Когда Якоб открыл глаза, сланцевая кожа упала с его тела, кусок за куском, открыв перед ним Западный рынок после заклинания. Он с облегчением обнаружил, что Хескелю удалось остановить заклинание, поскольку иначе он не был бы освобожден из его хватки.
Эзотерический ущерб от Каменной чумы заключался в том, что она захватывала тело Призывателя до тех пор, пока заклинание не было завершено, а это означало, что либо вся живая материя была поглощена и превращена в камень, либо заклинание было остановлено до того, как это могло произойти.
Он огляделся вокруг, и когда он увидел только окаменелые каменные скульптуры, где раньше были извивающиеся руки и чавкающие пасти, воображение на мгновение овладело им.
Что, если Хескель не остановит заклинание, а позволит ему идти полным ходом?
Если это
Если бы это произошло, Якоб теперь стал бы единственным живым наследником мира, лишенного жизни. Это казалось довольно жестокой судьбой, но он был уверен, что сможет преодолеть вызов, который она ставила. Затем небо над головой пролетела птица, и он услышал отдаленные звуки труда, когда камень, покрывавший его внутренние уши, превратился в пыль и исчез, вернув ему слух.
Он вздохнул с облегчением, вдыхая утренний воздух. Затем он надел ароматическую маску и направился туда, где последний мост должен был быть разрушен Хескелем.
Земля, которая несколько часов назад была студенистой и полуживой, теперь стала похожа на гравий, крошась при каждом его шаге, оставляя после себя отпечатки его ботинок. Вскоре он нашел останки Мерсиллы, ее смертный сосуд, превратившийся в камень и напоминавший большой валун причудливой формы. Не имея сосуда, связывающего ее с миром, она была изгнана в лоно Прожорливого Святого, откуда она когда-то родилась. Конечно, если бы кто-нибудь оказался настолько глуп, чтобы повторить высокомерную ошибку Якоба, она могла бы вернуться к реальности и отомстить.
Дома вокруг него рухнули под тяжестью крыш, и там, где когда-то были утробы, теперь остались лишь гигантские дыры и ямы в постройках и на улицах. Весь район был превращен в пепел, но казалось, что каменные стены канализационных туннелей внизу все еще держались, иначе он, без сомнения, очутился бы на дне огромной ямы.
Он ткнул перчаткой холмик плоти, который был Мерсиллой, и, в результате эффекта ряби, его верхние слои упали сами на себя, частично обнажая ядро Халка, которое служило сосудом ритуала призыва для содержания ее духа. . Удовлетворенный тем, что он полностью победил ее, он пошел к мосту, который Хескель разрушил, чтобы остановить распространение заклинания чумы.
Две дюжины мертвых королевских гвардейцев замерли на другой стороне разрушенного моста, напротив того места, где его ждал гигантский Уайт. Большинство из них застыли на полпути, направляясь к центру района, несомненно, им было поручено исследовать внезапные изменения в этом районе.
«Дураки», — прокомментировал Якоб, проходя мимо двух последних статуй, которые, в отличие от своих товарищей, спешили вернуться через мост. Медленными шагами он подошел к краю разрушенного моста.
«Не вините зверя.
»
«Что произойдет, когда звери столкнутся с виновником их смерти?»
Хескель невесело хмыкнул.
«Возможно, нам придется найти новое место, чтобы спрятаться. Окружная стража и авантюристы гильдии — это одно, но Королевская гвардия подчиняется Короне. Дедушка очень ясно дал понять, что нам не следует привлекать к себе их внимание».
«Убей их,
— возразил он.
«Не будь дураком. Мы просто переедем, прежде чем они смогут нас выследить. Хельмсгартен достаточно большой.
Изо рта Уайта сорвался тревожный звук.
«Это не делает нас трусами! Мы уже скрылись из виду, так что это ничего не изменит. Кроме того, вы видели, что происходит, когда мы откусываем больше, чем можем прожевать. Даже Дедушка уводит свои владения глубоко под землю, потому что хорошо усвоил этот урок. Ты был с ним достаточно долго, чтобы знать это.
