Она ушла, и он остался совсем один, запертый в водовороте людей. Люди, которые были настолько высокими по сравнению с ним, что это было похоже на море движущихся деревьев, а туфли хлопали по тротуару в оглушительной какофонии.
Он обернулся, пытаясь увидеть голубую юбку с цветами и сандалии с белыми шнурками, которые носила его мать, но совсем не мог ее увидеть. Слезы текли по его щекам, когда он понял, что потерян навсегда и никогда больше не почувствует ее тепла, но затем он услышал это, голос, зовущий его по имени.
«Якоб! Якоб, где ты?!
«Мать! Я прав здесь!» — закричал он в ответ во все горло.
Внезапно он услышал звуки чьего-то бегства к нему, и водоворот людей, в котором он оказался, начал распадаться, когда его мать пришла его найти.
Как только он заметил среди леса высоких людей ее сандалии с белыми ремешками и босые ноги, Якоб почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, и увидел, как тьма сгущается вокруг него, лишая мир света.
Казалось, он надолго провалился в кромешную тьму. Притяжение гравитации становилось все сильнее и сильнее, лишая его легких воздуха и угрожая разорвать его на части. Он бы закричал, если бы это не было невозможно.
Якоб ахнул от удивления, когда его ноги нашли под собой твердую почву, а колени подогнулись от бессильного страха.
Его зрение вернулось, разбуженное тусклым светом, встретившим его. Глаза жгло, как будто он провел в этой всепоглощающей темноте несколько дней.
Прикрыв глаза, он оглядел окрестности, сразу же ошеломленный тем, что увидел. Запахи и смрады многих вещей, приятных и отвратительных, ударили в его ноздри. Свет, едва освещавший окрестности, казалось, исходил прямо от стен, как будто вторгшийся гриб продолжал гноиться в щелях между большими камнями, из которых была построена комната.
Под ним, где его колени упирались в холодные и грубые камни, текла скользкая и вязкая черная вода, в которой едва заметно отражались зеленые, фиолетовые и синие флуоресцентные оттенки грибных огней.
Затем его уши, казалось, пришли в себя, и он понял, что он не один: мощное ритмичное дыхание доносилось из колоссальной тени за его спиной, а также редкое хрипение чего-то, скрытого в темноте впереди. Слишком напуганный, чтобы повернуться лицом к едва заметной тени позади себя, он попытался вглядеться в темноту за пределами того места, где стоял на коленях.
Понадобилось время, чтобы это заметить, но затем он увидел, что два больших глаза отражают грибной свет обратно на него, как будто какая-то огромная кошка смотрит ему в душу.
«Хескель,
— пропел голос. «Сделай так, чтобы мальчик не был похож на остальных.
Его странная великодушная интонация заставила Якоба напрячься, хотя смысл слов был для него потерян. Звук этих слов также оставил странную боль в его груди.
Из тени позади Якоба послышалось кряканье подтверждения. Внезапно две руки, сильные, но осторожные, подняли его с земли, осматривая сначала голову, а затем перешли к конечностям и туловищу. Когда руки повернули его, чтобы осмотреть спереди, Якоб оказался лицом к лицу со своей тенью.
На него смотрело лицо, похожее на человеческое, застывшее в архаичной улыбке, с закрытыми глазами и маленьким носом. Якобу потребовалось мгновение, чтобы понять, что то, что он увидел, было маской, и он заметил ее только в тусклом свете из-за маленьких отверстий для глаз, носа и рта.
Свежий ужас разлился по его телу, когда он увидел руки, схватившие его. Пальцев было пять, но каждый был покрыт длинными спиралевидными узорами сшитой рубцовой ткани, и, хотя в темноте трудно было разглядеть, они имели цвет синяка. Руки были хуже: их цвет варьировался от черного до морозно-бледного, с серым и гнило-фиолетовым между ними. Каждый цветной сегмент рук выглядел так, как будто он был пришит к предыдущему, и, хотя они были пропорционально похожи, Якобу показалось, что они выглядели так, будто могли принадлежать множеству разных людей.
