После своего последнего пребывания в Районе Удовольствий Векс по приказу Якоба направлялся на юг, чтобы проверить, что происходит на разрушенном Западном Рынке.
Его раздвоенные копыта разбили черепицу, когда он приземлился на скатную крышу двухэтажного дома. Он соскользнул по изогнутому выступу, прежде чем броситься вперед мощным ногой, отправляя керамические куски в переулок внизу.
Порыв полета по воздуху, приводимый в движение ничем иным, как его собственным сверхчеловеческим телосложением, был волнующим чувством, хотя оно вряд ли облегчало непрекращающийся шепот, чья жадность была поистине безграничной. Мальчик заплатил бы ему за то, что он играл в разведчика, но даже это обещание казалось таким далеким, когда жажда хотела быть удовлетворенной сейчас.
.
«Тогда быстрый обход», — сказал он шепоту, останавливая движение, когда приземлился на следующую крышу. Он огляделся в поисках чего-нибудь украсть, и ему не пришлось долго ждать, когда усиленно охраняемая повозка перекатилась по мосту, ведущему из района, в котором он находился.
Раздвоенный язык Векса слизывал кровь с его когтистой руки, а последний выживший медленно тащился по булыжнику, его ноги были испорчены и бесполезны. Он не успел бы уйти далеко, как кровопотеря убила его.
Воплощение быстро осмотрело трупы и их вещи, находя безделушки и украшения, которые вызывали восторг и ликование. Еще был сундук, который он открыл несколькими сильными ударами копыта по замку, но, к сожалению, в нем были только книги и картины, и ничего блестящего.
Как будто его приобретения сразу же забылись, шепчущиеся голоса начали препираться сами с собой, прежде чем повернуться к нему.
«Я должен найти больше», — сказал он себе.
— Привет, босс, — сказал человек-демон, входя в лабораторию Якоба через вход во двор.
— Ты вернулся, — заметил он.
«Я не мог подойти достаточно близко, чтобы посмотреть, не привлекая к себе Королевскую гвардию. Весь Маркет-Уэст заблокирован, как будто они пытаются предотвратить выход инфекции внутри».
Якоб выдохнул струйку отработанного воздуха.
Почувствовав недовольство своего хозяина, Векс быстро продолжил: «Но я нашел кое-что особенное». Он поднял в руку извивающееся безволосое существо, похожее на грызуна. Оно было немного крупнее белки, с длинным пушистым хвостом и шестью ногами. Его глаза были огромными и занимали две трети головы. Если бы не бурлящее в них безумие, это было бы милое маленькое чудовище.
— Бросай, — поспешно сказал Якоб.
Когда Векс повиновался и выпустил хвост, существо начало корчиться в воздухе. Он приземлился с тяжелым стуком
на каменном полу и продолжал бесконтрольно корчиться.
«Многие из этих педерастов прыгали по Западному Рынку и его окрестностям», — объяснил Векс, наблюдая, как существо переживает предсмертные агонии.
«Это одна из химер-разведчиков Дедушки», — рассеянно ответил Якоб, тоже наблюдая, как шестиногий грызун сжимается и умирает на полу его лаборатории. «Отойди», — предупредил он затем бывшего Вора, когда грызун затих.
Векс только что отошел, как все снова содрогнулось, что-то
возникающий изнутри. Вся скелетная структура химеры вышла из тела, сбросив кожу и плоть, а из грудной клетки также появилось множество дополнительных костяных ножек. Когда его ужасающая трансформация завершилась, череп с двумя огромными глазами оказался центральным ядром с двенадцатью ногами вокруг него, как у сумасшедшего Длинноногого Папы. Вихревая масса внутри этих двух больших глаз начала вращаться, и от них исходило слабое фиолетовое свечение, а также странные частицы плавающего света, похожие на споры каких-то грибов, росших в недрах канализации.
«Мой
сын…
»
Якоб вздрогнул, услышав голос.
«Что ты сделал с моим слугой? Я больше не могу связаться с Хескелем.
»
«Он в порядке.»
«Мне нужны Томы, сынок. Я больше не спрашиваю.
»
«Послать Рэли было твоим способом спросить!?»
«Я не знаю, как тебе удалось его победить, но я получу эти Тома. Я найду, куда бы ты ни побежал. Никакие стены меня не удержат. Отдайте их мне добровольно, и вы будете избавлены от моего неудовольствия.
»
«Нет», — стоически ответил Якоб, прежде чем разбить костяную химеру хвостом.
Он низко наклонился, чтобы схватить раздавленную мерзость и швырнуть ее к потолку.