Даже когда они стояли по разные стороны разрушенного моста, камни которого теперь лежали в воде внизу, Якоб заметил, как напряглось тело Хескеля. Уайты служили Дедушке более двадцати лет, даже до того, как Корона и ее Убийцы Монстров загнали их в глубокую канализацию. Это все еще была болезненная тема, но Якоб счел благоразумным напомнить своему Спасителю, что таковы последствия безответственной резни, неосторожных экспериментов и бессмысленного разрушения. Если кто-то пренебрегал уроками своих предков, им суждено было повторить их.
«Ты беспрекословно последуешь моему примеру или вернешься к своему прежнему Учителю и попросишь прощения», — сказал Якоб, изо всех сил стараясь не выказать никакого беспокойства о том, что последнее может произойти.
Хескель, не желавший узнать, какое наказание ему положено за гнев Дедушки, послушно опустил голову.
— Хорошо, теперь помоги мне перебраться. Нам нужно вернуться в Гильдию, прежде чем Корона примет меры. Я хочу
этот свиток. Стелджи и наш новый субъект уже должны ждать нас там.
Кабель выплеснул желчь и остатки своего обеда на булыжник переулка, в котором они ждали. Его шея все еще болела от того места, где его привязало щупальце Чудовища.
«Я авантюрист, но даже это
для меня это было слишком», — пошутил он.
Леди Молний тут же проигнорировала его.
— Чего же мы вообще ждем?
Все еще нет ответа.
Он оттолкнулся от камней и увидел бледное существо, стоящее в конце переулка и наблюдающее за площадью за ним. Она была широко раскрыта, и он воспользовался этим фактом, чтобы подкрасться к ней, медленно вытаскивая нож из ножен на пояснице.
Затем обжигающий шок выбил оружие из его рук, и, когда он оглянулся, она смотрела прямо на него своим странным лицом в шлеме. Он поднял руки, сдаваясь, надеясь, что она подойдет достаточно близко, чтобы позволить ему прижать ее к земле и убежать. Конечно, она спасла его от того, чтобы он стал пищей демонов, но она явно не была его другом, и у него было странное ощущение, что она защищала его не ради него самого, а, скорее, для какой-то другой цели, которая вряд ли сослужит ему хорошую службу. .
«Я просто хочу пойти домой», — сказал он, притворяясь испуганным, чтобы она ослабила бдительность.
Как ни странно, существо просто стояло там, затем наклонило голову, как будто не понимая его, прежде чем указать на него одной из своих странных рук.
«Вот дерьмо…»
Когда воздух начал вибрировать, он повернулся и побежал, но затем…
Рядом с тем местом, где он лежал на булыжнике, говорили на каком-то странном языке. От этого у него болело в груди. Все тело его болело, как от напряженной деятельности, а в ушах звенело, как будто одержимые крошечными колокольчиками.
Звук шевелящейся кожи заставил его поднять глаза только для того, чтобы оказаться лицом к лицу с закрытым капюшоном и маской «Кожаной мантии». Юный Призыватель положил руку на голову Кабеля и пробормотал еще несколько неудобных слов.
— С тобой все в порядке, — сказал он затем словами, которые Кабель мог понять.
Железной хваткой чья-то рука подхватила его за шиворот туники и поставила на ноги. В нос ему ударил своеобразный аромат цветов, и он посмотрел на великана, одетого в такое же одеяние и обладавшего ужасной внешностью.
маска.
— Спасибо, — кротко пробормотал он, несмотря на самого себя.
Почему мне кажется, что он смотрит на меня так, словно я ужинаю?
«Мы идем в Гильдию. Ты пойдешь с нами. Не рассказывай им о том, что ты видел, и тебе оставят жизнь».
— Не беспокойся об этом, — ответил Кабель Мальчику.
— Ты останешься здесь и будешь наблюдать. Если кажется, что люди собираются причинить нам вред или схватить нас, назовите удар молнии. В противном случае просто подождите, пока мы вернемся».
