Они находились в грязном переулке Смогтауна, где густой туман скрывал все, что находилось дальше двух метров перед ними. Якоб уже вырвал один глаз из собранной им головы, но второй доставлял ему больше усилий, так как вокруг глазницы образовалась костная корка.
После небольшого аккуратного разрезания острым ножом на указательном пальце демонической перчатки он выдернул ее с причмокивающим причмокиванием.
и поднес его ближе, чтобы увидеть сетчатку.
«Первый лучше,
— прокомментировал Хескель, оглядываясь через плечо.
— И все же это странно красиво, тебе не кажется?
Уайт бросил на него взгляд, который заставил Якоба задуматься, не выросли ли из его ушей поганки. Потом он хмыкнул и отвернулся.
Якоб не был уверен, когда это произошло, но Уайт, казалось, относился к нему по-другому, поскольку это был не первый раз, когда он чувствовал себя осужденным с его стороны за последние недели.
Возможно, что-то от Жадного Повелителя Демонов передалось мне…
он считал. Идея была ужасной, но вполне вероятной. В конце концов, он видел, как все вокруг него, кроме Хескеля, изменились в результате воздействия ауры Маммона.
Он покачал головой, словно отмахиваясь от этой идеи, и вытащил другой глаз, держа его рядом со только что вырванным. Они имели одинаковый размер, но узоры внутри них были совершенно разными.
У первого из центра было почти фрактальное малиновое пятно с черным зрачком, придавшим ему вытянутую форму, так что он больше напоминал глаз змеи или козла. Половину второго глаза покрывал слой плотной кости, но остальная часть напоминала черный снежный шар, внутри которого жила галактика звезд. Каким-то образом Якоб был уверен, что оба этих глаза принадлежали самому Наблюдателю, в конце концов, он был Сущностью, которая, как говорят, видела все, что было, есть и когда-либо будет; поэтому его глаза, безусловно, должны быть бесконечными по форме и дизайну, каждый из которых устремлен на что-то уникальное.
Якоб надежно спрятал два глазных яблока в специальном отделении своего фартука из демонической плоти. С точки зрения функциональности, его одежда, созданная из демонов, была безгранична в своих возможностях и полезности. Если раньше он рассматривал самовлюбленный хвост как вершину инструментов, которые он когда-либо создавал, то теперь он считал его просто промежуточным этапом. И хотя он опасался использовать души и тела демонов, учитывая их наклонности и многочисленные недостатки, было очевидно, что он позволил страху овладеть собой. В конце концов, два демона, чьи тела он теперь носил, Марл и Перлл, были послушными и легко управляемыми после того, как на них было написано всего несколько хтонических символов.
Хескель решил оставить свой фартук, похожий на пончо, бездушным. Похоже, Уайту не нравилась идея владеть привязью душ низших существ, он предпочитал полностью полагаться на свои собственные силы. Послушание было вложено в него непосредственно Дедушкой, но Якоб не был уверен, насколько на самом деле было абсолютное такое послушание, учитывая тот факт, что Хескель, по подсказке Якоба, бросил вызов своему Создателю.
«Позволь мне увидеть Реликвию», — сказал Якоб своему Lifeward.
Хескель вытащил его из внутреннего кармана своей мантии и представил перед собой, предмет казался очень маленьким, когда он лежал в ладони Уайта.
«А где все остальное?»
«Это оно.
»
Якоб указательным и большим пальцами левой руки снял кольцо с ладони Хескеля и внимательно осмотрел его. Это было очень простое обручальное кольцо из какого-то недорогого металла, покрытого серебром, учитывая его вес и тот факт, что блестящий внешний слой отслаивался.
«Я считал, что вся рука — это Реликвия», — пробормотал он. «Но это было просто его кольцо? Своеобразный.»
«Духовенство считает брак добродетельным.
»
«Если их контракты будут соблюдены», — парировал Якоб.
Хескель хмыкнул в знак согласия.
«Значит, это можно квалифицировать как Эзотерическую Поплату, которую мы ищем, поскольку присущая ей клятва никогда не нарушается?»
Уайт кивнул. В последнем он казался совершенно непреклонным, поэтому Якоб решил ему поверить. В конце концов, он никогда раньше не видел, чтобы его доверие было неоправданным, несмотря на их разногласия.
«Что будет дальше?»
«Первый филиал.