Туловище и плечи Хескеля были покрыты своего рода пончо без рукавов, хотя оно было сделано из кожаного материала. Эта ткань тоже была сшита и разноцветна, как будто создана тем же способом, что и его руки.
Как ни странно, Якобу показалось, что он пахнет цветочным полем. Это был такой успокаивающий аромат, что он замедлил биение сердца Якоба и прогнал мурашки по коже.
«Здоровый,
— пробулькало существо в маске.
С почти нежным вниманием Якоба осторожно поставили на ноги и развернули лицом к темноте и отражающим ее кошачьим глазам.
«Наконец,
— заявил голос, испустив хриплый вздох, от которого воздух замутился частицами.
Мумифицированная рука появилась из темноты в тот маленький свет, который был у Якоба. У него было семь пальцев, два из них большие, и казалось, что оно совершенно лишено плоти.
«Подойди, сын мой, позволь мне увидеть тебя
».
Якоб бездумно повиновался, хотя и не смог разобрать слов, но услышал плеск черной воды под своими маленькими туфлями, крошечные капельки падали на его голени там, где были отрезаны шорты. Огни грибов, казалось, преследовали его своим слабым светом, и приятный аромат цветов покинул его.
Когда Якоб дотянулся до многопалой и огромной руки, его нос был забит приторным и пьянящим запахом смерти и гниения. Рвота и желчь подступили к его горлу, когда он увидел монстра, спрятавшегося в темноте. Он закричал, когда четыре слишком длинные мумифицированные руки с семью пальцами в каждой схватили его и подняли ближе.
Пока его испуганные крики эхом разносились по стенам комнаты, мумифицированный четырехрукий монстр сказал успокаивающим, но отталкивающим голосом: «Ты можешь называть меня Дедушкой.
»
Следующие семь лет под опекой Деда были жестокими и отвратительными, каждый новый урок под руководством Мастера Плоти
забрав с собой частичку человечности Якоба.
Дед сказал ему, что его призвали из другого мира, чтобы он стал его учеником, чтобы, когда он в конце концов умрет, его знания и лаборатория не были потеряны. С Уайтом
, Хескель, как его постоянная тень, Якоб не имел выбора в этом вопросе, и поэтому с семи лет его учили, как выполнять дедушкиное ремесло плоти, чтобы создавать специально созданных существ для рабства, черной работы и даже боевых действий. .
Дед сначала научил его препарировать существ, обитающих в их личном королевстве: в канализации мегаполиса, известного как Хельмсгартен.
. Эти существа варьировались от самых маленьких тварей, таких как мыши и крысы, до мерзостей размером с ребенка из предыдущих экспериментов Дедушки, и заканчивая бродягами и изгоями, которые были изгнаны с улиц мегаполиса и вынуждены жить в самых высоких уголках города. сложные и многоярусные канализационные каналы.
Первое успешное творение Якоба, созданное в возрасте одиннадцати лет, дедушка окрестил «Крысиным королем». Это было объединение трех крыс, выбранных специально из-за их каннибалистических наклонностей, их плоть была соединена вместе, чтобы создать одно существо с тремя отдельно функционирующими мозгами в увеличенном черепе. У него было четыре передних ноги и три хвоста, и он быстро уничтожал ближайшие гнезда за пределами самой нижней части канализации, где Дедушка держал свое убежище и лабораторию. Однако Крысиный Король оказался невероятно нестабильным и диким, несмотря на настойчивые утверждения Дедушки, что связь была идеальной, и в конце концов они позволили ему свободно бродить по каналам, поскольку он дважды сбегал из вольера, и Дедушка хотел, чтобы Якоб перешел в новый проект.
Вскоре после своего первого успеха он был вынужден поэкспериментировать с бродячими чудовищами, но каждый раз, когда он пытался создать из них что-то новое, это, казалось, терпело неудачу. Хотя дедушка был недоволен, он сказал, что из испорченных образцов мало что можно сделать.