«ВЛАДЕЛЕЦ…
Стелджи узнал команду. «Меня смущало, насколько ее голос походил на голос Мерсиллы», — подумал Якоб.
Он повернулся к Охотнику, переключившись на новароцианский язык. «Пойдем.»
Они прошли через открытые двери Зала Гильдии в оглушительной тишине, а те, кто заполнял его постоянные очереди и сидел за столами, наблюдали за их входом. Затем последовали одобрительные возгласы и аплодисменты. К ним сразу же подошли несколько мужчин, поддерживаемые главой гильдии. Один из них похлопал Кабеля по плечу.
Охотник весело усмехнулся и сказал: «Думаю, мы герои, да?»
После отчета с главой гильдии Кабелю пришлось пообщаться со своими товарищами, а Якоб и Хескель снова пришли в Хранилище гильдии. Открыв дверь, Мастер Гильдии позволил им войти первыми.
Хоть он и казался встревоженным, в конце концов он подошел к запечатанной витрине и выполнил процедуру разблокировки. Затем он передал металлический свиток Якобу.
«Что это за материал?» — спросил он, взяв свиток обеими руками. Он оказался на удивление тяжелым.
«Мы считаем, что вольфрам. Он чрезвычайно редок, и наши кузнецы понятия не имеют, как из него вообще удалось выковать такой тонкий лист. Его чистота идеальна, чего само по себе невозможно достичь никакими известными нам способами. Примечателен и тот факт, что он покрыт странными буквами».
— Так ты не знаешь, для чего это нужно? Действительно?»
«У меня есть кое-какая идея, но я понятия не имею, как ее использовать».
С помощью Хескеля Якоб развернул свиток. Он замер, увидев, что на нем было нарисовано. Даже Уайт издал кряхтение от удивления и благоговения.
«Вы понятия не имеете, что это
есть, — согласился Якоб. — Иначе ты бы мне его не дал.
Благодаря его мысленной связи хвост его сшитой из плоти мантии развернулся и разбил правое колено Мастера Гильдии, отправив его кувыркаться на пол.
Оставив свиток в руках своего Спасителя, Якоб подошел к Члену Гильдии и наклонился, чтобы посмотреть ему в глаза. Он снял ароматическую маску, обнажая нетерпеливую ухмылку.
«Пожалуйста», — умолял мужчина Якоба.
Он потянулся к его голове и схватил его за рот, зафиксировав голову на месте.
— Я расскажу тебе, что ты мне подарил.
Пробирающий до костей крик эхом разнесся по Залу Гильдии, прервав веселое празднование.
«Что это было?» — спросил Кабель.
«Я думаю, это был Мастер», — обеспокоенно сказал один из телохранителей мужчины. Он покинул свой пост, чтобы отпраздновать достижения Кабеля и его команды.
Сразу же поток тел ворвался на лестницу, ведущую на верхние этажи, все стремились помочь лидеру своей гильдии.
— Ты не придешь? — крикнул ему в ответ один из них.
«Я потерял свой лук», — крикнул он в ответ. «Кроме того, какого черта я
должен делать?»
Хотя в его адрес прозвучали некоторые оскорбления в адрес его мужественности, Кабель остался наедине с несколькими растерянными послушниками и администраторами, оставшимися в зале.
Он прекрасно представлял, что случилось с Мастером Гильдии, точнее, с тем, кто
, поэтому он сделал единственный мудрый поступок, который мог придумать, и быстро вышел из здания.
Кабель только что переступил порог большой двери, когда тяжелая бронированная перчатка легла ему на плечо, остановив его.
— Как ты думаешь, куда ты идешь? — спросил высокий королевский гвардеец. Он был одет в их фирменные серебряные доспехи, на которых высечен герб Королевского Дома, гордый орел с расправленными крыльями и сверкающими аметистами в глазах, а также красочная фиолетовая куртка под ней. Двое его товарищей поддержали его, а еще шестеро уже направлялись в здание.
