Вечером Лора вернулась домой уставшая и голодная. Она нашла своего сына, молча сидящего на ее кровати, с сияющими от ожидания глазами.
«Ух, черт», — вздохнула она про себя, увидев знакомый блеск в глазах новорожденного. Смирившись со своей судьбой, она села на кровать и приготовилась к последовавшему шквалу вопросов.
«Мама, я хочу научиться читать и писать», — внезапно сказал Эвин.
Лора не ожидала такого предложения. Хотя она была довольна желанием сына учиться, она научилась проявлять осторожность по отношению к своему ребенку.
«Почему?»
«Тогда я смогу сдать экзамен на получение гражданства и помочь членам нашей семьи стать гражданами второго сорта», — с гордостью заявил Эвин.
«Где ты этому научился?!» Лора кричала в ответ.
«Я спросил Элину, но, пожалуйста, не будь с ней сурова, я был неразумен», — мило сказал Эвин.
«Клянусь Императрицей», — раздраженно вздохнула Лора.
«Мама, пожалуйста, если мы станем гражданами второго сорта, мы сможем продавать вещи, которые ты делаешь в нашем доме, и отцу не придется оставаться с этим своим неразумным работодателем!»
«И как, по-твоему, ты собираешься сдавать тест? Ты вообще ручку умеешь держать?»
«Я смогу это сделать после нескольких попыток, я это знаю. Пожалуйста, поверь мне, мама. И даже если я не смогу, по крайней мере, научи меня читать», — взмолился Эвин.
«Хорошо, я подожду. Подожди здесь», — сказала Лора и достала откуда-то стопку бумаг. Эвин увидел надпись, которую можно было описать только как набор точек и линий. Где-то там тоже можно было увидеть случайный круг.
На первой странице стопки была диаграмма, показывающая, по-видимому, алфавит языка.
Эвин был в отчаянии от идеи научиться читать и писать на новом языке. Эти вещи требовали времени и усилий, а у Эвина такой роскоши не было. Даже сейчас его желудок урчал от голода. С каждым днем он становился все худее и худее.
К счастью, алфавит было несложно понять. Письменность представляла собой систему, которая представляла собой смесь согласных и гласных в две колонки. Первый столбец будет обозначать согласную или ее отсутствие, если слово начинается с гласной, а второй столбец представляет гласную. И к счастью, создатели языка не надули Эвина, создав для своего языка кучу исключений или особых правил.
Эвину просто нужно было научиться различать эти два понятия, и ему потребовалась всего неделя, чтобы полностью это понять. Лора была потрясена скоростью обучения сына. К сожалению, Теор не оставался дома последние несколько дней из-за работы и не мог стать свидетелем чудес своего сына.
Лора объяснила, что язык, который он изучает, является основной формой общения в королевстве, но Эвину когда-нибудь придется выучить имперский, универсальный язык Империи. Большинство людей были вынуждены научиться хотя бы говорить на имперском языке, как того требовала Императрица.
…
Благодаря своей новообретенной грамотности у Эвина теперь появился шанс реально повлиять на ситуацию.
«Мама, можно мне взглянуть на образец теста на гражданство?» — спросил он ее мать. Он заметил, что под первоначальным документом, в котором был алфавит, были, по-видимому, образцы тестов, которые публика могла использовать для подготовки к экзамену.
Лора была очень впечатлена достижениями сына, поэтому без вопросов подчинилась.
Эвин взглянул на тест с самого начала, но одна вещь сразу привлекла его внимание.
«Почему цифры на арабском?!» — воскликнул он мысленно. Среди кучи точек, линий и кругов стояли знакомые символы, которые каждый человек на Земле узнал бы с первого взгляда.
— Какого черта вы, ребята, здесь делаете? Эвин запаниковал в своей голове. Пытаясь успокоить свои бушующие мысли, он спросил у матери.
«Что означают эти символы, мама?»
«О, это числа. Ты же знаешь, как мы иногда считаем вещи, да? Эти вещи используются, чтобы выразить их в письменной форме», — объяснила Лора с улыбкой.
«Мама, а ты знаешь, кто создал эти алфавиты и слова?» Эвин решил спросить, на всякий случай.
«Кто знает? Возможно, Императрица даровала их нам? Или, может быть, какой-то ученый откуда-то сел и решил создать способ самовыражения в письменной форме», — рассеянно ответила Лора, но Эвин почувствовал, что в ее словах есть доля правды.
«С таким же успехом это может быть императрица», — подумал он и оставил этот вопрос на время. Хорошо, что ему не пришлось учить еще один набор чисел.