— Принеси, — сказал он, и Локи пробежал по стропилам наверху и схватил разрушенную химеру как раз в тот момент, когда она снова начала падать вниз. Затем конструкция удалилась в свое гнездо в дальнем конце лаборатории, где всю заднюю стену покрывала воронка из похожего на волосы шелка.
— Я не знал, что оно тоже может плести паутину, — тупо заметил Векс, как будто он не только что был свидетелем химеры и не слышал зловещего объявления войны.
Якоб дрожал от нерастраченной ярости и негодования, но позволил этому уйти с тяжелым вздохом пара, струившегося из его маски. «Его зовут Локи».
— Достойное имя, — уважительно ответил Векс.
«Чтобы ответить на ваш вопрос, я спроектировал его живот так, чтобы он производил пряди кератина, как волосы на вашей голове, и, используя свои фильеры, он способен контролировать их выход, переплетать пряди и регулировать сцепление».
«Это кажется очень сложным».
«Я очень горжусь этим, но Хескель заслуживает львиной доли похвалы, поскольку он создал органические компоненты внутри костного панциря, который я лепил».
Уайт кивнул, выражая такую же признательность за их работу.
— И вообще, насчет моей награды?
«Это наверху. Харгрейвс только что закончил варить его час назад. Оно должно быть немного более мощным, чем то, что вы пробовали вчера.
— Посмотрим, — ответил Векс с лукавой ухмылкой. В конце концов, он был весьма устойчив к предыдущим партиям эйфории, созданным Магистром. «Какие задачи у тебя есть для меня после этого?» — спросил он, уже жаждущий следующей награды.
«Сегодня вечером мы с Хескелем направляемся в Район Гильдии, так что ты вольен делать все, что пожелаешь».
— Я не могу пойти с тобой?
«Нет.»
«Я понимаю.»
«Однако вы можете баловать себя так, как считаете нужным, при условии, что моя лаборатория все еще будет стоять, когда мы вернемся».
Ухмылка Векса, казалось, расколола его лицо пополам, а два ряда острых зубов придали ему хищный вид. — Ты понял, Босс.
Воплощение свисало с одной из потолочных балок, незаметно раскачиваясь взад и вперед, в то время как покупатели толпились в магазине. Сиг нашел бы эту сцену забавной, если бы не тот факт, что она боялась, что он может напасть на кого-нибудь внизу, когда его нынешний кайф пройдет.
Харгрейвс щелкнул пальцами, отводя ее взгляд от потолка и дурацкого Дьявола.
«Что?»
Магистр указал на оставленного без присмотра покупателя, и Зиг вздохнул, прежде чем перепрыгнуть через стойку и направиться, чтобы помочь женщине, пытающейся достать тоник для кожи на верхнем ряду одной из длинных полок.
Это так ниже меня…
— пожаловалась она про себя, надела фальшивую улыбку и помогла даме.
Когда покупатель подошел к стойке, чтобы заплатить Харгрейвсу за тоник, внимание Сиг привлекло толчее баночек и ампул, и она повернулась, чтобы посмотреть на полку позади нее: Воплощение ненадежно сидело в углу.
«Мне скучно», — сказал он мрачным тоном, в то время как ближайшие покупатели проходили мимо врасплох.
«Харгрейвс, вероятно, сможет приготовить для тебя что-нибудь покрепче», — пренебрежительно ответила Сиг и вернулась к ссоре, которую она бездумно устраивала.
Когтистый палец резко ткнул ее в затылок.
«Босс ушел на какое-то время. У нас есть свобода действий, чтобы делать что угодно
мы желаем.»
Она повернулась, чтобы посмотреть на него, все его тело наклонилось к ней с края полки, каким-то образом не нарушив ее равновесия, а его лицо было всего на расстоянии ладони от ее.
«Что бы ни
?»
— Пока его лаборатория все еще будет стоять, когда он вернется, — ответил Векс, его теплое дыхание коснулось ее лица и наполнило ноздри ароматом сладкой корицы и едкой меди.
«У меня есть некоторые идеи
что вам может быть интересно».
Векс лукаво ухмыльнулся в ответ. «Скажите на милость.»
Сиг указал на одну из покупательниц, красивую дворянку в дорогом платье. «Принеси этого
в подвал, тогда я тебе покажу.
Путешествие от Северного Рынка до Района Гильдий потребовало от пары пересечь четыре усиленно охраняемых и контролируемых района, но им удалось сделать переход незамеченным, хотя несколько трупов охранников на пути были брошены в переулки или дворы, но не достаточно, чтобы вызвать тревогу по всему городу, или, по крайней мере, Якоб на это надеялся.
