«Цель?» — угрожающе спросил стражник моста Хейвен.
Якоб поднял временный значок и развернул пергаментный свиток, который уже начал рваться по бокам, каким бы хрупким он ни был.
«Другой
один?» — в смятении прокомментировал ближайший охранник.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Якоб.
Охранник перед ним вздохнул, прежде чем объяснить: «Вы шестой человек, получивший это задание за последние две недели. Теперь послушай, потому что я скажу это только один раз: если ты заблудишься, ты останешься один. Если ты умрешь, мы не вернем твое тело твоей семье. После первых двух раз, когда нам пришлось иметь дело с вашим видом, мы пришли к соглашению с вашей гильдией, что вы будете предоставлены сами себе.
Якоб просто кивнул, не обращая внимания на предупреждение. В конце концов, канализация была его охотничьим угодьем более половины его жизни, и он лично наблюдал за созданием многих ужасов, которые теперь бродили по ее каменным залам.
«Что мне делать, когда я его найду?»
«ЕСЛИ…» начал раздраженно Страж, «ЕСЛИ вы найдете ожерелье и/или останки Карлотты, отнесите их в здание с куполообразным потолком, один из тамошних священников вернет их семье, чтобы они наконец могли найти мира, и они, вероятно, дадут тебе что-нибудь, что ты сможешь принести в свою Гильдию в качестве доказательства».
Якоб кивнул и пересек мост вместе с Хескелем. Он чувствовал, как на него смотрят охранники, когда покидал блокпост и направлялся в район.
Потребовалось некоторое время, чтобы найти место, где они могли бы войти в канализацию под бледно-желтым известняковым мощением района, в основном из-за удаленности точек доступа, но в конце концов Хескель нашел люк. На нем был замок, но Уайт просто схватил крышку, его сила позволила ему одной рукой защелкнуть засов и открыть ее одним движением.
Когда лунный свет начал освещать окрестности, а стражники лениво патрулировали близлежащую площадь с факелами в руках, Якоб и Хескель спустились в недра района.
Он уже успел спуститься по железным ступеням на полпути, когда Уайт натянул крышку люка обратно на дыру, перекрывая тонкий луч лунного света, который сиял в темные глубины внизу. Обычного человека внезапное отсутствие света вызвало бы тревогу, но Якоб и его Спаситель родились во тьме и жили лучше в темноте внизу, чем при властном свете наверху.
Когда Хескель отпустил перекладины и приземлился на пол туннеля с брызгами грязной воды, Якоб снова достал пергамент и огляделся. Хотя в описании квеста указывалось, что ребенок просто упал в канализацию и умер, казалось, что произошло что-то более серьезное, учитывая, что шесть искателей приключений до него не смогли найти пропавшее ожерелье и останки девочки.
Уайт начал с любопытством нюхать воздух, а Якоб снял ароматическую маску и подражал ему.
«Странно», — прокомментировал он, и его спутник хмыкнул в знак согласия. В канализации воняло
. Опять же, возможно, это было только то, что они, как обитатели глубин, заметили бы, но канализация имела другой запах в зависимости от того, насколько глубоко вы находились.
Обычно верхние слои пахнут преимущественно испарениями и застоявшимся суслом. Верхняя часть середины походила на землистый и едкий коктейль из-за обильного роста мха и поганок; нижняя середина представляла собой резкий и пьянящий запах, учитывая, что большинство вещей, которые умерли в канализации, окажутся там через пару недель; а глубина представляла собой смесь сладкого разложения, медного привкуса и теплого и изнурительного запаха особого рода жуков-кожи, которых дедушка прозвал костяными жуками.
, который процветал среди гор костей, разбросанных повсюду, где заканчивались туннели.
Без ароматической маски в глубине большинство людей впадали в бред или теряли сознание от запаха, и даже Якобу нужна была маска в тех местах, где находились колонии костяных жуков, несмотря на то, что он жил там много лет.
«Это больше пахнет нижним средним», — заметил он. Никаких зловонных запахов почти не было, несмотря на жижу под ногами, или, точнее, его затмевало мощное зловоние смерти. Он снова надел маску, наполнил легкие Туманным Воспоминанием, а затем выдохнул отработанный пар.
Хескель еще немного понюхал воздух, его обоняние во много раз более развито, чем у Якоба. Через пару минут Уайт уловил запах, заставивший его зарычать, как медведь, учуявший кого-то, вторгшегося на его территорию.
«Крысолюди…
»
«Это невозможно. Мы уничтожили их много лет назад».