Просматривая задачи теста, Эвин увидел, что они в основном связаны с математикой. И эту сложность можно сравнить с тем, чему учатся дети 4-го класса на современной Земле, в основном сосредотачиваясь на подсчете денег и расчете налогов. Все необходимое для семьи, которая занималась бизнесом.
Эвин предположил, что у большинства простолюдинов не возникнет проблем со сложением и вычитанием, но у них возникнут некоторые проблемы с более сложными умножениями, делениями и вычислениями процентов без методов, которым учили детей на Земле.
Но самая большая проблема, которую он заметил, заключалась в том, что в стопке бумаг не было раздела, который бы вообще показывал способ решения этих проблем. Это был просто набор различных тестовых вопросов со списком ответов на обороте.
— Возможно, это способ, который королевство придумало, чтобы обеспечить надлежащий контроль над населением. Если число граждан третьего класса уменьшится и большинство из них станет второсортными, то превосходство, которое ощущают второклассники, уменьшится», — предположил Эвин.
Его подозрения усилились из-за других вопросов теста, не связанных с математикой. История и правильное социальное поведение. Первое было просто чистой пропагандой, а второе было просто инструкцией, предписывающей гражданам 3-го и 2-го ранга беспрекословно подчиняться магам и дворянам. Подчиняться первоклассникам не обязательно, но ввести это в практику не помешало бы.
Эвин прочистил голову и решил сосредоточиться на своей главной цели.
«Мама, это так просто, почему мы не можем уже стать гражданами второго класса? Я могу ответить на все эти вопросы обязательно», — заявил Эвин, склонив голову и сделав смущенное выражение лица.
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Лора, думая, что мальчик что-то не так понял.
«Я легко могу решить все эти вопросы. Я сверил свои ответы с ответами сзади, и все мои ответы были правильными», — самодовольно сказал Эвин, выпятив грудь.
Обычно она отмахивалась бы от этого, если бы это был еще один ребенок, но, поскольку это был Эвин, она думала или, лучше сказать, надеялась, что он действительно сможет решить проблемы.
«Покажи мне, как ты это сделал», — нетерпеливо попросила Лора, указывая на задачу умножения трех цифр.
Она могла выполнять в уме простые умножения, состоящие из двух цифр, но просто не могла усвоить в уме трехзначные числа.
Эвин попросил ее мать выйти на улицу, чтобы он мог лучше объяснить ситуацию. Рядом со стопкой бумаг, которую держал камень, Эвин сел и велел Лоре писать так, как он просил. Лора держала в руках палку и рисовала ею на земле. У них не было чего-то столь прибыльного, как чернила, поэтому они могли использовать только грязную землю в качестве холста.
Несколько часов спустя Лора была совершенно поражена чудесами своего ребенка. Проблемы, с которыми у нее было так много проблем, можно было так легко решить с помощью правильных методов. В течение следующих нескольких дней она проводила все свое время вне дома, до предела тренируя свои новообретенные навыки. Эвин сидел рядом с ней, придумывая ей проблемы. Она перестала делать безделушки и аксессуары для гостиницы Теора, так как владелец вообще не хотел помогать ей продавать их.
Лора не была тупой на голову, ей просто не хватало необходимых знаний для решения задач, и у нее не было времени на разработку собственного надежного метода решения математических задач. Эвин дал ей эти знания, поэтому теперь она была очень уверена, что сдаст экзамены.
…
Несколько дней спустя Лора вернулась домой из бюро по гражданству, ее лицо сияло от счастья. В руках она держала красиво оформленный лист бумаги — настоящий документ, показывающий новое положение их семьи в обществе.
Она обняла Эвина, который ждал в доме один, пока Элины не было, и пошла за Теором.
Внезапно дверь распахнулась, и Теор закричал в панике. Этот человек стал изможденным и слабым из-за напряженной работы, которую ему приходилось выполнять. Жир на его щеках почти исчез, оставив после себя два обвисших куска кожи.
«Эвин, где ты?! С тобой все в порядке?!»
«Я в порядке, пап», — ответил Эвин с улыбкой. Он протянул руки, чтобы отец мог поднять его. Обычно ему не нравилось, когда его так хватали, но сегодня было исключение. Цепляние за свою гордость только испортило бы такой счастливый случай.
«Элина сказала мне, что ты внезапно заболел, и поскольку Лора пошла за чем-то в бюро, она могла прийти только ко мне, так как я был ближе», — сказал Теор, задыхаясь. Затем он пристально посмотрел на Элину, поскольку последняя, очевидно, солгала ему.
«Не злись на Элину, мы просили ее солгать, чтобы ты не раздумывала прийти просто так», — объяснила Лора.
— Что? Почему? Ты же знаешь, что Норна устроит мне за это ад, — на этот раз смутился Теор.
