. Она вытащила маленький нож, который всегда носила с собой для таких заклинаний, и вырезала неглубокий символ на ладони правой руки, ткань которой уже настолько привыкла к процедуре, что почти не текла кровь, когда она прорезала старые шрамы. Однажды, когда мастер Вильхайм научил ее этим заклинаниям, она плакала от боли от этого ощущения, но теперь она наслаждалась тем, как сила Содранной Дамы текла через нее, заливая ее руку и пальцы кровью и нагревая кожу.
Она положила руку на грудь связанного Магистра, и вскоре его мучительные и умоляющие крики эхом разнеслись по подвалу.
Чтобы наконец сломить Магистра, потребовалось три дня методичных пыток, но Сиг могла сказать, что ее расположение к Якобу значительно возросло в результате ее готовности поделиться с ним своим опытом. Оно усилилось еще больше, когда Ритуал Отстранения наконец овладел Магистром, и его сопротивление и наполненное ненавистью поведение стали послушными и спокойными.
— Чего вы от меня хотите, милорд?
«Харгрейвс, ты возьмешь на себя управление Аптекарием в меру своих возможностей. Обеспечение того, чтобы вся прибыль от магазина была отдана Вексу. Если мы попросим, вы научите меня и моих слуг всему, чему мы захотим научиться. И, наконец, вы не можете покинуть Аптекарию без разрешения.
«Понял, милорд», — робко ответил Магистр, прежде чем подняться из-за стола после того, как его путы были разорваны, и снова надеть малиновую мантию. Он поднялся по лестнице в магазин, как ему было сказано, и это
было это.
«Это было невероятно», — сказал Сиг, широко раскрыв глаза. Затем ее осенило огорчающее открытие: «Если у тебя была способность с легкостью подчинять кого-то, почему тогда ты позволил мне сохранить мои функции?»
Мальчик снова надел ароматическую маску, поскольку для ритуала ее пришлось снять. В затхлый воздух подвала влетел клубок странно пахнущего тумана.
Хотя его рот был скрыт, она могла сказать, что он улыбался, когда он ответил: «Я думал, что так будет забавнее. Кроме того, ты
было бы пустой тратой драгоценной Крови».
Теперь послушный Харгрейвс оказался строгим магистром, который железной хваткой правил своей аптекой, требуя совершенства в составе лекарств и таблеток на своих полках. Он привык использовать деревянную палку, чтобы наказывать Сига за каждую ошибку, реальную или воображаемую, и ей требовалась каждая капля самообладания в ее крови, чтобы не раздавить ему мозг одной из многочисленных фляжек под рукой.
— Забавно, что он только к тебе придирается, — прокомментировал Векс, балансируя на одном копыте на вершине одной из полок и перелистывая книгу эротических рисунков.
— Он худший надсмотрщик, чем ты, Воплощение.
Ударь!
Векс так смеялся, что вся полка под ним затряслась, а Сиг потерла затылок там, где ее ударила палка Магистра.
— Никаких разговоров, — бесстрастно отругал ее Харгрейвс.
«Я никогда раньше не видел, чтобы одна из его марионеток сохраняла столько своей индивидуальности», — прокомментировал Векс.
Внезапно их внимание привлек шум в подвале.
Громкий стук послышался вверх по лестнице, затем по стене. Они услышали, как Иаков кричал: «Не позволяй этому
побег!» за несколько мгновений до того, как дверь подвала сорвалась с петель и опрокинула полку, на которой сидел Векс.
Когда пыль улеглась, Хескель стоял в теперь уже разрушенном дверном проеме, а Якоб поднимался по ступенькам позади него. Векс был похоронен среди содержимого двух ящиков, нескольких испорченных колб, лекарств и чего-то еще.
огромный жадно прыгнул на него сверху, как игривый щенок, хотя и вдвое больше волкодава.
Сиг почти выбежала за дверь, когда она увидела его полный облик, но вместо того, чтобы бежать, она застыла в ужасе. У чудовища была голова, которая была несколько меньше головы Сига, но напоминала голову паука, за исключением множества глаз, хотя, казалось, все еще была способна ощущать свое окружение. Его брюшко имело почти два метра в длину и, казалось, было снабжено фильерой для производства шелка, хотя внешний слой всего его тела представлял собой плотную реформированную кость, собранную неизвестным способом и, насколько она могла судить, не имевшую видимых швов.
Из грудины под головой торчали восемь тонких ног, также состоящих из костей, хотя это явно были кости людей и животных, учитывая их разные размеры и множество сегментов. Каждая нога оканчивалась парой трёх пальцев, которыми он ухватывал поверженного Воплощения и прижимал его к полу. Наконец, у него были два клыка, сделанные из костей пальцев, которые издавали странный стрекочущий звук, который раздражал ее уши и, казалось, каким-то странным образом нарушал ее равновесие.
Магистр Харгрейвс стоял неподвижно, в то время как Хескель двинулся к существу, как будто его устрашающий вид ни в малейшей степени не остановил его. Однако прежде чем он успел приблизиться, Воплощение вытянуло руку из-под костяного паука.
«Я в порядке!»
«Локи
, пятка! — спросил Якоб, стоя в дверях подвала.
Паук упрямо чирикал, но через мгновение смягчился, как будто обязанный какой-то дополнительной неслышной командой. Когда оно вернулось к своему Хозяину, он положил ему руку на голову, и оно захлопнулось от восторга.
«Что это за херня?
!?»
«Моя новая конструкция: Локи».
— Предыдущего вы не назвали, — спокойно заметил Векс, вставая из-за беспорядка.
Сиг осталась в углу магазина, и дрожь пробежала по ее телу, когда костяной паук начал наблюдать за ней. Его поза в мгновение ока изменилась с робкой на угрожающую, но Якоб положил руку ему на голову, прежде чем он успел ее растерзать.
«Почему это так… так…?»
«Восхитительный?» Векс рискнул.
«…Живой!»
«Я наделил его собачьим мозгом, поэтому он очень хорошо реагировал на укрепляющие лояльность некромантские обряды. Похоже, что вместо того, чтобы учиться всему с нуля, его реанимированный мозг сохраняет некоторые из своих врожденных качеств, таких как послушание и игривость», — ответил Якоб. Он посмотрел на свое новое творение, излучая гордость, прежде чем продолжить: «Кажется, озорство тоже попало в смесь, но в свое время оно научится вести себя».
«Это собачий мозг… внутри костяного паука…?»
«Да», — ответил он, как будто это было очевидно и вовсе не безумие.
Сигу снова пришлось подвергнуть сомнению Леди и ее мудрость, которая привела ее к этому безумцу и его слугам.