Уайт посмотрел ему прямо в глаза, тьма в глазах его маски пристально вглядывалась в глаза Якоба.
«Я верю тебе, но ты знаешь, что они должны
все будут мертвы. Ведь ты был со мной».
Крысолюди были одной из первых самодостаточных химер Дедушки, но они быстро оказались скорее катастрофой, чем успехом, когда их бесполое размножение и склонность к большому потомству привели к тому, что колоссальное их племя заполонило нижнюю часть канализации. Дедушка поручил Якобу, Хескелю и Рэли уничтожить их гнезда, чтобы ни один Крысолюд не выжил. Это было более двух лет назад и стало одним из самых формирующих событий в жизни Якоба, научив его многому из того, что он знал, а также предоставив ему обширный опыт использования своих творений и заглушив последние остатки его эмоций. , оставив после себя лишь бессердечную эффективность.
«Давайте найдем их гнездо и уничтожим их. Суд вторичен. Все наши планы окажутся напрасными, если Крысолюди вновь заселят город и захватят его.
Хескель твердо кивнул. «Охота.
»
Якоб снял прошитые плотью перчатки и вытащил две сделанные им тонкие костяные рукавицы с длинными когтями. Всего после пары уроков гемолатрии он разработал демонические ритуальные узоры на этих рукавицах, позволяющие ему манипулировать кровью внутри любого, на ком он сосредоточился, лишь с некоторыми ограничениями.
— Напомни мне избавиться от пешки Содранной дамы, когда мы вернемся.
Хескель хмыкнул в подтверждение.
Было ясно, что Сиг выполнила свою задачу, и больше у нее нечему научиться. Воистину, ее познания в гемолатрии и демонологии были столь же поверхностны, как и ее поклонение Великим Наверху. Если, конечно, Векс не будет протестовать, в конце концов, он, вероятно, позабавится с ней, если узнает, что Якоб отказался от ее защиты. Каким-то образом Якоб инстинктивно знал, что бывший Вор сделает ее последние минуты хуже, чем он сам мог себе представить, в конце концов, Якоб не был садистом, а скорее просто деловым человеком. Садизм требовал разума, подобного разуму Демона, и Векс наверняка стал им.
, хотя Якоб не знал, что послужило катализатором его продолжающейся трансформации.
«Напомни мне также спросить Векса о его трансформации».
Хескель снова хмыкнул, и скрытый тон нетерпения привлек внимание Якоба.
«Нетерпеливо, ты? Полагаю, прошло много времени с тех пор, как ты мог отпустить ситуацию. Иди вперед, я догоню».
Уайт, должно быть, злобно ухмыльнулся под маской, потому что он взлетел на огромной скорости, рычание постоянно нарастало в его горле, эхом разносясь по канализационным туннелям, заставляя дрожать даже воздух.
Якоб несколько раз согнул пальцы в костяных перчатках, разогревая мышцы рук, а затем быстрым шагом последовал за разъяренным гигантом.
Когда Якоб догнал Хескеля, Уайт уже был занят раздавливанием миниатюрных фигурок перепуганных гуманоидных крыс, в то время как они безуспешно пытались ударить его примитивным оружием или когтями.
Они развиваются…
Якоб с тревогой осознал. Когда он уничтожил Крысолюдей, они не проявили никакой изобретательности, кроме способности прятаться, но если они делали инструменты, то это не сулило ничего хорошего.
Прежде чем он успел обдумать эту перспективу, на него набросилась группа из пяти Крысолюдей. Хвост, вшитый в его плотскую мантию, действовал сам по себе и одним ударом раздробил грудную клетку двоих, а Якоб схватил воздух правой перчаткой, превратив одну из крыс перед ним в свернутый труп. затем он бросил перчатку на двух оставшихся Крысолюдей, и кровь полилась из трупа, словно багровые сосульки, разрывая их в клочья под натиском кровавых копий.
Якоб прошел дальше по обширной территории, на которой они находились, грязь под ногами стала красной, когда Крысолюды были измельчены и разбиты обезумевшим от крови Уайтом. Это была массивная цистерна с толстыми колоннами, идущими четырьмя параллельными линиями и поддерживающими сводчатый потолок, а под приподнятой частью, на которой они стояли, возле входа в туннель, вдаль уходило озеро с грязной водой. Орда Крысолюдей бежала по порталам, расположенным вдоль стен, и спешила в меньшие туннели, предназначенные для подачи дождевой воды и нечистот с улиц наверху в цистерну-озеро внизу. Как ни странно, к ним также плыло большое количество крыс, выходящих из полузатопленного туннеля в дальнем конце цистерны.
