Ногель только что въехал в город, когда эта штука
в пеленах начал сильно извиваться. Однако выслеживание Ученика Мастера Плоти было второстепенным, в конце концов, он все еще совершал обходы, посещая тех из своих знакомых, которые присылали ему срочные письма. Последним в списке был Харланд, и его открытие, безусловно, заинтересовало Ногеля.
Он начал с посещения своего дома, который находился в дальнем конце главной улицы. Один из секретарей Гильдии громко плакал из Зала Гильдии, в то время как казалось, что все остальные были в плохом настроении. Но кто мог их винить? Этот город представлял собой свалку, в которой ничего не происходило, за исключением нескольких грабежей, время от времени и случайного исчезновения скота из-за лесных хищников.
Постучав несколько раз в дверь дома, один из соседей Харланда вышел из соседнего дома и сообщил ему новость:
— Человек мертв, сир. Покончил с собой, он это сделал. Прямо в Зале Гильдии. Это было ужасно. Говорят, прежде чем сделать это, он оторвал и съел собственное лицо.
Нёгель был не из тех, кто скорбит о потере соратников, но что-то казалось невероятным неправильным.
что его охватило зловещее чувство страха. Он бросил поводья и помчался обратно по главной улице к Залу Гильдии, где ворвался в постоянно открытую дверь и подошел к плачущему администратору, хлопнув руками по столешнице.
«Мне нужно знать, что случилось с Харландом!»
«Что ты думаешь об этом
является?» — спросила она своего второго.
— В публичных документах об этом ничего не упоминается, мэм.
Тресс уставилась на пруд шириной пятнадцать метров с бездонно-черной водой. Она не знала ни одного демона, способного с такой скоростью проявлять такие географические изменения.
— Мэм, если можно…
«Да? Говори, что думаешь, Арн.
«Как вы знаете, я родом с востока Хеймдейла, где эта земля граничит с Призрачными дебрями».
Тресс кивнула, призывая его продолжить.
«Я видел такие воды раньше, когда путешествовал через Лилибет к столице».
Из глубин своего разума она извлекла несколько старых слухов: «…Великие озера…»
«Точно. Увидев их вблизи, я могу сказать вам, что они одинаковы, с той лишь разницей, что они размером. Но те, кто достаточно долгоживет, чтобы заметить медленное течение перемен, говорят, что полвека назад даже Великие озера не были такими большими. Их описывали как нечто вроде прудов…»
«Надо сообщить об этом Прорицателю», — решила она. «Пусть кто-нибудь подготовит мою лошадь, а я вернусь в Хельмсгартен с новостями о нашей победе, а также со списками пропавших без вести мирных жителей и караванщиков, которые мы составили».
— Мне сопровождать тебя?
Тресс положила руку Арну на плечо. — Ты возьмешь на себя обязанности здесь в мое отсутствие.
На мгновение он опешил, но затем ответил: «Я сделаю все возможное, чтобы соответствовать вашему блестящему руководству, чтобы люди не дрогнули ни телом, ни душой».
Она кивнула ему с легкой улыбкой. Она знала, что он справится с этой задачей, но видеть это все еще было подтверждением. После того, как грязные дела были решены, она обратилась к Сиреллиусу с просьбой о повышении Арна. Учитывая огромные человеческие потери, не говоря уже о предстоящей войне, Королевской Гвардии требовались все способные лидеры, которых она могла собрать.
Когда она проталкивалась мимо многих из своей измученной когорты, которые, казалось, естественным образом тянулись к черному пруду, впереди внезапно возникла суматоха, но прежде чем она успела даже вытащить свой меч, ближайший к ней мужчина был разрезан проворным и гибкая костяно-белая кукла. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что именно она была намеченной целью этого нового нападавшего, но когда она почувствовала, что эти презрительные ярко-зеленые глаза пристально смотрят на нее, волосы на ее шее встали дыбом.
Тресс сделала шаг назад, когда мужчина перед ней упал, а кукла акробатически кувыркнулась в воздухе, одно из ее лезвий зацепилось за кожу на ее лбу и протянулось вниз через левый глаз к ее рту с помощью острого, как скальпель, пальца. эффективность.
Затем снаряд сгустившегося льда поймал костяную куклу в середину и отбросил ее на несколько метров, прежде чем группа разгневанных гвардейцев раздробила ее тело заклинаниями и клинками.
Поставив колени на мягкую землю разрушенного района и прижав руки к изуродованному лицу, Тресс стиснула зубы от боли. Было так больно, что ее хотелось рвать и плакать, но она была лидером, а это было ниже ее достоинства.