Солнце уже село, когда их ноги коснулись мраморных улиц Района Гильдий, и перед ними выстроились роскошные здания из лучшего дерева, камня, стали и стекла. Величайшими среди множества причудливых зданий были Гильдия Банкиров, Гильдия Торговцев и Гильдия Авантюристов. Последний из трех располагался на центральной площади района и имел четыре высоких шпиля, которые почему-то вблизи казались еще больше. Длинные и тонкие, цвета мха, знамена с неразличимыми символами развевались на ветру на вершинах каждого шпиля, и, хотя на улице было темно, из похожего на собор зала доносились голоса, и люди приходили и уходили без остановки. Казалось, что Гильдия искателей приключений была открыта весь день, в отличие от остальных гильдий, где к этому времени большая часть света уже погасла.
«Есть идеи, как нам присоединиться?»
Хескель указал на широко открытую дверь.
— Достаточно справедливо… Думаю, я спрошу внутри.
Хескель шел впереди Якоба, расчищая путь сквозь поток людей, и Мастер Плоти заметил новые отметины на спине своего фартука, прошитого плотью. Даже среди узоров разноцветных синяков выделялись угольные символы, их многочисленные линии образовывали единое целое, на которое было так же неприятно смотреть, как на солнце в полдень.
— Ты поставил защиту от слежки дедушки за своей одеждой?
Уайт остановился и повернулся к нему лицом. Затем он кивнул.
«Это интересное приложение».
«Работайте только с мертвой плотью, а не со сталью.
»
«Подожди, ты хочешь сказать, что можешь составить кодекс хтонических букв из страниц человеческой кожи?» Это была постоянная борьба за поиск материала, который не будет сильно возгораться или самоуничтожаться при написании алфавитом могущественного языка.
«Мы можем попробовать.
»
Внезапное вступление в Гильдию искателей приключений, чтобы узнать больше о магии, показалось ему неважным побочным квестом, но они уже были здесь, и возвращение в лабораторию заняло бы некоторое время, поэтому в интересах эффективности и исследований он решил присоединиться к Гильдии искателей приключений, чтобы узнать больше о магии. Гильдию, чтобы посмотреть, какие знания он сможет получить через них, если таковые имеются.
К тому времени, как они добрались до огромного Зала Гильдии, они привлекли довольно много внимания, главным образом из-за своей внешности, но также и потому, что искатели приключений Хельмсгартена были любопытны по своей природе и находили интригу в оценке новичков в своем братстве.
Прилавок, не слишком похожий на тот, что в Аптеке, хотя и более крупный, стоял в задней части большого зала, и у шести разных людей, которые его обслуживали, выстраивались очереди.
— Вы тоже здесь на суде? — спросил парень, стоявший перед Якобом, оглядев его с ног до головы со своеобразным интересом, лишенным всякого самосохранения.
Якоб просто кивнул, хотя, по правде говоря, он не понимал, о чем говорит молодой человек.
«Я тоже!» — ответил он взволнованно. «Я слышал, что число претендентов резко возросло, поскольку так много авантюристов погибло в результате катастрофы на Западном рынке, но это
это намного больше, чем я ожидал».
«Понятно», — ответил Якоб, понимая, что все люди, заполнившие зал и заполнившие очереди, по большей части оказались там из-за разрушений, которые он вызвал в юго-восточном секторе мегаполиса.
«Может быть, мы сможем работать вместе на суде. Я довольно ловко обращаюсь с луком, — ответил он с нетерпением, указывая большим пальцем на печальную демонстрацию мастерства с изношенной тетивой. — Кстати, я Сервилл, а что у тебя…
«Мне все равно», — прямо ответил Якоб, затем повернулся к своему спутнику и сказал на хтоническом языке: «Расчистите путь, мы не будем ждать, как эти дураки».
Хескель хмыкнул в ответ, затем оттолкнул Сервилла в сторону и двинулся вдоль очереди, расталкивая людей с дороги, а Якоб последовал за ним. Хотя некоторые люди ворчали и кричали, никто, похоже, не был заинтересован в том, чтобы остановить их.
«Слабый,
Хескель зарычал на новороцком языке, ругая плохую явку на языке, который они могли понять. Ближайшие претенденты съежились под гнетущим и глубоким грохотом его голоса.
Когда они дошли до начала очереди, ни одного человека в зале не было.
глядя на них с недоверием, гневом или весельем.
«Сэр, вы не можете просто так пропустить очередь», — слабо отругал его мужчина за стойкой.
«Я здесь, чтобы присоединиться», — ответил Якоб.
«Как и все остальные позади тебя», — сказал мужчина, и люди позади Якоба закричали: «Да!» в ответ, хотя взгляд Хескеля быстро заставил их замолчать.
«Посмотри на них. Они бесполезны. Мой Уайт и я стоим сотни таких же, а может быть, и больше.
Хотя администратор гильдии не согласился открыто, он также не возражал, что достаточно забавно, и это только подтвердило точку зрения Якоба.