Они демонстрируют групповое поведение… посылают к нам воинов, а их более слабые члены убегают…
Якоб поднял обе перчатки к одной из убегающих крыс на крайнем правом портале и развел руки. Вдалеке Крысочеловек взорвался в облаке тумана, ударная сила была достаточно мощной, чтобы повредить металлический переход и отправить дюжину его сородичей в озеро внизу, трое из них погибли, прежде чем они упали в воду.
Уже более трех десятков человек сумели спастись, но, к счастью, Якоб знал ритуал, который уступал только Хтонической каменной чуме.
с точки зрения массового вымирания живых существ на обширной территории. Учитывая, что Каменная Чума имела те же ограничения, что и многие Хтонические Гимны, а также тот факт, что ему было доступно большое количество тканей, плоти и крови, Демонический Жадный Сосуд
Ритуал был для него оптимальным заклинанием, чтобы выследить каждого члена племени Крысолюдей и, надеясь, уничтожить их навсегда.
Якобу показалось странным, что Дедушка не использовал такие заклинания, ведь его знания в этом вопросе, несомненно, были не меньшими, чем у его ученика, но, с другой стороны, Дедушка был скупым хранителем тайн, и, возможно, это племя возникло в результате его ошибочное убеждение, что его неудавшаяся химера может процветать так, как он когда-то намеревался. Не было сомнений, что Дедушка способен сжечь дотла весь мегаполис, если бы он того пожелал, но это был не его путь. Якоб сам был получателем особой благосклонности дедушки. Если бы он захотел, тома были бы у него сейчас, так что, возможно, Старый Паук пытался преподать ему еще один урок. Или, может быть, он потерял хватку? Трудно было сказать в этот момент.
— Хескель, держи их подальше от меня.
В ответ раздалось короткое ворчание, посреди жестокой резни, которую устроил Уайт. Якоб вытащил кусок плотного угля, который он часто держал в одном из карманов своего фартука, затем опустился на колени на твердый каменный пол рядом с местом, где большой туннель сходился с платформой входа в цистерну. С привычной легкостью он нарисовал круг и септаграмму внутри него, убедившись, что он достаточно широк, чтобы вместить стопку трупов гномов-Крысолюдей. Буквами демонического алфавита он записал конкретные инструкции ритуала, словно новичок, декламирующий стихотворение, написанное его предками, на чьих плечах он стоял во весь рост.
Завершив приготовления, он крикнул Хескелю, чтобы тот принес ему трупы, чему, к его чести, Уайт подчинился, продолжая уничтожать любого Крысолюда, который все еще оставался в боевом рвении и волевом бросал вызов. Он был превосходным существом почти во всех аспектах, и его незаинтересованность в голосовом общении казалась скорее причудой, чем результатом ограниченных способностей. Сила Хескеля могла соперничать с чудовищной химерой Дедушки, а его выносливость была в буквальном смысле безграничной, хотя продолжительное напряжение, например, в часы непрерывных боев, приводило к тому, что его тело поглощало мышечную массу, чтобы не дать ему сгореть, но даже это было лишь временным явлением. Дело в том, что его метаболизм и регенеративные способности гарантировали, что он снова будет в хорошей форме до следующего рассвета.
Его тихий интеллект был также подвигом изобретательности Дедушки, поскольку Уайт был, по сути, эйдетическим банком памяти, который мог с совершенной ясностью вспомнить все, что он видел раньше, а также запахи и звуки; даже дедушка, возможно, недооценил, насколько идеальным лаборантом он стал.
Когда на мгновение к ним больше не приближались соперники (хотя это, несомненно, была короткая передышка), Уайт посмотрел на ритуальную септаграмму и груду трупов Крысолюдей, сложенных в ее центре, осознание ее цели заставило его напрячься от предвкушения.
«Разрешите.
»
«Нет. Я могу сделать это.»
Хескель серьезно кивнул. «Скажи это ясно.
»
«Я знаю. Я помню слова, не волнуйся.
Конечно, Якоб знал, что ему нужно следить за тем, чтобы его голос не дрогнул и интонация не сбилась. Ошибка теперь могла иметь апокалиптические побочные эффекты, по крайней мере, только если она была совершена в самом Хельмсгартене. Он был немного изолирован от этого.
своего рода провал из-за закрытых границ канализации, но он также заранее позаботился о том, чтобы наложить очень строгие ограничения на ритуал, чтобы не было никаких шансов на обратную реакцию или неудачу. Ну или шансов не так уж и много. Оно никогда не было нулевым, даже в самых лучших условиях.