Он почувствовал, как его внутренности превратились в кашу. Даже перед лицом ужасающего демона он не был так напуган. В конце концов, от демона можно убежать, но у Короны Хельмсгартена была сила, способная найти вас даже в самых темных уголках континента, а ее когтями была Королевская гвардия.
Прежде чем он успел даже попытаться доказать свою невиновность, он почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, а в ушах зазвенело. Он поспешно оттолкнул гвардейца, прежде чем ослепительная вспышка охватила его и двух его друзей.
Кабель не успел даже прийти в себя, как знакомая склизкая и мокрая верёвка обвилась вокруг его шеи и утащила его.
«Я предполагал, что позволил себя унести», — ответил Якоб, глядя на безжизненного Мастера Гильдии, лежащего на земле. Он вытер пот со лба и снова надел маску.
Хескель сжимал свиток в руках с такой силой, что Якоб боялся его повредить.
«Я возьму свиток», — сказал он, но Уайт не хотел его отпускать.
— Не раздражайся, — отругал его Якоб. «Дай это мне.»
Снаружи здания послышался раскат грома и взрыв воздуха, сотрясший его до самого основания. Спустя несколько мгновений они услышали новые звуки, смешанные с шумом снаружи запечатанного Убежища.
После того, как Мастер Гильдии закричал в душераздирающей агонии, им пришлось запереть дверь, чтобы не допустить разъяренных авантюристов, но теперь новички эффективно разбивали ее, каждый удар медленно прорывался сквозь запорный болт и стальные петли. .
«Нам нужно выбираться отсюда», — настойчиво сказал Якоб. «Дай мне свиток и прорвись сквозь него.
Стена, — сказал он Хескелю, указывая на стену, которая выведет их на улицу. Он не сомневался, что они смогут убить нескольких королевских гвардейцев врасплох или одинокую пару в открытом бою, но полный отряд из них будет слишком сильным, чтобы сразиться с ним даже Хескелю. По крайней мере, если они хотели пережить это испытание. В конце концов, это был самый передовой отряд по уничтожению монстров, нанятый Хельмсгартеном, и многие бывшие искатели приключений Серебряного ранга и выше присоединились к их отряду, чтобы получить шанс напрямую служить Королевской семье. Не говоря уже о том, что большой процент из них были могущественными магами. Они были всем, чем не была Гильдия Авантюристов: обученными, эффективными и смертоносными.
Неохотно Уайт передал ему свою тяжелую ношу, а затем быстро пробил каменные кирпичи парой мощных ударов. Когда стена рухнула, они посмотрели на булыжники, расположенные в пятнадцати метрах внизу.
Внезапно дверь в другом конце сокровищницы распахнулась, и за ней ворвался могучий порыв холодного ветра, а также несколько королевских гвардейцев с оружием наготове. Они что-то кричали, но Якоб не услышал, что это было, так как Хескель схватил его и спрыгнул с края разрушенной стены.
Ленты пламени и ледяные копья следовали за ними и падали на улицу далеко внизу.
Подобно метеору, упавшему на землю, тело Хескеля оставило яму на улице, куда он приземлился, его тяжелое и прочное тело легко защищало Якоба от повреждений в его руках.
Спустя несколько мгновений прибежала Стелджи, таща за собой потерявшего сознание Кабеля.
Вместо того, чтобы сбросить его, его Спаситель помчался к Северному Рынку с Мастером Плоти все еще на руках, Кованым Слугой и Охотником, привязанным прямо за ними.
Кабель выплюнул третью порцию вонючей воды, все время кашляя, а сопли и слезы текли по его лицу.
«Клянусь, в следующий раз я умру по-настоящему», — пожаловался он своему куратору.
Юный Призыватель повернулся к Поганищу Молний и произнес несколько слов на своем резком языке. Существо ответило своим ответом:
«ВЛАДЕЛЕЦ…
»
«Она будет осторожнее», — сказал ему тогда Якоб.