»
Якоб задумчиво выпустил струю конденсата из маски. Северный рынок, похоже, не имел дела с такими непонятными безделушками, несмотря на то, что возвращение туда было бы серьезной ошибкой, а Западный рынок лежал в руинах. Вполне возможно, что на Восточном рынке, граничащем с районом Истгейт, найдутся такие нишевые торговцы, но он находился на противоположном конце Метрополиса, и чтобы добраться туда пешком, потребовалось бы несколько часов. Оставался только один жизнеспособный вариант.
— Мы пойдем в Квартал Магов.
Хескель кивнул, без сомнения, придя к такому же выводу.
В темноте своей личной башни Сиреллиус провел средним пальцем по окружности глиняной чаши. Черная вода внутри пульсировала сотнями перекрывающихся колец, которые одновременно усиливали и подавляли друг друга, создавая устойчивое равновесие, из-за которого казалось, будто кольца постоянно подпрыгивают вверх и вниз, хотя это было всего лишь обманом зрения.
«Открой мне зрелище, которое я хочу увидеть», — ясно произнес он. В течение многих дней он пытался определить местонахождение Якоба Мастера Плоти и Призывателя Демонов. Первая неделя подарила ему лишь своеобразный золотой свет, словно рассвет, пробивающийся сквозь тонкий туман, украшающий горы его родного города Ллеман. Однако за последние несколько дней произошел совершенно другой результат, и сегодняшний день не стал исключением.
Когда кольца в воде сжались, образуя изображение, они внезапно приобрели вид глаза, хотя и с минимальными деталями и явно не принадлежавшие ни одному существу, о котором он знал. Его удлиненный горизонтальный зрачок, казалось, смотрел на него, прежде чем он моргнул, и заклинание было разрушено.
Со вздохом он поднялся с пола, где его колени были покрыты мягким ковриком перед миской с водой.
«…
они охраняются
…
хорошо
…
— сказал Демон-раб в углу комнаты. К несчастью, любимый слуга Сиреллиуса был захвачен Бессмертным Гийомом, чья магия сохраняла жизнь королю Хельмсгартена. Однако Сиреллиус был человеком, давно привыкшим к неудачам, и он вступил в непростой союз с Демоном, что позволило ему держать своего черноглазого помощника в качестве советника в ритуалах, обрядах и магии, к которым он сам почти не имел никакого отношения. знание.
«Как?»
«…
Старый
…
язык
…
»
Однако сколько бы раз он ни разговаривал с мерзкой Сущностью, он все равно не мог не дергаться и вздрагивать всякий раз, когда она говорила.
«Как мне это обойти?»
«…
вы не можете
…
наблюдатель
…
защищает их
…
»
Сиреллиуса тревожило то, что даже его архаичная магия, передаваемая по родословной его семьи на протяжении бесчисленных поколений, могла быть побеждена каким-то непонятным языком, о котором он никогда раньше даже не слышал. Хотя это и объясняло, почему его попытки шпионить за Подземным королем в прошлом принесли аналогичные результаты.
Его внимание внезапно привлек шум на лестнице возле его Провидческой камеры. Спустя несколько мгновений в дверь ударила серия торопливых стуков.
— Входите, — позвал Сиреллиус.
Свет залил темное помещение, когда посланник и двое охранников вошли в его личное убежище.
«Сир! Ваше присутствие необходимо срочно!»
— Тебя послал король? — спросил он, боясь ответа.
— Нет, сир.
«Что тогда? Я занят.»
Посланник посмотрел на двух стражников, которые обменялись тревожными взглядами.
Затем один из стражников откашлялся и сказал: «Вам лучше увидеть это самому, сир. Мы не знаем, как это объяснить…»
— Очень хорошо, идите вперед.
— Ваша карета ждет у ворот, сир.
«…
Я хотел бы
…
чтобы увидеть
…
также
…
»
Трое вновь прибывших как один обернулись, Посланник испуганно вскрикнул, увидев в углу черноглазого служителя.
— Ты можешь пойти с нами, — ответил Сиреллиус. Тот факт, что Ундаинг Гийом интересовался чем бы это ни было
беспокоило его в немалой степени.
Сиреллиус слышал сообщения об инциденте на мосту на пересечении Западного рынка и жилого района, и это послужило толчком к поиску того, кого он принял за Подземного короля, но оказался его мальчиком-учеником. Однако эти сообщения были ничем по сравнению с тем, чему он стал свидетелем до этого, когда он стоял на краю большой площади в районе Хейвен.