«Тебе больше не придется беспокоиться об этих вещах, любимая. Тебе не обязательно оставаться в этой гостинице и работать бесплатно каждый день. Посмотри сюда. Как ты думаешь, что это такое?» — сказала Лора и передала Теору документы о гражданстве.
«Что это?» — спросил Теор, но после того, как он с трудом прочитал документ, его лицо сменилось растерянностью и недоверием.
«Я пошла в бюро гражданства и сдала тест. Мы можем продавать свои вещи у себя дома, и тебе больше не придется работать в этом ужасном месте», — сказала Лора, обнимая усталого мужа.
Семья устроила большой пир за ужином, пока Лора и Элина говорили о гениальности Эвина. Большую часть времени Эвин чувствовал себя обманщиком, но поклялся, что когда-нибудь скажет им правду.
Затем он задался вопросом, решил ли он подвергнуть себя опасности ради собственных нужд или же он хочет помочь своей новой семье, когда они оказались в затруднительном положении. С одной стороны, он был на грани смерти от голода, а с другой стороны, его семья тоже была в затруднительном положении.
Эвин решил, что на этот вопрос нет правильного ответа, и выбросил этот вопрос из головы. Вместо того, чтобы размышлять о сложных вещах, ему следует сосредоточиться на наслаждении этой редкой атмосферой.
…
На следующее утро Теор отправился в гостиницу не для того, чтобы продолжать работу и унижаться до зарплаты, а чтобы забрать свои вещи и уйти.
Когда он вошел в здание, из коридора послышался знакомый голос.
«Привет, Тео! Как твой ребенок? Вчера казалось, что это настоящая беда», — с улыбкой спросила Норна, не в силах скрыть радость от возможной смерти молодого мага.
Норна была огромным мужчиной. Раньше его бедра были такими же большими, как талия Теора, но теперь они стали больше, поскольку Теор значительно похудел. Если бы он носил черный мех и бродил по лесу, наверняка найдутся люди, которые примут его за медведя и инстинктивно попытаются его пристрелить, по крайней мере, на это надеялся Теор.
Опасное и суровое чувство окружало мужчину. Большой шрам пересекал его левую руку, и каждый раз, когда он двигал ею, казалось, что он посылал сигналы боли через его мозг, поскольку можно было видеть случайные вздрагивания, которые захватывали глаза мужчины.
«Прости за вчерашнее, Норна, у Эвина немного заболели легкие, поэтому мне пришлось поспешить домой», — извиняющимся тоном сказал Теор.
— А с ним все в порядке? Норну интересовало только одно.
«Он есть, слава Императрице… Но я боюсь, что мне придется на время оставить эту работу, ты должен понять. Лора и Элина тоже не так хорошо себя чувствуют», — солгал Теор, как сказал ему Эвин. Не надо было хвастаться тем, что он стал гражданином 2-го разряда. В нынешнем положении семьи было предпочтительнее оставаться на низком уровне.
Услышав имя Элины, лицо Норны слегка исказилось. Он подсознательно погладил шрам на левой руке.
— Его семья голодает, а он предпочитает остаться с ними, а не работать? Возможно, это какой-то сложный ритуал самоубийства», — подумала Норна, прежде чем ответить.
«Правда? Тогда я не буду тебя здесь держать»
«Кстати, Норна, ты до сих пор не выплатила мне зарплату за прошлую неделю. Пожалуйста, ты должна понять, что они мне отчаянно нужны на следующие несколько месяцев», — спросил Теор.
Норна услышала мольбу, и на его лице появилась ухмылка.
«Возможно, было бы забавно наблюдать, как он борется с этой крошечной суммой денег», — радостно подумал он.
«Конечно, все для нашего лучшего повара. Здесь тебя будут скучать», — сказала Норна и вытащила из-под прилавка сумку, полную монет. Он взял сумку в руку и поманил Теора подойти поближе.
Теор схватил сумку и пересчитал монеты внутри.
«15 серебряных… Чертов скряга», — с ненавистью подумал он.
«Вы не возражаете, если я возьму вещи Лоры, не так ли? Во-первых, похоже, они не так хорошо продаются»
— Конечно, — неохотно сказала Норна. По правде говоря, они хорошо продавались, и он хотел оставить их в своем магазине… но сегодня решил быть немного более щедрым. Он думал, что, возможно, это будет последний день, когда Теор почувствует щедрость со стороны других.
Теор молча собрал из гостиницы творения жены и направился к двери с огромным мешком на плечах.
«Здесь вам всегда рады!» Позади него послышался насмешливый голос Норны.
«Посмотрим, как ты и твой маленький маг переживете эту зиму», — подумал Норна, лениво поглаживая свой шрам.
…