Время от времени его также отправляли на охоту вместе с Уайтом и некоторыми другими творениями и конструкциями Дедушки. Их целями чаще всего были чудовища, слишком могущественные, чтобы позволить им бродить, но слишком нестабильные, чтобы их можно было контролировать, но однажды им также было поручено истребить нечеловеческие виды, которые Дедушка оставил беспрепятственно размножаться.
Помимо изучения анатомии и того, как лучше всего обращаться с ножом при рассечении или разборке органического материала, Якоба также обучали архаической магии, например, той, которая контролировала кровь и плоть, или той, которая призывала Внешние существа для получения капли их силы. .
Когда ему исполнилось тринадцать лет, он встретил первого человека этого нового мира. Хескель поймал одного из Бродяг, живших в верхних коллекторах, и Дедушка наблюдал за вивисекцией этого человека Якобом. Хотя он в совершенстве выполнил все техники, которым его учили, Бродяга умер от травматического шока до того, как операция была завершена.
Еще пятеро изгоев умерли аналогичным образом, пока Якоб не провел вивисекцию и не собрал живого человека. Дедушка пережил один из редких моментов похвалы и заявил, что Якоб наконец-то готов серьезно приступить к практике.
Ему исполнилось четырнадцать за несколько месяцев до того дня, когда Хескель вывел его из канализации в трущобы Хельмсгартена. Не имея ни еды, ни инструментов, ни даже денег, Дедушка хотел, чтобы Якоб основал в мегаполисе лабораторию с целью создать существо, подобное Хескелю. Уайт также был передан Якобу в качестве его защитника жизни.
, чтобы обеспечить его безопасность.
Хескель был самым близким компаньоном и другом, которого знал Якоб, и часть его даже считала его чем-то вроде отца. Его настоящие родители и воспоминания о них были не чем иным, как туманом в его воспоминаниях, поскольку все годы его становления прошли в основном под наблюдательным оком Хескеля, когда он практиковал дедушкино Мастерство Плоти.
Уайт, хоть и грубоватый на вид, был одним из величайших творений Дедушки. Он был создан из трупов семи разных людей и обладал послушным нравом, сверхчеловеческой силой и тихим умом. Якоб никогда не видел, какое лицо скрывалось под безмятежной маской Хескеля, но любопытство не побудило его это выяснить. В конце концов, некоторые вещи лучше было бы оставить неизвестными. Однако из их постоянного общения он знал, что Уайт никогда не ел, не спал и не уставал. Он был больше похож на автомат, чем на человека, хотя Якоб так не считал, как и Дедушка, который имел больше общих черт с Уайтом, чем со своим «внуком».
Выйдя из большого выхода верхних канализационных каналов, Якоб и Хескель выбрались по колено из грязи и нечистот. Здания, окружающие реку грязи, были четырехэтажными, и хотя Якоб провел семь лет, скрываясь в недрах мегаполиса, это зрелище пробудило в нем некоторые воспоминания из детства до того, как его призвал Дедушка. Однако его юношескому уму было ясно, что этот мир сильно отличался от того, из которого он пришел.
Со своим высоким Уайтом в виде тени Якоб вышел из канализационной реки, его сшитые из человеческой кожи брюки сбросили все, что пыталось к нему прилипнуть. На Хескеле было только кожаное пончо без рукавов, поэтому грязь прилипала к его ногам, хотя зловоние маскировалось вечным ароматом цветов.
Вокруг них люди толпились по улицам и узким переулкам со странной бесцельной страстью к путешествиям. Это были те редкие люди, которые не выглядели так, будто регулярно купались в грязной реке. Еще реже были те, кто, казалось, даже заметил их кончину.
— Испорченные образцы, — с отвращением пробормотал Якоб. Таких существ было бы практически невозможно возвысить до более высокой формы жизни, поскольку их жизненная сила казалась недостаточной, чтобы выжить под его ножом. Он хорошо усвоил этот урок, когда работал с канализационными бродягами, однако был потрясен, обнаружив, что эти бродяги казались гораздо более энергичными, чем обитатели, живущие над ними.
Вероятно, заметив смятение Якоба из-за того, что ему придется работать с такими ужасными образцами, Хескель хмыкнул и сказал: «Трущобы: испорчены. Поиск вверх по течению.