Масштаб разрушений и увечий был такого масштаба, которого он не видел со времен пограничной войны между Хеймдейлом и Ллеманом к северу от Хельмсгартена, которая и стала причиной того, что его в молодости отправили в мегаполис, но, если верить сообщениям, Полагали, что преступник, если вообще существовал такой человек, был неизвестен. Он не мог избавиться от беспокойства, что Якоб был инициатором какого-то испорченного ритуала, вызвавшего это.
, но также вполне возможно, что это был террористический акт, совершенный Подземным королем после его неудачной попытки захватить мегаполис своими монстрами.
Когда Сиреллиус тупо смотрел на одно из чудовищ, захваченных его людьми, у него было больше вопросов, чем ответов. Это было похоже на мифическое существо, сплав лошади и человека, за исключением того, что его тело было построено из более чем двенадцати разных людей, их лица закрывали его кошмарный облик, а их тела и конечности переплетались вместе, как ветви живой изгороди королевского сада. Даже будучи свидетелем химеры Подземного Короля, он едва мог вынести вид этой штуки.
более чем на мгновение.
«…
они такие
…
мотыльки
…
взору
…
пламени Наблюдателя
…
— прогудел ужасный голос Гийома изо рта черноглазой марионетки.
«Опять с этим «Наблюдателем». Кто он!?»
«…
он — единственный
…
Чей равнодушный взгляд
…
Обжигает королевства
…
как человека, так и демона
…
»
«…
Бесконечные глаза
…
в Бездне
…
»
«…
Тот, Кто Свидетельствует
…
Все, что есть
…
Все это
Будет
…
Все, что когда-либо было
…
»
«…
наблюдатель
…
миров
…
»
Сиреллиус изо всех сил пытался сопротивляться холоду экзистенциального страха, который вызвали в нем слова Демона, но ему это не удалось. То, как такая мерзкая Сущность, как Бессмертный Демон, могла уважать Существо, чей простой взгляд
могло вызвать то, что он видел перед собой, заставило его почувствовать себя ребенком в темном лесу. Это заставило его осознать, насколько он бессилен и какую опасность таит в себе магия Мальчика-Мастера Плоти и его Наставника. Их необходимо было искоренить, независимо от того, что приказал король-отцеубийца.
Якоб никогда не бывал в Квартале Магов, но помнил кое-что из того, что Векс рассказывал ему об этом районе в прошлом. Однако, несмотря на это, он не мог по-настоящему оценить, насколько особенным был этот район, особенно когда все остальные районы, казалось, более или менее следовали одной и той же схеме.
Хотя в первую очередь внимание привлекло высокое здание покойного демонолога, существовало еще бесчисленное множество зданий, столь же абсурдных. Якоба лично эти виды находили освежающими после бесконечного однообразия, которому он подвергался до сих пор.
«Кто может обладать таким предметом, как то, что мы ищем?» — спросил он вслух. Сиг Возрожденный тупо бежал позади них, а Хескель всегда был начеку и был настороже впереди.
«Магистр садоводства.
»
«Садоводство?»
«Изучение растений.
»
«Кажется, хорошее начало», — согласился Якоб. Он действительно задавался вопросом, насколько обширны были знания Уайта о городе, в конце концов, он и Дедушка практиковались среди живых в течение многих лет, прежде чем Корона загнала их под землю. — Где мы их найдем?
«Юго-западный угол.
»
Якоб кивнул и, хотя Уайт не мог этого видеть, инстинктивно начал двигаться в том направлении. Не прошло и секунды, как фигура, бегущая сквозь толпу вьючных животных, повозок и слуг, привлекла внимание Якоба.
«Сиг, поймай этого человека», — приказал Якоб, прежде чем добавить: «Живой».
Бесшумно рабыня-нежить стреляла вслед Бегуну, ее золотой протез безвольно болтался позади нее, а черная трупная кровь собиралась в лужу ее реконструированной левой ладони. Хескель быстро последовал за ним, но Якоб не торопился, следя за тем, чтобы они не привлекли нежелательного внимания.
Хотя несколько человек посмотрели в их сторону, они, похоже, не хотели вмешиваться или, возможно, думали, что Бегущий мог быть вором, учитывая, что в западных районах они были такими же обычными явлениями, как крысы.
Когда Якоб догнал своего Спасателя, который увел Сига и Бегуна в переулок, скрытый от глаз, он увидел, что ноги мужчины были изрешечены множеством мелких проколов, а кожа, видневшаяся под шортами, стала черно-фиолетовой, как противная синяк, без сомнения, в результате того, что Сиг ударила его застоявшейся мертвой кровью, которая была токсична для живых, вызывая некроз и многие другие недуги при попадании в кровоток.