Вместо того, чтобы предложить свою кровь в качестве Толля, он схватил одну из практически неповрежденных голов Крысолюдей, оторвавшихся от тела, и поднял ее перед угольной септаграммой и курганом смерти.
«О Жадный Святой, благослови это творение и одолжи свой завистливый дух на его эксгумацию.
»
«С твоим благословением оживи мертвых, чтобы они могли найти своих родственников и забрать у них жизнь, которую они потеряли.
»
«Выйди, Жадный Сосуд, и найди родственника, с которым тебя связывает твоя плоть и кровь.
»
Когда он закончил свой ритмичный рассказ, куча мертвых гномов-полукрыс-полулюдей превратилась в аморфный комок костей, плоти, сухожилий, мышц и крови, причем кровь странным образом служила внешним слоем. Затем отвратительная слизь поднялась на высоту пяти метров, а затем взорвалась ливнем шариков, каждая из которых была не больше человеческого черепа. Ударившись о каменный пол, капли сразу же приняли самые разные формы: одни напоминали странные шары на ходулях, другие — комично толстых летучих мышей или странные клубки тонких придатков, а одна, в частности, просто отрастила половину ноги и использовала он беспорядочно запускает себя в заданном направлении.
Точно так же, как десятки и десятки Крысолюдей, шарики Жадного Сосуда раскалывались по каждому туннелю, а некоторые распадались на еще более мелкие части, чем глубже они рисковали. Возможно, это займет день или два, но рано или поздно каждая капля найдет Крысочеловека и привяжется к нему, в результате реакции и капля, и крыса растворятся в небытии.
«Это было что-то», — удивленно заметил Якоб, несмотря на то, что прочитал о его эффекте, когда впервые узнал о ритуале.
«Седьмой Святой… злобный и разрушительный,
— прокомментировал Хескель.
«Но в умелых руках Ее мстительность может быть весьма эффективной».
Уайт только хмыкнул в ответ.
«Что нам делать, пока мы ждем?»
«Гильдия; ожерелье потеряно.
»
«Верно. Как я мог забыть… — ответил он, внезапно потеряв энтузиазм.
Якоб снял костяные рукавицы и снова надел прошитые плотью перчатки, а также ароматическую маску. После того, как из вентиляционных отверстий в нижней части маски вышел приятный клубок пара, он указал на большой, наполовину затопленный туннель на противоположном конце огромной цистерны.
— Полагаю, нам следует сначала проверить самое очевидное место.
Якоб не был уверенным пловцом, поэтому, пока Хескель переплывал озеро, он пошел по мостку на другую сторону и следовал за стеной, пока шел по воде от места, где портал заканчивался, к туннелю. Пятна смолоподобного вещества на портале и в воде были единственными остатками Крысолюдей, которых выследил Жадный Сосуд внутри массивной цистерны, а вскоре и тех, кто сбежал в меньшие проходы. постигнет та же участь. Однажды выпущенное заклинание не закончится, пока его цель не будет достигнута.
После того, как они доплыли до устья туннеля, они нашли твердую опору, поскольку только половина туннеля была затоплена. Длинные изогнутые стены тянулись через канализацию тяжелой дорожкой, но никогда не меняли высоту, что было необычно. У выхода из него находилась цистерна поменьше, длинная трубчатая комната, которая, казалось, доходила до поверхности и спускалась до самых глубоких уровней самой канализации. Где именно выходила шахта вторичной цистерны наверху, было несложно догадаться, поскольку решетка в потолке далеко наверху постоянно посылала водопад грязи в одну сторону комнаты.
«Как вы думаете, в какой части реки мы находимся?»
Хескель поднял глаза, затем несколько раз понюхал воздух, прежде чем ответить: «Королевский округ и Оружейная палата.
»
Это довольно далеко на севере,
Якоб задумался. Он и раньше бывал так далеко на севере, но не на этом уровне канализации, а скорее в нижней части середины, во время одного из многочисленных испытаний Дедушки. В конце концов, подбрюшье Хельмсгартена было больше, чем то, что было видно выше, поскольку оно глубоко врывалось в склон горы, на котором было построено. Только первые несколько слоев канализации по размеру повторяли районы выше, но по мере углубления они становились шире у основания, как пирамида.
Над водой в центре большой шахты плавал импровизированный остров из плавучего мусора и коряг, а на этой конструкции стояло Т-образное распятие, на котором висела частично сожранная женщина, ее ноги и живот были разорваны в клочья, а кости обнажены. в воздух.