»
Застигнутый врасплох одним из редких советов Хескеля, Якоб на мгновение поколебался, прежде чем подойти к одному из мрачных каменных мостов, перекинутых через грязную реку Трущоб. Прослеживая путь реки вверх по течению, он увидел, что далеко вдали существует совсем другая часть мегаполиса. Он был настолько же ярким, насколько грязными были трущобы, и хотя он не мог видеть ни одного из его жителей, казалось несомненным, что они будут обладать более энергичными душами.
Якоб вздохнул с облегчением, узнав, что у его зарождающегося предприятия еще есть надежда.
«Спасибо, Хескель. Давайте искать людей, более достойных моего ножа.
Через несколько часов солнце уже село, и Якоб достиг широкого участка реки, где большой мост, заполненный людьми в кожаных кольчугах и вооруженных мечами, преграждал проход в мегаполис за пределами Трущоб.
Его глаза давно привыкли к темноте канализации, ему не требовался фонарик, чтобы видеть окрестности, но, похоже, охранники были на него не похожи, поскольку его появление в их свете факелов вызвало удивление у многих из них.
Он не был достаточно сознателен, чтобы понять, что не его внезапное появление вызвало у них тревогу, а скорее его одежда из синякового фартука с капюшоном, брюк, ботинок и перчаток. Конечно, не помогала сконструированная и подаренная ему Дедушкой красная арома-маска, закрывавшая нижнюю половину лица, две трубки-насоса, расположенные по диагонали снизу и выпускающие сгущенное дыхание в такт дыханию.
«Стой..!» — неуверенно скомандовал один из мужчин.
Разуму Якоба потребовалась секунда, чтобы уловить язык, отличный от того, на котором говорили Дедушка и Хескель, но его учили достаточно хорошо, чтобы понять его ограниченную сложность.
«Не заграждайте мне проход», — ответил он.
Гвардейцы, которых было пятеро, переглянулись, прежде чем лидер вытащил клинок из ножен. Остальные последовали его примеру.
Якоб уже отразил несколько мерзостей и бродяг в канализации, но не привык к такой ситуации, хотя его враги были лучше экипированы. Однако это не имело большого значения.
«Хескель».
Уайт появился из темноты, вызвав испуганные вздохи у гвардейцев, которые, казалось, до этого момента не замечали его присутствия. К их чести, они собрались с духом и бросились к высокой фигуре, высоко подняв клинки.
Хескель был мускулистым гигантом по сравнению с гвардейцами, поскольку он стоял почти на две головы выше их. Одним ударом он раздробил голову ведущего охранника, а затем заблокировал удар левым предплечьем, лезвие вонзилось не очень глубоко. Он схватил шею нападавшего и сломал ее простым поворотом, затем вынул клинок из предплечья и пронзил третье и четвертое лезвие с такой ужасной силой, что они развалились на куски.
«Отключите последнего, но оставьте его дышать!» Якоб быстро скомандовал, и Хескель удержался от обезглавливания оставшегося охранника, вместо этого уронив меч, схватив человека за руки и раздавив кости руками. Гвардеец издал рыдающий крик боли, но Хескель не закончил, схватив мужчину за ноги, перевернув его вверх ногами, а затем вывернул ему обе лодыжки, чтобы он не мог убежать. В этот момент гвардеец потерял сознание от боли, и Уайт положил его на землю, зная, что он не сможет убежать.
Якоб указал на двух мужчин, разрезанных на куски, и сказал: «Выбросьте этих двоих в реку, остальных мы принесем».
Из ткани, которая была у охранников, Якоб сделал кляп и засунул его в рот пленнику, чтобы его крики не привлекали слишком много внимания.
Это заняло некоторое время, но Хескель отнес два трупа и их пленника в заброшенный сарай дальше в жилой район за мостом-воротом Трущоб.
Когда пленный охранник пришел в себя, он заскулил от ужаса, увидев, как Якоб разрезает своих мертвых друзей, чтобы извлечь из них кожу и органы.
«Не бойся, — сказал Иаков на языке человека, — я сделаю тебя лучше».