«Медик!» — крикнул Арн, подходя к ней, но одной рукой своих кроваво-красных рук она указала на нескольких гвардейцев, лежавших на тропе перед ней, за которыми последовал нападавший.
— Спаси тех, кого сможешь, — приказала она ему, возвращая руку к лицу.
Как ни печально, она находила забавным тот факт, что одним из множества препятствий на пути ее продвижения по служебной лестнице были ее воспринимаемая красота и «преимущества», которыми они ее благословили в глазах начальства. Что бы они сказали сейчас, когда увидели ее лицо?
Им потребовалось две недели, чтобы добраться до Хесслика, и все это время они в основном просто молча сидели на заднем сиденье кареты. Несколько раз в день они останавливались, чтобы покормить и поить своего скакуна, и Циана тренировала свою силу, желая, чтобы она была отточена до тех пор, пока она не понадобится.
Во время их путешествия ее еще раз смутило то, как Мастер Плоти сидел неподвижно, тупо глядя перед собой, настолько погруженный в мысли и созерцание, что с таким же успехом мог быть статуей. Но она предполагала, что любому, кто занимается своим ремеслом, есть над чем задуматься. Конечно, сила духа была предпосылкой для того, чтобы выдержать труды разума, которые казались необходимыми для вызова Сущностей за пределами понимания.
Где-то после полудня они въехали в окруженный стеной город Хесслик. Циана играла со своим железным значком, но прежде чем она успела спешиться, Якоб забрал у нее значок и протянул ей такой же, из бронзы.
«Хескель купил это для нас перед отъездом», — сказал он ей.
Циана не смогла сдержать улыбку со своего лица. Хотя это был знак учреждения, которое она давно ненавидела, бронзовый значок означал ее принятие в социальные слои цивилизации, даже если авантюристы не занимали высокого места в великой схеме вещей.
«Один такой был у меня в Хельмсгартене», — рассказал ей Якоб. — Но его у меня отобрали.
Она собиралась спросить: «Кем?
», но затем спрыгнул с повозки и сразу направился в восточный сектор города. Она хотела последовать за ним, но вместо этого провела следующий час, помогая Хескелю и Вотраму найти место, где можно разместить их тележку и ее драгоценный груз из отрубленных кусков первой ветки древнего дерева.
После того, как она и Хескель отправились в Гильдию искателей приключений, чтобы зарегистрировать свою команду, они забрали Вотрама и конную повозку, которую они спрятали в заброшенном сарае, прежде чем пойти по пути, которым пошел Якоб.
Они прошли по мощеным улицам, где недавний дождь сдвинул камни в мягкую, похожую на глину грязь, сделав поездку ухабистой.
Циана сидела за поводьями, а Хескель шел впереди их лошади и кареты, вынюхивая в воздухе следы Создателя Плоти.
Примерно через полчаса Брут уловил запах своего Хозяина и повел их по узкому переулку, где борта их тележки не раз царапали кирпичную кладку домов, мимо которых они проходили. В конце переулка стоял четырехэтажный дом, довольно узкий по ширине, так что он мог располагаться между двумя другими этажами, а его фасад имел ширину не более четырех метров. В дверях их ждал Якоб.
Разгрузив тележку и отведя лошадь на хранение в ближайшую конюшню, они прошли через дом, владелец которого, очевидно, скончался несколько недель назад. По словам Якоба, с точки зрения того, в какой части города они находились, это было похоже на верхний жилой район. Циане не с чем было сравнивать, но он, кажется, думал, что это похоже на мегаполис Хельмсгартен, где он провел большую часть своей жизни.
«Самое главное», — продолжил он. «Есть способ пройти через подвал и добраться до катакомб, на вершине которых лежит половина города».
«До этого», — начала она. «Какой у нас план? Должны ли мы продолжать сливаться с толпой?»
«Я могу справиться с исследованием нижней части Хесслика», — ответил он. «Вы с Хескелем можете поступать так, как считаете нужным».
«Тогда я посмотрю, есть ли в Гильдии какие-нибудь интересные квесты», — сказала она ему.
«Вы хотите продолжать подниматься в их рядах?»
«Предпочтительно. Я нахожу это довольно забавным».
Облако отработанного пара покинуло его маску, затем он кивнул.
«Мы должны выжидать своего часа, поскольку времена года меняются, и предпосылки для нашего ритуала приближаются. Следите за всеми, кто ищет Хескеля или меня.
«Я буду.»
— А еще, — продолжил он, почесывая кожу вокруг маски. «Я бы хотел научиться кататься на лошади».
Сиана была застигнута врасплох настолько, что не смогла сдержать смех.
«Я научу тебя.»