С помощью Хескеля Якоб доплыл до острова, и он вздрогнул и покачнулся, когда они поднялись наверх.
«Сделали ли они
построить это? Это сродни религиозному поклонению».
«Даже самые маленькие жуки поклоняются.
»
Внезапно женщина ахнула, словно очнувшись от кошмара.
«Она еще жива? Великолепно, — пробормотал Якоб, распознав ее раны как те, которые должны были быть смертельными, особенно из-за некроза, не говоря уже о разрушении нижних отделов кишечника и почек.
«Колдун,
— проворчал Хескель.
Якоб наклонился ближе и схватил женщину за челюсть рукой в перчатке, приподняв ее голову так, чтобы видеть ее лицо. Ее глаза были молочно-белыми, а большая часть волос выпала, оставив после себя лишь тонкие остатки. У нее не было хряща носа, осталось всего две дырки на месте перегородки, и в какой-то момент она прокусила нижнюю губу. Возможно, когда-то она была красивой.
«Убей меня…»
«Это определенно было бы пустой тратой», — ответил Якоб и придвинулся еще ближе, прежде чем прошептать ей на ухо: «Я исцелю тебя. Сделать тебя больше, чем
весь. Ты станешь совершенным
».
В ответ воздух начал рассыпать крошечные искры, и он почувствовал ветер заряженной потенциальной энергии, статическое электричество подняло волосы на его лице и заставило кожу покалывать. Затем громкий хлопок
взорвалась у его руки, где он все еще держал ее челюсть, и дым поднялся из пальцев его перчатки, где внешний слой плоти сгорел до шипящей хрустящей корочки и стал коричневато-черным.
«Молниеносное волшебство». Он был в равной степени восхищен и воодушевлен.
Повелителей молний боялись не зря, поскольку мало что могло встать у них на пути. К счастью, его сшитая из плоти мантия была не просто рабочей одеждой, устойчивой к пятнам, но также защищала его от огня, коррозии, мороза и снега, большинства форм ударной силы и, что особенно важно в данном случае, распределяла ток. электричества и перенаправил его только на самые внешние слои кожи. Когда дедушка учил его сшивать плоть, он действовал с невероятной тщательностью. Тем не менее, прямой удар молнии в его лицо, вероятно, был бы смертельным или, по крайней мере, привел бы к значительным рубцам и повреждению нервов.
Прежде чем полуживая женщина успела нанести еще один удар, Якоб быстро вытащил из-под своей мантии небольшой цилиндрический флакон и, убедившись, что уплотнение на его ароматической маске герметично, вытащил пробку. Прошло всего несколько секунд с того момента, как женщина вдохнула смесь Крысиного Стул и Жало, прежде чем она потеряла сознание, ее голова выскользнула из его руки, когда он ослабил хватку.
Только после того, как она была выведена из строя, Якоб осознал варварскую природу распятия, к которому она была прижата:
Во-первых, ее руки были единственной частью ее тела, которая была физически прикреплена к Т-образной деревянной конструкции, и это было сделано с помощью коротких мечей, которые тщательно вбивали ее ладони в перекладину.
Во-вторых, хотя ее одежды уже не было, на шее у нее все еще была цепочка, на которой висел кулон, сразу же узнававший ее. Это был значок искателя приключений, бронзовый. Сложив два и два, это означало, что она занимала прилично высокий ранг в Гильдии искателей приключений, хотя о пропавшем бронзовом ранге ничего не упоминалось.
В-третьих, у подножия распятия лежала куча «подношений», в основном в виде уцелевших безделушек и временных значков Гильдии, вроде того, который принадлежал самому Якобу, не говоря уже о горстке железных. В общей сложности Крысолюди убили более двадцати семи претендентов или членов Гильдии, и теперь, когда он смог лучше рассмотреть это, их кости, без сомнения, были использованы для строительства искусственного острова, на котором они теперь стояли.
Наконец, ни ожерелья, ни маленькой девочки нигде не было.
«Что нам делать? Продолжать искать улики?
Хескель хмыкнул.
«Это был бессмысленный вопрос, я знаю. Конечно, мы собираемся переделать этот прекрасный образец. Квалифицированный Слуга, владеющий молниеносным колдовством, стоил бы в двадцать раз больше знаний, которые мы могли бы получить от Гильдии. Организация, которая этого не замечает
значительное количество потерянных участников кажется нам пустым местом».
Якоб почесал щеку, обдумывая, во что переделать волшебницу, но, по правде говоря, у него был особый замысел, который уже давно-долго витал в его воображении.
«Хорошо, что у меня еще осталось достаточно Крови Демона».