Кабель пожал плечами, слюна все еще свисала из уголка его рта. «В любом случае это не имеет значения. Теперь я виновен по ассоциации, так что Корона рано или поздно меня поймает».
— С нами ты будешь в безопасности.
— Не то чтобы у меня был выбор, верно?
— Нет, — ответил он прямо.
Охотник огляделся вокруг и внезапно понял, какие запахи ударили в его ноздри.
«Почему
мы в канализации?
Призыватель проигнорировал его и отдал несколько приказов своему гигантскому Слуге. Спустя несколько мгновений малиновый кровавый поводок обвился вокруг его талии и потащил его за собой, пока он не начал следовать за ним сам.
Да, есть такое понятие, как «слишком сильное» волнение…
Они прошли через пару районов под землей, когда Стельджи внезапно замерла, ее руки потрескивали от нарастающего статического заряда. Она стояла лицом к одному из путей, ведущих на более глубокие уровни подбрюшья Метрополиса.
Спустя несколько мгновений Хескель и Якоб тоже уловили звуки. Скользящие ступни и когти, а также крепкий барабан ног при полном спринте. Ни один из звуков не исходил от людей, это сразу стало очевидно.
«Он выбрал сейчас
сделать свой ход…»
«Честь — награда мертвецам,
Хескель процитировал своего Создателя.
«Что происходит?» — спросил Охотник.
«В бой вступил новый враг», — ответил Якоб. «Нам нужно поторопиться».
С Хескелем в авангарде и Стельджи в тылу, Кабель и Якоб бежали по туннелям так быстро, как только могли. Охотник явно не был знаком с каменным городом под кварталами, но Якоб мог ориентироваться в нем вслепую, если бы пришлось, и поэтому направлял их верно, пока они спасались от чудовищ глубин.
Хотя Стелджи оставался на страже после того, как они прошли в туннели под Северным рынком, на данный момент они были в безопасности. Однако Якоб не был дураком и знал, что монстры Дедушки будут выслеживать его, куда бы он ни пошел.
«Эй, ты видишь это?
?» — спросил Кабель, заметив что-то, чего не заметили ни Хескель, ни Кованый Слуга.
Якоб проследил за своим указательным пальцем и тоже это заметил. Детское существо с золотой чешуей стояло посередине туннеля метрах в двадцати от него, глядя на них своими большими черными глазами.
«Хескель, знаем ли мы еще кого-нибудь из Призывателей на Северном рынке?»
«Таких нет.
»
Прежде чем Кабель успел спросить, Якоб повернулся к нему и объяснил. «Это чертенок. Должно быть, кто-то вызвал его, чтобы выследить нас.
«Я мог бы убить его, если бы у меня все еще был лук».
«Если они каким-то образом просматривают черта, то уже слишком поздно…»
Без предупреждения, чертёнок прижал когтистые руки к верхней и нижней губам и начал широко раздвигать челюсти, издав отвратительную серию хлопков.
и трещины
после звука разрезаемой кожи и разрываемых тканей. Воздух вокруг них завибрировал от помех, когда Стельджи вышла вперед, но Якоб положил руку ей на плечо, прежде чем она успела вступить в бой.
Из раздробленной пасти крошечного чертенка вылезла высокая фигура, одновременно знакомая и чужая Якобу. Он стал выше, а его лицо стало более похожим на рептильное. Его глаза светились в тусклом свете туннеля, вся его нижняя половина была покрыта красным мехом, а верхняя часть тела покрывалась нефритово-зелеными чешуйками. Обе его руки теперь были украшены когтями, рога удлинились и изменили форму, а хвост стал мускулистым и длинным.
— Векс?
«Я больше не Векс. Маммон — мое имя. Меня называют Лордом Сияющего Сокровища.
»
Якоб сделал шаг назад. «Ты еще один враг или союзник?»
«Вы заслуживаете некоторой благодарности за то, что сыграли свою роль в моем освобождении из этой адской тюрьмы клинков, поэтому ответ зависит от того, что вы предпочтете.
»
«На нас охотятся Дедушка и Корона».