Со вздохом, который, казалось, подразумевал, что ему платят слишком мало, чтобы обращаться с такими наглыми людьми, как Якоб, мужчина уступил и протянул Якобу свиток тонкого пергамента. Однако прежде чем он успел взглянуть на него, мужчина достал тонкую жестяную пластину, а также долото и небольшой деревянный молоток.
«Имя?»
«Якоб».
Администратор ловко высекал свое имя новоарцкими буквами в верхней части облатки.
«Фамилия?»
«Это просто Якоб».
— А твой спутник, он тоже принимает участие в испытании или он…?
— Он мой помощник.
«Его имя?»
«Хескель».
Последовали еще несколько ловких ударов, и весь зал казался напряжённо-тихим, лишь быстрое тик-тик-тик.
был слышен удар долота по жестяной карте. Даже другие администраторы приостановили работу, чтобы подслушать.
«Сорт?»
«Что это такое?»
«Ваша профессия, опыт и так далее».
Он на мгновение задумался, а затем ответил: «Призыватель».
На этот раз администратор не стал сразу же приступать к гравировке металла, а вместо этого посмотрел на Якоба со смесью страха и уважения. — Ты говоришь мне правду?
«Почему бы и нет?»
По всему залу раздался шквал шепота, пока люди передавали информацию. Казалось, Призыватели были редкой породой, и, имея в качестве справки только историю Векса о Демонологе, а также свои собственные знания в этом предмете, он мог понять, почему люди будут настороженно относиться к нему.
«Если вы пройдете испытание, нам, конечно, придется изучить ваше заявление, чтобы убедиться в его обоснованности, но если это правда, то вы быстро найдете спрос на свой опыт».
Якоб просто кивнул в ответ. Это уже заняло слишком много времени.
Администратор вырезал на пластине слово «Класс», прежде чем продолжить: «Возраст?»
«Четырнадцать», — ответил он.
«Пятнадцать,
Затем Хескель поправил его.
Якоб на мгновение задумался, затем усмехнулся про себя, из его ароматической маски вышло облако отработанного воздуха. — Полагаю, ты прав. Поставьте пятнадцать.
Последовали новые шепоты, которые начали истощать его терпение.
Последовал краткий момент колебания, прежде чем Член Гильдии выточил возраст. Затем он внимательно посмотрел на Якоба и мастерски нарисовал небольшую карикатуру на правой стороне жестяной карточки. Наконец, он достал странный цилиндр и одним ударом в правом нижнем углу под портретом выдавил крошечную версию логотипа Гильдии искателей приключений:
Щит с оком спереди, зрачком которого была четырехконечная звезда, как на компасе, и семью видами оружия, торчащими из-за щита: мечом, булавой, молотом, кинжалом, посохом, луком и копьем.
«Вот и все», — объявил регистратор гильдии, взяв жестяную карту и обнаружив, что на самом деле это две склеенные пластины, раздвинув их, чтобы получить две одинаковые карты, одну из которых он отложил на прилавок, а другую он протянул Якобу. Похоже, это был способ для Гильдии бороться с поддельными значками, поскольку любой, у кого было достаточно времени и терпения, мог легко изготовить их самостоятельно.
Прежде чем Якоб успел спросить, он услужливо объяснил: «Это ваша временная лицензия гильдии. Это позволит вам войти в места, куда людям обычно не разрешается входить, а пересечение платных мостов будет бесплатным. Если вы завершите испытание, как описано в пергаменте, который я вам вручил, вы получите железный значок, подтверждающий ваше полноценное членство.
Якоб поднял оловянную облатку, рассматривая детали.
«Как очень грубо», — прокомментировал он в Chthonic.
«Не вини зверя,
— ответил Хескель.
Просмотрев задание, необходимое Якобу для того, чтобы стать законным членом Гильдии, он разочарованно вздохнул.
«Неудивительно, что большая часть их состава бесполезна, если это считается «испытанием».
В пергаменте описывалось пропавшее ожерелье, которое в последний раз видели на молодой девушке, упавшей в канализационный люк. Его задачей было просто достать его из канализации Хейвена и, если возможно, также найти тело молодой девушки, которая наверняка была мертва.
«Что за трата времени.»
«Перетерпите минуту терпения; пожнёте поле золота.
»
Это был новый случай.
Формулировка была немного странной, правда, Уайт имел обыкновение произносить странные фразы, хотя, тем не менее, это был источник мудрости.
«Ты прав. В поисках знаний, сколько стоит день, потраченный на закладку фундамента?»
«Хорошая инвестиция.
»
Якоб рассмеялся искренности, с которой Хескель сказал это, а его ароматическая маска распыляла пары.
«Действительно.»