Сиг стояла над Бегущим, ее черные глаза смотрели на него, лежащего ничком, с обессиленными ногами. Ее рука все еще была покрыта кровью трупа, готовая покончить с собой, если дать команду. К его чести, он воздержался от хныканья, несмотря на то, что ему, должно быть, было очень больно.
Хескель стоял рядом с ней, возможно, гадая, что именно они делают.
Подойдя к ним, Якоб присел перед Посланником и просто спросил: «Какое послание вы так спешили передать?»
«Пожалуйста, не убивайте меня!»
— Тогда ответь на вопрос.
«Конечно! Я давал два отдельных поручения: одно предназначалось команде членов королевской семьи.
в Маркет-Уэст, а другой — как в Стражу Вестгейта, так и в Квартал Магов». Он называл Королевскую гвардию Короны их обычным прозвищем, которое сильно преувеличивал их статус, учитывая тот факт, что они были в основном простолюдинами с боевым мастерством и магическими способностями выше среднего.
— А содержание этих посланий?
«Я не читаю сообщения, сэр, я просто передаю их. Пожалуйста, это все, что я знаю!»
— У тебя есть сообщения?
«Просто последний для стражи этого района».
«Покажите мне.»
С некоторым трудом Посланнику удалось вытащить из-под облегающей коричневой шерстяной рубашки компактный наплечный мешочек. Ткань была обманчиво сложной конструкции, которая сразу привлекла внимание Якоба, когда он заметил мужчину.
Якоб взял мешочек из рук и расстегнул застежку, чтобы добраться до свернутого внутри пергамента. Он еще раз взглянул на распростертого человека и, быстро оценив, понял, что тот умрет еще до того, как пройдет час, когда трупная кровь достигнет его сердца.
«Сиг. Очисти его вены от твоей коварной крови. Я говорил тебе, что он должен жить. Я дал ему слово на этот счет».
Черноглазая служанка подняла окровавленную руку, и, словно крошечные пиявки или паразиты, черные усики, не толще прядей волос, змеились из многочисленных колотых ран на ногах Посланника. Он никогда не сможет восстановить контроль над своими ногами или какими-либо другими областями, которые заразила трупная кровь, но он выживет.
«Ты будешь жить», — сказал Якоб этому человеку, пытаясь выглядеть храбрым в том, что для него должно было быть верной смертью. «Хескель. Вынесите его на главную улицу.
Хескель раздраженно крякнул, но услужливо поднял хромающего Курьера и унес его.
Выбросив мешочек и развернув тонкий пергаментный свиток, Якоб прочитал послание, наспех написанное на новороцком языке:
Охране следующих секторов:
Дворянский квартал
Рынок Север
Вестгейт
Квартал магов
Жилой
Трущобы
Истгейт
Рынок Восток
Хлебница
Крафт
Смогтаун
Ищите Подростка, одетого в украденную мантию Магистра или кожаную мантию телесного цвета. Точно так же ищите гиганта в похожей одежде. Чаще всего они путешествуют парами и, как известно, часто используют канализационные туннели, чтобы обойти наши посты охраны.
Если с этими людьми будет установлен контакт, отправьте предупреждение ближайшему представителю Королевской гвардии и попытайтесь задержать эту пару. Они оба чрезвычайно опасны, но крайне важно, чтобы их поймали живыми и предстали перед судом за свои отвратительные преступления. Попытки их задержания должны предприниматься группами численностью не менее двух десятков человек.
Вам приказано от имени нашего славного короля Патриха Первого из Хельмсгартена.
Якоб сжал хрупкий пергамент в кулаке, прежде чем отбросить его в сторону, как раз в тот момент, когда Хескель завернул за угол. Уайт взглянул на него и на испорченное письмо и сложил два и два.
«Казалось бы, Обещание Короны не имеет никакой ценности».
«Добродетельность принадлежит исключительно области сказок.
»
«И мертвые герои», — насмешливо ответил Якоб.