«Я дам тебе приют,
Маммон ответил так, как будто он защищал их всего лишь от дождя.
«Я понятия не имею, что происходит», — прокомментировал Кабель.
— Тише, — предупредил его Якоб.
«И что ты скажешь?
»
«Повелитель Алчности определенно ничего не дает бесплатно», — констатировал он очевидное.
«О, но у тебя есть долг. Кроме того, у такого хитрого человека, как ты, есть услуги, которые мне нужны.
»
Хескель мудро промолчал, но по одному взгляду Якоб понял, что доверять Повелителю Демонов — не лучшая идея. В конце концов, они попали в эту неразбериху из-за демона, во много раз меньшего, чем Маммона.
Якоб протянул Спасателю тяжелый свиток и тихо сказал ему: «Что бы ни случилось, этот
нельзя потерять».
Он серьезно кивнул в ответ.
«Иди вперед», — сказал Якоб Повелителю Демонов.
Они шли по знакомым канализационным коридорам, но, свернув с тропы, ведущей к люку возле аптеки, пошли по туннелям, о которых, как знал Якоб, не существовало в этом районе до прибытия Маммона. Хотя на мгновение он сбился с пути, следуя по этим недавно проложенным тропам, он понял, что их пункт назначения находился где-то в Благородном квартале.
Что еще более странно, камни туннеля медленно превращались в кирпичи из какого-то странного золотого сплава, сиявшего внутренним светом. Из золотых коридоров к ним доносились ароматы специй и стимуляторов. Хотя он был свидетелем такого рода искажения реальности на Западном рынке, между развращающим влиянием Мерсиллы и Маммона существовала пропасть, не говоря уже о сложности их влияния. Дух Повелителя Алчности был настолько силен, что заставлял демонов, бесов и других существ из его родного царства проявляться вокруг него либо в виде слабых шепчущих голосов и мимолетных теней, либо в виде существ во плоти, обычно неспособных сохранять твердость в царство смертных без призывателя, который мог бы связать их.
Чем дальше они путешествовали, тем сильнее аромат пропитывал воздух и тем сильнее на них падала природная аура Маммоны. Хескель, что неудивительно, оказался непроницаемым, но Стельджи и Кабель вскоре оказались в плену пороков Демона, глядя на золотые стены с восхищением и желанием. Якобу было немного лучше, но ему потребовалась большая часть его концентрации, чтобы не стать жертвой чар.
Никто в здравом уме не станет вызывать такого Демона.
власти, учитывая их склонность навсегда изменить ткань реальности. Среди призывателей было устоявшимся правилом не вызывать существо, которым невозможно управлять. И, насколько знал Якоб, не существовало средств, с помощью которых смертный мог бы подчинить себе кого-то столь могущественного, как Демонический Лорд или Леди. Истории изобиловали мифами о странах и городах-государствах, которые в одночасье погрузились в хаос в результате вызова могущественного демона. Это заставило Якоба кое о чем задуматься.
«Почему вы не распространили свое влияние дальше?»
«Зачем мне топтать прекрасные цветы, окружающие мои владения?
»
Якоб остановился, когда пришло осознание.
— Вы желаете остаться в Хельмсгартене?
«Я знаю о знаменитом презрении моих родственников к Мировому Плану, но ни один порок не подвержен большему влиянию людей, чем Жадность, и этот город особенно распространен. Да ведь это похоже на рай для наслаждений.
»
«Вам придется сражаться с авантюристами и рыцарями. Я не могу себе представить, чтобы они позволили тебе остаться незамеченным.
Повелитель Демонов взмахнул когтистой рукой в воздухе. «Меня это не волнует.
»
«Какие же требования вы бы тогда ко мне предъявили?» — задумался Якоб вслух, так как изначально предполагал, что Демон желает, чтобы его вернули домой, в лоно Святого Алчности.
Маммон остановился, заставив группу Якоба сделать то же самое, затем повернулся и посмотрел Мастеру Плоти прямо в глаза. «Сделай меня драконом.
»