Комплекс мастерских магистра садоводства и трех его учеников был довольно обширным и включал в себя: магазин, мало чем отличавшийся от аптеки, которую Харгрейвс, без сомнения, все еще держал в отсутствие Якоба; общежитие, в котором было достаточно места, чтобы все трое учеников могли привезти свои семьи, что, похоже, и сделали двое; обширный дендрарий; несколько небольших теплиц для тех растений, которым требовалась специализированная среда; и, наконец, хорошо вентилируемый чердак, похожий на лабораторию, для дистилляции, очистки и смешивания различных алхимических формул, которые они продавали.
«Что
— Это очень странная просьба, — ответил Магистр, стоявший позади него слуга, настороженно глядя на Якоба и его свиту. — У меня здесь ничего подобного нет.
Якоб уже собирался отвернуться от волосатого зверя Магистра, когда продолжил: «Но мой ученик изучает деревья более глубоко, чем я, поэтому он может знать о такой ветке или дереве такого возраста в по крайней мере».
«Приведите мне Мераба», — сказал Магистр своему помощнику. Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что ему отдали приказ, поэтому Магистр хлопнул в ладоши и отправил его из комнаты с серией обжигающих критических замечаний по поводу его трудовой этики.
Он снова повернулся к Якобу, поглаживая длинными пальцами его густую, поседевшую черную бороду. «Конечно, такое учреждение, как наше, существует на рынке не для того, чтобы раздавать бесплатную информацию. В конце концов, у нас есть дела поважнее.
Хескель шагнул вперед и достал предмет из своей мантии, который положил перед магистром, стоявшим за прилавком своей аптекаря. Скульптура издала тяжелый стук
на деревянной вершине.
— Это, это?
«Да.»
Магистр радостно поднял перед собой отрубленный коготь демона, и безупречная золотая поверхность блестела в свете множества свечей, разбросанных по всему магазину. Они все еще везли с собой несколько окаменевших и золотых частей тел из особняка Маммона, поскольку их было достаточно легко взять с собой. Особенностью ауры Повелителя Демонов было то, что все, кто погиб в его окрестностях, превратились в золото, а не в разложение.
Через несколько минут дежурный вернулся с еще одним мужчиной. Он не был таким коренастым, как его наставник, все еще восхищавшийся золотыми конечностями, а скорее был высоким и слегка пузатым, со светло-коричневым загаром.
«Мераб. Эти клиенты ищут информацию о том, как найти… эээ… что
это снова было?»
«Первая ветвь тысячелетнего дерева», — сказал Якоб.
«Это довольно специфично», — ответил ученик. «Я не коллекционирую это, но я знаю несколько деревьев, доживших до этого возраста. А также некоторые даже старше этого.
«Ему должно быть тысяча лет», — решительно потребовал Якоб.
«Ну…» — начал Мераб, но затем некоторое время молча размышлял, прежде чем ответить: «Недалеко к западу-северо-западу от города Хельмсгартен, рядом с городком под названием Рускельд, есть Священная роща. Я был там всего один раз, но их Священная роща хорошо известна благодаря гигантскому дереву в ее центре. Насколько я помню, у них фестиваль тысячелетия начинается в следующем году после «Жатвы».
— Как удачно, не правда ли? — весело сказал Магистр.
«Это сослужит мне добрую службу», — ответил Якоб. Он мог подождать год, чтобы собрать Ветвь, и тем временем выяснить, как получить два других Эзотерических Пошлины, природа которых была гораздо более неясной и труднодоступной.
— Тогда все решено, — объявил Магистр. «Теперь, в качестве оплаты, как насчет того, чтобы сказать, что я держу этот палец под контролем.
?»
«Оставь себе все».
Магистр на мгновение остолбенел, затем взял себя в руки и оторвал взгляд от золотого когтя, чтобы посмотреть Якобу в глаза. — Подразумевается ли здесь молчание?
«Действительно.»
«Очень хорошо. Я забуду, что видел ваших персонажей.
— Я тоже, — подчинился Мераб, казалось, легко следуя примеру своего наставника. Хотя, учитывая особенности магистров и строгие ограничения, наложенные на них Короной, они, возможно, не были непривычны к тайным сделкам.
Когда они направились в Вестгейт, Хескель выразил свою обеспокоенность. «Не верьте людям.
»
«Разве я не человек?»
«Ты больше, чем.
»
— Вы любезно так говорите, но, тем не менее, я не доверяю им ничего стоящего.
«Они расскажут о нас.
»
«И что? Какая разница, если Корона знает, что мы направляемся на запад? Мы будем достаточно близко к Ллеману, и они могут просто поверить, будто мы пересекли границу. Они бы не стали за нами охотиться
далеко.»
«Они будут.
»
